Серп властителя

Глава 13

Выступили на рассвете почти полным отрядом. В Марашт. Дальше — по ситуации. Но быть готовыми к дальнему переходу. Так, достаточно скупо, сообщил командор. Недовольное выражение, по-прежнему, не покидало его лица, и в отряде не слышалось сейчас обычных дорожных разговоров — опасались вызвать гнев сердитого командира, не иначе. Кэддок шепнул, что командование полночи заседало в шатре приора. Видимо обсуждали добытые Мастером Вопросов сведения. Ещё два отряда были отправлены этим же утром на юг. Словом, корпус явно начало лихорадить от недобрых вестей.

Утренний туман уже рассеялся, но роса ещё не успела высохнуть на высокой траве луговин вдоль наезженной дороги, ведущей в сторону Марашта. Что они надеялись там разыскать? Если того парня-хунна, так вряд ли он там сидит и дожидается. Сегодня в отряд собрали восьмерых цепторов, помимо Брайда, трёх эвокатов, включая Тайлисс и десятерых грантов — немало для рейда во вполне мирный Марашт. Но, возможно, поход не закончится именно там. Впрочем, Брайд с какой-то суеверной опаской старался запрещать себе лишние вопросы. Хватит. Его дело — исполнять приказы, а не раздумывать. Вон, на спине ощутимо саднит вполне себе внятное напоминание о том, как вредна излишняя самостоятельность. Хоть сам себе профилактическую порку устраивай, чтобы выбить стремление предаваться ненужным размышлениям. Ага, каждый день.

К половине пути слегка расслабились. Начали переговариваться и, хотя ещё пока косились опасливо на сурового Гвинна, разговоры слышались всё чаще и звучали вольнее. Кэддок поравнял своего коня с брайдовым и с ухмылочкой спросил:

— Уже познакомились? — он мотнул головой в сторону Тайлисс. — Как тебе, а?

Ну конечно. Это же Кэддок. Насколько Брайд успел понять, у оптимата язык на шуточки заточен, а значит потерпеть издёвки придётся, пока ему не надоест. И всем остальным, видимо, тоже.

— Великолепно, — невозмутимо ответил Брайд. — Щит с пятидесяти шагов, Разрушитель высшего уровня. Повезло. Даже удивительно, что такое орудие новичку доверили. Я прямо даже не поверил, когда узнал.

— Ну да, ну да, — согласился Кэддок. — Повезло, не то слово. И это ты её ещё в деле не... опробовал.

— Опробуем, — Брайд кивнул со всей серьёзностью. — Я думаю, в бою этот эвокат должен быть очень эффективен.

— Ну да, ну да, — повторил Кэддок с той же насмешливо-согласной интонацией и отстал.

Понятно, что до поры до времени. Ну и на том спасибо.

С холма, на который взобралась дорога к Марашту уже хорошо просматривались крыши поселения. Черепичные, добротные. Хорт — провинция не бедная, в боерских поселениях хозяйства крепкие, ухоженные. До последних событий и в голову не могло прийти, что кому-то тут жить не по нраву. А вот однако же. И тут недовольных повылезло откуда-то.

— А дыма-то нет..., — Брайд вдруг услышал неуверенный голос за спиной.

Обернулся, недоумённо посмотрел на гранта Олвина, который напряжённо вглядывался в открывающийся с высоты холма вид на Марашт.

— Командор! — Олвин тронул коня и продолжил на ходу. — Дыма нет!

Гвинн, который уже направлялся на спуск, резко осадил лошадь.

— Что?

— Дыма, говорю, не видно. От печей. Нигде. Разве-ж такое бывает?

Командор тихо выругался и вскинул руку, приказывая всем остановиться. Подозвал пока незнакомого Брайду цептора и его эвоката — щуплого парнишку с копной ярко-рыжих кудрей.

— Цептор Эрклафф, давайте с эвокатом по-тихому гляньте, что там, Предел побери, случилось. Особенно постарайтесь не приближаться, быстро оценили обстановку — и назад.

— Может мне пойти, командор? — цептор Феллан — Сумрак — подался вперёд.

— Нет, — Гвинн покачал головой. — Нужен эвокат. Есть у меня подозрение... Так! Закончили разговоры. Исполняйте, что велено.

Лицо командора стало ещё более недовольным, но теперь к недовольству явно примешивалась тревога, которую он очень хотел скрыть. Получалось плохо. Ну и понятно — последние дни были богаты на сюрпризы. Неприятные. И ждать приятных не было никаких оснований.

Брайд тоже старательно всматривался во вроде обычное поселение. Фигуры цептора Эрклаффа и эвоката скрылись ненадолго в небольшом пролеске на спуске, появились снова. Взяли правее, заходя по дуге — не в лоб, а так чтобы оказаться у дальних домов под прикрытием их же, глухих на ту сторону стен. Разумно.

Время замедлилось снова. Как тогда, когда ждали разведчика перед лесным лагерем. Брайд очень надеялся, что повторения той ситуации всё-таки не случится. Он покосился на Тайлисс. Та сидела в седле расслабленно, только напряжённый прищур глаз выдавал внимание, с которым она тоже отслеживала ушедших. Но было что-то ещё. Брайд направил коня поближе к ней и попытался открыться. Стрега бросила короткий взгляд на него — почуяла — и едва заметно усмехнулась.

В ней придонной мутью поднималась тревога. И даже, где-то страх.

— Что? — спросил Брайд тихо. — Что ты чуешь?

— С такого расстояния? — хмуро отозвалась Тайлисс. — Ничего. Но вот всё равно не нравится мне...

Она не договорила, раздражённо махнула рукой и снова уставилась вперёд. А там, впереди, разведчики почти добрались до поселения. Кажущиеся отсюда крохотными фигурки приближались к самым крайним домам. Осторожно, медленно. Вот остановились. Эвокат вскидывает руки. Сеть? Нет, тут же опускает, поворачивается к цептору. Что-то обсуждают? Эвокат отходит в сторону, и поспешно движется вдоль домов, удаляясь от своего проводника.

— Что он творит-то? — Кэддок растерянно глянул на командора, но тот никак не отреагировал — молчал, сжав губы в жёсткую линию.

Едва заметный язычок голубоватого пламени, похожий на флажок мелькнул и растворился в почти таком же голубом небе.

— Двинулись! — скомандовал Гвинн.

Вот так бывает. Залитые солнцем дворики, глиняные горшки, надетые на колья забора для просушки, выстиранные простыни из небелёного полотна, чуть колышащиеся на верёвках. Брошены небрежно вилы, рядом с копной свежескошенной травы. Распахнутые окна — погода тёплая — в домах...

Тишина. Везде невероятная, невозможная тишина. Ни лая звонких боерских собак, ни мычания скота, ни стука топора или молотка — привычных звуков жизни обычного поселения. И людских голосов нет. Вообще нет.

И страшно самому сказать слово. Словно с ним, с высказанным, придётся поверить в то, что видишь. А поверить отчаянно трудно. Тела. Везде только тела. Во двориках, на улицах и, вероятно, в домах. И кровь. Много потемневшей, свернувшейся уже крови. И вездесущие мухи кружатся над трупами.

Командор первым соскочил с седла, присел перед телом мужчины, которое лежало ничком на дороге прямо на пути отряда. Точный резаный удар, чуть ниже затылка. Смерть была быстрой. Гвинн отмахнулся от роящихся мух и, не поворачивая головы, сказал:

— Видимо, вчера всё случилось. Утром. Те, кто сделал это, уже далеко.

Сказал обыденным тоном, спокойным и холодным. Поднялся, оглядел отряд сузившимися от едва сдерживаемого гнева глазами.

— Спешиться, рассредоточиться. Обыскать всё. Три группы, эвокат в каждой. Исполнять. Бринэйн, вы в моей группе с вашим эвокатом.

Он едва дождался, когда все разойдутся, размашистым шагом направился к ближайшему дому.

— Командор, — мягко окликнула его Тайлисс. — Позвольте мне войти первой.

Гвинн смерил её ледяным взглядом, но отступил. Потом повернул голову к Брайду.

— Что стоим, цептор? Идешь за ней. — он выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. — Всегда либо эвокат идёт за вами, либо вы за эвокатом! Извольте по возвращению перечитать инструкции проводника.

— Слушаюсь, командор, — Брайд поспешно рванул за стрегой.

Гвинн не стал выжидать, двинулся следом. За спиной Брайд слышал его тяжёлое, нервное дыхание.

Дом, как дом. Обычное боерское жильё. Главная комната с большим столом посередине, за ней проход в кухню, на противоположной стене двери в жилую часть дома. Две небольшие комнатушки. Одна — видимо, хозяйская спальня. Дверь в неё открыта. Из-за плеча Тайлисс Брайд разглядел убранную кровать под цветным лоскутным покрывалом, скромный шкаф в простенке. Стрега резко развернулась, едва не врезавшись в Брайда и что-то прошипела нелестное. Постояла у второй — закрытой двери.

Мотнула головой, поморщилась и толкнула дверь.

— Эвокат! — рявкнул сзади Гвинн, посчитав, что Тайлисс слишком долго стоит на пороге.

Стрега обернулась. На бледном лице глаза казались тёмными провалами, в глубине которых недобро разгорался желтоватый огонёк.

— Чисто тут, — сказала она мёртвым голосом и встала так, будто не хотела пропускать никого внутрь.

Гвинн отстранил её, без грубости, но решительно, и шагнул в комнату.

— Руново дерьмо! — выругался он.

Отчего-то Брайду совсем не хотелось проверять что там увидела Тайлисс, а потом и командор. Но он невольно вытянул шею, заглянул внутрь. И отшатнулся.

Им перерезали горло. С какой-то издевательской аккуратностью оставили лежать на своих кроватях — ровно, с вытянутыми вдоль тела руками. Дети. Всего лишь мёртвые дети — мальчишки, по виду погодки лет девяти-десяти.

— Командор, да кому это ж..., — донёсся шёпот кого-то из солдат.

Гвинн, не заметив, пихнул Брайда плечом и пошёл к выходу.

Марашт был вырезан полностью. От древних стариков до младенцев. Вырезан легко, без явного сопротивления и, судя по характеру ран — быстро и очень умело. Люди погибли там, где их застали — взрослые, собираясь начать свой обычный боерский день, полный нелёгких летних работ, дети — ещё в постелях. В основном.

— Почему они не сопротивлялись? — в который уже раз спрашивал Кэддок. — Совсем не сопротивлялись. Не бежали, не хватались за топоры...

— Магия, — ответила ему Тайлисс и зябко обхватила себя руками за плечи.

— Ты чуешь? — командор впился взглядом в её лицо. — Говори, что чуешь?

Стрега отвернулась. Её слегка потряхивало.

— Нет. Не чую. Много времени прошло. Просто знаю. Видела уже такое...

— Предел тебя побери, стрега! — Гвинн только что не бросался на неё. — Изволь доложить, что тебе известно! Внятно!

Тайлисс раздражённо повела плечами.

— Если угодно. Сейчас?

Гвинн обвел взглядом напряжённые лица солдат, помедлил и уже тихо, но твёрдо сказал:

— Сейчас.

— Так действуют только особые отряды Тангаты. Дахака Кабар. Полагаю, они опасались того, что кто-то из жителей может что-нибудь рассказать солдатам корпуса. И решили проблему самым простым для них способом.

Грант Олвин сплюнул и проворчал себе под нос:

— Ну вот только эвокатских сказок нам не хватало... Дахака в Амеронте. Почти у северных границ Хорта. И уж, конечно, сосунки в люльках тоже... как бы чего не рассказали, да?

Гвинн наградил его тяжёлым взглядом, но промолчал. Ох как прав был Мастер Вопросов... Не просто недобитые Столпами повстанцы угрожали безопасности Амеронта, а уже вполне можно было говорить если не о полномасштабном вторжении, то уж о спланированных боевых действиях Тангаты — точно. Понятно, что для солдат пока это всё казалось невообразимым, да и Брайд бы ничего не узнал, если бы не его проступок, потянувший за собой всю эту цепочку событий.

— Грант Моезен, — командор смотрел куда-то поверх головы солдата. — Отправляйся в расположение корпуса. Доложи приору о произошедшем. Также сообщи, что мы попробуем разыскать след. Поторопись.

Он повернулся к эвокату Эрклаффа.

— Прис, сможешь кинуть сеть? След может ещё держится...

Рыжий эвокат медленно шагнул вперед.

— Вряд ли получится, командор, — мрачно заметила Тайлисс. — Дахака след не оставляют.

— Если это дахака, — сухо ответил командор. — Или только дахака. Пробуй, Прис, пробуй.

Пожалуй, мало когда за работой эвоката следили с таким напряжённым вниманием. Прис морщился, водил руками, отрицательно мотал головой и шёл дальше, пытаясь уловить тончайшие нити следов. Петлял, сворачивал на соседние улицы и снова замирал с вытянутыми вперёд руками. Отряд молча следовал за ним.

— Прис — лучший по сетям, — сказал Кэддок Брайду почти с отчаянием голосе. — Если уж он не сможет...

Внезапно эвокат встал столбом, но уже не в попытке кинуть сеть, а будто бы в оцепенении. Обернулся назад, к отряду и как-то беспомощно сказал:

— Тут что-то есть.

— Что? След? — Гвинн подался вперёд.

Прис покачал головой, не глядя, вытянул руку в сторону небольшого дровяного сарая.

— Тут, — повторил он с испуганно-удивлённым выражением на лице.

Кэддок и Эрклафф, по приказу Гвинна ринулись к сараю, на ходу обнажая оружие. Кэддок пинком распахнул хлипкую дверцу, скрылся внутри и почти сразу вылетел обратно с крайне ошарашенным видом.

— Командор, там... Женщина. Или... Что-то.

Эрклафф тоже заглянул следом, попятился назад и сдавленно выругался.

Командор шумно выдохнул. Брайд заметил, как сжались его кулаки.

— Что там ещё такое? Бринэйн и Тайлисс — за мной. Остальным ждать тут. До моего разрешения к сараю никому не подходить. — быстро проговорил он и рявкнул на замешкавшихся цепторов. — Отошли от сарая! Быстро!

Чего не отнимешь — решения командор принимал мгновенно. Брайд бы уж точно первым делом принялся бы расспрашивать цептора что такого он там увидел, но Гвинн явно старался предусмотреть заранее возможные варианты и времени лишнего тратить не собирался. Опыт. Опыт, зачастую полученный даже не в честном бою, а вот так — при столкновении с разной магической дрянью, на которую горазды тангатские маги.

В дровянике дров почти что и не наблюдалось. Было сумрачно — свет падал только из распахнутой двери и щелей между досками стен, пахло старым деревом и сладковатым, тошнотным духом гниющей плоти. Этот запах бил в нос, заполнял, казалось, все поры тела, обволакивал. У стены напротив входа действительно стояла женщина. Или то, что стало с ней после того, как какое-то чудовищное заклинание превратило её в раздувшееся, бугрящееся неровными комками красноватой плоти нечто. Руки были раскинуты в стороны и прибиты к стене. Плотницкие гвозди пробили кисти. И вот как раз только кисти, пожалуй, выглядели относительно нормально — человеческими. Плоть слегка шевелилась, но было ли это проявлением жизни или же давление изнутри раздувало её, сказать трудно. Брайду совсем не хотелось думать, что она... оно ещё может жить. Вот так. Вот в этом.

— Отойдите, — холодно сказала Тайлисс, встав перед ним и командором, между ними и жертвой заклинания. — Отойдите к двери.

— Там бумага, — неуверенно сказал командор. — Видишь?

Действительно, на том, что когда то было грудью был припечатан, вдавлен в тело лист грубой бумаги с несколькими нацарапанными словами.

— Вижу, — сквозь зубы процедила стрега. — Успеется.

— Действуй, — командор вздохнул. — Брайд, отойди дальше.

Тайлисс осторожно сделала пару шагов вперёд. Откинула назад полы своего длинного плаща, тряхнула левой рукой. Со своего места Брайд увидел, что обнаженную руку стреги обвивает толстый, чешуйчатый, с металлическим отблеском... хлыст? Змея? Начинается от самого плеча, где-то под складками плаща и, спускается кольцами к тонкому запястью. По хлысту, или что это было, пробежали рыжие искры.

Вторую руку Тайлисс вытянула вперёд, замерла. Дёрнулась, неловко отступила назад на полшага.

— Она жива ещё, — сказала хрипло. — Заклинание наложено высшим магом. Уровень опасности нечитаем.

— Добей, — резко скомандовал Гвинн.

Стрега обернулась, сверкнула глазами, но тут же выбросила вперёд левую руку. Чешуйчатый хлыст запылал огненно-красным, распустился на несколько длинных гибких хвостов. Взлетел и хлестнул по горе искорёженной плоти, где-то в области шеи. Обвивая её. Прорезая её, словно нож масло. Осыпались тускнеющие в момент алые искры, неизвестное Брайду оружие снова скрутилось вокруг руки Тайлисс.

Стрега снова приблизилась к телу, едва заметно кивнула, не оборачиваясь. Не слишком уверенно потянула к себе прилепленный на густую кровь лист.

— Держите, — она протянула его Гвинну, даже не пытаясь посмотреть на написанное.

— «Надеюсь, Серпы оценят мой подарок», — глухим голосом прочёл командор. — Н. В. Что за...

— Ниранн Вирот, — вырвалось у Брайда. — Он был тут...

В этот миг что-то изменилось. Стрега отреагировала быстрее всех — хлыст снова взлетел в её руке, пылая огненными полосками.

— Вон отсюда! — заорала она отчаянно.

Рука Гвинна почти что швырнула Брайда в проём двери. Но он, едва не свалившись, извернулся и сразу же ушёл в рывок.

Ну уж нет. Ещё одного эвоката он не отпустит. Не потеряет. Кровь, выпущенная слишком стремительно, тряхнула тело так, что клацнули зубы. Но он уже был рядом со вновь ожившей горой меняющегося на глазах, вспухающего ещё больше мяса.

Рубанул почти не глядя куда попал. Меч с чавканьем вошёл в плоть — мягко, без сопротивления. Рванул назад, ударил снова. И опять. Осклизлые ошмётки летели в стороны, лицо заляпала слизь и кровь.

— Идиот! — Тайлисс толкнула его плечом. — Отходим! Командор, вели эвокатам готовиться!

Они выскочили вслед за Гвинном, который на ходу выкрикивал команды отряду. А чудовищно раздувшаяся, размягчённая плоть уже выползала наружу.

— Ко мне! — рявкнула Тайлисс, остановившись в десятке шагов от монстра.

Оба эвоката тут же встали рядом с ней.

— Всё мне отдайте, — велела стрега и раскинула руки в стороны.

От мощи перетекаемой от эвокатов к Тайлисс Силы затрясло даже Брайда. Затрясло, начало выворачивать нутро — он едва удержался, чтобы не рухнуть на колени и не скрючиться в попытке закрыться от этого потока. Огненный хлыст развернулся теперь не несколькими, а десятками гибких молний. Они охватили уже потерявшую всякую читаемую форму зыбкую массу, оплели её пылающими нитями. Резко запахло палёным мясом, дымом.

Монстр вспыхнул, как факел, вместе с сараем, который он ещё не покинул полностью. Столб пламени взметнулся ввысь. Обычного ли? Магического? Да, неважно.

Все три эвоката лежали на земле, полностью лишённые сил. На лице Тайлисс, лежащей навзничь проступили тёмные пятна, само лицо будто бы разом заострилось, высохло. Брайд опустился на колени рядом, с некоторым облегчением выдохнул, заметив лихорадочное движение глазных яблок под сомкнутыми веками. Жива.

— Брайд, бегом к колодцу! — сказал Гвинн и, заметив недоумённый взгляд Брайда, добавил, — Отмойся, как следует. Мало ли какая дрянь там...