Серп властителя

Глава 18

У Клинков нашёлся и эвокат-целитель. Возился с Гвинном он долго, но в итоге командор даже смог встать на ноги без риска тут же упасть от головокружения. И сразу же как встал, напал с расспросами на командора Эвори. Род известный всему Амеронту. Эвори несколько столетий служили только в ордене Клинков Рассвета и прославлены были в сотнях сражений с Тангатой. Династия.

— Командор Гвинн, наслышан, жаль раньше не пришлось встретиться, — сказал Эвори, когда сумел вставить слово в поток вопросов Гвинна.

— Не сомневаюсь, что наслышаны, — Гвинн хмурился, раздосадованный на то, что Эвори тратит время на светские разговоры. — Но я бы всё-таки предпочёл как можно быстрее обсудить интересующие меня подробности.

— Надеюсь, вы так торопитесь не потому, что спешите догнать отряд дахака? — чуть иронично спросил Эвори. — Я отвечу вам на все вопросы, но прошу — умерьте ваш чрезмерный пыл, командор. Поберегите силы.

Гвинн одарил его ледяным взглядом, но этот взгляд почти что зазвенел, столкнувшись с таким же. Брайд фыркнул — похоже, командору попался достойный его фехтовальщик. Клинки. Передовая разведка. Вот так запросто не заставишь в струнку вытянуться перед Серпами.

— Прошу простить, — Гвинн умел отступать. Стратегически, разумеется. — Ситуация слишком нестандартная, я позволил себе поддаться замешательству.

— Я понимаю, командор Гвинн. Давайте присядем и всё спокойно обсудим. На улицу не зову, там сейчас солдаты прибирают... следы пребывания тут врага. Поэтому побудем в этом сарае, хоть он, должно быть, уже вам изрядно надоел.

Гранты притащили пару лавок, фляги с водой, сушёное мясо, сыр и сухари — обычную походную снедь, при виде которой брюхо Брайда исполнило радостную песнь.

— Итак, мы в Хорте, — обстоятельно начал говорить Эвори. — За перевалом через Омулак, вблизи Пустых земель. В двух днях пути к востоку находится Малый оплот Первых Столпов, к которому и приписан мой отряд.

— Так, — Гвинн хрустнул пальцами. — Ваш отряд перекинули в Хорт полгода назад? Приписали к Малому оплоту. Зачем, могу узнать?

— Полагаю, можете, — усмехнулся Эвори. — Полномочия позволяют. В наш корпус было доставлено распоряжение от высшего командования выделить один отряд для помощи Малому оплоту в патрулировании границ на Пустых землях. Согласно сведениям от здешнего гарнизона Столпов, в этой области была замечена активность тангаров. С учётом ещё пылающего тогда восстания в Хорте, было принято решение усилить военные позиции и в этом глухом углу. На всякий случай.

— Какого рода... активность? — Гвинн мрачнел на глазах.

— Некроды, — сухо ответил Эвори.

— В Пустых землях?

— В них. Не знаю, известно ли вам, но на этих территориях долгое время располагались несколько поселений охотников. Небольших, мирных, в ведомстве мистратума Хорта. Да, возможно, недопустимо близко к Пустым землям, но кто же мог ожидать кого-то оттуда? Так вот, этих поселений больше нет. Нашей задачей стал постоянный контроль и патрулирование этих мест, даже после уничтожения некродов.

— Чепуха, — рассеянно бросил Гвинн, и брови Эвори взлетели вверх, а взгляд потяжелел.

— Потрудитесь...

— Простите, командор Эвори, — Гвинн вскинул руку в примиряющем жесте. — Моё замечание относилось не к вашим словам. Сколько времени вы патрулируете уже выпотрошенный некродами кусок никому не нужной земли? Зная Клинков, думаю, что монстров вы зачистили сразу. Полгода? И какой резон держать целый передовой обученный отряд тут? Вполне хватило бы сил гарнизона Малого оплота. Для... всякого случая.

— Ну, как видите, есть резон, — язвительно улыбнулся Эвори. — Дахака — это вам даже не некроды. Приходят со стороны Пустых земель, и их стали замечать всё глубже на нашей территории. Вы, как выяснилось, столкнулись с дахака по ту сторону перевала, весьма близко к северным границам Хорта.

— Я говорю не об этом, — Гвинн пристально глянул на него. — А о том, что ваш отряд перекинули сюда задолго до появления дахака и оставили даже после того, как территории были зачищены от некродов.

— Я прекрасно понял, о чём вы говорите, командор Гвинн. — Эвори встал. — Но, по-первых, я не имею привычки обсуждать приказы командования и их мотивы, а во-вторых, полагаю, вам есть резон выяснить то, что вас интересует, в вашем же ордене. Приказ о передислокации нашего отряда был дан по предписанию Серп-Легата. Должно быть, его источники заслуживают доверия... Как мы уже убедились, правда? Я дам вам снаряжение и лошадей, чтобы вы могли добраться в расположение вашего корпуса. Но людей отправить с вами не могу. Ни одного.

Гвинн тоже сделал попытку подняться, но Эвори жестом остановил его. Холодное выражение его лица, вызванное разговором, чуть смягчилось.

— Угомонитесь малость, Гвинн, — сказал он. — Отдохните, а то не сможете ехать. Я распоряжусь, чтобы принесли спальники и одеяла. Мы простоим лагерем тут до утра. Целитель осмотрит вас перед выходом.

Гвинн хмуро кивнул.

— Благодарю, командор Эвори. И... ещё раз извините за излишний напор.

Эвори слегка поклонился и молча вышел. Брайд вопросительно посмотрел на командора и, когда Гвинн рассеянно махнул ему рукой, вышел наружу. Оглядеться всё-таки было необходимо.

На улице кипела скорбная работа. Гранты стаскивали тела к краю поселения, несколько солдат копали широкую яму на достаточном расстоянии от последних домов. Как и в Мараште, дахака уничтожили всех. Даже после столкновения с Серпами, они продолжили вырезать жителей. Какая в этом была необходимость? Внушить ужас? Или же просто они делали это привычно. Может, их гнусное божество требует себе жертв таким образом? Никогда ещё Брайду не приходилось задумываться о том, что есть и такая вот война. Пришли, вырезали, ушли. Зачем?

Страшнее всего, когда жестокость не имеет мотива. Явного и очевидного мотива, цептор Бринэйн — сказал Брайд сам себе мысленно, как будто даже ядовитым голосом криптора Бракса. Наставник Меча в академии, по слухам, тоже когда-то был Серпом, служил дознавателем. А потом провёл много лет в плену в Тангате. Где сумел выжить и даже стать одним из лучших мечников, пожалуй что во всём Амеронте. Так вот, криптор Бракс нередко говорил о том, что если тебе кажется, будто противник дурак и творит что-то неоправданное, нелогичное, подумай — а может, дурак ты? И просто не в состоянии увидеть его замысла ввиду недостатка информации или по скудости ума.

Как бы пригодился сейчас совет этого язвительного и невыносимого в своём высокомерии криптора.

Тайлисс подошла неслышно, но Брайд почуял её присутствие нутром, ещё когда она только приближалась. Связка с эвокатом работала без нареканий. С Лейсом, пожалуй, такого не было.

— Кого они тут запугать хотели, Тайлисс? — спросил Брайд не оборачиваясь. — Тут на многие десятки конов пара поселений. Глушь. Не вяжется что-то.

— Хороший Серп из тебя получится, — хмыкнула стрега. — Правильные вопросы задаёшь.

— Я не оценку моих качеств тебя просил давать. Мнение по делу, если есть.

— По делу я твой зад прикрывать должна, а не мнения высказывать, цептор.

Вот язва. Не любит, когда её в рамки загоняют. Но она единственная сейчас, кто хоть что-то понимает в этих дахака. Брайд повернулся и нацепил улыбку.

— Не злись. Я просто очень обеспокоен всем этими делами. И растерян.

Стрега ухмыльнулась и со вкусом повторила:

— Хороший Серп из тебя получится, я ж говорю. Позиции меняешь по обстановке гибко. Грубовато правда пока, слишком напоказ. Научишься.

— Тайлисс!

Она смешно наморщила нос и улыбнулась уже нормально, без издёвки.

— Ладно, цептор. Коль скоро ты не гнушаешься просить совета у своего эвоката... Думаю теперь, что дахака отвлекают внимание. Точечные разрозненные и шокирующие нападения, без явной цели и смысла. Для нас.

— Но от чего отвлекают?

Тайлисс насмешливо вздёрнула бровь.

— Ну меня отчего-то позабыли пригласить на их военный совет, Брайд. Доберёмся до корпуса, постарайся сам участвовать в докладе приору Сидмону. Гвинн за своей яростью и ненавистью к Вироту сейчас главного увидеть не способен. Ему бы меч в руки и вместе с Клинками тут по пустошам скакать, дахака ловить. Он — боец, как был, так и остался им. Серпом так и не стал, ну и вряд ли сможет стать. Собственно, скорее всего, маги и рассчитывают, что отряды будут гоняться за возникающими то тут, то там тангарскими налётчиками. И прозевают истинную цель операции. Вот так и доложи приору. Он — мужик расчётливый, холодный, что жаба в осеннем болоте. Вот такой совет. Пусть задумается и попросит подумать кого повыше.

— Хм, — Брайд испытующе посмотрел на стрегу. Она с равнодушным видом пялилась в небо, щурясь на полоску заката. — Выше приора только сам Серп-Легат.

— Угу.

— Думаешь, всё настолько может быть серьёзным?

— Какая разница, что думаю я, цептор? Ты спросил мнение — я ответила. Дальше дело ваше.

Брайд не стал настаивать на дальнейшем разговоре. Походил по опустошённому поселению, расспросил Клинков о дороге через перевал и вернулся к Гвинну. Командор выглядел значительно лучше, но был по-прежнему мрачен и суров более обычного. На Брайда он не смотрел, и будто бы даже отводил взгляд намеренно. Всё ещё винит себя за то, что в портал полез? Или слабости стыдится? Понятно, что расспрашивать не стоит.

— Раскатай спальники, Брайд, — буркнул командор и снова замолчал.

Сначала был запах. Он ворвался в сон дурным поветрием, тревожил ноздри и превратил сновидение в кошмар. Потом послышались крики и шум. Брайд закашлялся, проснулся окончательно и вскочил на ноги. Вертел головой, пытаясь понять что же произошло, когда во сне почуял острую вонь гниющей плоти. Нашарил рукой меч — первое, что попросил у Клинков сразу после освобождения. Меч ему дали дахакский — непривычно лёгкий, с узким, чуть изогнутым лезвием.

В спину прилетел ощутимый толчок.

— Нападение! — проорал Гвинн. — Бегом наружу!

Брайд поискал глазами Тайлисс, не нашёл и выскочил так — не время разбираться. Снаружи командор Эвори давал короткие распоряжения солдатам, откуда-то справа доносилась громкая ругань и глухое, низкое рычание.

— Эвори, что там? — гаркнул Гвинн.

— Некрод у ямы, где трупы жгли, — бросил Эвори. — Эвокат ваша там.

— Один?

— Да кто разберёт пока...

Гвинн сунул Брайду выхваченный у одного из грантов факел и побежал в сторону, откуда доносились крики. Командор нёсся вперёд, позабыв разом про слабость и ранения, а Брайд, само собой, летел за ним, надеясь только что некрод действительно был один. В такой темноте, будучи сам освещённым факельным светом, становишься лёгкой добычей для чудовища, которое может прекрасно видеть ночью.

Прямо в яме, где Клинки сжигали погибших, неуклюже ворочалась огромная туша некрода-пожирателя. Эвокат разведчиков успел стреножить его магическими путами, и теперь ни монстр не мог выбраться, ни солдаты достать его мечами — удары когтистых лап пожирателя были чрезвычайно опасны и стремительность их была почти неуловима глазу.

— Не восстановилась ещё, — виновато сказала Тайлисс, заметив командора и Брайда. — Не могу шеер развернуть.

— А чего полезла одна?! — рявкнул Брайд, раздосадованный её недопустимой самостоятельностью.

Стрега сверкнула глазами, но смолчала, признавая справедливость обвинения. Силы ей хватало только чтобы помогать эвокату Клинков держать путы.

— Лучников нет что ли? — Брайд обернулся к командору.

Гвинн смерил его возмущённым взглядом и махнул рукой.

— Сам не видишь?

Всё тело пожирателя прикрывали костистые пластины, напоминающие чешую. В памяти охотно всплыли строчки из учебника. «Пожиратель — некрод тяжёлого типа, используется тангарами в качестве ударной силы авангарда при боевых столкновениях. Хорошо защищён от дальних атак, в ближнем бою отличается крайней свирепостью и мощью»

— Его на тяжёлые копья обычно берут, — пояснил один из Клинков-грантов. — Но мы уже давно не возим с собой их. Зачистили же вроде всё...

— Вроде, — Гвинн мрачно кивнул. — Горючее масло осталось? Или тоже уже не возите?

Грант помотал головой. Брайд рассеянно рассматривал некрода и одновременно пытался поймать за хвост какую-то не дающую ему покоя мысль. Что-то тут было не так. Вот на уровне смутного ощущения, чутья. Не так.

Мысль ударила слепящей вспышкой догадки. Как он мог почуять во сне некродский запах? Если вот этот пожиратель толкался у ямы?

— Он не один! — прокричал, уже разворачиваясь.

И шум со стороны подтвердил его догадку. Ночь взорвалась криками, лязгом стали, рычанием — звуками внезапного нападения и отчаянной схватки.

— Бросайте этого! — скомандовал Гвинн солдатам. — Его для отвлечения запустили. Бегом!

В свете факелов, метались фигуры Клинков и смолисто-тёмные, блестящие тела некродов-рогачей. Длинные, гибкие, невероятно ловкие они скользили среди солдат подобно ящерицам-переросткам, наносили серии быстрых ударов изогнутыми когтями и снова ныряли в темноту. Слаженность и продуманность их атак говорила о том, что рядом точно есть Пастух.

Брайд ушёл в рывок. Вломился в гущу сражения, ударил ближайшего некрода, удивившись лёгкости с которой изящный меч дахака прорубил плоть чудовища. Вспорол снизу брюхо второго, метнулся в сторону за ускользающим рогачом, догнал, рубанул сзади по толстой шее. Краем глаза заметил Тайлисс, которая весьма ловко билась подхваченным у кого-то из убитых Клинков мечом.

— Тай, Пастух! — крикнул он.

Она поняла, пригнулась, уворачиваясь от удара когтей некрода, откатилась в сторону и замерла на миг, опираясь на одно колено. Отслеживает — подумал Брайд. Рядом с ним оказался командор Эвори. Его лицо заливала тёмная кровь из рваной раны на голове, он смахивал её рукавом и отчаянно рубил очередное змеистое тело.

Его свалил на землю прыжок рогача, как будто возникшего из ниоткуда. Брайд успел достать его мечом, но Эвори уже лежал на земле без движения.

Хаос. Беспорядочная суматоха. Не сражение. Тьма — крепкий союзник ловких и быстрых рогачей, управляемых волей тангатского мага-Пастуха. Не справиться, если не вывести его из строя.

Брайд погасил уже иссякающую силу Крови и нащупал в сознании нить связки со стрегой. Тайлисс была уже, видимо, достаточно далеко. Брайд чувствовал её сосредоточенность и тень отчаяния. Рванулся, побежал туда, откуда слышал беззвучный, но такой яркий призыв о помощи.

Успел. Маг отбросил стрегу ударом щита, однако не прекращая при этом пасти некродов. Силён. Брайд отметил, что Тайлисс шевелится, пытаясь встать, собрал заново Кровь и скинул всё, что удалось в рывок. Понимал — единственный. Всего одна возможность, один шанс. Или удар достигнет цели или окажется последним. И, в данном случае, для всех.

Что было дальше, Брайд понять не успел. Ощутил, как вливается в него слабенький, но так необходимый сейчас поток чужой Силы. Стрега снова отдавала остатки ему, понимая важность этого рывка. И Брайд сумел пробить щит мага. Узкий клинок блеснул синеватым холодным бликом, взметнулся и опустился, легко срубив плечо тангара. Маг взвыл, толкнул Силой, но уже невнятной, искалеченной, иссякающей. Второй удар, усиленный Кровью и помощью Тайлисс, пересёк шейные жилы, кровь рванула широким веером, тело осело на землю.

Без Пастуха некроды слабеют. Точнее, теряют способность действовать эффективно. Они по-прежнему быстры и свирепы, но теперь — это просто опасные звери, без способности к тактическим атакам. И их проще убивать.

Командор Эвори, шесть грантов, четверо цепторов, один из эвокатов — мертвы. Шестеро солдат ранены, один — вероятно, не доживёт до рассвета. Тайлисс придётся восстанавливаться не менее трёх дней. Гвинн едва держится — помимо прежних ранений, ему ещё порвали плечо.

Никому не нужные территории близ проклятых Пустых земель. Никому не интересное маленькое поселение. И одно за другим события, которые даже в масштабах всего Хорта были бы весьма значимыми. Рейды дахака и вновь пришедшие сюда некроды. Зачем?

— Бери Тайлисс, лошадей, снаряжение и постарайтесь как можно быстрее добраться в расположение корпуса, — сказал Гвинн, когда зыбкие рассветные сумерки вползли в поселение. — Доложишь приору всё, что нам удалось узнать. Я с остатками Клинков отправлюсь в Малый оплот Столпов. Всё равно вас я только задержу.

Брайд кивнул. Единственное разумное сейчас решение.

— Брайд, — командор смотрел на него очень внимательно. — Выживи.

— Выживу, командор, — сказал Брайд.