Серп властителя

Глава 24

— Мне это не нравится, — сказала Тайлисс, когда Брайд выдавал ей инструкции.

Не нравится ей. Много воли стала забирать стрега с тех пор, как они начали тренировки с Глоу. Эффективность связки, бесспорно, повышалась, а вот субординация страдала ощутимо.

— Мне всё равно, что тебе нравится, а что нет. Ты же способна держать связку, даже не видя меня?

Тайлисс мрачно кивнула.

— И это всё, что меня интересует. Будешь ждать сигнала, как только услышишь, скажешь остальным. И если даже я пройду мимо места, где вы будете находиться, если пойду куда-то — ты будешь ждать сигнала и держать связку. И всё. Цептор Эрклифф на это время в группе старший.

Стрега послушно замолчала и молчала большую часть пути до подножия хребта Омулак, где в небольшом поселении и располагалась маленькая придорожная таверна «Половина». И только когда уже подъезжали к поселению, Тайлисс снова заговорила с Брайдом.

— Не думаю, что нужный нам человек не удивится юности проводника. Брайд, ты выглядишь слишком молодо для того, кто водит преступников через Пустые земли. И слишком..., прости, наивно.

Он слегка оскорбился последнему заявлению и ещё тому, что здравый смысл в словах стреги все-таки был. Но ответил сдержанно и как можно более спокойно:

— А может, я — хунн? Вольный маг, навроде Глоу? Да и потом, если учую, что дело идёт по косой, сразу просигналю вам. Может я и наивен, но я не идиот. В самом скверном случае возьмём только самого роришева приятеля. А потом добудут из него всё, что нужно.

— Учует он, — Тайлисс вздохнула. — Давно чутьё отрастил? Брайд, если там маг — он тебя просечёт на раз. И, возможно, ты просто не успеешь даже просигналить, понимаешь?

— Я принял решение, Тайлисс, и не тебе его обсуждать. Уж точно.

Стрега прошипела что-то невнятно и отвернулась. Надо бы по случаю побеседовать с ней по поводу слишком вольного обращения со своим проводником. Опыт стреги полезен, но Гвинн был прав — следует сохранять дистанцию. А то и не заметишь, как станешь скакать на верёвочке магов. А упускать любителей прогулок по Пустым землям никак нельзя. Сколько уже рейдов проведено впустую, сколько собрано бессмысленных слухов. Настоящей добычи-то толком и не было. Одни разговоры. То ли заговорщики так тщательно прячутся, то ли Серпы гоняются за призраками.

Многое непонятно в том, что сейчас творится в Хорте. Брайду иногда казалось, что тангары и вовсе не имеют конкретной цели. Выпустили своих бешеных псов — дахака — резвиться на землях Амеронта. Кто знает, может у себя там уже всех перекусали, пожрали и пришли сюда за свежей кровью. Глоу немного порассказывал о Дахака Кабар. Помимо исключительно стратегических интересов, дахака ещё одержимы идеей приносить в жертву своему проклятому божеству как можно больше крови. Вроде как дахака считают, что Рун щедро платит своим адептам за жертвы. Платит Силой. Правда, сам Глоу утверждал, что истины в этих домыслах немного. А у Брайда всё-таки сложилось впечатление, что опциан не особенно разбирается в том, о чём говорит. Не разросся бы маленький орден магов, охраняющих Высоких Магистров до столь мощной организации, не овладей дахака исключительными возможностями. А уж кто кому за что платит — кто-ж тут знает. Наверное, рассказать правду о дахака может только дахака. Осталось только изловить такого и заставить говорить. И первое, и второе — задача ещё та.

В «Половине» было почти безлюдно. Оно и понятно — недавние события почти что заставили опустеть когда-то достаточно оживлённый путь вдоль хребта по наезженной каменистой дороге, которую не размывало в распутицу. Теперь торговцы и боеры предпочитали иные дороги, подальше от южных границ.

Вероятно, и сама таверна вскоре разорится и закроется, если так дело пойдёт и дальше. Удивительно, что ещё не закрылась.

Брайд взял кувшин пива и сел за столом, откуда открывался полный обзор небольшого зала. Левую руку с кольцом Рориша он старался держать всё время на виду, гадая сколько же потребуется так сидеть, пока не появится долгожданный гость. Пока у стойки стоял какой-то изрядно подвыпивший парень в стоптанных сапогах и потёртой куртке, да за дальним столом, у самого входа в кухню сидели двое мужчин, споро орудующие ложками в мисках. Никто из присутствующих внимания на Брайда не обращал вовсе.

Ошибка? Или что-то спугнуло гостя? Или же Рориш чего-то утаил...

Кувшин понемногу пустел, а в душе поселилась мрачная уверенность, что всё напрасно. Из торговцев липкой, понятное дело, вытрясут всё у Мастера Вопросов, но обидно будет узнать, что тебя, к примеру, обвели вокруг пальца.

Щуплый парнишка подсел за стол Брайда без тени смущения. Бросил многозначительный взгляд на кольцо. Мальчишка уж никак не походил на путешественника, чей маршрут лежал через Пустые земли. Брайд молчал, терпеливо ожидая продолжения развития событий.

Мальчишка чуть поёжился под его взглядом, пригладил растрёпанные волосы и сказал:

— Ждут тебя наверху. Передать велели. Комната вторая справа от лестницы

Наверху. Ну разумеется. И отчего вдруг была уверенность в том, что чужак или чужаки вот так возьмут и подойдут прямо тут? Чтобы удобнее брать было. А вот что ожидает наверху...

Брайд кивнул и встал. Нащупал тонкую ниточку связки с Тайлисс, немного приободрился. Стрега своё дело крепко знала. Остаётся надеяться на то, что не прикончат сразу, где-нибудь в запущенной комнатушке на втором этаже. Раздражённо прогнав из головы неуместные страхи, Брайд поднялся по узкой лестнице наверх и осторожно приблизился к нужной двери. Она была чуть приоткрыта. Гостеприимно.

Человек в комнате был один. Уже хорошо. Он сидел на кровати, полускрытый тенью. Нарочно?

— Заходи, — глубокий голос с необычном выговором. — Сядь напротив.

Брайд послушно прошёл внутрь, уселся на довольно шаткий табурет и смог наконец разглядеть того, кого так ждал весь вечер. А разглядывать было чего. Лицо человека — а человека ли вообще? — было странным и непривычным глазу. Сухое, состоящее будто из одних острых углов, со слишком выраженными скулами. Под совершенно прямыми линиями густых серебристых бровей глубоко запавшие в глазницах жёлтые глаза. Длинные, серебристые же волосы, зачёсанные назад. Необычной формы уши — плотно прижатые к голове, заостряющиеся на кончиках.

— Ты, значит, проводник? — спросил чужак, словно и не заметил столь бесцеремонного осмотра. — Как зовут?

— Рориш, — Брайд собрался, стараясь не так откровенно пялиться в лицо собеседника.

— А я — Тахари. Не видал таких раньше?

Брайд удивился подобной прямоте, мотнул головой.

— Я — Старший. Сразу говорю, чтобы избавить себя от твоего навязчивого внимания к моему лицу.

— Прости. Не доводилось встречать. Растерялся.

— Немудрено, — Тахари усмехнулся. — Вы ж тут нас извели давно всех. Итак, твоя задача провести нас через перевал и Пустые земли до границ с Тангатой.

— Нас? — Брайд осторожно взглянул на него.

— Нас. Мои товарищи присоединятся позже. А мы пока тут с тобой вдвоём поскучаем. Не против?

Да уж, не против. Вот только долго придётся остальным ждать сигнала. Не наделали бы глупостей от беспокойства. Но, как ни крути, придётся начинать играть свою роль и постараться дождаться остальных гостей.

— Группу вести сложнее, — задумчиво сказал Брайд. — Риску больше.

— За отдельный риск доплачу отдельно, — Тахари продемонстрировал в улыбке крепкие зубы.

Без чудовищных клыков, какие упоминались в книгах по истории, в разделах про зачистку Амеронта от Старших племён. Должны быть ещё когти и покрытое шерстью тело. Ну руки Брайд видел — обычные руки — а вот просить чужака раздеться наверное не стоит. В копилке странностей последнего времени места уже почти не оставалось. Ещё вот только Старших Хорту не хватало. И что им надо в Тангате?

Из сумбурных обрывков истории, которая относилась к временам войн магов и уничтожения нелюдей, Брайд почерпнул немного, а большую часть прочитанного и вовсе помнил смутно. Ну кому нужны сведения об исчезнувших племенах? Но вот поди ж ты. Эльвейн — континент, где Старшие продолжали жить, как жили, не так-то и давно дорого заплатил за снисходительность к нелюдям. Сейчас в тех землях идёт медленная и безнадёжная война между остатками империи и порождениями тёмного божества, к которым присоединились и Старшие племена, вспомнив былую вражду с людьми. И прежде всего, стоит подумать о том, а не связан ли визит Старшего с какими-нибудь очень дурными планами врага. От тангаров можно ожидать всякого. Хотя странно, что гость идёт тайно, да ещё и через Амеронт. Не самый удобный путь для дорогого посланника возможных союзников. Надо попробовать разузнать как можно больше обо всём.

Брайд поднял глаза и наткнулся на полный цепкого интереса взгляд Тахари. Было ощущение, что Старший читает мысли Брайда. Но ведь Старшие не маги? И магами быть не могут. Почему-то там... Тайлисс вроде говорила. И вообще магов не жалуют. А в Тангату собрался. Определённо, очень странно.

— Давно у нас? — как можно безразличнее спросил Брайд.

— У вас — это где? — Тахари прищурился. — В Амеронте?

— Нет, на Реанди. Вообще.

— Не так чтобы, — Старший улыбнулся. — Недавно. Через Шендо прибыл, на их торговом судне. Знаешь, в том, что у вас много столетий нашего племени не наблюдали, есть определённое преимущество — лишнего внимания легко избежать. Несмотря на все ваши раздутые формальности. Или благодаря им. Есть бумаги — стало быть, всё по закону. А на морду мало кто смотрит, особенно если она распухла от синяков.

Настораживающая словоохотливость и откровенность. Интересно, с чего бы?

— Почему от синяков? Побили где?

— Лучшая маскировка. Рожа опухшая, глаза заплыли — отлично же? Напросился на мордобой с шендинскими моряками.

— Так а чего не сразу в Тангату? Морем? Разве не удобнее?

Лицо Тахари приобрело выражение крайне насмешливое.

— Проверяешь? Да в Тангате нашего брата любой свободный тангар при желании учует. Несмотря на все синяки. Вот ты ж сразу учуял, хоть и корчишь тут из себя паршивого щенка обедневшего рода. Плохая легенда, кстати.

— М? — Брайд напрягся, но расспрашивать особенно не стал. Нелепо задавать вопросы, если и сам понятия не имеешь о чём тебе говорят.

— Нет, ну может, для солдатиков Амеронта и сойдёт, но для тех, кто Силу видит — рискуешь. У них же ещё маги на поводках имеются, так?

— Силу? — Брайд держал лицо, но уже ощущал, что это получается всё хуже.

— А ты думал нет? Да от тебя магом тянет... Я от дверей учуял.

Учуял Кровь? Спутал с Силой? Для чужака простительно, кто разберёт, как это демонское чутьё у них устроено. Но не это беспокоило Брайда. А то, что слишком откровенен был Старший для исполняющего тайную миссию. Такие болтуны быстро кончаются, как правило. Или же всё это делалось намеренно. С иной целью. Но вот с какой предстояло ещё узнать. Можно было бы, конечно, плюнуть на интерес и вызвать группу, но его собственное чутьё говорило — подожди. Не торопись. Может и на руку сыграет то, что Тахари перепутал его с магом. Подозревать меньше будет.

— Ну эвокаты издалека не чуют, а близко кто ж их подпустит, — Брайд многозначительно улыбнулся.

— Может и так, — согласился Старший. — Напомни, о каком размере оплаты за твои услуги шла речь?

— Все Старшие на память жалуются? — Брайд покачал головой укоризненно. — Размер прежний. За услугу. А вот за риск — треть сверху.

Тахари ухмыльнулся, бросил на колени Брайду тугой мешочек.

— Тут задаток. Остальное — у границ.

— Не пойдёт. Сейчас задаток, остаток в Пустых землях, ну а за риск — у границ.

— Ладно, — Тахари рассмеялся каким-то своим мыслям, видимо.

Если бы не необычное лицо Старшего, его вполне можно было принять за человека. И манерой держаться, и вести разговор. В народе же, когда и вспоминали об этих существах, то иначе, как демонами и не называли. Отчего так? Только потому, что Старшие были созданы не Грит, а другими Богами? Но можно ли винить за это созданий? Или дело всё-таки в их последующих поступках, в их истории.

— Правда, что в Эльвейне совсем всё плохо? — решился спросить Брайд, когда молчание уж слишком затянулось.

— Для кого плохо? — Тахари глянул на него с любопытством. — Кому плохо, а кому и наоборот. Как и везде. Ну а у нас... Империя почти пала, репутация Нумы — города магов сильно подорвана. Люди не верят больше в то, что магия Нумы способна их защитить. Ну а Старшие и вовсе в это никогда не верили. Эльвейну плохо не оттого, что там беда случилась, ему нехорошо, потому что мир раскололся надвое. Маги воюют с магами, Старшие со Старшими. И все ещё и между собой. Ну а люди... Людям, наверное, тяжелее всего. С одной стороны их итхи жрут, с другой Старшие земли снова отбирают.

— А маги?

— А маги, как всегда, делят власть и свои интересы соблюдают. Скверные создания, уж извини.

Брайд пропустил мимо ушей очередной намёк на свою принадлежность к магам и всё-таки решился задать не слишком удобный вопрос:

— Скверные, а ты вот в самую скверну собрался.

— И не говори, — благодушно хохотнул Старший. — Сам плююсь всю дорогу. И чего это я туда лезу, думаю...

Брайд прикусил язык. Как бы болтлив не был этот Тахори, он далеко не идиот.

За маленьким окошком понемногу темнело. Тахори приподнялся, зажёг лампу. В её неровном свете глаза Старшего отсвечивали светлым янтарём.

— А вы и впрямь оборачиваетесь в зверя? — спросил Брайд. — Вот так запросто?

— Ага, — вяло отозвался Тахори. — Показать не проси. Мы с тобой недостаточно хорошо знакомы, чтобы я тут оголяться начал. Сейчас стемнеет совсем и пойдём. Встречать остальных.

— Сколько вас будет?

— А что — оплата от количества голов зависит?

— В том числе, — Брайд кивнул. — Может вас там десяток соберётся. Это сложнее.

— Не десяток, поменьше, — успокоил его Старший. — Увидишь, назовёшь цену. Торговаться не стану.

Вскоре Тахори начал собираться. Накинул длинный плащ, низко опустил капюшон. Подтянул ремни ножен на поясе. Короткий меч — отметил Брайд. Такие не особенно в ходу в Амеронте. Старший нагнулся, пошарил под кроватью и извлёк туго перевязанный свёрток из грубой ткани. Засунул его в заплечный мешок и глянул на Брайда.

— Идём.

Брайд следовал за Старшим, пытаясь через связку предупредить Тайлисс, чтобы двинулись за ними, но себя не обнаружили. Поймёт ли? Кто бы ещё научил мыли передавать. Сконцентрировался, дёрнул нить, ощутил слабое касание присутствия. Ладно, будь как будет. Что проводник удаляется, Тайлисс почует, а отсутствие сигнала сумеет уж как-то истолковать. Ну или Эрклифф подскажет, памятуя приказ. Хотя не слишком-то он сообразителен. А вот свёрток Брайда заинтересовал... Даже если группа решит действовать сейчас, перехватят и Старшего и его ношу. Уже неплохо.

Старший уверенно вёл его по узким, почти не освещённым улицам поселения. Хорошо видит в темноте, наверное. Связка не ослабевала, что давало надежду на то, что группа сумела принять верное решение и следует позади тайно. На самой окраине Тахори свернул к тёмной громаде мельницы, виднеющейся неподалёку. И остановился, не дойдя до самой мельницы, в месте, где дорога брала крутой изгиб, а по обе стороны её тянулись полосы густого кустарника.

Поднял сжатую в кулак руку вверх. Сигнал. Определённо – сигнал.

— Скажи, пусть выходят, — Тахори улыбался, и вот теперь Брайду вдруг показалось, что он видит клыки. — Жрать, пока ждёшь, колбасу с луком — не лучшая идея, когда решил преследовать Старшего. Вы и впрямь думали пройти за мной незамеченными? Какая глупая затея.