Серп властителя

Глава 7

Выступление окончено. За ограждением поспешно расходились солдаты, приметив, что сюда направляется Брайд. Только один остался стоять на месте. В цепторском мундире, застегнутом под горло, и с наголо выбритой головой.

— Я — Кэддок, — сказал он, когда Брайд подошел к стойкам. — Кэддок Ард Халдор. Мы в одном отряде.

Брайд пожал протянутую руку со сбитыми костяшками и только сейчас обратил внимание на нашивки мундира Кэддока. Две золотистые полоски на воротнике. Цептор-оптимат. Парень выглядел очень молодо, но заслуги и подвиги возраста не знают. Видно успел отличиться на службе, возможно даже и тут — в Хорте.

— Брайд Лэт Бринэйн, — ответил Брайд. — Прибыл вчера.

— Знаю, — Кэддок усмехнулся. — Тут сейчас твое появление — самая популярная новость.

Улыбка Кэддока была очень открытой, дружелюбной. Чуть прищуренные зеленоватые глаза со спокойным интересом рассматривали Брайда. Он сразу располагал к себе и чем-то напомнил Брайду Ифора. Может быть, ощущением какой-то непоколебимой надёжности...

— Смотрел как ты командора по полю гонял — одно удовольствие, — Кэддок покачал головой. — Думаю, твоя популярность теперь станет ещё выше.

— Ну, справедливости ради, не так-то его особенно погоняешь, — рассмеялся Брайд. — Если бы не Кровь, я бы с пары его приёмов лежал и пыль глотал.

— Что есть, то есть, — согласился оптимат. — А зрителей ты всё одно порадовал. Командор Гвинн — отличный командир и воин, но нрав у него... Ну да, прочувствуешь ещё.

— Думаю, что уже успел. Прочувствовать.

Кэддок снисходительно махнул рукой — мол, это ещё что.

— А..., — Брайд слегка замялся, но заметив в глазах Кэддока только спокойное ожидание, все-таки решился спросить. — Командор же в Клинках был? И перевёлся сюда?

Взгляд оптимата сразу стал серьёзнее. Он ответил сдержанно, уже без тени улыбки:

— А вот об этом лучше не думай. И, сохрани тебя Грит, спросить у самого Гвинна. Никто этой истории толком не знает, но ходят слухи, что он там, в приграничье, всего отряда лишился. Сам был тяжело ранен, почти что мёртв. Ну а потом его и перевели к нам, как поправился. Но если что и может мгновенно привести в бешенство нашего командора — это упоминание его прошлого. И Клинков в целом. А бесить его я категорически не советую.

— Да я не собирался, — пробормотал Брайд. — Спрашивать его об этом. Он вообще как-то не располагает к желанию задавать ему какие либо вопросы.

— Точно, — коротко хохотнул Кэддок. — Вот особенно и не задавай. Можешь меня спрашивать, если чего непонятно будет. Да и вообще, отряд у нас крепкий, всегда можно на поддержку рассчитывать. Хоть в бою, хоть так. Ты ж наверное думал, что Серпы горазды только мятежников из дыр вытаскивать и вольнодумцев казнить? Нет, Брайд, у нас тут самая настоящая война идет. Может и потруднее, чем на передовой. И уж точно намного противнее... Во всех смыслах.

Оптимат провёл ладонью по бритой голове и невесело усмехнулся каким-то своим мыслям или, быть может, воспоминаниям. Поймал внимательный взгляд Брайда и поморщился с досадой.

— Эту историю я рассказывать не очень люблю. Но ведь всё равно расскажут... Паразиты. Так лучше от меня самого услышишь. Может, не так весело, зато правда, — Кэддок нарочито тяжко вздохнул. — В общем дело в Игарских Топях было. Я тогда только-только прибыл в расположение корпуса после академии. И сразу под Игар — повезло, да? Когда Столпы спалили город до угольков, остатки хуннской нечисти в Топи сбежали. Тогда ещё в моем отряде другой командор был, Гвинн много позже появился. И вот мы с командором попали в хуннскую ловушку — они ее Мороком зовут. Идёшь с отрядом, месишь болотную жижу, вроде всё спокойно. Я ещё тогда шлем сдуру снял — душно, мол. И вдруг туман поднимается. Густой, как сметана, хоть ложкой ешь. И заметить не успеваешь, как топаешь уже не туда. Да даже эвокаты, и те не успевают заметить. И быстро всё так. Потом туман рассеивается, а ты уже не там, где был, и хорошо если не один. Я с командором оказался на каком-то островке посреди болота. Стоим, головами вертим. А вскоре и некроды подтянулись... Полезли прямо из этой трясины. Хорошо, что их всего трое было. Командор одного прикончил, а я с другим возился. Первый некрод мой был. И вот, пока я от твари уворачивался и бестолково мечом махал, третий некрод на дерево запрыгнул и сверху набросился на меня. Командор только проорал: «Пригнись!» и его как-то так ловко на меч принял, что брюхо тому в полёте распорол. В общем, вся некродская вонючая требуха на меня сверху просыпалась. Запах, я тебе скажу... Стою — рожа вся залеплена гнилыми кишками и дерьмом, ничего не вижу, а командор от последнего отбивается и меня отбивает. Ну в общем, справился он. Хоть и подрали его немало. Я кое-как лицо болотной водой промыл, ну и пошли мы выбираться. Пока выползли из болот, пока до своих добрели, всё это некродское добро меня до костей, похоже, пропитало. Но это полбеды. Когда я в лагере отмылся, волосы с головы полезли как у пса в линьку. Клоками. Неровно ещё так. Ну я и сбрил наголо всё, чтобы корпус не веселить больше необходимого. Ну и с тех пор волосы так и растут — пучками и не везде. Вот и приходится теперь не только лицо брить. Так что не удивляйся, если где мое прозвище услышишь. Сразу поймёшь — про меня это.

Кэддок хмурился, но уголки губ подрагивали смешливо. Брайд сдерживаться не стал. Хихикал весь рассказ, представляя себе так живописно обрисованную картину.

— Так какое прозвище то?

Оптимат фыркнул, сделал каменное лицо и с выражением непередаваемого отвращения ответил:

— Горшок.

Брайд не выдержал и совершенно неприлично и невежливо расхохотался. Кэддок возмущенно ткнул его кулаком в плечо, а потом и сам рассмеялся.

— Слушай, — Брайд с любопытством посмотрел на него. — А если вы там только вдвоём с командором были — кто рассказал остальным эту историю? Неужто командор?

— Да сам я и рассказал, — Кэддок пожал плечами. — Во-первых, как-то надо было объяснить, почему такое вонючее чучело в лагерь явилось. Ну а во-вторых... Знаешь, должны быть такие истории, где и над схваткой с некродами посмеяться можно. А командор... Погиб он вскоре после этого. Там же, в Игарских Топях.

Брайд видел, как неуловимо меняется лицо оптимата — становится жёстче и будто даже намного старше. Он всегда восхищался людьми, способными вот так открыто посмеяться над собой. И над тем, что считается жутким, опасным и отвратительным. Чтобы это самое жуткое и опасное пугало чуть меньше. Особенно новичков.

— Ладно, Брайд, иди уже оруженосца своего гони за обедом. А то у нас корпус прожорливый, чего доброго и голодным останешься. Хотя твой парнишка Гронви — ещё тот проныра. И расторопный, вряд ли не позаботился заранее. Да и я, пожалуй, своего потороплю. Заболтался тут с тобой. — проворчал Кэддок, потом чуть улыбнулся и неторопливо направился к шатрам цепторов.

Брайд проводил его взглядом. Парень ему сразу понравился. На такого, должно быть, легко полагаться в бою, вести разговоры на привалах — и шутливые, и серьёзные — и можно рассчитывать на дружескую помощь. Ещё и оптимат. Звание наградное, просто так не выслужишь. Даётся за особые заслуги. И всегда только за боевые. И при этом напрочь лишён какого-либо высокомерия. Приятно вдруг узнать, что в твоём отряде есть такие люди.

А Гронви сам нашел его. Прибежал, запыхавшись, на ходу застегивая мундир.

— Цептор Бринэйн, я вам обед принес в шатер, пойдёте? Пока горячее всё.

Действительно расторопный. Брайд одобрительно кивнул и пошел следом за своим оруженосцем.

Вравонт, которого почти не коснулся огонь восстания в Хорте, выглядел как всякое живущее размеренной мирной жизнью крупное поселение. Добротные дома с садами вдоль нешироких улиц, несколько маленьких лавок, две мельницы на берегу реки и тянущиеся сразу за поселением огромные поля, на которых уже набрали летнюю силу колосья пшеницы. Ухоженный, но без излишеств, особняк здешнего мистрата, стоящий чуть наособицу на всходе холма, окружённый крепким забором. Вечернее низкое солнце расцвечивало черепичные крыши кирпично-красным.

Брайд вовсю вертел головой, рассматривая эту умиротворяющую картину с удовольствием. Его первый рейд начинался вполне приятно. По крайней мере для глаз. Да, собственно, и в остальном особенных неприятностей ждать не было оснований — командор Гвинн отправил небольшую группу под началом оптимата Кэддока Ард Халдора с напутствием просто проверить донесение одного из подручных Мастера Вопросов. Поступил сигнал о том, что хозяева маслобойни неподалёку от Вравонта вроде как были замечены в подозрительных связях, возможно даже с бунтовщиками. Следовало проверить слух и при необходимости доставить неблагонадёжных боеров для допроса. Брайду конечно показалось немного странным, что на маслобойню, которой владела обычная боерская семья отправляют целую группу, которая включает двух цепторов, троих грантов и даже эвоката Лейса, но командору виднее. В конце концов, беспечность на всё ещё тлеющих мятежом землях может стоить дорого, и лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям.

Встретили их, конечно, с настороженностью, испугом и обречённой покорностью. Похоже, к таким реакциям надо привыкать побыстрее. Виноваты, не виноваты — Серпов иначе не встречают. Все в Амеронте знают — если пришли, то добра не жди. Эвокат Лейс брезгливо морщился, невольно считывая настроение боеров — как он вообще справляется с этим постоянно?

Кэддок прошел в небольшой жилой дом первым, с порога пробежался цепким взглядом по всему помещению. По-хозяйски уселся за широкий стол, оперся на локоть и уставился на боеров — немолодых женщину и мужчину, которые стояли перед ним. Брайд наблюдал за лицом оптимата, которое сейчас разительно отличалось от лица того добродушного парня, с которым он познакомился на тренировочном поле.

— Вдвоём живёте? — голос Кэддока был ровным и даже вполне дружелюбным.

— Да..., — мужчина ответил слишком быстро, но тут же сник, поправился, — Сын ещё, дочка маленькая... Взрослые — мы, вдвоём да.

— Так и сын — не младенец, — оптимат хмыкнул и покачал головой неодобрительно. — Большой парень уже, правда? Где он, кстати?

Брайд заметил, как лицо женщины дрогнуло, губы повело страдальческим изломом. Она старалась не смотреть на старшего Серпов, взгляд метался по сторонам — от железной плиты, где уже перестала кипеть недоваренная похлёбка, до полок с глиняной, аккуратно составленной посудой. Хозяйка нервно поводила плечами — гранты, стоящие почти вплотную за её спиной, явно пугали женщину.

— Ну так где? — Кэддок тоже само собой заметил нервозность женщины и теперь его тяжёлый взгляд вцепился в её лицо.

— К родне пошёл, — мужчина чуть выступил вперёд, словно прикрывая жену от этого недоброго взгляда. — Вчера ещё. Родня у нас в Мараште, вот отправили проведать.

— Смело, — оптимат с одобрением кивнул. — Нынче парнишке одному на здешних дорогах небезопасно. Хотя в общем и правильно — пусть учится смолоду выживать. Глядишь, в гранты ещё пойдёт. Ну или может ему и бояться-то нечего, а?

Хозяин провел рукой по лысеющей голове, оттирая выступившие капли пота, сделал еще полшага вперёд, теперь уже почти полностью закрыв женщину от Кэддока.

— К чему спрашиваете-то, господин цептор? Повинны мы в чём-то? Мы тут живём тихо, в наших землях бунтовщиков не водилось никогда.

Кэддок отвечать не стал. Жестом велел мужчине отойти дальше и поманил к себе женщину.

— Твоё имя? — спросил он холодно.

— Ниму, господин цептор.

— Так что-ж ты, Ниму, сына по опасным дорогам отправила? Марашт не так чтобы далеко, но дорога-то непростая, нелюдная. Не страшно было? Не лучшее время по гостям ходить честным людям. А?

Женщина коротко всхлипнула. Отворачивала лицо, опускала глаза. Оптимат перевёл взгляд на эвоката, с безразличным видом притулившегося в углу. Лейс едва заметно кивнул.

— Отвечать-то будешь, милая? — Кэддок протянул руку, повернул голову Ниму к себе, сжав пальцы в жёсткой перчатке на подбородке женщины. — Или уже сразу поедем к Мастеру Вопросов? Чего время теряем... Цептор Бринэйн, пройдитесь дальше по комнатам, разыщите девчонку. Девчонка же ещё имеется? Как тут она одна останется?

Брайд шагнул к двери в противоположной от входа стене.

— Лейса возьми, — бросил Кэддок, не отводя глаз от лица женщины, которая так и стояла, чуть пригнувшись, не решаясь даже дёрнуться.

Оптимат свободной рукой хлестнул боерку по щеке, повторил удар по второй — уже тыльной стороной ладони. Хозяин дёрнулся было, но гранты тут же скрутили его. Ловко, быстро. Привычно.

— Мне надо отвечать сразу, Ниму, — укоризненно сказал оптимат и уже другим голосом рявкнул на Брайда. — Исполняйте приказ живее, цептор!

Брайд распахнул дверь, пригнулся — притолока низковата — шагнул в полутёмный узкий коридорчик. Пахло слегка затхло — слежавшейся пылью и немного кровью. Странно. По виду главной комнаты и не скажешь, что хозяйка грязнуля. Здесь же как будто и не жили долго.

— В конце коридора. Комната. — прошелестел за спиной голос эвоката.

Брайд резко развернулся. Бледное лицо Лейса в полумраке отсвечивало чуть ли не синевой.

— Запах крови, — сказал Брайд. — Откуда, интересно? Чувствуешь?

— Конечно, — безразлично отозвался эвокат. — Давнишняя. Много дней назад. Кроме эвокатов только лэт бы и почуял.

Похвалил, стало быть. Брайд вздохнул и, подумав, сказал:

— Жди тут, — и хотя Лейс не показал даже удивления, пояснил, — Узко очень, мало ли что — ты мне помешаешь.

— Как прикажете, цептор, — эвокат отступил к стене и тут же привалился к ней плечом, словно потеряв сразу интерес к происходящему.

Брайд двинулся вперёд, толкнул ещё одну дверь в конце коридора. Маленькая спальня. Две узкие, грубо сколоченные кровати, шкаф с провисшими дверками, небольшое окошко напротив входа. И всё тот же нежилой дух. И скомканное заскорузлое бельё на кроватях. А ещё замершая у раскрытого окошка фигурка девочки лет десяти.

Глаза на круглом лице с сильно вздёрнутым носом широко распахнуты в испуге, руки нащупывают край подоконника за спиной.

Брайд и сам застыл, не особенно понимая, что ему нужно сейчас сделать. Схватить, скрутить, притащить к Кэддоку? Приказ однозначен, но...

Громкий и неожиданный шум из главной комнаты заставил его обернуться, и этого хватило, чтобы девчонка змеёй скользнула в открытое окно.

Всего один миг для рывка. Пальцы сжавшиеся на худенькой лодыжке жёсткой хваткой, из которой не то что ребёнок — вообще мало кто вырвется.

— Не надо..., — отчаянно-горько, как-то очень не по-детски простонала девочка.

Пальцы разжались почти что против воли. Брайд тупо смотрел вслед петляющей зайцем фигурке, которая вскоре исчезла из виду в начинающемся за оградой маслобойни перелеске. Растерянно обернулся, отыскал взглядом тёмный силуэт эвоката, который так и стоял где было велено.

— Не успел, — сухо сказал он, проходя мимо Лейса. — Удрала в лес через окно.

Тень лёгкого удивления отразилась в глазах эвоката. То ли тому, что Брайд «не успел», то ли оттого, что вроде как цептор перед ним отчитался.

— Если угодно — найду по следу, — тихо ответил Лейс. — Сеть запущу, след свежий.

В жилой комнате, если что-то и происходило, то уже закончилось. Ниму, понурившись, стояла между двумя грантами, боер корчился на полу с разбитым в кровь лицом, судорожно подтягивал колени к животу — видимо получил крепкий пинок. Кэддок тоже встал и теперь вопросительно смотрел на Брайда.

— Девчонка сбежала через окно, цептор Халдор, — сказал Брайд.

Оптимат недовольно скривил губы.

— Ладно, разберёмся. Возвращаемся в лагерь, эту боерку берём с собой.

— А может..., — Брайд не мог отделаться от внезапного чувства стыда за проявленную слабость. — Лейс говорит, что может сеть кинуть на след девочки.

— И? — Кэддок прищурился. — Вшестером по следу пойдём? След куда нас приведёт, не знаешь, случайно? Вот и я не знаю. Выполним основной приказ, командор решит, что дальше. Грант Олвин, этого прикончи. Он не нужен.

Женщина тихонько взвыла, обвисла на руках подхватившего её солдата. Так и уходила, воя на одной ноте. Брайд пошёл следом, краем глаза заметив, как грант Олвин походя, выверенным движением воткнул меч в шею боера.