Серп властителя

Глава 25

Щит возник неожиданно. Тайлисс и её пятьдесят шагов. Так близко. Упрямая стрега нарушила приказ в очередной раз. Но сейчас явно не до формальностей. Молодец. По невнятному, едва слышному шороху в кустах Брайд понимал, что они тут со Старшим стоят совсем не вдвоём, а щит давал возможность приготовиться к нападению и дождаться поддержки всей группы.

Но наверное нелепо было предполагать, что Старший остановился только похвалиться своим чутьём.

Свист стрелы подтвердил догадки Брайда.

— Тайлисс, широкое покрытие на группу, — заорал Брайд, уже не думая о том, что оставляет и её и себя без защиты — стрега перенастроится за пару мгновений.

А сам рванулся к Тахори, который уже извлёк свой меч и готов был принять удар противника. Обычного, не лэта. Но рывок не достиг цели, как ожидалось. С ловкостью невероятной Старший ушёл от удара брайдового меча, извернулся совершенно немыслимым образом и тут же атаковал сам.

За спиной Брайд слышал звуки сражения, сдавленные крики и рычание. Звериное рычание. Но ведь не обернёшься посмотреть что там, когда перед тобой кружится нечеловечески ловкий противник. Брайд успел понять, что скоростью Старшего удивить будет сложно — это создание двигалось почти так же быстро, как лэт. Да и с клинком Тахори искусен. Так запросто не возьмёшь. Да ещё и темнота — существенная помеха. Брайду, разумеется. Старшего, похоже, это заботило мало. Невероятные существа...

Вспомнив добрым словом обучение Глоу, Брайд постарался сконцентрироваться хотя бы на пару мгновений и поставить Кровь исключительно на защиту. Не эвокатский щит, конечно, но где-то подстрахует. А сам продолжил наступать на Тахори серией яростных ударов, полагаясь уже только на свои умения мечника. Старший парировал словно играючи, словно заранее знал, куда наметится очередной удар.

За спиной рычание оборвалось коротким взвизгом, и почти одновременно с этим раздался вопль и потянуло палёным мясом — не иначе Тайлисс достала кого-то шеером.

Миг, на который отвлёкся Брайд, подарил Тахори мимолётное преимущество, которым он тут же воспользовался. Не было доспеха, чтобы защитить от рассекающего удара грудь. Слабенькая защита Крови только замедлила росчерк лезвия, вспоровшего ткань куртки и за ней плоть. Каким-то чудом Брайд изогнулся, не позволяя клинку войти слишком глубоко, припал к земле, откатился и едва избежал второго удара, подставив свой меч. Грудь заливало горячим и липким, но боли пока он не чувствовал — Кровь гасила страдание плоти.

Пинок обутой в тяжёлый сапог ноги толкнул его в сторону. От второго — нацеленного в голову — Брайд увернулся, понимая, что счёт идёт на мгновения. Долго ему не продержаться. В слабом свете ущербной луны блеснуло занесённое лезвие меча.

И тут же тело Тахори вдруг осело, колени его подогнулись, и Старший рухнул на Брайда всем весом.

Уши внезапно заполнил шум боя. И уже не их малочисленной группы, а другого — многолюдного сражения.

— Учишь тебя, учишь, — проворчал Эрк Глоу, потряхивая руками над неподвижным телом Старшего. — Ранен?

— Ранен, — Брайд дёрнулся, пытаясь скинуть с себя тело Тахори, но силы вдруг кончились. Все.

— Сейчас, — Глоу стоял над ними, и руки его окутывала синеватая слабо светящаяся дымка. — Руново дерьмо! Придётся тебе ещё так поотдыхать, цептор. Пока Гвинн там с остальными не закончит. Или прикончить этого?

— Нет... не надо. Нужен. Быстро вы... тут появились, — выдохнул Брайд и почувствовал, словно бы то — горячее и липкое на груди — вдруг поднялось к голове, затопило её. — Свёрток, свёрток найди...

Ночь стала вдруг багровой отчего-то.

***

Он открыл глаза. Покачивался потолок туго натянутой ткани шатра. Само собой, покачивался только в глазах. Брайд повернул кажущуюся невероятно тяжёлой голову, заметил несколько наскоро сбитых лавок для спальников — лазарет. Пахло травами и ещё особенным духом, какой всегда бывает там, где держат раненых — кровь, нездоровая плоть, застарелый пот.

Дёрнулся встать, но тело не желало вставать. Его будто связали очень мягкие, но очень прочные путы. Аптекарское зелье, усмиряющее неспокойных раненых — догадался Брайд. Наверное, он был неспокойным.

Брайд полежал в одиночестве ещё немного, а потом, несмотря на слабость едва не подскочил на своей лавке — выучка. Над ним навис командор Гвинн, мрачный и весьма суровый.

— Не дёргайся, ты под зельем, — сказал он хмуро.

— Командор, группа?...

Гвинн отвёл глаза.

— Все убиты, кроме Тайлисс. И она выкачалась до предела. Вас доставили в каструм. И этого... Который тебя ранил. Остальные напавшие тоже уничтожены.

Командор нервно сжимал руки в кулаки и гонял желваки на острых скулах.

— Немного не успели, — Брайду показалось, что он услышал, как Гвинн скрипнул зубами. — Немного.

Брайд прикрыл глаза. Очередная его затея, его азарт к охоте погубили людей. Но как бы не искал он в себе чувство вины — не находил. Сожаление, да даже горе, но не вину — нет. Нельзя было упускать Старшего. Любой ценой, даже такой высокой. Это пока единственная ниточка, за которую можно потянуть, чтобы найти ответы на хотя бы часть вопросов о том, что вообще происходит в этом демоновом Хорте.

Гвинн, верно, неправильно истолковал его вид, потому что осторожно присел на край лавки и словно бы нехотя пробурчал:

— Не кори себя. Твоё решение было продиктовано необходимостью. Дознаватель Дилвин мне всё объяснил. И приору тоже.

Брайд кивнул, но отвечать на это не стал. Он спросил:

— Допросили Старшего? Что со свёртком — Глоу нашёл его?

— Глоу нашёл, — Гвинн поморщился. — И демона этого, благодаря ему, доставили живьём. Но ты у Ллира лучше спроси обо всём. Он велел тебе прийти, как сможешь. Скоро зелье отпустит. А рана уже заживать начала..., лэт.

Он помолчал, покусывая губу. Потом в упор посмотрел на Брайда.

— Вот ты мне скажи, цептор. Что за тьма творится? Я уже скучаю по временам, когда с некродами на границах бился. Там понятно всё было. Маги — враги. Некроды — их цепные чудовища. Вот мы, а вот враг. А теперь что? Дикий маг вроде как чуть не старше меня по званию, мои солдаты исполняют приказы дознавателей. Тайны. Дахака. Старшие вот ещё появились. Ты знаешь, что мы ещё пару там положили? Демонов этих? Что за бардак?!

Почему он говорил это Брайду? Ждал ответов, что ли? Или уже не выдерживал, запутавшись в том, что когда-то казалось простым и ясным. Для боевого командира отсутствие понимания ситуации — слишком скверная история. Права Тайлисс, не стать командору Клинков Серпом. Брайду легче, за плечами нет многолетнего опыта честных и прямых сражений. Но не сочувствия же ждёт от него Гвинн. Нелепо.

— Не знаю, командор, — Брайд усмехнулся невесело. — Надо как-то приспосабливаться к новым угрозам, что ли... И к новым порядкам.

Гвинн встал, нахмурил брови и жёстко сказал:

— Порядок в армии не должен меняться. Иначе будет хаос. А начинается он с головы, Брайд. Отдыхай.

Резко, как всё, что он обычно делал, Гвинн вышел из лазарета.

Отпустило зелье армейских целителей ближе к вечеру. За время ожидания прибегал Гронви, принёс обед, повздыхал сочувственно, но расспрашивать ни о чём, хвала Грит, не стал. Заглянул Кэддок, но почти сразу сбежал, сославшись на дела. Как ни крути, а некоторое время негласное осуждение всё равно будет волочиться следом. Пусть и прав Брайд был хоть трижды, но терять товарищей всегда больно, а с виноватым, вроде как, и легче на душе. Человеку всегда нужна причина, чтобы проще было смириться с неизбежным.

Брайд оделся, не слушая причитаний Гронви, который уж точно знал, что после зелья нужно лежать хотя бы до утра, и отправился с Мастеру Вопросов. За ответами.

Ллир, разумеется, был в допросной. С каким-то непонятным самому себе злорадством Брайд подумал, что надо бы почаще подкидывать Ревнителю работы. Кивнул молча Сайору, на беседы время тратить не стал. Мрачное любопытство подстёгивало его. Что удалось добыть из Старшего? Какие сведения?

В помещении для допросов Брайд сразу заметил скорчившегося в углу Тахори. Короткая цепь и ошейник, стянутые за спиной руки и связанные ноги — Старший мог только лежать на полу, свернувшись. Всё его тело крупно вздрагивало в каком-то чётком ритме, он упирался лбом в пол и никак не выдал того, что услышал шаги Брайда. От Тахори отчётливо пахло едким потом, кровью и жжёным мясом.

Брайд поморщился и отвернулся.

Мастер Вопросов сидел за столом. Перед ним, прикрытый тряпкой, лежал добытый свёрток — из под тряпки торчал уголок уже знакомой Брайду грубой холстины.

— Долго вы, — проворчал Ллир вместо приветствия. — Заждался уже героя.

Брайд встал навытяжку, ожидая распоряжений.

— Садитесь, цептор Бринэйн. Ценную добычу вы приволокли нынче.

— Удалось что-то узнать? — Брайд сел и покосился на прикрытый свёрток.

— Разумеется, — Ллир нахмурился, словно оскорбившись вопросу. — У меня говорят все. Даже демоны. Я поделюсь с вами некоторым добытыми мной сведениями, так как считаю, что вы имеет право знать. Особенно, учитывая ваши... ваше новое положение.

Брайд слегка удивился интонации, с которой была сказана последняя фраза Мастера Вопросов. Ллир прекрасно знал о том, что Брайду выданы инструкции от Серп-Легата, но отчего-то показалось, что Ревнитель подразумевает что-то ещё. Пока не очень понятное Брайду.

— Итак. Тахори. Старший, — Ллир скривил губы презрительно. — Прибыл из Эльвейна с целью передачи ценного артефакта Тангате. А именно главе культа Дахака Кабар. Миссия его должна была проходить втайне от всех, даже от Магистратума Тангаты. И если вас удивляет столь сложный путь — он обоснован требованиями заказчика. О причинах этих таинственностей Тахори не известно.

— Или он о них всё-таки умалчивает, — Брайд глянул на Ллира и тут же прикусил язык.

Лицо Мастера Вопросов исказила гримаса, а ноздри раздулись от возмущения.

— Когда вы проработаете в дознании столько же лет, сколько я, цептор Бринэйн, вы научитесь не ляпать с ходу то, о чём не имеете понятия.

— Простите, я...

— Молчите и слушайте. Тахори должен был доставить артефакт в место тайной встречи с Великой Тенью Дахака Кабар. Сам Старший утверждает, что понятия не имеет ни об аретфакте, ни о том, кому он понадобился и для чего. Он просто курьер, доставляющий посылку.

— Очень ценный магический артефакт на другой континент, — снова не удержался Брайд. — Главе ужасного культа.

— Звучит нелепо, согласен, — неожиданно миролюбиво заметил Ллир. — Однако, я склонен верить ему. У меня есть версия, способная объяснить в некоторой степени эту нелепицу, но я воздержусь её озвучивать, ибо это просто домыслы. Мы оперируем только фактами.

— А кто передал ему этот артефакт?

— Вам известно, что сейчас происходит в Эльвейне? — Ллир положил руку на свёрток, потом тут же отдёрнул её, будто испугавшись чего-то.

— В общих чертах, — Брайд кивнул.

— Тогда общие черты опустим. Кратко — нечисть, уничтожающая людей в Эльвейне склонила Старшие племена на свою сторону, ну большинство, по крайней мере. Артефакт нашему гостю передали так называемые Владыки. Или их порученцы, сам Тахори толком объяснить не смог. Старшие мало что понимают в магии, я мало что понимаю в магии, порождённой Пределом, поэтому наш разговор о Владыках был малоинформативен. Вождь племени Тахори поручил ему принять артефакт и доставить его на место.

Брайд задумался, а потом осторожно поинтересовался:

— А... что это за артефакт?

Ну раз уж у Ллира есть мотивы откровенничать с цептором, возможно он не будет против его интереса.

— Понятия не имею, — буркнул Мастер Вопросов и нахохлился с видом крайне раздосадованным. — Я вскрыл свёрток, разумеется, соблюдая все меры предосторожности... Это камень.

— Просто камень?

— Ну, полагаю, что не просто. Я почуял в нём Силу, но это всё, что я могу сказать. Я изучал многие годы магические артефакты, известные на Реанди, но этот мне непонятен, я не могу прощупать его, не могу даже предположить его назначение. Я слеп в данном случае, цептор Бринэйн.

— Так может стоит спросить, кому магия Эльвейна более знакома? — Брайд подался вперёд, но Ллир раздражённо мотнул головой.

— Сидите спокойно, цептор. Вы думаете, что я допущу стрегу вступить во взаимодействие с враждебной магией? Вы способны предсказать последствия? Я — нет. В общем так. Я принял решение. Я подготовил отчёт о допросе Тахори. Вы доставите его лично в руки Серп-Легату, вместе с артефактом. В столицу. Серп-Легат сейчас там. Считаю, что моя компетенция недостаточна для дальнейшего разбирательства. И вообще, вряд ли чья либо компетенция, кроме главы ордена. Вы отправитесь завтра. Вместе с группой солдат — я уже отдал соответствующие инструкции Гвинну — вы также доставите в главную ставку ордена этого Старшего. Но отчёт и артефакт передадите лично, вам понятно?

— Понятно, Мастер Ллир. Но... прошу прощения за вопрос. Почему я? Откуда такое доверие? Не разумнее ли отправить того же Глоу, как куратора от Серпа-Легата?

Ллир испытующе смотрел на него, покусывал губу и хмурился. Пауза затягивалась, и Брайд уже готов был отправляться восвояси, признав, что вопросы тут излишни. Но Ревнитель вздохнул и всё-таки заговорил:

— Первое. Я не желаю видеть в этой группе ни одного мага. Неизвестно, что таит в себе этот демонский артефакт и как он способен влиять на обладающих Силой. Считайте это перестраховкой, если угодно. Второе. Не так давно я получил тайное послание от Серп-Легата, где он даёт указание на то, чтобы ваша подготовка была усилена и ускорена. Из этого я делаю выводы, что планы главы ордена на ваш счёт не изменились, и вам уготована служба, тесно связанная лично с Серп-Легатом. Это к вопросу о доверии. Кроме того... Надеюсь, это останется между нами — я не склонен излишне доверять Глоу. Маг — есть маг. Тем более, не подконтрольный легатам, как эвокаты. Ваше имя и, как я успел заметить — преданность долгу, внушают мне больше доверия. Считайте, что мы с вами впрямую исполняем волю Серп-Легата и ускоряем вашу подготовку, поручая вам серьёзные дела. Ну и напоследок. Будьте предельно собраны и осторожны.

— Понял, Мастер Ллир. Могу идти?

— Предельно собраны и осторожны, — повторил Ллир с нажимом. — Вы меня понимаете, Брайд? И по пути, и в столице. Не хочу наводить панику раньше времени, но есть у меня ощущение, что петля угрозы затягивается всё больше, и враги могут приблизиться к вам откуда вы даже не ожидаете. Поэтому, молчание, собранность и бдительность, цептор.

Брайд встал, коснулся ладонью знака на рукаве и кивнул.

— Буду следовать вашим указаниям, Мастер Ллир.

Когда Брайд выходил из допросной, показалось, будто в спину ему смотрят жёлтые глаза Старшего. Ощущение было настолько явственным и острым, что Брайд даже обернулся. Но голова Тахори была всё также опущена к полу.

После таких разговоров не то ещё мерещиться начнёт. Как бы не несносен был Мастер Вопросов, профессионалом он был крепким, и уж точно не стал бы «наводить панику». Видать прижало сильно, раз аж дважды воззвал к осторожности в предстоящем пути. Получается, что Ллир не доверяет Глоу, который состоит на службе у Серп-Легата. А есть ли вообще кто-то в окружении Брайда, кто доверяет опциану? Ну из тех, кто осведомлён о его истинной сути? Сам Брайд относился к своему куратору тоже с опаской и настороженностью. Прав Ллир. Маг — есть маг. Можно использовать его способности, сотрудничать, но доверять... А стало быть решение отправить в столицу исключительно боевую группу — верное. Солдаты надёжнее эвокатов и всяких там диких магов. А там уже Серп-Легат пусть разбирается. Главное доставить ему пленника, отчёты и загадочный камень.