Серп властителя

Глава 16

Высоко вверх взлетали серые стены из полированного до зеркальности камня. Как вообще можно так отполировать камень? И какими должны быть мастера, чтобы создать такую целостность, монолит. Ни швов, ни естественных огрехов кладки, только изредка вставки красноватого металла.

Эхо разносило звук шагов Брайда по бесконечной анфиладе серых комнат. Одинаковых. Пустых. С распахнутыми приглашающе дверями в каждую следующую пустую комнату. Свет лился откуда-то с потолка. Холодный, неживой.

Брайд шёл вперёд. Сейчас он знал только одно — надо идти. Впереди его ждут. И тот, кто ждёт, не особенно терпелив. Надо успеть. Идти ровным быстрым шагом, выстукивая каблуками чёткий и подходящий этой серой строгости ритм. Не нарушать его. Нельзя.

Каблуками? Но откуда сапоги, ведь он помнит, как в песке увязали босые ноги. Брайд остановился. Рука сама потянулась к жёсткому вороту мундира. И его ведь не было. А где оружие? Это сон? Но отчего такой осознанный, и откуда во сне память о том, как ноги увязали в песке? Чужак, командор, стрега... И портал, в который Брайд влетел вслед за Гвинном — где всё это?

— Приор, вам следует поторопиться. Серп-Легат не любит ждать.

Голос прозвучал в голове. Отчётливо, ровно. Чужой, холодный и властный голос.

Что это вообще такое? Брайд озирался по сторонам, но глаз не цеплялся ни за что, кроме всё тех же серых глянцевых стен.

— Уходи оттуда! Немедленно!

А вот это уже знакомый голос, знакомые интонации. Тайлисс? Но куда — уходи?

— Куда?! — выкрикнул Брайд и его крик взорвал идеальную пустоту комнат.

Стены осыпались серой мелкой пылью, красный металл держался дольше. Оплывал, как свечной воск. Под ногами сгустилась, закружилась тьма. Приглашала в себя.

— Уходи, болван!

Брайд, уже не раздумывая, шагнул в темноту.

И причём тут Серп-Легат?...

— Я не целитель, командор. Сделала, что смогла. Он — лэт. Сдюжит.

— Очнётся, сам пришибу его. И тебя заодно. Как тебе в голову пришло вышибить нас из портала?

— Надо было позволить вам прыгнуть прямо в руки тангатских магов? Думаете, дахака открыл портал в уединённое местечко, чтобы вы там с ним сразились один на один? Не ожидала от вас, командор, такого легкомыслия.

— Поучи меня ещё. Смотри, кажется в себя приходит. Брайд!

Брайд потряс головой. Точнее — подумал, что потряс. Лёжа вышло плохо. Над ним склонилась Тайлисс. В неровном сумеречном свете её лицо было землисто-серым, а глаза казались тёмными провалами. Вот уже и стемнело, оказывается.

— Ночь скоро? — спросил он невпопад.

— Утро скоро, — буркнул Гвинн. — Ночь ты прогулял в бреду. Потрепало тебя в портале сильно. Болит где?

Брайд прислушался к голосу тела. Проще было сказать, где не болело. Но вроде ничего непоправимого. Боль, скорее, была уже только напоминанием о той силе, которая протащила его через магические спирали.

— Что случилось?

Стрега молчала, а командор забористо выругался и ворчливо проговорил:

— Вас зачем-то понесло за мной, а твой эвокат решила нас спасти. И выдернула из портала. Видать, не рассчитала чего — да, Тайлисс? — тебя и приложило как следует. Зачем полез?

Брайд закашлялся.

— Простите, командор, но нас учили спасать товарищей, даже если они не в себе. Особенно, если не в себе.

Тайлисс издала сдавленный звук, не иначе — прятала смешок в кулак. Гвинн свирепо покосился на неё, потом на Брайда и неожиданно признался:

— Прав, цептор. Моя вина. Не смог удержаться, когда увидел, как он уходит. Не в себе... так и есть.

Брайд молчал, понимая, что сейчас командор либо скажет сам, ну либо предпочтёт не говорить о том, что явно для него тяжело и болезненно. Давние счёты — ясное дело. И счёт велик, судя по всему.

— Обычный рейд был, — глухо сказал Гвинн. — Там, в приграничье. Некроды напали. Их Пастухи вели, так что у нас шансов не было вовсе. А командовал ими вот этот самый урод. Всю группу я там потерял, больше половины отряда своего. Да и я бы подох там — некроды еду не бросают. И лучше бы подох! Но этот... отозвал их, что ли. Сказал не добивать меня, потому что... я должен умирать долго, вспоминая, как страдали мои люди. Мол, для командира это худшее наказание. В общем, увидел его и сорвался. Я с парнями этими не один год приграничье топтал...

Он отвернулся, сгорбился весь. Брайд приподнялся на ещё трясущихся руках и огляделся. Вокруг был лес. Совершенно обычный лес, который ничем не отличается от других таких же.

— А мы вообще где сейчас, а? — спросил он.

— Кто бы знал, — Гвинн пожал плечами. — Можем быть где угодно. Для того, чтобы хоть как-то понять направление надо знать куда вообще вёл этот портал. Может, и в саму Тангату.

— Невозможно, — рассеянно бросила Тайлисс. — Слишком далеко, никому не под силу. Скорее всего у них где-то лагерь поблизости от перевала, ну или что-то вроде того. Так что, мы в Амеронте, всё что я могу сказать. И вероятно, в Хорте. Насколько я могу судить о порталах.

— Уже радует, — язвительно заметил командор. — Узнать бы ещё кто такой этот маг и что тут делает.

— Ниранн Вирот, — пробормотал Брайд.

— С чего ты взял? — Гвинн вскинулся, словно бы сам об этом не думал до сих пор.

— Ну а кто ещё? Он сам сказал, что следит за нашим отрядом давно. Послание тоже в Мараште оставили. Трудно предположить, что эти дахака стаями за нами ходят, нет?

— Во всяком случае не Тени, точно, — кивнула Тайлисс. — А этот маг — Тень дахака. И да, вероятнее всего, что он и есть тот самый Ниранн Вирот. Дахака используют тогда, когда нужно посеять страх, вызвать волнения. Заставить людей с испугу глупости творить. Теперь я думаю, что Марашт вырезали не для того только чтобы скрыть сведения. А ещё и для устрашения. Затевают тангары что-то крупное.

— Слишком много ты знаешь об этих дахака, стрега, — командор прищурился. — Тебя бы в совет корпуса позвать. Больше толку было бы от разговоров.

Тайлисс хмыкнула и молча отвернулась.

— Что делать будем, командор? — Брайд решил разрушить неловкую паузу.

— Идти-то сможешь? Если сможешь, как рассветёт совсем — пойдем на север. Из леса бы выбраться побыстрее, а то тут всяко не поймешь где находишься.

Идти Брайд, конечно, смог. Сначала совсем скверно, но к полудню Кровь своё дело сделала — силы вернулись, боль отступила. А вот лес всё никак кончаться не собирался. Тайлисс напрасно кидала сеть раз за разом, чтобы зацепить хоть малый след, хоть кого-нибудь, но, похоже, их забросило куда-то в самую глушь. Дело ещё осложнялось тем, что одеты они были все, кроме Тайлисс, совсем неподходяще для таких прогулок. Босые, голые по пояс, хорошо хоть оружие на месте.

Командор явно свою вину чувствовал, переживал. Шёл вперёд молча, изредка только поругивался на острые сучья и шишки, впивающиеся в ступни. Но Брайд его понять вполне мог и уж точно не винил. Мало кто сможет сдержаться, когда уходит враг, который взял всю твою жизнь, твоих друзей, соратников и растоптал в пыль. Есть ли вообще у кого право судить за подобное?

— Дорога, — сказала Тайлисс и остановилась.

Вокруг был всё тот же лес и даже просвета не видно. Какая ещё дорога?

— Запах, — стрега поморщилась. — Колёсным дёгтем тянет. Не слышите?

Брайд старательно принюхался, но ничего такого не заметил. А командор только пристально посмотрел на Тайлисс и спросил:

— В какой стороне?

Она махнула рукой чуть левее и первой пошла туда. Вскоре лес действительно слегка поредел, впереди можно было различить полоску густого кустарника, который обычно и вырастает вдоль дорог. Осевшая на листьях лёгкая пыль, чахлая, прибитая трава в колеях указывали на то, что дорога была наезженной, а значит соединяет она немаленькие поселения.

— На север? — спросил Брайд, когда они стояли и озирались, уже не с досадой и напряжением, как в лесу, а с некоей уверенностью. Вышли всё-таки.

Командор кивнул и направился вперёд. Ну хоть иголки не впиваются в ноги, а пальцы не цепляются за корни. В обуви-то обычно и не замечаешь сколько в лесу торчащих, жёстких корней. Дорога вела через лес, сильно петляя. На таких хорошо устраивать засады, за поворотами почти ничего не видно, а густые заросли вполне могут скрыть отряд нападающих. Если, конечно, идти без эвоката.

Близость поселения почувствовалась загодя. На обочине изредка стали попадаться обрывки старой мешковины, просыпавшееся зерно, осколки глиняной посуды — весь тот хлам, который годами копится близ дорог, которыми часто пользуются люди. А вскоре они услышали и само поселение.

Слишком громко оно звучало. Недобрыми звуками боя. Или же, что вернее, — бойни. Кричали женщины. Высоко, надрывно — так, как бывает, когда страх охватывает всё существо, а бежать некуда. Бежать не позволят. Догонят. Не покидая седла, взмахнут походя клинком и промчатся дальше. Ржали кони, захлёбывались бессильным лаем боерские собаки, срывались на предсмертный визг.

Самоубийство. Полезть сейчас в гущу схватки было бы несомненным самоубийством. Прячась за стенами домов, Брайд смотрел на то, что происходит, разрываясь от желания хоть как-то помочь и одновременно понимал, что в этом случае в поселении потом просто насчитают на три трупа больше.

Это не были мятежники, не были вольные хунны — это были тангары. Обученные воины и несколько дахака, судя по их волосам, сплетёнными в косы и необычного вида доспехам — лёгким, кожаным, усиленным пластинами неизвестного сине-серебристого металла. Их клинки, тонкие и изящные, разили с точностью невероятной. Скашивали людей, как коса свежую траву.

Но их заметили. Сначала маг, что неподвижно стоял неподалёку — то ли просто наблюдал, то ли плёл заклинания — обернулся как раз в сторону, где прятались Серпы, и Брайд отчётливо увидел улыбку на его губах. Два всадника оказались рядом почти мгновенно.

Взметнулся столб из пламенных искр. Шеер на руке Тайлисс взлетел длинным бичом, хлестнул по ногам лошади. Конь рухнул вместе со всадником, но тангар успел вынуть ноги из стремян. Перекатился, сумел увернуться от очередного удара шеера, отразил прямой выпад меча подскочившего Гвинна. А вот второй удар, по нижней дуге пропустил. Бедро выплеснуло фонтанчик крови из перерезанной вены. Командор рванулся в сторону мага — всадник сам подохнет. Быстро.

Брайд ушёл в рывок, сорвал с седла второго всадника, глубоко погрузил меч, в упавшее тело. Выдернул, развернулся, успел заметить, что Тайлисс пригнулась, уворачиваясь он напавшего сзади пешего тангара с тяжёлым мечом. Увернулась. Бросила щит в сторону командора, свободной рукой указала Брайду, чтобы двигался туда же.

Тангарский маг щит проломил с лёгкостью невозможной. Силовая волна ударила беспощадно, сбив Гвинна с ног, выбила разом дыхание, заставила тело бессильно корчиться в пыли. Защита Крови прикрыла Брайда, но он уже с отчаянием чувствовал — ненадолго. А вот для рывка сил уже не хватило. Маг был слишком опытен, слишком хорошо обучен. Потоки его Силы окружали Брайда плотным кольцом, прорваться через которые не представлялось возможным.

Тангар, не глядя, выбросил руку в сторону, прикрываясь от удара распущенного шеера Тайлисс. Только поморщился, когда единственный тонкий огненный хвост полоснул по лицу, оставив короткий ожоговый след.

И тут Брайд почувствовал, как в него вливается чужая, раскалённая мощь силового потока, взывает к Крови, превращает её в кипящую лаву. Стрега скидывала ему Силу напрямую.

Он не успел удивиться как это возможно. Тело само рванулось вперёд, скорость была невероятной. Маг осел под ударом клинка, не успев даже понять, откуда прилетел этот удар. А Брайд уже был рядом с подбегающими тангарами.

Время превратилось в плотное нечто. Пространство сжалось до узкого коридора с размытыми стенами оставив чёткой только цель впереди. Он тараном вошёл в троих воинов, меч описал широкую дугу, одним ударом зацепил двоих — один успел отскочить, запнулся, упал. Брайд нанёс ещё удар, добивая того, кому досталась рана вскользь. Прыгнул в сторону упавшего и приземлился коленом на шею тангара. Скорость сыграла свою роль — позвонки хрустнули как ореховая скорлупа под сапогом.

Краем глаза заметил, что Тайлисс опускается на колени, потом медленно, неловко валится на бок — всё выбрала. Успел разглядеть отдышавшегося командора, который яростно отбивался от двоих теснивших его тангаров. Успел, как раз перед тем как Кровь затихла, исчерпала себя, а появившийся верховой дахака вскинул руки, посылая очередную силовую волну.

Она разбросала всех — и Серпов и тангаров. Расшвыряла в стороны, как мальчишек, которых растащил из драки суровый дядька. Воздух наполнился звоном, а зрение затуманилось розоватой дымкой — видно, полопались сосуды в глазах. И только удивительно ясно Брайд видел массивный медальон на груди дахака — голову скалящейся собаки из чернёного серебра.

Дахака спешился, неторопливо подошёл к Брайду. Посмотрел как-то снисходительно, губы шевельнулись, но слов Брайд не расслышал — в ушах по-прежнему плыл звон. Тангар поморщился, наклонился и резким движением вдавил палец в шею Брайда, сразу под левым ухом. Острая боль тряхнула тело, но в голове тут же чуть прояснилось. Он рванулся перехватить руку дахака, дёрнуть его на себя...

Удар сапога в живот попытку пресёк. А Кровь уснула. То ли исчерпанная боем, то ли под магией дахака. Тангар ещё раз пнул, на этот раз по подтянутому к животу бёдру и скучным голосом сказал:

— Не дёргайся, армох. Успеешь... подёргаться.

Тангары скрутили его ловко и быстро. Хитрые петли грубой верёвки обездвижили тело намертво — не пошевелиться. Оттащили в пустой скотник, швырнули в стойло на покрытый подпрелой соломой пол. А вскоре притащили и Гвинна. Бросили рядом. Командор был без сознания. Затылок залит густеющей кровью. На груди вторая рана — длинная, резаная, по виду не слишком глубокая. Брайд не хотел думать о том жива ли Тайлисс. Отчего-то любая из мыслей пугала его одинаково. Но, судя по тому, что Брайд успел узнать про дахака, смерть была бы для неё предпочтительнее. Да, в общем-то, для них всех.

То, что они были по-прежнему в Хорте, сомневаться, наверное, не стоило. А вот то, что в землях Амеронта так вольно бесчинствовали тангары — вопрос весьма острый. Даже в приграничье редко когда рейды врага были столь наглыми. Марашт, теперь вот это поселение. Оба вырезаны подчистую. И хорошо, если только они. Тангата начала наступление? Войну? Или же это спланированная серия устрашающих показательных операций, как говорила Тайлисс. Зачем? Как бы ни были ненавистны тангары, в отличном стратегическом планировании отказывать им не стоит. Недооценивать врага — ошибка непростительная. Да, в Амеронте принято обывательски думать, что Тангата — государство, в котором изнеженные роскошью и гнусными забавами маги только и могут, что разводить чудовищ-некродов, да пощипывать приграничье мелкими укусами. А в открытом бою доблестные армии Амеронта сотрут их в порошок запросто. Но не стоит и забывать о том, что подрывная деятельность на территории неприятеля зачастую более эффективна, чем честные сражения. В Амеронте восстания участились, а это значит, что планы тангаров вполне разумны. Ослабить регулярную армию долгой борьбой с бунтовщиками, измотать перемещениями от севера до южных границ. Посеять страх среди жителей. А где страх, там новые бунты. Когда люди видят, что поселения безнаказанно вырезают, не щадя никого, попробуй избежать волнений. И дахака этих выпустили не просто так. Для большего ужаса.

Рядом захрипел Гвинн, приходя в себя. Брайд невольно дёрнулся, но путы были надёжны. Попали крепко. И вся надежда на то, что прикончат побыстрее. Думать иначе было бы слишком самонадеянно.