Серп властителя

Глава 26

Стена была, казалось, соткана из плотных облаков. Опять проклятая магия... Облака клубились меняя цвет от тревожно лилового до пронзительного голубого. Брайд смотрел наверх, запрокинув голову, но края стены так и не мог разглядеть. Там, наверху, стена вливалась, смешивалась с небом, становилась с ним единым целым.

Зыбкость этой странной конструкции была обманчива. Брайд откуда-то знал, что стена из облаков прочнее самого прочного камня. И на ту сторону не попасть уже никогда. Никто не сможет попасть за неё или выйти из-за неё. Смутное чувство сожаления охватило его. Он обернулся, чтобы поделиться им с женщиной, стоящей за его спиной.

— Ты довольна, Лим?

— Какое это имеет значение? — бледное лицо женщины хранило безразличное выражение. — Мы сделали это.

— Но какой ценой? — Брайд говорил и не понимал откуда берутся все эти слова и почему он знает эту женщину.

Лим. Странное имя.

— Цена тоже не имеет значения...

Женщина внезапно окинула его взглядом. В её светлых глазах стыло презрение. И угроза.

— Лим! Ты не сделаешь этого!

— Я должна...

Смерть. Смерть — вот что на самом деле было в её глазах. Приговор, который она готова привести в исполнение прямо сейчас. Потому что цена не имеет значения. Они совершили невозможное, невероятное. И теперь Лим не нужен никто — награду за совершённое она желает получить одна. Только для себя.

Брайд рванулся прочь, окружая себя силовым щитом. Но щит был слаб — он всё отдал Барьеру...

Удар бросил его вперёд. Земля будто поднялась на дыбы и ударила со всего маху. Голова, грудь. И кончился воздух внезапно. Это страшно, когда кончается воздух...

***

— Брайд! — удар по щеке, ещё один. — Да очнись ты, побери тебя Предел!

Брайд распахнул глаза, со свистом вобрал в себя такой восхитительный и желанный воздух. Закашлялся — лёгкие горели огнём.

Над ним склонился Кэддок с лицом крайне встревоженным, непривычным и оттого слегка забавным. Странно, что вот сейчас, в попытках отдышаться, его вдруг позабавило лицо Кэддока. А оно настоящее?

Брайд улыбнулся и потянулся пальцами к лицу оптимата.

— Чего ты так орёшь?

Собственный голос тоже показался ему смешным, и Брайд расхохотался, мешая смех с кашлем.

— Руново дерьмо! — Кэддок оттолкнул руку Брайда. — Околдовали тебя что ли?! Очнись, ну!

Брайд хохотал и не мог остановиться. Долго. Смотрел как наползает на лицо Кэддока испуг и недоумение и смеялся ещё сильнее. Оптимат так смешно ругался...

Ледяная вода ударила ему в лицо. И похоже смыла веселье. Брайд повертел головой, увидел кого-то из грантов с котелком в руках. Грант выглядел испуганным. То ли оттого, что происходило с Брайдом, то ли потому, что так непочтительно окатил водой цептора.

— Брайд, — осторожно окликнул его Кэддок. — Что с тобой?

Брайд тряхнул головой. С волос стекала вода.

— Я... вымок.

— Ты спятил, — мрачно возразил ему оптимат.

Брайд продолжал оглядываться. Странная весёлость исчезла, будто и не было, а вот воспоминания о сне или что это там, Предел забери, было, нахлынули удушающей и жуткой волной. Когда-то он уже видел подобный сон после прыжка в портал Вирота. По ощущениям — подобный. Может он действительно медленно теряет рассудок? Ржал тут, как конь. Пока не остудили.

Чувствуя, что краснеет, Брайд отвернулся. И наткнулся взглядом на темнеющую чуть поодаль повозку, в которой сидел Старший. Его руки сжимали прутья клетки, а сам он будто бы подался вперёд. Чтобы лучше видеть?

— И ни одного эвоката! — продолжал ругаться Кэддок. — Одной Грит ведомо, какую пакость мы тащим с собой, а они эвокатов брать не велели! Ты! Псина, отвернись, живо!

Он подался в сторону клетки, и Тахори послушно отодвинулся вглубь.

Брайд встал. Подхватил протянутое грантом одеяло, накинул на плечи и, отстранив Кэддока сам направился к повозке.

— Знаешь, что это было? — спросил он Старшего. — Магия? Твоя работа?

— Тебе лучше знать, — Тахори едва заметно пожал плечами и забился ещё дальше в угол. — Я — не маг. Кошмары насылать не умею.

Брайд в сердцах сплюнул. Первая же ночёвка в пути — и вот пожалуйста. И посоветоваться не с кем. На что рассчитывал Ллир, отправляя с Брайдом артефакт, который и самого Ревнителя пугал, к тому же ещё и без прикрытия эвокатов? Этот странный сон и последующее, пусть и короткое безумие попросту не могло возникнуть на пустом месте. Таких совпадений не бывает.

— Готовьтесь выступать, — сказал Брайд Кэддоку. — Рассвело уже. И вот что... На ночёвках теперь пусть кто-то из дозорных рядом со мной будет. Следит за мной.

— Чтобы будить, если что? — Кэддок нахмурился.

— Чтобы я каких дел не натворил. Груз я никому доверить не имею право, согласно приказу, но похоже, он как-то на меня влияет. Плохо влияет.

Кэддок согласно кивнул, но потом ухмыльнулся, явно скрывая неловкость.

— Ну у нас теперь способ есть... Будем рядом котёл с водой ставить.

Брайд скорчил ему зверскую гримасу и принялся стягивать с себя промокшую насквозь рубашку. Он поёжился, представив себе перспективу целого дня пути в мокрых штанах, но тут уж ничего не поделаешь. Коротковат мундир, чтобы без штанов путешествовать. Брайд нервно фыркнул, а Кэддок с опаской покосился на него.

— Это я так, — Брайд махнул рукой. — Не бойся. Я в порядке.

Ну в порядке он, конечно, не был. Но надо попытаться хотя бы сохранить лицо перед солдатами. Никуда не годится лэту просыпаться от ведра воды, вылитого на голову расторопным и сметливым грантом. Надо, кстати, присмотреться к нему. На будущее. На какое такое будущее? Артефакт, не артефакт, а Брайд последнее время иногда подлавливал себя на том, что в голову приходят мысли как будто чуждые. Иногда откровенно глупые, а иногда вот такие, которые кажутся частью какого-то плана.

Не его плана. Будь прокляты все эти маги с их загадками и их магическим барахлом!

А Тахори, однако, уже считай оправился от допроса Ллира. Правду, видать, говорят о неимоверно быстрой регенерации Старших. Пойди повоюй с такими врагами. Неудивительно, что люди в Эльвейне обратились к магической ереси для защиты. Хорошо, что Амеронт зачищен от Старших племён. В Амеронте и своего дерьма хватает, как выяснилось.

Странно, но Брайд не думал совсем о скором свидании со столицей. Потенга — город, где он родился и жил до того момента, как был принят в академию. Всё это время он не скучал ни по Потенге, ни по отцу. Да, пожалуй, даже и не вспоминал особенно. И отчего-то не возникло даже мысли попытаться получить совет от Маршала Амеронта. И более того — Брайд где-то чуял, что и не надо. Вот совсем не надо.

Позади оставались неспокойные южные земли Хорта, и даже по настроениям людей в поселениях, мимо которых проезжал отряд Серпов, было видно, что тут, ближе к северным границам, народ гораздо менее встревожен. Надо остановить ядовитое семя сорняков, пока они не доползли и сюда. Сохранить это, хотя бы и зыбкое, равновесие и какой-никакой порядок.

Последующие ночи прошли без приключений. Если Брайду что-то и снилось, то он не помнил, и уж, тем более не просыпался, охваченный желанием веселиться без всякой на то причины. Может всё-таки дело не в таинственном артефакте? Но думать так означало признать что-то не слишком приятное в себе. Что-то, что вызывает эти странные сны или видения. Прошлого? Будущего? Но не его, не Брайда — в этом он был уверен точно. Хотя, если предположить, что он сходит с ума, то ему ли быть хоть в чём-то уверенным? И ведь не обсудишь ни с кем. Попробуй расскажи Кэддоку, к примеру. Да и не к лицу цептору, лэту жаловаться на слабость рассудка.

И ещё Брайд нет-нет, а замечал какой-то повышенный интерес к себе со стороны пленного Старшего. Его пристальный взгляд уж слишком часто преследовал Брайда. Он словно ждал чего-то. Или... изучал его? Да кто их разберёт, этих нелюдей? Пусть его легаты разбирают хоть на мелкие кусочки.

— Ты говорил, что прибыл в Амеронт один, — спросил Брайд на последней ночёвке перед прибытием в столицу.

Долго думал заговаривать ли с Тахори, но всё-таки решился.

— Я не говорил, — вяло отозвался Старший. — А ты не спрашивал. А что?

— С тобой там, на дороге были ещё такие, как ты. Откуда?

Тахори усмехнулся, почти по-звериному приподнимая верхнюю губу. Нарочно, судя по всему. Напугать что ли решил?

— А с чего ты взял, что я буду тебе отвечать?

— А с того, что ты хочешь говорить со мной. Скажешь — нет?

— Не скажу, — Старший хмыкнул. — Хочу. Но не об этом.

— Ответь, тогда поговорим о том, о чём ты хочешь.

— Странный ты, цептор... Любопытный очень. Но торговаться не умеешь.

Брайд покачал головой.

— Я не собирался торговаться с тобой. Не хочешь говорить — сиди дальше, блох лови.

— Весомо, — Тахори хмыкнул почти весело. — А убеждать умеешь. Старшие, что были со мной — из Тангаты. Местные, можно сказать.

— Новость, — Брайд прищурился. — Разве там вас не повывели тоже?

— А ты у тангаров спроси. Видать, не всех. Маги — народ подлый, за идеи не воюют, а всё больше за свой интерес. А интересы у них могут быть разные. Премерзкие, в основном.

— Но ты работаешь на магов при этом. И артефакт вёз самому премерзкому магу в Тангате.

— Какой наивный серпёнок. Я работаю с тем, что мне выгодно. А ты разве нет?

Брайд не ответил. Ну не станешь же объяснять этому продажному блохастому псу, что есть вещи поважнее выгоды.

— Я ответил тебе, цептор.

— Ответил. О чём говорить хотел?

Тахори склонил голову и глянул исподлобья с некоторым уважением.

— Честный, да? Правила, наверное, все соблюдаешь? Не сдавай меня Серпам, Брайд.

Вот и имя оказывается знает. Подслушал, не иначе.

— Ну, после пыток немудрено и спятить, — Брайд разочарованно вздохнул. — Сказал бы, что мне жаль, но не жаль мне тебя, Старший. Совсем.

— Что ты о Старших знаешь, цептор? Думаю, что ничего. Замолви слово, а я тебе клятву отдам. Тебе. Лично. Буду работать на тебя, пока ты сам не посчитаешь, что достаточно, а там можешь хоть шкуру содрать и ковёр сделать. Всё лучше, чем к легатам Серпов попасть в руки. Ничего ведь не прошу обещать — просто попробуй слово замолвить. Кто хоть немного наше племя знает, знает и то, что верность Старшего — товар редкий. И ценный.

Брайд молчал. Ну что за напасть. Ещё не хватало с нелюдем в сговор вступать.

— Брайд! Ничего нового я и под пытками уже не расскажу — всё что знал, выложил вашему палачу. Легаты будут изучать меня, как диковинное чудовище. Пытать не за сведения, из интереса. Долго — я живучий. А твоя дорога далеко лежит. И высоко. Знаю, что ты будешь иметь разговор с теми, кому моя жизнь, что пыль. Замолви слово. Просто предложи меня, как своего агента. Честно. Врать не прошу. Как есть скажи, предложил, мол, Старший свою клятву. Может и воспользоваться? Для дела, для борьбы с магами. А я тебе нарою всякого. И тут и в Тангате. Ну получится — будет у тебя свой агент среди нелюдей, а не получится... Ты-то ничего и не теряешь.

Он действительно умолял. И по-настоящему боялся того, что ждёт впереди. Тот, кто погубил группу Брайда на пустой дороге в маленьком поселении. Враг. Но вот даже Ллир говорил, что нужно использовать врага, если есть возможность. Знания, оружие, их самих. Тем более если не скрывать ничего...

— Хорошо, — Брайд кивнул. — Попробую поговорить. Но если я пойму в разговоре, что ты решил как-то извернуться или идиотом меня выставить... Лично пойду к легатам и попрошу изучать тебя подольше. Понял?

— Да понял! — Тахори вскинулся, в жёлтых глазах затлела искра плохо скрываемой радости. — Тебя слушать будут люди более осведомлённые в наших делах, уж они знают, что из клятвы Старшего не вывернуться. Поверь!

— Посмотрим, — Брайд развернулся, чтобы уйти и вдруг остановился и спросил, не поворачивая головы. — А откуда ты знаешь про мою дорогу? Где она там лежит?

— Чую, — прошелестел едва слышный ответ Старшего.

***

Потенга встретила их непривычно тёплой и сухой для этой поры погодой. Скупое на ласку осеннее солнце нынче вовсю грело черепичные крыши и заглядывало в окна домов. По улицам разносился запах столичной знаменитой сдобы, вот как раз по которой Брайд соскучился изрядно.

Разместив свой отряд и пленного в главной ставке ордена Серпа Ревнителей, наказав до особых распоряжений сверху Старшего легатам не передавать, Брайд отправил орденского посыльного прямо к Серп-Легату с просьбой принять как можно скорее. Насколько всё это он имел право делать, Брайд не знал, но судя по тому, что все его указания выполнялись, наверное ничего из ряда вон он не требовал.

Дождался ответа в канцелярии и с удивлением узнал, что глава ордена примет его нынче же вечером. И что Брайду предписано не покидать ставки до назначенной встречи.

Он бродил по длинным коридорам главного здания, потихоньку дурея от скуки серых стен, лишь кое-где украшенных штандартами ордена, да портретами бывших Серп-Легатов. Вот портреты Брайд изучил уже до малейших деталей — опять же от скуки. Странно, но ему показалось, что все бывшие главы ордена были как-то слегка похожи друг на друга. И дело было не в форме лица или цвете волос, а именно в чём-то неуловимом — взгляде, повороте головы. Ну, может, принято было их так изображать... С лёгким прищуром глаз, с чуть наклонённым вниз лицом, так, чтобы взгляд казался более глубоким -- исподлобья. Такой взгляд будто говорил — у тебя нет от меня секретов и даже не пытайся ничего скрывать.

— Да упаси Грит, — сказал вслух Брайд и чуть поклонился одному из портретов.

Потом смутился, повертел головой — не приметил ли кто. Но в коридорах было пусто.

Могущество Серп-Легатов всегда занимало некую часть мыслей Брайда. Казалось, что безраздельно правящий в Амеронте Потентар неотделим от Серп-Легата, как от своей тени. И всякий, исполняющий приказы главы ордена даже не сомневался в том, что исполняет приказы властителя. Да кому разве придёт в голову сомневаться? Только Серп-Легат и его орден стоит непробиваемым щитом между людьми и гнильём магической ереси.

— Бринэйн? — знакомый голос выдернул Брайда из размышлений, в которые он погрузился, рассеянно глядя на портрет.

Брайд обернулся, по вбитой десятилетием привычке вытянулся, руки сами дёрнулись оправить мундир.

— Криптор Бракс, — он склонил голову. — А вы?... Что вы тут делаете?

И яд лёгкой улыбки, и надменно вздёрнутый острый подбородок — и вот уже снова чувствуешь себя нерадивым курсантом перед знаменитым на весь Амеронт Наставником Меча.

— Простите, цептор Бринэйн, не захватил экземпляр своего отчёта о посещениях лично для вас.

Ну какая же всё-таки скотина. Но в светлых глазах Бракса плескалось веселье, и Брайд выдохнул — забавляется.

— А могли бы и озаботиться, — покачал головой Брайд. — Вы в ставке Серпов, криптор.

— Не ожидал, каюсь. Не предусмотрел, — Бракс поклонился и одобрительно хмыкнул.

Протянул руку первым, сжал крепко.

— Рад видеть. Как ваша служба в ордене?

— Не жалуюсь. Частенько вспоминаю ваши уроки добрым словом.

— И сопровождаю парочкой проклятий, — Бракс улыбнулся. — Польщён, что мои уроки вам пригодились.

Брайд слегка осмелел и понял вдруг, что действительно рад видеть этого невыносимого, но опытнейшего наставника. Со всем его набором язвительных шуточек и непробиваемой самоуверенностью.

— Надолго в столицу? — Бракс теперь выглядел вполне дружелюбно.

— Как пойдёт, — Брайд пожал плечами. — Может и будет пара дней погостить дома.

— Погостить дома... Странно звучит, да?

— Да, — Брайд удивился, как точно подхватил его настрой криптор. — Уже отвык, что есть тут дом.

Бракс серьёзно кивнул.

— Понимаю. Дом у лэта там, где стоит корпус. А я вот тоже отпущен на несколько дней погостить у себя дома. Так, что заходите по-простому, если будет время. Ну и желание, разумеется. Посидим, поговорим. Обещаю, что не стану заставлять вас демонстрировать свои умения, — криптор усмехнулся чуть рассеянно. — Приглашаю вас.

— Благодарю, — Брайд снова удивился тому, что в общем-то и не прочь был бы пообщаться с бывшим учителем. И даже, возможно, что-то разузнать у него.

Ведь стоит вспомнить, что Бракс когда-то служил дознавателем Серпов, а славу искусного мечника приобрёл после тангатского плена. Такой разговор может оказаться очень полезен.

— Если у меня будет свободное время, я непременно нанесу вам визит, криптор Бракс, — сказал Брайд.

— Буду рад, — Бракс кивнул и, как всегда стремительно, направился прочь.

Надо, надо постараться навестить его.

Когда за ним прислали гранта, чтобы проводить в кабинет Серпа-Легата, за высокими, стрельчатыми окнами здания ставки уже сгущались вечерние сумерки. Коридоры выглядели теперь совсем пустынными, тени притаившиеся в нишах, показались вдруг слегка недобрыми, а шаги слышались слишком гулко, будто бы идёшь по поверхности над пустотами. Что в общем-то, и не исключено. О нижних уровнях главного здания ставки ордена слухи ходили самые разные и самые же невероятные.

Смутная тревога внезапно царапнула изнутри. Почему-то вдруг возникла уверенность в том, что предстоящая встреча приведёт дорогу Брайда в крутой поворот. Очень крутой. Вот откуда, спрашивается, стали возникать все эти уверенности и предвидения на уровне ощущений. Не цептор, а чувствительная барышня... Если так будет продолжаться, придётся может даже обратиться к легатам. Хотя, собственно, с чем? Неопределённо всё, да и стыдно, что уж тут скрывать.

Брайд вошёл в просторный, строго обставленный кабинет главы ордена и вздрогнул от неожиданности. Взгляд выхватил в затенённой части кабинета фигуру, сидящую в кресле чуть поодаль от самого Серп-Легата.

Тайлисс.