Серп властителя

Глава 15

— Дальнейшее вас волновать не должно.

Вот и всё, что сказал Брайду Мастер Вопросов, когда он рискнул спросить о ходе разбирательства по делу Глоу. Утром Ллир холодно выслушал доклад Брайда и только кивнул, скрываясь в допросной, а вот сейчас, когда цептор явился на назначенные занятия, ответом стала только одна скупая и пресекающая все дальнейшие расспросы фраза.

Ллир отвел его к западной стене, за шатры грантов, приказал привести туда же одного из эвокатов — низкорослого и какого-то очень жалкого на вид парня по имени Годди.

— Сейчас эвокат будет оказывать на вас давление, цептор Бринэйн. При помощи Силы. Ваша задача не открываться, а наоборот постараться закрыться настолько, насколько вам хватит стойкости, — Мастер Ллир говорил собранно и жёстко. — Подобные занятия с вами наверняка не проводили в академии, они не одобряются, но здесь мы вынуждены использовать все доступные нам методы.

— Я заметил, — Брайд едва заметно усмехнулся.

Ллир хмыкнул и повернулся к Годди.

— Эвокат, покажи цептору, что обычно бывает, когда человек попадает под прямое воздействие Силы.

Годди равнодушно кивнул, переступил с ноги на ногу. Нет, он не делал ничего, что обычно наблюдал Брайд в работе эвокатов — не замирал, не вытягивал рук, вообще ничего не делал. По крайней мере на вид. Но совершенно неожиданно грудь будто сдавило тяжёлым обручем, дыхание перехватило, а потом и вовсе дышать стало невозможно. Брайд хрипел в попытках глотнуть хоть немного воздуха, но передавленные лёгкие не справлялись. В глазах начало темнеть.

— Отпусти, — голос Ллира был просто ледяным. — И вы ничего не почуяли перед тем, как эвокат вас ударил, цептор? Вообще ничего?

— Нет, — выплюнул вместе с рвущимся кашлем Брайд.

— Скверно. В вашей карточке отмечена высокая степень сопротивления Силе. На основании чего, хотелось бы мне знать?

— При проверке сопротивления считыванию, Мастер Ллир, — ответил Брайд, откашлявшись, наконец. — Нас так проверяли.

— Прекрасно, просто замечательно. Конечно, в бою первое что делают маги... Впрочем, это не ваша вина. Но вообще результат крайне плачевен.

Брайд не хотел вступать с ним в пререкания. Точно не хотел. Но и удержаться тоже не смог.

— Мастер Ллир, позвольте сказать.

— Да говорите уже, — Ллир махнул рукой. Он выглядел действительно расстроенным.

— Я не могу дать объяснения самой ситуации, но ведь запись в карточке — это одно, а когда читает эвокат — другое, — Брайд поморщился и поспешил пояснить свою мысль. — Эвокаты, что читали меня, тоже отмечали сопротивление Силе выше среднего. Наверняка, они видели не только...

— Вам бы ещё не помешало научиться внятно излагать свои мысли, Бринэйн. Но, — Ллир задумчиво взглянул на эвоката. — Разумное зерно в ваших сумбурных размышлениях всё же имеется. Годди, прочти уровень сопротивления Силе у цептора. Только это.

— Сопротивление выше среднего, — эвокат справился быстро и почти неощутимо для Брайда.

— Интересно... — Мастер Вопросов словно ожил, глаза загорелись любопытством.

— Цептор не видит угрозы, — сказал вдруг эвокат бесцветным голосом.

— Что? — Ллир нахмурился. — Поясни.

— Цептор снимает защиту сразу, если не видит угрозы. Я — не угроза, даже когда угрожаю.

— Это так? — резко спросил Ллир у Брайда.

— Я... не знаю, Мастер Ллир.

Мастер Вопросов прятал в глазах растерянность. То ли не сталкивался с подобным раньше, то ли не ожидал этого от Брайда. А сам Брайд вообще не понимал, что происходит. И что от него хотят. Он полагал, что задача тренировок с Ллиром — определить его готовность противостоять магическим воздействиям. И, вероятно, Брайд ожиданий не оправдал. Но что так смутило Мастера Вопросов в заявлении эвоката?

— Цептор Бринэйн, — голос Ллира звучал слегка неуверенно. — Я не могу дать сейчас необходимой оценки вашим способностям. Вы позволите провести несколько дополнительных проверок.... не совсем обычных проверок?

— Я могу отказаться? — удивился Брайд.

— Разумеется, — Мастер Вопросов поджал губы. — Я не вправе приказывать вам в данном случае. Скажу только одно — результаты таких проверок могут оказаться очень полезными для нас.

— Тогда я не вижу причин возражать, — ответил Брайд. — Сейчас?

Ллир покачал головой.

— Нет, цептор. Нужна определённая подготовка с моей стороны. Свободны на сегодня. Я оповещу вас, когда потребуется.

Приказ выдвигаться к югу-западу, в предгорья хребта Омулак отряд командора Гвинна получил через три дня после событий в Мараште. По данным разведчиков в тех краях были замечены следы пребывания небольшого вооружённого отряда. Всё со слов местных боеров, которые не могли дать ни точного описания, ни каких-то дополнительных сведений. Приор Сидмон велел отправляться и разобраться на месте. Как с допросами, так и с заявленными неизвестными, если таковые найдутся. Полным отрядом, с расчётом на установку временного походного лагеря в одном из поселений близ хребта.

Стояла сильная жара. Неподвижный воздух казался раскалённым, о каком-нибудь ветерке приходилось только мечтать. Как назло, в эту сторону дорога петляла в основном между обширных полей, и тени попросту было неоткуда взяться. Лошадям тоже приходилось несладко — сразу после того, как солнце поднялось чуть выше, налетели жадные кровососы-слепни и теперь сопровождали отряд с явным намерением доставить и людям и животным дополнительные мучения.

Брайд посматривал на стрегу с нескрываемой завистью. Тайлисс от жары словно и вовсе не страдала. Даже не скинула своего плаща. Покачивалась в седле с невозмутимым лицом, совсем не красным и потным, как у остальных. Магия что ли помогает?... Но разве могут эвокаты использовать Силу для собственного комфорта?

— Перенаправляю потоки энергии внутри себя, — охотно ответила Тайлисс, когда Брайд не выдержал и спросил, руководствуясь, разумеется, только лишь долгом проводника, обязанного замечать всякое возможное нарушение. — В теле человека или нелюдя энергия движется, повинуясь своим законам. Ею можно управлять. Это не магия, в её изначальном смысле, это определённые знания...

Уголок губ стреги слегка подрагивал.

— Многие верят? — невозмутимо поинтересовался Брайд. — Красивое объяснение.

— Почти все, — так же невозмутимо отозвалась Тайлисс и улыбнулась уже заметно. — Велишь прекратить?

— Нет, — Брайд вздохнул. — Наслаждайся.

Уж если никому не было до этого дела, значит такие вот мелкие попустительства эвокатам — обыденность. Пусть уж лучше сохраняют силы для возможных опасностей на пути, чем сварятся от жары, к примеру.

— Скоро реку пересекать будем, — сказала Тайлисс. — Полегче станет.

— Тайлисс, — Брайд слегка помедлил, ещё сомневаясь стоит ли спрашивать.

— Да?

— Тут непонятно вышло с моей защитой. Ты... ничего такого не заметила, когда читала меня?

Стрега покосилась на него и ответила равнодушным тоном:

— Это ты о том, что не защищаешься от эвоката? Мастер Ллир — опытный человек в наших делах, но всё-таки, чтобы понять магию до тонкостей, надо быть магом. Вся твоя суть, лэт, — боевая эффективность. Защита отнимает много энергии, а задача боевой единицы сэкономить максимум для боя. Поэтому, если угроза несущественна или... не является настоящей, ты невольно снимаешь защиту. Кстати, эта способность доступна очень немногим. Поэтому Ллир и не смог понять в чём дело.

— А почему тогда не спросить у тех же эвокатов, — Брайд нахмурился. — Ну вот ты знаешь это ведь...

— Не принято, — сухо ответила Тайлисс. — Мне многое дозволено, в том числе и языком болтать всякое, только лишь потому, что я слишком ценное орудие. Но у орудия советов мало кто спрашивать станет. А те, кто спрашивает... Да, ну их, уж лучше не надо.

В том, как стрега сказала об этом не было ни осуждения, ни, тем более, возмущения. Просто изложение факта.

— Но ведь для достижения наибольшей эффективности нужно использовать все возможные способы? — Брайд потёр лоб. — Разве нет?

Тайлисс усмехнулась.

— Так в академиях учат, да? А не учат, что неуставное взаимодействие проводника с орудием чревато проникновением ереси в сознание? Мы ж только и ждём, когда обнаружится лазейка в разуме воина Амеронта.

— А вы ждёте? — Брайд тоже улыбнулся, хотя и понял явный посыл Тайлисс.

— Разумеется, — стрега кивнула. — Всегда будь настороже, цептор. Видишь, я уже начала давать тебе советы. Так и не заметишь, как верёвочка в моих руках окажется.

Она говорила это серьёзным тоном, без намёка на шутливость. Не найдя подходящего ответа, Брайд предпочёл скомандовать себе отступление.

К вечеру действительно достигли реки. Полноводная, спокойная в этой равнинной части Ому давала тут мягкий изгиб и слегка сужалась. Как раз в этом месте и был возведён крепкий мост. Берега реки прятались в высоком кустарнике. Гвинн огляделся, оценил клонящееся к закату солнце и скомандовал ночной привал. Более длительный отдых в условиях такой жары был необходим и людям и лошадям.

Вскоре тихая Ому ожила гомоном, плеском, ржанием коней. Солдаты мылись, выстирывали пропотевшую одежду, чистили лошадей. Нехитрое, но такое дорогое сейчас удовольствие. Даже командор никого не распекал нынче, подхватил свои вещи, распорядился о старшинстве Кэддока и направился вверх по течению. Вероятно, хотел побыть в одиночестве и отдохнуть от надоевших подчинённых. По скверности своего характера, надо полагать.

Запылали костры, на которых гранты готовили немудрёный походный ужин — крупа, вяленое мясо. Брайд, вволю наплескавшись в реке, натянул мокрые выстиранные штаны, с удовольствием растянулся на прохладной траве рядом с таким же распластанным Кэддоком. Лежал теперь, втягивая носом сытные запахи готовящейся еды.

— Клятая жара, — ворчливо пожаловался Кэддок. — Задницу стёр до волдырей, теперь будто муравьев в штаны насыпало. Повоюешь тут.

— Точно, — согласился Брайд лениво. — А наутро опять в седло. Брр... И чего вот не придумают какого-нибудь способа...

— Подушечку шёлковую примотать, — Кэддок фыркнул. — И зад не сотрётся и хунны со смеху передохнут сами. Предложи приору.

— Сам предложи, — вяло огрызнулся Брайд. — Ты ж старший. Начни с командора, он оценит.

Даже особенно-то и разговаривать не хотелось. Выморенное жарой тело хотело только есть и спать.

— Кстати, о командоре. — Кэддок задумчиво взглянул на Брайда. — Сходил бы, позвал его на ужин. Да и вообще, скоро темнеть начнёт. И куда его в одиночку унесло...

— Ага, течением, — хмыкнул Брайд. — Только он-то всё одно поперёк пойдет. Гранта отправь. С багром.

— Цептор Бринэйн, кто тут старший? — с суровостью явно притворной рявкнул Кэддок, потом уже вполне мирно добавил. — Выполняй, Брайд.

Брайд с неохотой поднялся. По пути подхватил пояс с ножнами и рубаху, окликнул Тайлисс, памятуя о том, что эвокат всегда должен быть рядом. Ещё не хватало на очередную выволочку напороться.

Густая у реки, сочная трава поднималась выше колен. Рои потревоженной мошки взлетали из под босых ног и вились вокруг, норовя залезть в нос и глаза. Командор Гвинн стоял спиной к небольшой песчаной косе в одних штанах, по колено в воде и, видимо, просто наслаждался покоем.

В глаза Брайду сразу бросились корявые полосы чудовищных шрамов на спине командора, спускающихся от основания шеи до самой поясницы и исчезающих под поясом штанов. Это как же его подрали — по виду явно когтями. Но что более странно, как он вообще теперь умудряется сражаться, да ещё так ловко. Мышцы-то точно были рассечены глубоко.

— Не пялься, — пробурчал Гвинн, обернувшись. — Чего надо?

— Явился доложить, что ужин готов, — отчеканил Брайд. — И стемнеет скоро.

— Да? — командор огляделся. — Без доклада я бы и не узнал...

Внезапно стрега позади Брайда ощутимо напряглась. Он почувствовал это, как уже привык чувствовать своего эвоката. Вытянул меч, не оборачиваясь, спросил:

— Что?

— Кто-то рядом. В кустах слева.

— Стоять! — негромко приказал Гвинн, выйдя на берег и подхватывая своё оружие. — Тайлисс, щит — отставить! Готовь боевое. Если бы там стрелки были — ужинать бы нам уже не пришлось.

Кусты, на которые указала стрега начинались в десятке шагов от песчаной проплешины, выбранной командором для своего отдыха. И как будто специально позволив им подготовиться, из кустов, не таясь, вышел среднего роста человек, несмотря на жару, облачённый в ладно сидящий на его гибкой фигуре лёгкий кожаный доспех.

Брайд сразу понял, что это чужак. Ну то есть явно не житель Хорта, да скорее и не Амеронта. Узкое лицо с очень тонкими чертами, слишком смуглая кожа, непривычный разрез глаз. Не слишком длинная — до плеч — тугая коса чёрных волос, скреплённая на темени причудливым гребнем с узором из странных, затейливых знаков. Из видимого оружия — короткий лёгкий меч в богато украшенных ножнах на широком поясе.

— Маг, — сказала стрега спокойно, но Брайда как будто окатило ледяной волной её страха.

Командор шагнул вперёд, перехватывая рукоять меча удобнее. Застыл в полустойке — напряжённый, натянутый, точно струна. Готовый напасть тут же. Но отчего-то не нападал.

— Ты..., — выдохнул Гвинн и процедил сквозь зубы Брайду. — Не приближаться. Стрега — щит на нас вполную.

Чужак стоял там, где вышел. Расслабленно, спокойно с лёгкой улыбкой на тонких, тёмных губах.

— Командор, не ожидал такой встречи, — голос его непривычно тянул окончания, шелестел сухим песком. — Хотел было мимо пройти, но не смог отказать себе в удовольствии поприветствовать старого знакомца. Я смотрю, ты полностью оправился? Вот уж не думал встретить тебя в Хорте, да ещё и командором у Серпов. Какой забавный поворот судьбы. А я ведь давно наблюдаю за твоим отрядом. Правда не знал, что ты им командуешь. Да, след Руна запутан, бегущие по нему часто оказываются не там, где ожидали. Но рано или поздно он выведет туда, куда нужно. Ему. Прямо в его смрадную пасть. Ты ведь уже чуял дыхание Бешеного на своём лице, армох?

Брайд явственно услышал, как скрипнули зубы командора. Так сжимают челюсти в бесконечной ненависти, смешанной с бессилием. Должно быть, Гвинн знает что-то такое, что не позволяет сейчас напасть им троим на одного единственного мага.

Который никаких признаков беспокойства не выказывал. Стоял, словно в зале приёмов и улыбался с исключительной любезностью. И нёс, по мнению Брайда, полную ахинею.

— Но, пожалуй, я пойду, ибо эта встреча не входила в мои планы, — маг слегка поклонился. — Береги щеночка, что рядом с тобой — он интересный экземпляр. Жаль будет, если закончит так же... как все те. Рад был повидаться, армох.

Чужак повёл рукой, и за его спиной кусты исчезли, скрытые белесым плотным туманом. Туман медленно покачивался, скручивался в спирали, разрастался в стороны и снова стягивался к центру — пульсировал. Жил.

— Портал, — изумлённо прошептала Тайлисс. — Невероятно.

С коротким рыком Гвинн вылетел из-под прикрытия щита, рванулся вслед за уходящим в портал незнакомцем. Всего на миг задержал песок, в котором вязли ноги. Брайд, уже не думая, отдался могуществу Крови и оказался позади за спиной командора. Ввалился вместе с ним в клубящийся туман, где уже вдалеке истаивал силуэт чужака. Как тут же появилась и стрега, он так и не понял.

Гвинн бежал впереди. Бежал? Нет, скорее просто удалялся, то пропадая, то вновь появляясь в тумане, который сейчас словно затягивал командора в витки спирали.

— Да что б вас! — отчаянный крик Тайлисс заставил Брайда только ускориться в безнадёжной попытке догнать то, что попросту растворялось в молочно-белой завесе.

Чужая Сила хлестанула бичом. До темноты в глазах, до вмиг подкосившихся коленей. Рванула, потащила через клочья тумана и провалы, наполненные густейшей тьмой. Коверкала и ломала тело, выжигала разум...

А потом всё исчезло.