Синдром вечного возвращения

31. Безволие вице-командора

— Этика, что б ей неладно! — ругнулся голос, насмешливый до саркастичности. — Сопливая, либеральная этика. Толерантность!

— Ага, — согласился второй, — именно так, — голос у него пониже, посерьёзнее, но тоже не без язвинки.

— В сопло такую этику! — издеваясь, проговорил первый. — Помрёшь с такой этикой.

— Но подчиниться мы обязаны, — строго сказал второй. — Даже если предположить, что они — наши родственники. Очень дальние родственники. Непонятно, конечно, почему с ними так получилось…

— Ты о чём?

— Почему они такие отсталые… Так вот, даже если предположить, что они…

— Деградировали они! — перебивает первый, и голос у него становится грубым и высокомерным. — Нам-то с этого что? Вечно теперь болтаться у них на орбите?

— Почему — вечно? — возражает тот, хотя с таким подходом альтернативы явно не выдумать. — Может быть… — пытается он, но тут же возвращается к изначальному постулату: — Даже если они — наши дальние родственники, мы не имеем морального права вмешаться, — стоит он на своём.

— Да какое там право? — возмущается первый. — Ресурсов у нас — как конденсат с сопла. Ты же сам говорил, что нам не совершить ещё одного прыжка через червоточину!

— Ну да, не прыгнуть, — подтвердил собеседник.

— Ну вот — а о чём же тогда ты говоришь? — особо не рассчитывая на ответ, упрекает первый.

— Да понятно всё это! — возражает тот. — Только что толку? Судя по сведениям от умников, их цивилизация — безнадёжно отсталая, если сравнивать с нашей…

— Ага, — к слову вставляет первый, — к тому же — с нашей, которой уже давно нет! — сказал он и даже позволил себе рассмеяться — вероятно, правильнее будет назвать это смехом сквозь слёзы.

— Ну да, — подтвердил тот, чуть сбившись с мысли. — У них нет необходимой нам инфраструктуры, как ты этого не можешь понять! Вот, откуда на их планете взяться ионному, например, топливу? Как ты думаешь?

— Ну…

— А гелий? — продолжает атаку обладатель низкого голоса. — Ну, хорошо, добывать инертные газы из атмосферы, быть может, они умеют… Возможно, в их атмосфере даже имеется необходимый нам гелий в достаточной концентрации — в принципе, это практически бесспорно… — размышляет он. — Но где взять радиоактивные изотопы в чистом виде? Такая технология им уж точно не знакома! Не будешь же ты загружать неотёсанную руду нам в реакторы! — усмехается он, вызывая долгую и тупиковую паузу.

Это ты верно подметил, — подумал Ли, опираясь спиной о стену переборки — от усталости, а вовсе не из стремления поменьше высовываться, не из опасений быть обнаруженным. Всё верно, — думает он, — и нечего тут добавить.

Ему не нужно заглядывать за образованный изгибом коридора угол, чтобы узнать, кто там находится. Он знает эти голоса — не первый год вместе. Нет необходимости видеть переговорщиков, чтобы определить, что низкий голос принадлежит Эдгарсу, а обладатель насмешливого — Крон, не далее как позавчера поднятый из криосна.

И с появлением на сцене этого самого второго связано охватившее вице-командора беспокойство.

Крон — из старых и опытных дежурных. Возможно, самый бывалый и старейший в оперативной службе, а посему любые эксперименты по модернизации структуры управления на «Артемиде» точно не одобрит. С крайне сложным и метущимся характером, отличается недюжинными физическими характеристиками. В сообществе дежурных обладает безусловной и своеобразной харизмой полуофициального лидера. Хотя и склонен к некоторому нытью, может долго и нудно возмущаться и сопротивляться неприятному для него решению, однако в конечном итоге, без сомнения, в любом конфликте поддержит законный путь решения, вступится за поддержание порядка.

Тот факт, что Крон до сих пор не предъявил свои претензии вице-командору и его окружению, объясняется, вероятно, тем, что поднятый из криосна дежурный ещё не до конца сориентировался в ситуации, не составил себе ясной картинки происходящего и происходившего в последние несколько дней. Его пассивность — явление, разумеется, временное, и Ли в нехорошем предчувствии ожидает первого хода со стороны Крона.

— И не понравились мне их выражения, — между тем, продолжает Крон. — Темнят чего-то, ты не находишь?

— Определённо так, — охотно согласился Эдгарс и, вероятно, кивнул в ответ.

— Чувствуется какая-то двусмысленность… — с глубоким подозрением в голосе произнёс Крон. — Тебе тоже так показалось?

— Не показалось, а так оно и есть. Будто бы не сами они… того…

— Ага, — поддержал Крон, — будто бы им кто-то помог. Помог сбежать… Не нравится мне это, очень не нравится. Да вот, как узнать?

— Ты хочешь сказать — у кого узнать? — делая логическое ударение на «кого», спросил Эдгарс.

На полминуты наступает пауза, в которую никаких звуков от дежурных не исходит. Ли усиленно соображает, что они там могут делать, но кроме многозначительных переглядываний ничего в голову не приходит.

Очевидно, они должны предполагать, что за ними кто-то может следить. Разумеется, на современном межзвёздном корабле спрятаться от дистанционного наблюдения негде, разве что в личной каюте, где слежение запрещено нормативами. Понятно, конечно, что любое ограничение технически обойти возможно, а в условиях долгосрочных экспедиций соблюдаются далеко не все предписания, но всё же!

А эти двое даже гипотетической возможностью пренебрегают — встали посреди общего магистрального коридора и обсуждают темы, которые вслух озвучивать не совсем корректно.

С чего бы такая легкомысленность?

— Плевать! — кинул Крон, судя по выражению — отмахнулся на устрашающие жесты Эдгарса. — Я не говорю чего-то предосудительного. Мои слова — это здравый смысл и ничего более. Так что — пусть слушает!

Ли порывается выйти из укрытия. Показаться дежурным, разговору которых он невольно стал свидетелем. Не очень-то прилично. Ну и конечно, шифроваться командующему — совсем не с руки, унизительно это, и Ли себя едва сдерживает.

— Думаешь, нужно его потрясти? — осторожно спросил Эдгарс, и не составляет труда догадаться, о ком идёт речь.

— Не знаю, — безразлично ответил Крон. — Может быть…

А вице-командор понимает, что основываются те лишь на зыбких предположениях, на сборе информации о недомолвках и анализе косых взглядов.

Но до ужаса неприятно. Конечно, а что тут хорошего? Коллектив, бразды правления которым он столь самонадеянно взял в свои неумелые руки. Быть может, Ли только и способен, что тактически главенствовать. Быть старшим всего лишь в текущей дежурной смене, и все его, как он думает — дальновидные и мудрые, решения и старания навести порядок — на самом деле всего-то чепуха и профанация. Раз он вот так вот — стоит и не может найти в себе силы схлестнуться с коллективом, встать в полный рост и дать объяснения по поводу курса, который выбрал.

Ли в нерешительности переступает с ноги на ногу, вслушиваясь в раскаты двух голосов, что разносятся, кажется, чуть не по всему корвету. Он подбивает себя на то, чтобы выступить к переговорщикам, что так нагло и своевольно склоняют его и обстоятельства его деятельности…

— Как дела? — наконец решился Ли, выходя из-за поворота. — Что нового? — невозмутимо спросил он, стараясь выглядеть приветливым, но взгляд всё равно исподлобья.

— Да ничего так, — спокойно ответил Крон, не напрягаясь выдерживая взгляд самозваного вице-командора. — Обсуждаем кое-какие текущие моменты… — сказал он, и по виду, совершенно не переживает о том, что Ли, возможно, слышал часть разговора. Его это нисколько не тревожит, Крон не придаёт этому сколь-нибудь ощутимого значения и просто глядит на вице-командора в ответ.

А Ли разглядывает противостоящую сторону.

Чуть неуверенный в себе Эдгарс — он почти всегда так выглядит — кажется, будто комплексует по поводу своей не всегда свежей внешности. Мешки под глазами, словно бы не спал в последние несколько ночей, слегка припухшие от сбившегося режима щёки, от этого же слабозаметная, но всё-таки непрезентабельная сыпь на лице — но он всегда такой. Сколько его помнит Ли, Эдгарсу всегда было наплевать на свой внешний вид. Неизменная тёмно-синяя каскетка, козырёк которой скрывает тенью выражение его глаз.

И Крон — спокойный и уравновешенный — непроизвольно поигрывает своей внушительной мышечной массой под обтягивающей торс футболкой. Он и сам, наверное, не сознаёт, как это делает. Какие-то непонятные, рефлекторные движения — да и не движения это вовсе, а что-то вроде демонстрации своих физических возможностей. У других это обычно выходит натянуто и дуто, однако не у Крона. Крону веришь — не сомневаешься в его силе и решительности.

Может. Безусловно, может применить свои способности на практике, и Ли отдаёт себе отчёт в том, что сейчас Крон рассматривает угрозу прежде всего с его стороны — если Крон кем-то недоволен, то именно вице-командором.

— Какие-то проблемы? — спросил Ли, и голос его при этом слегка дрогнул. Вышло донельзя слабо и жалко — лучше бы вообще не спрашивал. Такие вопросы нужно задавать в самоуверенном тоне, подразумевая себя хозяином ситуации, а вовсе не так — тихо и неровно, если не сказать — по-юношески пискляво.

Однако тактичный Эдгарс реагирует скоро и учтиво:

— Нет, что ты, — доброжелательно улыбается он. — Всё в порядке, никаких проблем.

— Никаких, — подтвердил Крон. Правда, он не так любезен: лицо окаменело, выражение холодное и даже неприязненное, а взглядом прямо-таки высверливает в вице-командоре дырочки. Можно подумать, примеривается для первого удара — куда бы врезать так, чтобы выключить Ли молниеносно и гарантированно.

— А мне показалось, что… — говорит Ли, отчётливо осознавая, что зря это начинает, что подобная тактика заведомо проигрышна. — Что что-то не так… — всё же завершает он, всё вернее и неумолимее теряя лицо.

Ему вдруг кажется, что Крон носит очки — тонкие, старомодные, в чёрной проволочной оправе очки — лишь для вида, только для того, чтобы казаться интеллигентнее и миролюбивее, и больше ни для чего. Он даже вспоминает, как в самые нелёгкие моменты, в моменты наивысшего напряжения, в ситуациях, когда требовалась максимальная сосредоточенность, и чтобы ничего другого не отвлекало, Крон снимал эти самые злосчастные очки и отбрасывал их в сторону. И как отсутствие этих самых паршивых очков Крону нисколько не мешало, ведь видел он и без них отлично!

Вице-командор с отвлечённой фаталистичностью наблюдает, как Крон медленно приподнимает правую руку к лицу, прикасается к тонкой оправе, словно бы поправляет очки, которые и без того находятся там, где нужно. Его рука на долгие, тянущиеся целую вечность, мгновения задерживается, будто бы Крон размышляет, что предпринять дальше…

— Всё нормально, Ли, — наконец разрешает ситуацию Крон. — Никаких проблем, ты просто издёргался за последние несколько дней, — уверяет он, и рука его возвращается на исходную позицию — вниз, в свободное положение. — Тебе нужно больше отдыхать, а с остальным мы разберёмся, — спокойно говорит Крон.

Ли переводит взгляд на Эдгарса и видит, как тот согласно кивает, подтверждая слова своего лидера.