Синтез

Глава 14

Глайдер развернулся над посёлком, выискивая место для приземления. Луч прожектора высветил огромные контейнеры, занявшие половину аэродрома. Их выстроили вдоль южного края, оттеснив глайдеры к ремонтному ангару, и последний прибывший «Бьюик» еле нашёл пустой отрезок посадочной полосы. Он скользнул по расчищенному покрытию, едва не ткнувшись носом в крыло нефтевоза, и развернулся, останавливаясь за медчастью, — больше места не было.

— Чего сюда натащили? — Иджес, выбравшись из фургона, посветил наручным фонарём на контейнеры. Луч скользнул по синим нашлёпкам «Конли Биотех Индастриз». За ними, накрытые прозрачной плёнкой, громоздились разобранные каркасы строений, выкрашенные в ярко-жёлтый цвет, а ещё дальше Гедимин увидел гусеничные тягачи и подъёмные краны. Он посветил на бронированный люк кабины — его края были опломбированы. Это было совершенно новое оборудование, не наследство «Вайт Рок», — его сделали недавно, и никто ещё на нём не работал.

— Макаки собирались строить большие дома, — вспомнил Гедимин. — Возможно, наши бараки снесут.

— Делать им нечего, — проворчал Иджес. — Что они хотят — завезти сюда ещё сто тысяч поселенцев?

— Говорят, все пленные уже расселены, — пожал плечами Гедимин. — Нас не будет больше, чем есть. Может, они построят клонарий?

Он посмотрел на контейнеры «Конли Биотех Индастриз». «Подойти и прочитать, что внутри…» — он покосился на небо — пока там светились только звёзды, ни один глайдер не кружил над посёлком — и шагнул на взлётную полосу.

— Стоять! — гаркнули за спиной, и Гедимин почувствовал на своём плече стальную «клешню». Его развернули к ремонтному ангару лицом, и он увидел, что его держит охранник в тяжёлом экзоскелете. Второй, в лёгкой броне, положил «руку» на плечо Иджеса. Из тускло освещённого переулка вышел третий «броненосец», и Гедимин изумлённо мигнул — это был австралийский «Тилацин». Он скользнул считывающим фонарём по лицам сарматов и поднял одну из «конечностей».

— Идите за мной. В ваших интересах не сопротивляться.

— Чего тебе? — сузил глаза Гедимин. Вырываться он не пытался — уже почувствовал, что под лопатку упирается сопло бластера.

— Несколько вопросов, — отозвался «Тилацин». — Надолго вас не задержат.

Их привели в медчасть; Гедимин ожидал, что его втолкнут внутрь, но охранник прошёл вместе с ним, не убирая «руку» с его плеча. Внутри под присмотром ещё одного «Шермана» дожидался их угрюмый Хольгер. Пропустив в приёмный покой «Тилацина», охранники вытолкнули наружу нервно ухмыляющегося Кенена.

— Можете идти, — сказал ему вслед человек в тёмно-сером комбинезоне. На его нагрудной нашивке была изображена хищная птица.

— Иджес Норд? — он повернулся к прибывшим сарматам. — Садитесь. Я задам вам несколько вопросов.

Иджес замешкался, настороженно озираясь по сторонам; его втолкнули в кресло силой, и охранник встал за его спиной. Медик-сармат под присмотром одного из людей в серых комбинезонах надел на голову механика широкий обруч с выдвижными креплениями. Гедимин мигнул. «Сканер?! Не видел их с тех пор, как меня вытрясли из автоклава…»

— Этот предмет вам знаком? — «макака» указала на цилиндр, поставленный одним из охранников на стол. Гедимин вздрогнул. «Мой реактор! Где они его взя… ну да, разумеется, где же ещё…»

— Ну да, — Иджес, морщась, протянул руку к сканеру, но охранник отвёл её в сторону и прижал к поручню. — Эй, уберите эту дрянь! Я ничего не сделал…

— Отлично, — человек посмотрел на экран своего смарта. — Устройство для синтеза сивертсенита… Был взрыв, не так ли? Опыты проводил Гедимин, вы только наблюдали из безопасного укрытия. Вам ничего не угрожает. Скажите, вы участвовали в подготовке смеси для синтеза? Вам знакома формула сивертсенита?

— Он ничего не знает, — сказал Гедимин, стряхивая «клешню» охранника с плеча. — Вам нужно спрашивать меня.

Он не поморщился, когда охранник ткнул его в спину соплом бластера. Человек в сером комбинезоне задумчиво посмотрел на него и перевёл взгляд на экран смарта. Иджес выругался на языке Севера.

— Я не видел, что в реакторе! Как вы вообще до этого докопались?! — его глаза потемнели. Гедимин посмотрел на Хольгера — тот молчал, разглядывая носки сапог, и только стискивал зубы, когда слышал чей-нибудь голос.

— Отлично, — человек жестом велел медику убрать сканер, и Иджес поднялся на ноги. — Можете идти. Итак, речь пойдёт о ремонтнике по имени Гедимин Кет… Вы, Хольгер Арктус, свидетельствуете, что работу по синтезу выполнял именно он? Девяносто процентов работы над вашим патентом, всю практическую часть, — так вы сказали?

— Да, — наклонил голову Хольгер. — Что вы с ним намерены сделать?

— Бояться ему нечего, — «Тилацин» подтолкнул Гедимина к креслу. Сканер крепко сжал голову сармата, и тот почувствовал слабые уколы и усиливающееся давление в области висков и лба.

— В патенте написано, как устроен генератор Арктуса, — недобро сощурился Гедимин. — Больше я ничего не могу сказать о нём. Что ещё вам от нас нужно?

— Ваше изобретение покинуло список Народных патентов, — слегка улыбнулся человек в сером комбинезоне. — Оно слишком важно для Атлантиса. Наше ведомство займётся им. Ваш товарищ уже дал подписку о неразглашении. Вы, как лицо, не являющееся патентодержателем, вообще ничего не должны об этом знать. Откуда вы взяли формулу сивертсенита?

«Макаки с их гребучими правилами!» — сузил глаза сармат. Обруч сканера неприятно давил на лоб, и Гедимин чувствовал, как участки мышц в его теле беспорядочно подёргиваются, — прибор копался в мозгу.

— Догадался, — буркнул он.

— Вы — довольно умный сармат, — растянул губы в улыбке «серый». — И, несомненно, понимаете смысл патентного законодательства. Вы решили обойти его — что же, это одно из проявлений вашего ума. Однако вам не стоило недооценивать людей. Можно было бы взять с вас подписку о неразглашении…

«Шерман» странно булькнул и протянул руку к «серому».

— Сэр, это не…

— Я не давал никому слова, — покосился на него человек. — Ваш друг настаивал на этом. Но в законе говорится иначе. Всё, что связано с засекреченным изобретением — а также украденная вами формула — сегодня будет стёрто из вашей памяти.

Было уже слишком поздно и очень глупо — но Гедимин всё-таки рванулся из кресла, перехватывая «клешню» охранника и с силой дёргая на себя. С «Маршаллом» трюк удался бы — но «Шерман» лишь качнулся, а потом в спину сармата вошёл разряд станнера, и ремонтник обмяк, бессильно сползая с кресла. Его втащили обратно, вокруг запястий и пояса сомкнулись широкие пластинчатые ремни. Сканер тихо засвистел, давление на виски на секунду стало болезненным.

— Готово, — объявил медик, вытирая капли крови, протёкшие из-под обруча. Гедимин зажмурился.

— Не сопротивляйтесь, — сказал кто-то из «макак». — Сканер невозможно обмануть. Чем больше вы дёргаетесь, тем вам будет хуже.

«Они сожгут мне мозг,» — ремонтник стиснул зубы. Ничего полезного в голову не приходило — в неё проникли щупы сканера, и потревоженный мозг отказывался думать. Откуда-то со стороны перед глазами выстроилась знакомая картинка — объёмная формула сивертсенита, точно такая же, какую Гедимин видел на экране анализатора. «Ищет… Пусть поищет!» — Гедимин представил себе лёд на озере, засыпанный снегом, — белое сверкающее поле. «Думать только об этом…»

— Он сопротивляется, — сказал над ним кто-то из «макак». — Ещё один разряд?

— Продолжайте воздействие, — приказал тот, кто допрашивал Гедимина. — Его надолго не хватит.

Формула снова всплыла перед глазами, ещё ярче и отчётливее, чем в прошлый раз; замелькали мутные картинки — реактор, взрыв, против своей воли Гедимин вспомнил, как откатывался от ямы, чтобы не попасть под раскалённые осколки. Он стиснул зубы. «Нет, не это! Он не должен найти…» На дне памяти мелькнул нелепый силуэт Джеймса Марци — координатор вещал о дружбе и взаимопомощи. Гедимин криво усмехнулся. «Держи!» — он представил себе командира всех сарматов так ярко, как только мог. Сканер тихо пискнул.

В этот момент он, скорее всего, и сработал, разорвав мощным разрядом связи между нейронами. Боли Гедимин не почувствовал — только лёгкая дрожь пробежала по телу, и ход мыслей ненадолго прервался.

— Готово, — сказал сармат-медик. Его голос Гедимин слышал, как сквозь толстый матрас. Игла впилась в запястье, обруч наконец сняли; кто-то провёл мокрым холодным клочком по проколотой коже на висках.

— Назовите состав сивертсенита, — человек в сером комбинезоне подошёл и склонился над обмякшим сарматом, заглядывая ему в глаза. Гедимин стиснул зубы. Как он ни напрягал память, в голове оставалась гулкая пустота. Он попытался вспомнить картинку на экране анализатора — не так давно она стояла перед глазами, как вчера увиденная. Сейчас её не было. Он помнил, как выглядел сам прибор, как он положил между щупами кристалл сивертсенита, — на этом воспоминания обрывались.

— Отлично, — человек, внимательно посмотрев Гедимину в глаза, выпрямился. — Надеюсь, это не последняя наша встреча, и в следующий раз вы лучше поймёте, почему нужно уважать закон. Займитесь им.

Он кивнул медику и, жестом поманив к себе охрану, вышел. Гедимин слышал, как глухо лязгнула входная дверь. Только сейчас он почувствовал боль в перенапряжённых мышцах — как он ни выкручивался из ремней, они не поддались, и на руках и животе отпечатались их следы.

— Гедимин… — Хольгер уже был рядом, отстёгивал ремни, и его руки дрожали. — Как ты? Ты узнаёшь меня?

Ремонтник еле слышно хмыкнул, потёр ноющее запястье. «Прочная конструкция,» — думал он, разглядывая поручень. «Не всегда это хорошо.»

— Физически он в полном порядке, — сказал медик, отлепив от шеи ремонтника холодный датчик. — Практически же… Выпей, немного успокоишься.

В мензурке была подслащённая вода — глюкозы на неё не пожалели, даже Гедимин почувствовал сладковатый привкус. Он потрогал висок — поверх прокола прилепили жёсткую нашлёпку.

— Завтра с утра зайдёшь на осмотр, — сказал медик. — Дырка в коже затянется быстро, но прокол в черепе будет заживать ещё неделю. Береги голову… и не нарывайся.

Гедимин покосился на него — можно было бы усмехнуться, но хотелось забиться в какое-нибудь укрытие и никого не видеть. Он выпрямился — обожжённый мозг уже вернулся к своим обязанностям по управлению, и тело полностью ему подчинялось.

— Hasulesh, — прошептал он, щурясь на дверь, и наконец повернулся к Хольгеру. — С тобой ничего не сделали? Ты… всё помнишь?

Хольгер мигнул.

— Только то, что я знал, — тихо ответил он. — Ты сделал девяносто процентов работы… Если бы знать, что так повернётся, я никогда бы не связался с макаками. Ты… остался прежним, Гедимин? Твои умения и навыки…

— Руки мне не жгли, — буркнул ремонтник, разглядывая след от ремня на предплечье. Красная полоса быстро белела.

В информатории не было пустых мест, и Гедимин от двери хотел развернуться и уйти, но Хольгер удержал его. Один из сарматов, оглянувшись на них, быстро поднялся, за ним зашевелился и второй, но Гедимин, тяжело качнув головой, опустился на пол рядом со стулом. Хольгер занял место сам, встревоженно посмотрел на ремонтника. Тот молчал, разглядывал пол и болезненно щурился. «Вычислили,» — думал он, пытаясь восстановить хоть что-то, относящееся к недавним экспериментам. Бесполезно — память была пуста. «Точная наводка…»

— Ты прошёл курсы Химических технологий, — тронул его за плечо Хольгер. — Ты помнишь что-нибудь из них?

Сармат вздрогнул. «Точно. Я могу восстановить всё… Рассчитать, как это должно было быть. Все условия, возможный состав… Снова взять анализатор и кристалл…» — он качнул головой. «Нет. В этом нет смысла.»

— Тут есть кое-что интересное, Гедимин, — снова зашевелился Хольгер. — Пришлось зайти на северянские сайты — Атлантис об этом предпочёл забыть, но тебе, возможно, будет любопытно. Ты слышал о Льве Ильине?

Гедимин мигнул.

— Синтезатор Ильина? Би-плазма? — нехотя вспомнил он.

— Наш генокод, — Хольгер повернулся к нему. — Он сделал нас. От Би-плазмы до первой пробной партии — это его работа.

Сармат поморщился. «Ещё одна макака…»

— А, вот кому захотелось создать рабов… — пробормотал он. — Я слышал, это произошло в Атлантисе.

— Да, он северянин по происхождению, но перебрался в Атлантис, — кивнул Хольгер. — И ещё одно… Лев Ильин никогда не создавал рабов. Он создавал новую расу, способную к тяжёлым работам и выживанию в сложных условиях, которая должна была на равных правах присоединиться к человечеству. Это его слова, можешь сам прочитать, — «Тёплый Север» разместил его статьи на нескольких сайтах, и Атлантис их ещё не заблокировал. В Атлантисе бесполезно искать что-нибудь о нём, они скорее удавятся, чем рассекретят это. Он мог сделать так, чтобы мы даже подумать не могли о сопротивлении, понимаешь? Это очень просто. Но он сделал то, что сделал. Он пытался закрыть проект, когда узнал, как с нами собираются обойтись. Тогда его убили. В Атлантисе пишут, что это был несчастный случай, — глайдер потерял управление…

Гедимин сузил глаза, потянулся к ноющему виску, но вспомнил о нашлёпках.

— Свои учёные им нужны так же, как наши, — тихо заметил он. «Было бы интересно поговорить с этим Ильиным. Что он хотел получить на самом деле…»

Сидящий рядом сармат обернулся.

— Эй! Видели новость из Нитчекуона?

Хольгер, вздрогнув, повернулся к экрану.

— Что там? — забеспокоился Гедимин.

— Под Нитчекуоном сбит глайдер с шахтёрской сменой, никто не выжил, — Хольгер смотрел на экран потемневшими глазами. — Стреляли с земли, на телах следы бластерных разрядов. Преступников ищут. Губернатор Оркус Марци настаивает…

Под потолком лязгнул тревожный сигнал, и сармат замолчал.

— Внимание! — объявил по громкой связи новый администратор — он прибыл только этим утром, и Гедимин ещё не успел узнать его имя, да ему было и неинтересно. — В связи с трагедией в Нитчекуоне губернатор Оркус Марци распорядился о создании отрядов самообороны. Сарматы, желающие вступить в патруль, пусть подойдут к главным воротам форта!

Гедимин встал.

— Я пойду, — буркнул он, досадливо щурясь — от резкого подъёма закружилась голова. Чья-то ладонь упёрлась ему в грудь.

— Нет, ты не пойдёшь, — на него смотрел Кенен Маккензи. — Пойду я. Для тебя найдётся работа важнее, чем бегать по лесу. Макаки навряд ли дадут нам что-нибудь, кроме шокеров, а это не оружие. Ты поможешь нам, Гедимин?

Глайдер скользнул над ярко освещённым аэродромом и снова набрал высоту — все посадочные полосы были заняты, машины теснились по углам. Внизу мелькнула площадь, цепочки огней на фасадах пятиэтажек, прожектора на крышах замигали, подавая сигнал «заблудившемуся» пилоту. Глайдер промчался над главной улицей и, постепенно снижаясь, вывернул на крайнюю северную полосу. Снова он развернулся, уже основательно сбавив скорость; Гедимин досадливо поморщился, ожидая удара и жестяного скрежета, но машина только едва заметно качнулась и замерла. Шум мотора затих.

— Опять какой-то лабудой заставили пол-аэродрома, — сузил глаза Иджес, выбираясь на расчищенный тротуар. Этот «участок безопасности» для пешеходов появился недавно, меньше месяца назад, — строители подняли часть дорожного покрытия рядом с медчастью и ремонтным ангаром и выкрасили в зелёный цвет.

Гедимин посмотрел на юго-восток — крайняя южная полоса всегда отводилась под резервную технику, но сегодня заняли и соседнюю с ней. Там стояли огромные тёмно-серые контейнеры с круглыми белыми нашлёпками. Внутри каждой нашлёпки темнел слегка сглаженный зигзаг. «Вирм» — гласили буквы на белом поле.

— Ещё несколько домов? Откуда они поселенцев берут?! — озадаченно мигнул Иджес. Гедимин качнул головой.

— «Вирм» не производит дома, — буркнул он. — Только промышленное оборудование.

«Привезли что-то для рудников?» — эта мысль скорее тревожила сармата, чем радовала. «Ещё немного металлолома и неделя на отладку…»

— Эй! — Иджес ткнул его кулаком в бок — видимо, Гедимин задумался не вовремя и что-то пропустил. — Я спросил — чем ты сегодня занимаешься?

Ремонтник пожал плечами.

— На площадку пойдёшь? — Иджес кивнул в сторону оврага. На той стороне уже гремела музыка — кто-то из «макак» повесил над катком динамики, и желающие могли гонять по льду шайбу или друг друга под мелодичный грохот, лязг и брачные призывы «мартышек». Гедимин недовольно сощурился.

— Пойду к Кенену, — определился он. — Посмотрим что-нибудь.

— Кенен, — фыркнул Иджес, положив руку Гедимину на плечо. — Кенен вчера набрал полный карман фильмов о спаривании. Вы это смотрите?

— Это познавательно, — отозвался ремонтник, глядя мимо Иджеса на серые контейнеры. «Устанавливать будет третья смена?» — он покосился на рацию, засунутую в карман, — пока вызовов не было. «Значит, подъём будет ранним.»

— Не знаю, как ты не сошёл с ума от скуки, — вздохнул Иджес. — Ладно, пойду на полосу препятствий. А ты смотри — через неделю я тебя обгоню.

Гедимин пожал плечами.

— Вполне вероятно.

— Ур-ран и торий! — Иджес сузил глаза, пристально глядя на ремонтника. — Ты ходишь, как сломанный «джунг». Что насчёт прежнего? Может, поищем что-нибудь на свалке? Тебя там месяц не видели!

— Не вижу смысла, — отозвался Гедимин. «Нефтегонка» и опутанная колючей проволокой ограда медчасти остались позади, двое сарматов подошли к ремонтному ангару — отсюда непонятные контейнеры были видны ещё лучше. «Новый дизель?» — Гедимин приглядывался к меткам на их боках. «Ещё один? Значит, ранний подъём будет не только завтра. Если бы макаки хоть раз не хватались за оборудование своими кривыми руками…»

Из-за неплотно закрытых ворот ремотного ангара донёсся лязг.

— Это… уф-ф… обязательно? — спросил кто-то недовольный — судя по голосу, человек, причём самка.

— Смеётесь? — отозвался другой — так звучали голоса охранников из недр тяжёлых экзоскелетов. — С диким гризли работать — и то безопаснее. За пределы форта без них ни шагу! Вы умеете стрелять?

— Я сюда не в тир приехала, — первый голос стал ещё более недовольным. — Вы говорили о местных механиках? Насколько они профессиональны?

— Очень, — буркнул охранник. — Держите дистанцию. Три метра — ближе не подходить! Да, респиратор наденете сразу, ещё на аэродроме. Дозиметр вам выдадут.

Гедимин и Иджес переглянулись, сармат-северянин едва заметно усмехнулся.

— Дикий гризли, значит, — протянул он. — Гедимин, а чего мы тут ждём?

Ремонтник, оглянувшись на неподвижные глайдеры у медчасти, шагнул на посадочную полосу. «Надо рассмотреть ящики поближе,» — думал он. «Не думаю, что там новый дизель или подъёмник…»

В спину ему ударил свет.

— Тягач с водителем, и всё равно, сколько у него пальцев, — договорила, выбравшись за ворота, самка в синем комбинезоне поверх бронежилета. — Чёрт!

— Наши механики, — хмыкнул из-под лицевого щитка вышедший за ней охранник. — Уже на месте.

Самка остановилась, смерила Гедимина удивлённым взглядом, покосилась на Иджеса и покачала головой.

— Это — механики?!

— Ремонтная база «Жёлтое озеро», — сказал Гедимин, слегка сузив глаза. — Что тебе нужно?

— Тихо, теск, — поднял руку охранник. — Стой, где стоишь. Это миссис Кунц из Саскатуна. Это её вещи. А это Гедимин Кет, старший механик «Жёлтого озера», и его напарник Иджес Норд. Дистанция!

Самка, вздрогнув, отступила на два шага.

— Дагмар Кунц, — она слегка приподняла капюшон и пригладила взъерошенный мех. — Многообещающе… Вы вдвоём контролируете все пять шахт «Жёлтого озера»?

Гедимин кивнул. «Эта самка одета как ремонтник,» — думал он. «Зачем прислали ещё одну макаку из Саскатуна? Их тут достаточно…»

— Что в контейнерах? — спросил он.

— Правильный вопрос, — кивнула Дагмар, включая наручный фонарь. — Две буровые установки…

Луч скользнул по двум огромным контейнерам.

— Трубопрокладчик и цементатор, — луч сместился к западу. — И сорок жидкостных насосов. Завтра утром всё это отвезут на «Жёлтое озеро — пять». Вы знакомы с буровым оборудованием?

— Больше с горизонтальным, — отозвался ремонтник. — «Жёлтое озеро — пять» — затопляемая шахта, половина штреков уже на консервации. Там нельзя бурить.

Охранник тяжело переступил с ноги на ногу и что-то буркнул, но Дагмар заговорила раньше, и Гедимин не расслышал его слова.

— Совершенно верно. Здесь — установка для выщелачивания, — луч дотянулся до самого крайнего контейнера, длинного и плоского. — Если она заработает, шахту закроют навсегда, и никто уже не будет там бурить. Такое оборудование вам знакомо?

Гедимин покачал головой.

— Неважно. В первую очередь нам будут нужны буровые установки, — сказала Дагмар, погасив фонарь. — Завтра в семь их начнут монтировать. От вас требуется быть рядом и отслеживать…

Гедимин поднял руку.

— Нужно проверить их сейчас, пока они здесь, — сказал он, глядя на ящики. — К ним есть инструкция?

Самка растерянно усмехнулась, но после секундной заминки расстегнула карман и достала тонкий тубус.

— Для такого случая — даже распечатанная, — хмыкнула она, протягивая свёрток Гедимину.

— Стой! — крикнул охранник, шагая к ним. Его «клешня» опустилась туда, где долю секунды назад было предплечье сармата, но тот уже убрал руку и теперь, отступив на шаг, вытряхивал из тубуса распечатки.

— Уйдите, — приказала Дагмар охраннику. — Вам тут делать нечего.

— Приказ мэра Моранси — проследить за вами, пока вы здесь, — отозвался тот, не сдвинувшись ни на шаг. — Осторожнее с грёбаными тесками!

Иджес до сих пор молча стоял в стороне, засунув руки в карманы, и в разговор не вступал — но, увидев, как Гедимин изучает чертежи, зашевелился и ткнул его в плечо.

— Эй, кануки! Наша смена давно закончилась. Гедимин, идём, нечего тут время терять.

Ремонтник положил руку ему на плечо и слегка отодвинул его.

— Ты иди, Иджес. Я займусь оборудованием.

Северянин изумлённо мигнул.

— Что?! В своё свободное время по своей же воле?!

— Это наше оборудование, — сузил глаза Гедимин. — Если оно неисправно, нужно устранить неисправности сразу. Я этим займусь, а ты иди.

Иджес мигнул ещё раз и пристально посмотрел ремонтнику в глаза.

— Вот оно что, — пробормотал он, приглядевшись. — Ты, никак, пришёл в себя? У тебя глаза светятся! Что за дрянь в этих ящиках? Что-то интересное?

— Новый способ добычи урана, — понизил голос Гедимин. — Если я не ошибся, то жёлтый кек будут получать прямо на руднике. А это уже интересно…

Иджес едва заметно усмехнулся.

— Хорошо, что ты опомнился. Ладно, готовь ангар. Я пойду за тягачом.

Южная стена ремонтного ангара уползла вверх. Тягач медленно, по сантиметру, втаскивал внутрь огромный контейнер. Гедимин, отойдя к стене, рассматривал чертёж буровой установки и мысленно отмечал уязвимые узлы.

— Вы в самом деле не обязаны работать ночью, — вполголоса заметила Дагмар, выглянув из-под его локтя. — Всё можно проверить завтра, уже на месте.

— Обычно после проверки половину механизмов приходится ремонтировать, — отозвался сармат. — Незачем возить неисправные установки туда-сюда.

…«Исправен,» — Гедимин привычным движением вернул снятую крышку на место и закрутил последний болт. «Это был сорок восьмой… Так. В перечне было только сорок…»

Свет ударил по глазам, и ремонтник растерянно замигал. Над ним, направив фонарь ему в лицо, стоял Иджес. Под рукой лежал нагревшийся металлический трос, в воздухе стоял запах свежей смазки.

— Гедимин, ты спишь в обнимку с лебёдкой, — сказал северянин, отведя луч фонаря в сторону. В световое пятно попала часть мачты. Гедимин лежал рядом с ней, на платформе из остатков контейнера, и прижимал к себе бухту стального троса.

— Всё исправно, — вздохнул ремонтник, закрывая глаза. Вставать ему не хотелось. «Сколько сейчас?» — лениво подумал он. «Темно. Тихо. Я — спать…»

— Оно и видно, — хмыкнул Иджес, отодвигая Гедимина от мачты и устраиваясь рядом. — Прозевали отбой. Спи, я тоже отдохну. Э-эх, уран и торий…

Он обхватил Гедимина одной рукой и уткнулся лбом ему в плечо. Фонарь погас.

Когда свет зажёгся снова, ремонтник, не открывая глаз, пошарил рукой по платформе. Фонарь он нащупал, но свет погас раньше, и кто-то издал смущённый возглас. Существо тихо прошло мимо разобранной буровой установки и встало над дремлющими сарматами, подсветив их фонариком. За приоткрытой дверью тяжело шагали сторожевые «джунги», с аэродрома тянуло холодом и сыростью. Гедимин нехотя зашевелился, но Иджес крепко обхватывал его плечо — только сполз вниз и теперь прижимался лбом к его груди.

— Тссс, — прошипел кто-то над головой сармата, и луч фонаря скользнул мимо, а следом послышались удаляющиеся шаги. «Отсюда будет слышна побудка,» — подумал Гедимин, немного отодвинувшись от бухты троса — спать на нём было не слишком удобно. «Уже скоро, через час или полтора. День должен быть интересным…»

Это был первый день, когда Гедимин не стал надевать капюшон. От снежной толщи тянуло холодом, но солнечные лучи приятно грели макушку. Они отражались в ледяных кристаллах, и подтаявшие сугробы сверкали так, что Гедимин щурился. Из-под них тут и там выглядывали полуметровые пни — их не стали корчевать, предполагалось, что их корни удержат рыхлые местные почвы от окончательного разжижения. Над пнями, перекрещиваясь между собой и оплетая всю вырубку, протянулись ярко-красные трубы, а из снега торчали их массивные основания, и доносился тихий шум сорока насосов. Из-за уцелевших деревьев, если приглядеться, можно было рассмотреть высокие серебристо-серые цистерны, увешанные знаками химической и радиационной опасности. Выщелачиватель работал уже второй день, и Гедимин, обойдя всю вырубку, не нашёл признаков неисправностей. Он вернулся к глайдеру и стоял рядом, по щиколотку в снегу, задумчиво щурясь на рабочее поле. «Ещё месяц, и твёрдая вода станет жидкой,» — думал он, прикидывая массу накопившегося снега. «Интересно, на что станет похожа почва. Трубы не должны перекоситься, но выглядит всё это ненадёжным…»

— О чём вы думаете? — Дагмар тронула его за локоть. Снег давно хрустел под её сапогами, но Гедимин не прислушивался — он не ожидал, что человеческая самка подойдёт вплотную.

— После таяния почва размокнет, — он посмотрел на красные короба насосов. Они прикрывали трубы, уходящие в скальную породу на десятки метров. Где-то там едкий раствор медленно размывал урановую руду — и сам трубопровод, но на ближайшие пять лет должно было хватить и того, и другого.

— Неизвестно, хватит ли остатков растительности, чтобы скрепить её. Если насосы просядут, трубы потрескаются, — сказал Гедимин, прикидывая про себя, какое проседание сеть трубопровода ещё выдержит.

Дагмар хмыкнула.

— Это всё, что занимает вас сейчас? Трубопровод?

Гедимин озадаченно мигнул, покосился на неё — самка разглядывала его снизу вверх, пристально и заинтересованно.

— Не только. Ремонтную базу расширяют, — он тяжело качнул головой. — Завтра мне дадут списки нового состава. Тринадцать техников. Не знаю, кто там будет, и насколько они будут полезны.

Разговор о списках был ещё позавчера; Гедимин третий день ходил озадаченный и недовольно щурился. «Ангар придётся расширять,» — думал он. «Хорошо, что я больше не ставлю там опыты. Слишком много посторонних.»

— Ну-ну, — самка похлопала его по локтю. — Моранси даст вам широкие полномочия. Если они окажутся бесполезными, вы тут же их выставите, и всё. Значит, вас занимает трубопровод и новая бригада? Я вижу, вы всегда думаете о работе, и больше ни о чём. Это настораживает. У вас есть подруга?

Сармат изумлённо мигнул.

— На сто поселенцев приходится одна самка, — хмуро напомнил он.

— Что насчёт людей? — Дагмар с усмешкой заглянула ему в глаза. Это было не слишком удобно — низкорослой самке пришлось запрокинуть голову. Гедимин покачал головой.

— Людям не нужны такие слизистые уроды.

— Не говорите так, — самка нахмурилась. — У вас отличное тело. Да на одну такую спину девушки должны сбегаться толпами! А ваши скулы и горящие глаза…

Она странно причмокнула и протянула руку к Гедимину.

— Вы не замёрзнете, если я расстегну вам комбинезон и потрогаю кожу?

Сармат мигнул ещё раз, глядя на инженера с нарастающим удивлением, а потом пожал плечами.

Секунду спустя холодная ладонь прикоснулась к его животу, осторожно ощупывая мышцы. Самка прикрыла глаза.

— Здорово. У вас горячая кровь. Поэтому вы купаетесь в проруби?

«Март,» — запоздало вспомнил Гедимин, глядя на руку, нырнувшую под его комбинезон. «Весна. Инстинкты. Сюда бы Домициана — он разъяснил бы лучше.»

— Мозгу полезно охлаждение, — сказал он. Дагмар хихикнула.

— Значит, кровь согревает мозг? Предполагалось, что она потечёт по другому… руслу, — согревшаяся ладонь опустилась ниже, и Гедимин уловил странное тянущее ощущение в животе; оно продолжалось не более полусекунды, но сармата бросило в жар. — Ошибка в проекте, должно быть. Неверно рассчитали, куда должны течь… жидкости.

— Как всегда, — вздохнул ремонтник, возвращаясь мыслями к трубопроводу. Дагмар перехватила его взгляд, закусила губу и, медленно проведя ладонью по его животу, убрала руку.

— Присматривайте за выщелачивателем, — сказала она. — Я завтра улетаю, но установки будут строиться — по плану их девять, может, будет больше. Вы не оставите их, нет? На вас можно положиться?

— Почему на меня? — озадаченно спросил Гедимин. — Их строят монтажники, на них работают шахтёры. Я вижу одну из девяти, и то, когда она выходит из строя.

Дагмар широко усмехнулась — глаза сошлись в щёлочки, и сармат не без труда вспомнил, что у людей это не означает ярость.

— Ну-ну. Я знаю вас уже месяц. Когда «Вирм» пришлёт меня на инспекцию — года через два — вы будете главным инженером при этих установках. А сейчас пора на базу.

Она забралась на свободное сидение рядом с местом водителя, Гедимин втиснулся между креслом и штурвалом и в последний раз посмотрел на красные трубы и подтаявшие сугробы. «Если сломается — я узнаю,» — он опустил рычаг, поднимая глайдер над уцелевшими соснами. «А в цистерны надо будет заглянуть…»