Синтез

Глава 32

Последние остатки снега растаяли неделю назад, и с тех пор температура ни разу не опустилась до точки замерзания воды более чем на одну ночь. В свете уличных фонарей дорожное покрытие блестело от влаги, вода журчала в сточных трубах. Шёл мелкий дождь, периодически превращающийся в водяную пыль, и холодная взвесь покрывала защитную маску, просачивалась под капюшон и за шиворот. Стемнело быстро; Гедимин возвращался с рудника в сумерках, а двадцать минут спустя, когда он поужинал, переоделся и снова вышел на улицу, небо уже было чёрным, и город освещали только фонари. Сармат подумал о промокшей лесной подстилке, водопаде с каждой ветки и о мокрых холодных деталях, выскальзывающих из рук, недовольно сощурился и опустил маску на лицо. Пока он дошёл до лавки Грегори, водяная взвесь на прозрачной пластине превратилась в крупные капли.

— Восемнадцать монет и семьдесят четыре цента, парень, — Грегори сложил все плотно запаянные пакеты в один большой и подтолкнул к Гедимину. Пакет не сдвинулся с места — в нём было чуть меньше четырёх килограммов металла.

— Ещё немного железяк, — ухмыльнулся торговец. — Сколько ты на них потратил? Я уже запомнил тебя в лицо. Пора бы дать тебе скидочную карту…

Гедимин вопросительно хмыкнул. Грегори развёл стальными «клешнями».

— Прости, парень. Строгий запрет на скидки для тесков. Не понимаю, на кой чёрт это сделали, но помочь ничем не могу.

— Если это опасно — не делай, — сказал Гедимин, раскладывая покупки по карманам. Комбинезон заметно потяжелел.

— Леденец забыл, — Грегори положил на прилавок конфету в форме кленового листа. — Еду брать не будешь? Привезли новые соусы с юга. Правда, их там разливают из одной бочки…

— Не надо, — качнул головой Гедимин. Хольгер уже ждал его на западной окраине, в темноте и под дождём, и сармат не хотел заставлять его сидеть там слишком долго.

Он шагнул в дверной проём, и кто-то шарахнулся от него. Силуэт в оранжевом комбинезоне показался смутно знакомым, но Гедимин не успел ни притормозить, ни сообразить, кто перед ним, — его схватили за руку, и он поневоле развернулся, чтобы удержать равновесие.

— Летаешь, как крейсер на марше, — хмыкнула Лилит, придерживая сармата за плечо. — Сколько стен уже сломал?

Озадаченно мигнув, ремонтник внимательно посмотрел на неё, убедился, что никаких повреждений не нанёс, буркнул извинение и хотел было уйти, но его не спешили отпускать.

— Видел? — Лилит подбросила на ладони бесформенный обломок. В свете ближайшего фонаря он блеснул серым металлом. Лилит подставила ладонь под световой пучок, и Гедимин увидел светло-серый обломок широкого кольца, покрытый жёлтыми пятнами. Это был кусок скирлинового уплотнителя — обычная деталь трубопровода, пропитанная насквозь чем-то тяжёлым и твёрдым. Узнав в «пропитке» окись урана, сармат растерянно мигнул. Обломок показался ему очень знакомым.

— Знаешь, откуда? — слегка сощурилась самка, пристально глядя ему в глаза. Сармат мигнул ещё раз.

— У вас меняли трубы, — буркнул он. Взгляд самки ему не нравился.

— Не-а, — качнула головой Лилит, вынимая из кармана ещё один небольшой предмет. — А это? Они валялись почти что рядом — один на скале, другой в расщелине. Видел?

Это была пустая топливная капсула «Гарпии»; сармат сделал её сам и очень хорошо помнил едва заметную маркировку на гильзах. Он выругался про себя и в очередной раз порадовался, что его лицо не так выразительно, как человеческое. «Мать моя пробирка! Осталось только уронить посреди леса урановый стержень.»

— Расщелина прямо в скале, — Лилит смотрела на него так, будто пыталась прожечь взглядом отверстие. — А внутри — замурованные дырки. Такие аккуратные затычки из глины и камня. Будто древние мартышки лепили. Знаешь, где это?

— Нет, — буркнул сармат и шагнул в сторону, чтобы обойти самку, но она встала на дороге. — И что?

Лилит оглянулась и понизила голос до шёпота.

— Ты опять что-то затеял. Уже месяц пропадаешь по вечерам. И не один. Месяц ходишь озадаченный. Что-то не ладится?

Гедимин досадливо сощурился. «Некоторые сарматы внимательнее, чем кажется. Она что, искала меня по вечерам?»

— Не молчи, — Лилит ткнула его в плечо. — Не доверяешь? В тот раз я не сдала тебя, помнишь? Никто не узнает. Ну?

Гедимин смерил её оценивающим взглядом. «Она действительно не сдала меня,» — подумал он, вспоминая узкий жаркий коридор старой лаборатории и холодный синий свет из-под воды. «И она хороший механик и пилот. Нам сейчас нужна любая помощь…»

— Пойдём, — сказал он. — Только тихо.

Полосатый глайдер стоял на окраине, прикрытый защитным полем от водяной взвеси. Иджес сидел рядом с пилотом-Хольгером, нетерпеливо оглядывался по сторонам и что-то вполголоса рассказывал. Хольгер рассеянно кивал и каждые полминуты смотрел на пустынные переулки, ведущие к форту. Увидев Гедимина, оба сармата облегчённо вздохнули.

— Удалось что-нибудь купить? — спросил Хольгер. Гедимин прикоснулся к оттопыренным карманам и забрался на заднее сидение, указав Лилит на место рядом с собой. Хольгер изумлённо мигнул.

— Эй!

— Лилит с нами, — сказал Гедимин. — Она — механик.

Хольгер повернулся к нему, две секунды пристально глядел ему в глаза, пожал плечами и резко отвернулся.

— Как знаешь.

— Представляю, что скажет Линкен, — криво ухмыльнулся Иджес. — С ним говорить будешь ты.

Гедимин молча кивнул. Лилит сидела смирно, разглядывая глайдер изнутри, но на последних словах повернулась к ремонтнику и выдохнула:

— Там ещё и Линкен?!

Сармат недовольно сощурился и тронул Хольгера за плечо.

— Летим к озеру.

На промокшее дно низины он спустился один, прикрывая ладонью фонарь, почти на ощупь. Этот путь давно не вызывал у него затруднений. Через десять минут он вернулся в глайдер, держа в руках шар защитного поля, завёрнутый в ветошь. Урановая скважина работала непрерывно; сегодня в сорбционном чане скопилось немного больше пятисот граммов окиси, оставалось просушить её и высыпать в приёмный бак обогатительного агрегата. Лилит покосилась на ком ветоши, на окаменевшее лицо Гедимина, и не сказала ни слова, только озадаченно мигнула.

«Лифэн» летел дальше, с отключённым координатором, без бортовых огней, на десять метров выше верхушек деревьев. Выглянув за борт, Гедимин видел только разноуровневую черноту. Серебристая полоска мелькнула вдоль кормы, и глайдер развернулся, ныряя в широкий просвет. Там, над расходящейся сетью узких глубоких оврагов, деревья не вырастали такими высокими. Хольгер включил прожектор и тут же выключил. Гедимин успел увидеть заваленную деревьями глыбу на дне оврага — просто нагромождение камней и упавших стволов, прикрытое остатками растительности. Не вся она пожелтела к зиме, некоторые вьющиеся побеги остались зелёными, и жёсткие колючие листья блестели, как отполированный металл.

— Садимся, — прошептал Гедимин. Как и всегда, на посадке ему было не по себе. Он знал, что Хольгер — хороший пилот, и его волнение не было связано со страхом, но сердцебиение всё равно учащалось, когда он приближался к разбитому кораблю. Почти так же сильно, как при виде черенковского свечения.

— Вот здесь?! — изумлённо прошептала Лилит, повернувшись к сармату. — Посреди леса, в куче миль от посёлка?!

— Километров, — буркнул Иджес, не оборачиваясь. — Говори по-сарматски.

— Это тоже не наша единица измерения, — напомнил Гедимин. — У нас нет своих. Sa tatzqa!

Он сам не понял, что имел в виду — «внимательность» или «готовность», и ему было уже не до языковых тонкостей — защитное поле перед глайдером раздвинуло свисающие маскировочные полотнища, и «Лифэн» проехался по тёмной палубе «Ската». Хольгер включил бортовые огни, и внутри наконец стало светло. Гедимин выбрался из глайдера, деловито осматриваясь по сторонам, и запоздало заметил прерывистый свет и тихое шипение остывающего металла — справа от него Линкен склонился над кожухом разбитой турбины и аккуратно резал уже ненужную деталь на куски, пригодные для переплавки. Увидев Гедимина, он выключил резак, выпрямился и радостно ухмыльнулся.

— Атомщик! Что добыл?

— Девяносто процентов нужного, — сармат опустил руку в карман и хотел что-то добавить, но его фразу прервал восхищённый вопль за спиной.

— Спрингер! Астероид мне в глотку, — тут спрингер! — Лилит забралась на лежащий в стороне кожух уцелевшей турбины и озиралась по сторонам, сверкая глазами. — Гедимин, мать твоя колба, где ты его взял?!

— A-ah-hasu, — выдохнул Линкен, поудобнее перехватив лучевой резак и шагнув вперёд. Его свободная рука судорожно шарила в карманах. Гедимин вцепился в неё так крепко, что по лицу Линкена пробежала дрожь. Он резко развернулся, и сармат перехватил второе его запястье, — он помнил недавнюю стычку у оврага и знал, что лучевой резак сквозь рёбра пройдёт без помех.

— Убери, — тихо сказал он, выкручивая Линкену руку. Он уже опасался, что переломает взрывнику кости, — но тот словно окаменел и по-прежнему крепко держал резак, пристально глядя Гедимину в глаза.

— Ты её позвал? — тихо спросил Линкен. Шрам на его лице дёрнулся.

— Она — механик, — отозвался Гедимин. — Убери резак. Она будет там же, где я.

Что-то пронеслось мимо его плеча, он, не вглядываясь, шарахнулся в сторону; Линкена пришлось выпустить. Перед изумлённо мигающими сарматами стояла Лилит с обломком ротора наперевес.

— Лиск! Положи эту дрянь, пока не огрёб! — она сердито сузила глаза. — Ещё сарматам не хватало друг друга резать! Гедимин, ты цел?

— Цел, — сармат запоздало почувствовал ноющую боль в ладони, но сейчас было не до неё. Он чуть сдвинулся в сторону, пристально наблюдая за Линкеном. Взрывник смотрел на Лилит. Его рука медленно разжалась, и резак выпал.

— Гедимин, — тихо сказал сармат, потирая шрам на щеке. — Она тебе очень тут нужна?

— Она тут будет, — ровным голосом ответил ремонтник.

— Как хочешь, — буркнул Линкен, подбирая резак и разворачиваясь к остаткам кожуха. Больше он не сказал ни слова и не двинулся с места, пока сарматы, приглушённо переговариваясь, зажигали фонари и распределяли работу. Гедимин со свёртком жёлтого кека зашёл в лабораторию и жестом позвал к себе Лилит.

— Ядро Юпитера! — выдохнула та, встав на пороге торпедного отсека и оглядевшись. — Вот где твоя нора… И всё цело?

— Можешь посмотреть на твэлы. Вон там бочки, — сармат указал на дальний конец коридора и повернул рубильник, приводя в действие один из нагревателей. Это маломощное устройство предназначалось для быстрой просушки всего, что нужно было высушить, — или входило, как элемент, в один из лабораторных нагревателей. Сейчас сармат хотел подготовить жёлтый кек к загрузке во фторирующий реактор, и лишняя вода ему была не нужна. Перемешивая просыхающее вещество — комки следовало разбить заблаговременно — он видел краем глаза, как в углу задрожали синеватые блики. Крышка поднялась ненадолго — вскоре свечение погасло.

— Дай мне работу, — попросила Лилит, встав рядом с Гедимином. — Что тут нужно делать?

— Работы много, — отозвался сармат, вынимая свёрток из просушивателя. — Я доработал плавильную печь. Мы собираем обломки для переплавки — медь, алюминий и сталь отдельно. Сырья уже много. Я покажу, что делать. Возьмёшь на себя плавильный цех.

— Цех, — хмыкнула Лилит, оглядываясь по сторонам. — Да, у вас тут целый завод. Это спрингер, верно? «Скат» — или его просто расплющило о землю?

— «Скат», — усмехнулся Гедимин, возвращая на место защитное поле. Сырьё было загружено, и можно было отвлечься от обогатительной установки и вернуться к кораблю. Он вышел из торпедного аппарата и указал самке на люк, ведущий в бывший зал управления. Кабели от РИТЭГов были протянуты туда; от них Гедимин запитал печь. Она была немного выше него и втрое шире. Теперь в зале осталось мало места, а оставшееся было заполнено металлоломом, разложенным по кучам. Мимо, не глядя на сарматов, прошёл Линкен, свалил на пол ещё одну груду обломков и вышел.

— Начнём с меди, — Гедимин подошёл к горке, накрытой ветошью. Деформированные медные полосы — остатки роторной обмотки, обрывки разнородных кабелей, выломанные в зале управления пластинки и щитки, — всё это уже не было пригодно в дело в своём первоначальном виде.

— Ага, вижу, — Лилит щёлкнула пальцем по скрученной медной полосе. — А что вы собираетесь делать с кораблём? Починить или разобрать?

— Как пойдёт, — отозвался Гедимин. «Целый завод,» — он еле заметно усмехнулся. «Не хватает синтезирующей установки. Производить свой фрил было бы неплохо. Сильно ускорило бы процесс.»

Рабочий комбинезон пришлось вымазать оттаявшей грязью, и всё равно Гедимин недовольно щурился, представляя, как выглядит сверху для любого пролетающего мимо дрона или патруля охраны, — ярко-оранжевое пятно среди бурых стволов, зелёных хвойных веток и белой земли. Солнце зашло час назад, но ещё не окончательно стемнело — Гедимин видел каждый сучок на ветвях и без труда нашёл под тонким снежным покровом скважину. В этот раз окиси было меньше — с последнего изъятия прошло только пять циклов, но дожидаться шестого сармат не мог. Его ненадолго отпустили из ремонтного ангара, и времени не было почти ни на что. Не дожидаясь, пока стечёт щелочной раствор, сармат завернул мокрый ком в ветошь, а её — в защитное поле и развернул миниглайд в сторону оврагов.

В разрушенном корабле было темно и пусто, но уже у входа Гедимин услышал размеренное шипение испаряющейся воды и тихий гул насосов, наполняющих бортовые резервуары. На обшивке «Ската» лежал иней, но внутри было тепло — воздух, нагретый фторирующим реактором, после фильтрации не стравливался наружу, а разгонялся по кораблю. Сармат скинул капюшон, уже привычно огляделся по сторонам и, не зажигая фонарь, добрался до торпедного отсека. На пороге блестел красный отсвет — блик от подсветки над дозиметром; этого было достаточно, чтобы не промахнуться мимо люка.

Гедимин включил наручный фонарь — в такой просторной лаборатории было трудно ориентироваться на ощупь, а к подсветке он собирался повернуться спиной — и, выложив привезённое сырьё на просушку, подошёл к бочкам у дальней стены. Твэлы были на месте, и Гедимин до половины вынул один из них из воды и придирчиво осмотрел. Это были самые первые стержни, сделанные им; за прошедшие месяцы они не изменились, и сармат вернул их в бочку.

Уже полтора месяца каждый рабочий вечер Гедимина начинался с этого — короткий взгляд на готовые твэлы, загрузка нового сырья, осмотр обогатительных агрегатов, при необходимости — изъятие готового гексафторида. Сегодня необходимость была, и Гедимин, перекрыв вентили, быстро отвинтил заполненный баллон и прикрутил пустой. Установка снова зашипела — остывающий газ выпадал кристаллами, и сейчас у сармата в руках был почти килограмм остывшего твёрдого вещества. Чуть дальше вдоль стены, под куполом защитного поля, стоял герметично закрытый бак, а рядом — второй, с подсоединённой к нему трубкой, уходящей в стену. Там в нескольких баллонах накапливался водород — фторирующий реактор поставлял его непрерывно, а расходовался он раз в неделю, когда Гедимин решал перегнать обогащённый гексафторид в окись. И сегодня у него не было на это времени.

Тщательно выскоблив стенки баллона и ссыпав кристаллы в герметичный бак, он повернул вентиль и подождал, пока уровень раствора поднимется. Осадок выпадал быстро, но забирать его было некому — Гедимин никого не подпускал к лабораторному оборудованию. «Подождёт,» — решил сармат и, вернув все защитные поля на место, на ощупь выбрался из лаборатории. Тут же у входа зашелестел навес, и Гедимин прижался к стене, закрывая собой отсвет на краю люка. Прибывший, шумно вздохнув, включил наручный фонарь.

— Kemu! — он наткнулся на миниглайд Гедимина и зацепился за ремень, на долю секунды потеряв равновесие. Сармат хмыкнул. «Теперь и этот про размножение. Что такого ругательного в слове «спаривание»?»

— Эй! — он отодвинулся в сторону, когда яркий световой луч упёрся ему в лицо. Линкен облегчённо вздохнул и отвёл фонарь в сторону.

— Атомщик? Чего так рано?

— Вечером времени не будет, — ответил Гедимин. — Я бросил уран в аммиак. Без меня не доставайте. Сейчас закину шихту в печь. К вечеру доварится. Скажи Лилит, пусть закончит — я не знаю, увижу её или нет.

— Вот как, — Линкен, слегка сузив глаза, внимательно посмотрел на него. — Вечером ты не с нами? Куда собрался?

— В Лос-Аламос, — отозвался ремонтник. — Нужно делать проект. Ещё полгода, и меня оттуда выпустят. Но сначала…

Он выразительно хмыкнул. Линкен покивал и провёл пальцем по шраму на щеке — и это означало, что новость его не обрадовала.

— Это Основной проект? Показываешь, чему обучился? — взрывник проговорил это медленно, будто сведения о человеческой системе обучения всплывали с самого дна его памяти. — К кому тебя прикрепили? К твоему Конару?

— Нет, — качнул головой Гедимин. — Конар не работает со студентами. А было бы неплохо. А меня отправили к профессору Андреа Руис. Я, как она выразилась, «особый случай» — ни разу не посещал занятия лично и не смогу выбраться в Лос-Аламос до самого конца. Таких поручают ей.

— Самка? — недовольно сощурился Линкен.

— Учёный, — буркнул ремонтник. — Специалист по дрейфующим станциям. Буду делать проект атмосферной платформы на Сатурне. Люди проектируют странные сооружения. Интересно, соберутся ли строить.

Линкен фыркнул.

— Макаки ничего не строят. Для этого у них есть мы. Самка-учёный? Тебе тяжело придётся. Они въедливые, как Ассархаддон. Смотри, не отправься на опыты.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Ты что-то знаешь об Ассархаддоне? Кроме того, что…

— Слухи, атомщик. Ничего, кроме слухов, — покачал головой Линкен — как показалось ремонтнику, слишком поспешно. — Знаешь, я тоже кое-что закончил. Саргон хотел, чтобы на Марсе был университет. Зазывал мака… человеческих преподавателей. Интересное занятие, но голова быстро пухнет. Профессора из меня не вышло. А ты, похоже, справишься.

Гедимин мигнул ещё раз, озадаченно посмотрел на Линкена, — тот задумчиво усмехался каким-то воспоминаниям.

— На кого ты учился?

Линкен мигнул и провёл пальцем по шраму; его взгляд прояснился.

— Сейчас это ничего не значит, — он ухмыльнулся и потёр руки, с преувеличенной деловитостью оглядываясь по сторонам. — Значит, займёшься печью? Хорошее дело. Я пойду ровнять хвост. Соберу немного стали для бортов. Как думаешь, удастся выровнять складку на правом?

Гедимин покачал головой.

— Я бы не взялся. Снаружи нужны стяжки для прочности. Внутри складку лучше не трогать.

— Как знаешь, — кивнул Линкен. Он пошёл к хвостовой части «Ската», и Гедимин, загружая сырьё в печь, долго слышал, как скрежещет сгибаемый металл. «Ещё центнер шихты,» — подумал сармат, окинув оценивающим взглядом груду обломков, не поместившихся в печь. «Достаточно, чтобы стянуть борта. Поставить пластины с двух сторон, залить фрилом, — для герметичности хватит…»

«И вам счастливого Рождества, коллега. В следующем году, вполне возможно, мы встретимся на кафедре. Я буду настаивать, чтобы вас приняли в магистратуру. В ваших способностях уже никто не сомневается, единственная сложность может возникнуть из-за всем нам известного закона. Впрочем, сейчас не следует из-за этого переживать. У вас впереди серьёзное испытание. Я бы многое отдал, чтобы взглянуть на атмосферные станции Сатурна своими глазами. К сожалению, этот проект едва ли будет осуществлён…»

Гедимин задумчиво кивнул и закрыл страницу. Проект атмосферной станции сейчас занимал половину его мыслей; вторая была поглощена разбитым кораблём посреди леса. Там, в безопасном тайнике, лежало несколько килограммов диураната аммония — и до конца праздников его необходимо было перегнать в окись и спрессовать в топливные таблетки. Процесс давно был отработан, и если Гедимин и волновался сейчас, то волнение было радостным.

За спиной сармата неторопливо прошёл администратор, поглядывая то на часы, то на потолок, и Гедимин стёр с лица довольную ухмылку и настороженно покосился на него. Тот махнул рукой.

— Не моё дело, как патруль тебя прохлопал, — буркнул он. — Пришёл — сиди. Скажу, если спросят, что ты слушал Маркуса по сети.

Гедимин усмехнулся.

— Спасибо. Тебе нужно что-нибудь отремонтировать? — он огляделся по сторонам. Администратор отмахнулся.

— В Ураниуме достаточно ремонтников. Не беспокойся. Но всё-таки интересно, как патруль тебя пропустил…

В зале информатория была хорошая звукоизоляция — ни фильмы, запускаемые в будние дни этажом выше, ни сегодняшняя речь Маркуса, на которую Гедимин так и не дошёл, не беспокоили тех, кто сидел под кинозалом. Сармат, погасив ухмылку, открыл новостной сайт — оставалось ещё немного времени до окончания речи, и можно было узнать, что происходит вокруг.

«Открытое обсуждение: а что потом?» — крупный заголовок статьи был подчёркнут красным. «На Межпланетной конференции в Кларке обсуждается дальнейшая судьба сарматских территорий и их населения. Расселение резерваций — за и против. Полуоткрытые гетто — за и против. Джеймс Марци мёртв — выживут ли его проекты? Возможно ли мирное сосуществование между двумя разумными видами в Солнечной Системе? Приглашаем к обсуждению…»

Гедимин настороженно хмыкнул — «По крайней мере, разбомбить не предлагают…» — и открыл комментарии. Их число уже перевалило за двадцать тысяч, и часть успели стереть — вся лента пестрела красными пометками администрации. «Им уже дали мирно жить. И чем кончилось?» — так начиналась одна из верхних веток. Гедимин развернул её, ошарашенно мигнул и свернул её обратно. В том куске, который он успел просмотреть, выражение «слизистые уроды» употреблялось пять раз, «кровавые ублюдки» — семь, и некоторые фразы были полностью затёрты и заменены предупреждениями от модератора. «Интересно, что там было,» — подумал сармат, покосился на другие ветки, убедился, что для сарматов комментирование закрыто, и ушёл со страницы.

«Временные трудности: координатор сарматских территорий Маркус Хойд обратил внимание на настороженное отношение к полукровным сарматам» — к этой новости прилагались фотографии «людей», в которых Гедимин сразу узнал гибридов. Они были одеты по-человечески, но черты лиц и строение ладоней сразу выдавали их. Один из них стоял рядом с матерью-человеком. Его макушка была на уровне её плеча.

«Это первый прецедент за всю историю человечества,» — утверждал какой-то человек, чьё имя ничего не сказало Гедимину, — возможно, представитель одного из министерств или ведомств. «Новый разумный вид появляется буквально на наших глазах. Так называемые сулисы сочетают в себе черты двух рас, и по какому пути пойдёт их развитие — неизвестно. Мы предложили им тесты на физическое и умственное развитие. Все они значительно опережают сверстников. Концепция совместного обучения, предложенная покойным Джеймсом Марци, создала существенные неудобства как для самих сулисов, так и для их соучеников-людей…»

«Они живы?» — хмыкнул Гедимин, заглядывая в комментарии и тут же закрывая их. «Определённо, макаки им не рады. А было бы интересно посмотреть, что из них получится.»

Чуть ниже по тексту была прикреплена фотография Маркуса Хойда. Гедимин недовольно сощурился, но всё же начал читать помещённый под ней текст. «Покойный Джеймс Марци оставил нам непростое наследство. Среди прочего у меня вызывает тревогу судьба полукровных сарматов. Я хотел бы дать им возможность познакомиться с культурой двух рас. В марте будущего года будет открыт интернат для детей-гибридов, где они смогут жить и учиться в дружелюбной среде. Они получат полноценное образование и смогут в дальнейшем поступить в колледж…»

Гедимин мигнул. «Интересно, что скажет об этом Линкен. Непохоже, чтобы Маркус призывал убивать каждого встречного sulwa. В Мацоде они уже учатся вместе с людьми — Кронион следит за ними и ни о каких убийствах не пишет…»

С лестницы донёсся шум шагов и негромкие голоса. Администратор посмотрел на часы и сделал предостерегающий жест. Гедимин закрыл сайт, но вставать не спешил — входящая в двери толпа всё равно не дала бы ему выбраться наружу.

Дверные створки разъехались в стороны, и в информатории сразу стало тесно и шумно. Сарматы рассаживались по свободным местам; Гедимин встал из-за стола, и в его кресло тут же попытались сесть сразу двое. Небольшая группа — трое сарматов в лёгких комбинезонах — остановилась посреди зала, высматривая кого-то в клубящейся толпе. Гедимин вскинул руку, и сарматы довольно усмехнулись.

— Атомщик уже здесь, — Лилит хлопнула его по плечу и повернулась к Хольгеру и Кенену. — Остались ещё двое.

— Линкен встречает глайдер из Порт-Радия, — напомнил Хольгер. — А Иджес… Скорее всего, он на озере.

— Пускай встречает, — Лилит огляделась и потянула сарматов к выходу. — Как раз успеем по разу нырнуть.

— Хорошая мысль, — кивнул Хольгер, выглядывая с лестничной площадки в окно. Роботы-уборщики счистили со стекла иней, но тонкая прослойка вдоль рамы наросла снова — где-то просачивался тёплый влажный воздух. Снега было немного, и он ярко блестел на солнце. Кенен проследил за взглядом Хольгера и поёжился.

— Без меня, парни, — сказал он, обхватив себя за плечи. — Это для марсиан и энцеладцев. Жители Земли не купаются в такую погоду.

Лилит ухмыльнулась.

— Оденься по-сарматски, землянин, — она подцепила пальцами край белого воротника, торчащий из-под комбинезона, и слегка подёргала. — Мартышечье тряпьё зимой бесполезно.

Кенен сердито отмахнулся, осторожно разгладил воротник и спрятал под комбинезон. Гедимин задумчиво усмехнулся. «А интересно было бы посмотреть на Кенена в его обычной одежде на палубе «Ската», рядом со вскрытым генератором…»

Шум снижающегося глайдера Гедимин услышал, стоя на крыльце душевой, в потоке поднимающегося из дверей горячего сырого воздуха. Густой пар остывал на его плечах и стекал по коже, а волосы на макушке уже затвердели от инея. Проходящие мимо охранники косились на сармата, вздрагивали и быстро уходили.

— Эй, атомщик, наши в городе! — Лилит потыкала Гедимина в спину, и сармат, кивнув, вошёл в душевую. Его место на крыльце тут же заняли двое, а третий сармат вышел наружу и растянулся в снегу.

— Кенен приведёт всех сюда, — Иджес протянул Гедимину свёрток с одеждой. Сам он уже влез в нижний комбинезон и теперь застёгивал верхний — иссиня-чёрный, со схематичным изображением двух «Рапторов» на груди. Изо всех сарматов в рабочей одежде осталась только Лилит.

— Кому на нас смотреть? — пожала она плечами на укоризненный взгляд Хольгера. — Макакам есть чем заняться — их виски, наша жжёнка…

Они вышли из душевой как раз вовремя — четверо сарматов уже подходили к зданию. Гедимин посмотрел на пятнистые серебристо-чёрные комбинезоны Аэция и Астиага, мигнул и отвёл взгляд — у него зарябило в глазах. Линкен, одетый точно так же, ухмыльнулся и крепко сжал его руку.

— Слышал, ты пропустил речь координатора? Чем они тебе не нравятся?!

— Так он не для нас говорит, — ответил вместо Гедимина Аэций. — Для макак из руководства. Вот они пусть его и слушают.

Гедимин пожал руки Астиагу и Аэцию, подождал, пока все обменяются приветствиями, и пошёл вслед за Линкеном к бараку. Личный глайдер взрывника стоял на крыше, прикрытый брезентом, белым от инея; солнце светило ярко, но воздух был ледяным, — блестящие кристаллы не таяли.

— Маркус собирается открыть интернат для sulwash, — тихо сказал он Линкену. — Хочет защитить их от макак.

Взрывник криво усмехнулся.

— А! Если эти ублюдки нужны их мамашам живыми — я бы на их месте держался оттуда подальше. Маркус знает, что делает. Зря ты пропускаешь его речи!

Гедимин удивлённо мигнул, но времени на вопросы уже не было — Линкен и Астиаг выбрались на крышу. Когда сармат догнал их, с глайдера уже был снят промёрзший брезент, и взрывник сел за штурвал и повернул рукоятку стартёра. Машина тихо загудела, Гедимин настороженно прислушался к звукам из-под обшивки и довольно усмехнулся.

— Твой крейсер? — Астиаг обошёл вокруг глайдера, щёлкнул по обшивке и ухмыльнулся. — Четыре места?

— Он поднимет всех, — отмахнулся Линкен. — Хольгер, садись впереди. Иджес, Гедимин, можете потесниться?

— Некуда, — выдохнул Иджес, отодвинув от себя Гедимина — сармат слишком резко на него навалился и вдавил его в дверцу. Гедимин виновато покосился на него и подобрал под себя ноги.

— Если не будешь кувыркаться, я возьму кого-нибудь на колени, — сказал он, выглянув из глайдера. — Место есть.

— Ладно, садитесь и на меня, — вздохнул Иджес и похлопал себя по коленям.

— Лилит, садись на Иджеса, — Астиаг тронул самку за плечо. Она фыркнула.

— Сам садись на Иджеса. Я пойду к Гедимину, — она втиснулась в глайдер и подобрала свисающий ремень безопасности. — Хватит, чтобы пристегнуться?

— Хватит, — Гедимин пристегнул его и откинулся назад, насколько это было возможно. Лилит не была тяжёлой и не расплющивала его, но обзор загораживала.

— А я сюда, — вздохнул Аэций, устраиваясь на коленях Иджеса. Тот недовольно покосился на Гедимина, но промолчал. Снаружи донёсся негромкий смешок Кенена.

— А самки снизу мягче, — сказал он. — Не повезло тебе, Иджес.

Сзади послышался скрежет — на обшивку хвоста боком уселся Астиаг.

— А я буду здесь, — он взялся за плечо Гедимина. — Ну что, взлетим?

— Кенен, садись к нему, — нетерпеливо махнул рукой Линкен. — Чего ждёшь?

Учётчик хихикнул. Гедимин выглянул из-за спины самки и увидел, что он отступил к двери, ведущей в барак.

— Без меня, парни. На ваш взлёт с двойным перегрузом я посмотрю издалека! — ухмыльнулся он, прежде чем нырнуть в коридор. Сарматы переглянулись.

— А правда — взлетим? — тихо спросил Иджес у Гедимина. Тот молча кивнул.

Защитное поле сомкнулось вокруг «Лифэна» и слегка приподняло его над крышей. Машина закачалась на воздушной «подушке», слегка крутнулась вокруг своей оси — и стартовала параллельно горизонту, лишь над краем крыши повернув вверх. Астиаг крепко вцепился в плечо Гедимина. Сармат хотел дать ему руку, но развернуться не смог — слишком тесно было в машине. Снизу послышались удивлённые крики, и Гедимин вжался в кресло, ожидая стрельбы, взлетающих дронов и приказа сесть, но спустя две секунды город скрылся за бортом, а охрана так и не взялась за бластеры. Глайдер выровнялся, и Астиаг с облегчённым вздохом выпустил плечо Гедимина.

— Вид дурацкий, но движок годный, — признал он, хлопнув ладонью по обшивке. — Сам делал? С нуля?

Когда «Лифэн», медленно снизив скорость, плавно опустился на палубу «Ската», облегчённо вздохнули все, даже Гедимин, как ни старался он сохранять невозмутимый вид. «Двойной перегруз,» — отметил он, выбираясь из глайдера и прислушиваясь к затихающим звукам мотора. «Хорошо держится. Привести «Скат» в такое же состояние — уже будет неплохо.»

— Лилит, печь твоя. Хольгер и Иджес — ваша турбина. Мы втроём пойдём клепать борта, — Линкен поднял капот глайдера и вытащил наружу аккумулятор. — А это надо зарядить. Гедимин, найдётся место?

— Воткни во второй РИТЭГ, — отозвался сармат, указывая на дальнюю переборку. В ней виднелись глубокие отверстия. Из некоторых торчали толстые кабели, другие пустовали. Сам Гедимин, не останавливаясь, дошёл до торпедного отсека и зажёг там свет. Фторирующий реактор продолжал работать — заброшенного с вечера сырья ему хватило бы ещё на полдня; сармат отметил про себя, что через два-три часа выберется за новой порцией жёлтого кека, и отвернулся от установки. Сейчас ему нужен был другой агрегат, накрытый двойным защитным полем, — предполагалось, что оно удержит газ от просачивания, а воздушную волну возможного взрыва — от разрушения всей лаборатории. Работать предстояло с водородом, а к нему Гедимин относился настороженно — даже больше, чем к взрывоопасному фтору; фтор ещё ни разу не принёс ему проблем, а взрыв гремучей смеси на «Жёлтом озере» до сих пор напоминал о себе шрамами на правой руке.

Корпус агрегата был герметично закрыт, и о происходящем внутри приходилось догадываться по показателям температурных датчиков и вою сталкивающихся на большой скорости газовых потоков. Когда температура достигла нужного значения, торпедный отсек едва заметно дрогнул. Гедимин насторожился, но тут же понял, что с установкой всё в порядке — это сарматы, работающие за бортом, качнули корабль. Сквозь вой газовой струи он услышал скрежет, лязг и шипение за обшивкой и хмыкнул. «Процесс пошёл…»

Кто-то осторожно провёл ногтем по металлу у него за спиной, и сармат резко развернулся. На него смущённо смотрел Линкен. Его руки до локтя покрыла фриловая гарь, и от него резко пахло горячим металлом.

— Я за аккумулятором, — сказал он, вытирая перчатки. — Тут всё цело?

Гедимин молча кивнул и указал на свёрнутый кольцом кабель, ведущий к РИТЭГу. Аккумулятор лежал на другом конце; сармат убрал его с дороги. Линкен склонился над устройством и с ухмылкой перевёл взгляд на Гедимина.

— Уже зарядился. Эти твои генераторы очень мощные. Думаешь, их энергии не хватит для «хвана»? А если сделать третий?

Гедимин недовольно сощурился.

— Хоть десятый. Этого недостаточно. Возможно, одной турбины тоже не хватит.

Линкен мигнул, пристально посмотрел на Гедимина и покосился на аккумулятор.

— Они же на плутонии. И такие мощные… Не хватит? Ты проверял?

— Посчитай сам, — буркнул ремонтник, отворачиваясь к водородному агрегату. Температура медленно, но неуклонно поднималась, и он отвёл в сторону нагревательные стержни. Линкен не уходил — всё так же стоял сзади и дышал в затылок.

— Аэций и Астиаг хотят зайти к тебе, — сказал он, дождавшись, когда Гедимин обернётся. — Посмотреть на твои механизмы.

— Пусть заходят, но ничего не трогают, — отозвался ремонтник. Линкен усмехнулся.

— Не бойся, атомщик. Это не мартышки. Они подойдут в полчетвёртого. Им рано улетать.

— Я отвезу их в город, — пообещал Гедимин, вспомнив, что глайдер сам летать не умеет, а двое пилотов, увлёкшись, могут бросить его в Ураниуме.

— Я сам. Занимайся ураном, — Линкен положил ладонь на его плечо. — Когда будет реактор, переселим тебя внутрь. Торпедный отсек надо будет отрезать. Металла не хватает.

— Когда будет реактор, лаборатория будет не нужна, — сказал Гедимин. — Не хватает на носовую часть?

— Ну да. Нос, турели, ракетницы… — кивнул Линкен. — Везде нужен металл. Я хочу подрезать нижние палубы. Тебе они нужны?

— Нужен будет доступ снизу, — на секунду задумался сармат. — К турбине и реактору. Середину можешь резать.

С левого борта донёсся громкий скрежет. Линкен выглянул наружу и вполголоса выругался.

— Эй, тески! Потолок!

Гедимин подошёл к люку и увидел, что длинная рваная дыра по левому борту практически закрылась. Подрезанные и относительно ровные края металла ещё не полностью сомкнулись, но двое сарматов налегали на них изо всех сил, и потолок над турбогенератором угрожающе раскачивался.

— Места хватит, — отозвался, заглянув в дыру, Аэций. — Оставим три метра. Ты скоро к нам? Вдвоём тяжело.

— Гедимин, выйди наружу, — попросил Линкен. — Выпрямись. Не тесно?

Ремонтник покосился на сместившийся книзу потолок. Между ним и макушкой сармата ещё оставалось двадцать сантиметров.

— «Скат» и должен быть плоским, — он пожал плечами и забрался в люк. Температура установки успела снизиться на полсотни градусов, пока он тратил время на разговоры; задвинув нагреватель обратно, он сел рядом с защитным полем и мысленно начертил генератор Хвана. «Восстановить легко. Он очень прочный. При падении почти не пострадал,» — думал он. «Но проверить не выйдет. Пока не будет реактора — не заработает. Как и моя сатурнианская база. Хм… Интересный практикум получится, если нас тут не поймают…»