Системный Барон #2

Глава 7

Перестал прятаться и поднял голову, пытаясь рассмотреть лицо, спрятанное под капюшоном. Ветер качнул уличный фонарь, на мгновенье осветив выступающий подбородок, крупный нос и знакомый хищный оскал.

Зелёная сфера медленно разрасталась в руке мужчины, точь-в-точь как тогда в поезде.

Интерфейс жалобно мигнул в попытке сканировать магическую руну и выдал ошибку:

[Рунная последовательность не скопирована. Недостаточно данных]

Маг, стоящий передо мной, был на порядок сильнее противников на состязании. Тогда, в поезде, мне чудом удалось остаться в живых. Сработал фактор внезапности от создания новой руны в экстренных условиях.

Сейчас такой фокус мог не сработать. Противник знал, что от меня можно ожидать.

Сфера набрала объём, плавно оторвавшись от его ладони, и зависла в воздухе. Маг не спешил нападать, словно игрался со мной, как кошка с мышкой.

— Кто тебя послал? — поднявшись на последнюю ступень, крикнул я, чтобы потянуть время.

Возможно, Окороков со стражниками уже в пути.

— Мёртвому всё равно, кто его убил, а ты, считай, уже мёртв. Второго шанса не дам.

С этими словами зелёный шар разделился на три части и закрутился в бешеном вихре. Его магия одновременно и защищала хозяина, и готовилась к атаке.

Внезапно один из шаров рванул ко мне со скоростью пушечного ядра.

— «Щит», — выкрикнул я, инстинктивно выставляя руку вперёд.

Шар ударился в прозрачный купол, обдав меня зелёными брызгами. Дикая боль обожгла плечо, будто на него вылили кислоту. Плотная ткань куртки зашипела, покрываясь дырами.

Я отпрыгнул в сторону, закрываясь от нападающего кучей какого-то хлама, раскиданного повсюду.

Что, чёрт возьми, это за магия?

Интерфейс пытался обработать данные, то и дело выплёвывая ошибку.

Второй шар, предугадав движение, уже летел в мою сторону. Уклониться было невозможно. Я рванул на себя ржавый лист железа, валявшийся среди хлама, и подставил его под траекторию сферы.

Раздалось шипение, будто раскалённый металл опустили в воду. Шар прожёг лист насквозь, но потерял в скорости. Рассеянная струя всё же достигла меня, опалив кисть. Я рухнул за груду ящиков.

— «Каменная картечь»!

Град багровых игл заставил мага на мгновение отступить. Его последняя сфера разрослась в подобие барьера, растеряв ядовито-зелёный свет. Моя атака захлебнулась, раздавленная ледяным щитом.

Я понимал, что второй раз такой фокус не пройдет, но всё же подивился молниеносной реакции врага. Он предугадывал мои планы, знал наперёд, какие руны я буду использовать, а интерфейс не мог даже определить вид магической энергии.

Дальше все мои действия сводились к простому выживанию. Я уклонялся, отступал, прятался за грудами хлама. Мой щит трещал, рассыпаясь под напором врага. Я чувствовал, как знакомое тепло покидает тело. Каждое новое заклинание давалось с трудом.

Сила противника наоборот казалась неиссякаемой. Он шёл в мою сторону неспешной походкой, а новые сферы плавно парили в воздухе.

— Скучно, Соловьёв, — раздался холодный голос. — Пора заканчивать этот фарс.

Он поднял руку, и три шара рассыпались в множество мелких, наполненные чудовищной энергией.

[Рунная последовательность не скопирована. Недостаточно данных] — словно насмехаясь над моими жалкими попытками, выплюнул интерфейс и вдруг добавил.

[Обнаружен уникальный навык: «Коррозийная душа»]

[Описание: пассивное умение. Наделяет водную магию владельца свойством ускоренного разложения. Любое заклинание, пропущенное через навык, получает свойство разъедать физическую структуру цели]

[Статус: не копируется]

Проклятие! Вот почему мои атаки трещали как гнилая ткань. Маг заставлял их распадаться изнутри. Прямое противостояние бесполезно. Его магия пожирала саму основу моей защиты. Тогда почему в прошлый раз моя атака сработала?

Словно в ответ на этот вопрос, интерфейс выплюнул новые данные:

[Анализ атаки: «Каменная картечь» отклонена рунной последовательностью «Ледяной щит»]

Противник был совсем близко. Мысли, ускоренные адреналином, неслись с бешеной скоростью, подражая работе интерфейса. Последние три руны, готовые к использованию, мелькали перед глазами, но каждая из них по отдельности не давала нужного эффекта.

«Телекинез» не сдвинет сферы, пропитанные энтропией. «Фаербол» будет погашен водной основой. «Песчаная буря» — просто пыль.

А если?..

Я сделал шаг в сторону мага. Противник остановился. На его губах мелькнула слабая улыбка. Незаметный жест — и множество мелких шаров рванули в мою сторону.

«Песчаная буря» сорвалась с пальцев, замедлив движение сфер на долю секунды. Огненный поток «Фаербола» превратил песчаную пыль в стекло. И весь этот безумный вихрь из раскалённого стекла я подхватил «Телекинезом» и швырнул под ноги врагу.

Ядовитая зелень его магии встретилась с раскалённым инертным кварцем. На секунду всё поглотило облако едкого пара, в котором что-то яростно бурлило и пузырилось. Прямо под ногами мага зияла обугленная воронка.

Кислота пожирала его плоть. Моих ушей достиг яростный крик, больше похожий на рык раненого зверя. Маг попытался вылезти из получившейся ловушки, но его же заклинание, смешанное с расплавленным песком, прожгло сапоги и впилось в голень. Плотная ткань и кожа обуглились. В нос ударил сладковатый запах разлагающейся плоти.

— Не двигаться, — раздался чей-то резкий голос.

Я устало сел на пол, чувствуя, как отпускает адреналин. Из дверного проёма хлынули стражники в синих мундирах. Впереди шёл Окороков. Его револьвер был направлен в корчащегося на полу мага.

Машина Степана плавно катила по утренним улочкам спального района, оставляя за спиной мрачный дом с его подвальными ужасами. Всех спасённых детей я передал Окорокову, пусть разбирается, оформляет, возвращает родителям. Особенно важно для него было вернуть сына купца Самарского, Витьку. Алексей Николаевич был так доволен проделанной мною работой, что даже обмолвился о какой-то премии за это.

Машина въехала в яму, я обернулся: на заднем сиденье дремала Алёнка, привалившись к боку собаки. Гай же свернулся калачиком, заняв всё оставшееся пространство. Его бочкообразная грудь мерно поднималась и опускалась, а лохматый хвост изредка подрагивал, словно во сне он гонялся за болотными тварями. Самое невероятное, что Алёнка быстро нашла общий язык с псом.

Едва увидев этого зверя размером с телёнка, она не испугалась, а радостно всплеснула руками и тут же принялась его тискать. А Гай, эта гроза подполья, этот ниндзя-убийца, лишь блаженно зажмурился и тыкал мокрым носом ей в лицо, то и дело пытаясь лизнуть.

Теперь оба спали. Девчонка — от нервного и физического истощения, пёс, наверное, просто за компанию.

Я наблюдал за ними и чувствовал непривычное тепло. Что-то вроде удовлетворения от успешно завершённого квеста, когда ты не только получил лут, но и помог дружественным НПС.

В голове проносился сонный бред. Я представлял, что читаю сообщение после прохождения квеста: «Рейд в логово похитителей завершён. Цель достигнута, заложники спасены. Главарь и банда нейтрализованы или задержаны. Опыт получен. Репутация в городе повысилась».

— Не засыпай, — сухо бросил Степан, не отрывая взгляда от дороги. — Если сейчас заснёшь, потом будешь как убитый.

— В курсе, — проворчал я, с усилием отрывая голову от спинки сиденья. — Просто рубит зверски.

Степан лишь хмыкнул, уже привык к моим странным словам.

Машина свернула на Мещанскую улицу и остановилась. Я аккуратно растолкал Алёнку.

— Просыпайся, приехали.

Девочка промурлыкала что-то невнятное и потянулась как котёнок.

— Уже? А можно я с ним ещё поиграю? — Алёнка потянула руки к Гаю, который бодро завилял хвостом.

— Придёшь завтра в имение с дедом, тогда и поиграешь сколько влезет. Обещаю.

Её лицо озарила улыбка.

Дверь в комнату деда Никиты была уже не приоткрыта, а настежь распахнута. Старик сидел на том же стуле, но теперь он был не в отчаянии, а в ожидании чуда, и он его дождался.

Увидев меня с Алёнкой, старик несколько раз моргнул, словно не веря, что видит внучку.

— Дедуля! — звонко крикнула Алёнка, вырвалась вперёд и помчалась со всех ног.

Она влетела в комнату, обхватив старика за шею.

Никита Игнатьевич сгрёб внучку в охапку и прижал к себе так сильно, что, казалось, вот-вот хрустнут кости. Плечи старика затряслись, и по щекам потекли слёзы.

Он не рыдал, а просто плакал, как плачут от долгожданного облегчения.

Я постоял у порога, давая им эту минуту.

Алёнка первая пришла в себя. Она отстранилась, взяла деда за щёки маленькими ладонями и посмотрела на него с недетской серьёзностью.

— Я ж говорила, деда, не переживай, — прошептала она, вытирая ему слёзы подолом платья. — Всё хорошо будет. Я же сильная.

— Сильная, внучка, сильная, — прохрипел старик, с трудом сглатывая ком в горле.

Я сделал шаг вперёд.

— Всё в порядке, Никита Игнатьевич. Ваша внучка очень смелая. Но вам двоим лучше перебраться в более безопасное жильё. Я хочу, чтобы завтра вы переехали ко мне в имение.

Старик медленно поднял на меня глаза. В его взгляде читалась борьба.

— Барин… мы тут как-нибудь… У нас и родственники есть: тётка Глаша…

— Дедушка! — перебила Алёнка. — Давай поедем к Дмитрию! У него такой милый щенок! Огромный и пушистый!

Я едва сдержал улыбку, представив лицо Никиты при виде «милого щенка» Гая.

— И травки у дяди редкие в саду растут, — продолжала она, переходя на деловой тон. — Я тогда смогу новые лекарства делать. Сильные!

Последний аргумент, видимо, подействовал. Никита Игнатьевич посмотрел на внучку, на её горящие энтузиазмом глаза, на её руки, уже сновавшие по его лицу, будто проверяя, всё ли в порядке.

Старик тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно… Решено. Завтра придём, барин. Спасибо вам, родной.

Мы со Степаном поехали в имение. Гаю было позволено занять всё заднее сиденье, и он тут же развалился и заснул. Я сидел рядом со стариком, борясь с накатывающей волной сна. Глаза слипались, сознание мутилось. Больше суток без отдыха давали о себе знать.

Чтобы не отключиться, начал разговор на самую болезненную для меня сейчас тему.

— Степан, вот скажи мне. Ты служил у Аверина, а Соловьёвы были соседями. Откуда мой род брал деньги? Поместье большое, алмазная шахта есть… Но такое ощущение, будто денег-то и не было. Всё какое-то… запустевшее.

Степан, не сводя глаз с дороги, ответил:

— Да это всё видимость, барин. Род Соловьёвых был скрытным. Старые роды не бедствуют, но они никогда не выставляют свои богатства напоказ. Видно, не нашли мы их ещё. Вернее, вы не нашли.

«Бухгалтерские книги», — тут же щёлкнуло в голове.

Точно, это же классика! Все ниточки ведут к бухгалтерским книгам. Обычному человеку пришлось бы потратить недели, чтобы расшифровать их, выискивая нестыковки и закономерности. Но у меня есть кое-что получше любого бухгалтера.

Я уже представлял, как интерфейс сканирует страницы, мгновенно строит графики платежей и подсвечивает все подозрительные транзакции кричащим красным. Это был мой главный козырь, встроенный анализатор данных, способный за час сделать работу, на которую у местных ушёл бы год.

И шахта…

Завтра первым делом схожу туда. Теперь-то я полноправный владелец. Могу прийти и спросить, где, чёрт возьми, мои алмазы.

Автомобиль уже подъезжал к «Золотым ключам». Я с облегчением представил, как скоро доберусь до кровати в форпосте, но тут Степан притормозил.

Ворота имения, в последнее время работавшие без сбоев, и не думали открываться.

— Опять? — раздражённо пробормотал я.

— Не открываются, — констатировал Степан.

Сквернословя, вылез из экипажа и подошёл к воротам вплотную. Только тогда, словно нехотя, с лёгким скрипом тяжёлые створки начали медленно расходиться.

— Чёртовы глюки, — проворчал я, не забыв пнуть ногой одну из створок.

Надо будет выяснить, в чём дело.

Ладно, план на вечер: добраться до форпоста, отключиться. Затем разобраться с деньгами, а потом с хозяйством. Да, так правильнее.

Когда мы въехали на территорию, я заметил изменения. Часть кустов вдоль главной дорожки была аккуратно подстрижена. Центральная лужайка, ещё вчера утопающая в бурьяне, теперь была ровно выкошена, и по ней носились пятеро детей разного возраста.

Машина остановилась у входа в особняк. К нам сразу же подошёл Вениамин, а следом дородная женщина с добрыми глазами.

— Ваше благородие, — кивнул Вениамин. — Это моя жена. Марфа.

— Здравствуйте, барин, — поклонилась женщина.

— Детей представлять? — Вениамин махнул рукой в сторону лужайки. — Старший — Ваня, пятнадцать лет, помощник по саду. Петька, двенадцать, и Мишка, десять — эти по хозяйству помогают. Девчонка наша, Ксюша, восемь. И малыш Гришка четыре года.

Я кивал, стараясь запомнить этот внезапно свалившийся на меня поток имён.

— В школу-то ходят?

— Ходят, — довольно протянул мужик, — вы не переживайте, от них толка много, барин, помощники хорошие.

— Где разместились? — поинтересовался я.

— В доме для слуг, где и раньше жили, справа от особняка. Там места много, раньше у семьи Соловьёвых много было слуг.

— Завтра к вам дед Никита с внучкой Алёнкой подойдут. Пустите их, да поселите в свободные комнаты.

Вениамин посмотрел на жену Марфу, та кивнула и сделала шаг навстречу.

— А вы, барин, трапезничать будете? Я и кухарка, и прачка. Приготовлю чего.

— Нет, спасибо. Я в форпосте поем.

Она кивнула и, забрав с собой младших, направилась к дому слуг.

Воспользовавшись моментом, решил прояснить один важный вопрос у бывшего, а теперь и нынешнего слуги рода Соловьёвых.

— Слушай, Веня, ты вроде как свидетелем по убийству моей семьи проходил.

Мужик вздохнул, и его лицо вмиг помрачнело.

— Так-то оно так, барин, да только… меня в поместье-то не было. Я с Марфой и детьми в тот день на ярмарку ходил. Подсобное хозяйство, знаете ли… Продать кое-что, купить, чего нужно. Зима ведь была.

— То есть вы ничего не видели?

Вениамин заёрзал, явно чувствуя себя неловко.

— Мы-то нет… А вот Мишка… — он неуверенно мотнул головой в сторону лужайки. — Средний мой. Он что-то видел. Только, барин, навряд ли он что скажет. Он после того дня словно воды в рот набрал.

— Мишка! — крикнул Вениамин.

Парнишка сорвался с поляны. У него были светлые, почти белёсые волосы, а взгляд пустой, словно он смотрел насквозь.

— Ты что-то видел в тот день, когда в имении беда случилась? — мягко спросил я.

Мальчик не ответил. Он просто смотрел куда-то в сторону особняка, его пальцы нервно теребили край рубахи.

— Ну вот видите, — тихо сказал Вениамин. — Он у меня какой-то… Иди, ступай.

Мишка, не говоря ни слова, развернулся и побежал к другим детям.

Посттравматический синдром. Сильный шок. Давить нельзя, можно сломать психику окончательно. Нужно время и осторожный подход. Возможно, Алёнка сможет найти с ним общий язык или сборы какие для лечения сделает.

— Выходит, вас в день убийства семьи тут не было?

— Не было, ваше благородие.

— А Мишка почему был?

— Так он болел, с температурой лежал в доме. А как тут всё закрутилось, спрятался в дровнике и сидел там до нашего прихода.

— Хм… ну да ладно. Слушай, Веня, а ты не знаешь, где мой отец хранил бухгалтерские книги и отчёты по имению? Что-то в кабинете они мне не попадались.

— Так точно, знаю. В подсобке на первом этаже, при складе.

— Неси, — махнул я рукой.

Через пару минут он вернулся с двумя внушительными фолиантами в кожаном переплёте. Книги были тяжёлыми, килограмм по семь каждая.

Я заглянул под переплёт: ровные столбцы цифр, аккуратные пометки.

Закрыл. Голова уже не соображала, надо поспать.

— Спасибо, Веня. На сегодня всё.

— Пойдём, Степан.

Форпост встретил нас тишиной. После адреналина и городского шума здесь, за высокими стенами, царил покой, нарушаемый лишь отдалённым криком какой-то птицы.

В казарме на кухонном столе стоял чугунок, прикрытый крышкой, откуда исходил аппетитный аромат тушёной дичи с кореньями. Одной из кружек была прижата записка от Александра:

«Не волнуйтесь. Пошли за трофеями, нашли следы интересной колонии грибов-светляков в старом русле ручья. К вечеру вернёмся. Аверин».

Я посмотрел на наручные часы. Стрелки показывали час дня.

Полтора дня без сна. Каюк.

С трудом оторвав взгляд от еды, понял, что спать я хочу сильнее, отложил бухгалтерские книги и побрёл к кровати. Сознание отключилось почти мгновенно, едва я голову положил на подушку, как будто кто-то выдернул вилку из розетки.

Проснулся от голода. Возможно, я бы и проспал до утра, но запах тушёного мяса с запечённой картошкой сделали своё дело. В животе предательски заурчало. Я встал. Из-за двери доносились приглушённые голоса. Потянулся, чувствуя себя разбитым, но уже более-менее человеком.

Не выспался, конечно.

Если сейчас снова завалиться спать, к утру сбой циркадных ритмов гарантирован. Лучше дожить до ночи, а пока заняться делом, например, разобрать бухгалтерию.

Степан сидел за столом и с невозмутимым видом чистил трость. Я в очередной раз поймал себя на мысли, что старик, кажется, вообще не нуждается во сне.

Александр, оживлённо жестикулируя, что-то рассказывал ему, а Муму, наш немой отшельник, расставлял на столе тарелки с дымящейся картошкой, посыпанной укропом, и мясом в густом соусе.

— О, соня наш проснулся! — провозгласил Александр, заметив меня. — Ну как, восстановил силы после своего подвига?

— На минимальном уровне, — буркнул я, плюхаясь на свободную лавку и подтягивая к себе тарелку с едой. — Это пахнет просто божественно.

Муму мычанием выразил признательность и пододвинул ко мне хлеб.

Ужин прошёл в неспешных разговорах. Александр с энтузиазмом делился впечатлениями от вылазки.

— Представляешь, в старом русле ручья мы нашли целую колонию грибов-светляков! Фантастическое зрелище! А на северном склоне — логово пернатых змеев. Их шкуры — невероятная ценность для алхимических зелий!

Степан, не отрываясь от чистки трости, кивнул.

— Завтра сходим, покажете мне место, надо бы грибов впрок набрать.

— А ты как? — Александр повернулся ко мне. — Девочку, насколько понял, вы нашли?

Прожевав очередной кусок невероятно вкусного мяса, я кивнул.

— Нашли. Заодно и сына купца Самарского, и ещё пару детей. Мы там целую банду похитителей накрыли. Главаря пришлось убить, да и нескольких подручных, остальных сдали Окорокову. Он должен раскрутить дело дальше, ведь были ещё и заказчики.

— Браво! — Саня щёлкнул пальцами. — Значит, награда за поимку банды будет.

— Будет, вопрос только, когда получим, — фыркнул я, доедая картошку.

После ужина, пока Муму убирал со стола, а Степан с Александром тихо беседовали о завтрашней вылазке, я взял со стола один из бухгалтерских томов и углубился в изучение.

Цифры и записи поначалу сливались, но постепенно сознание прояснилось, и я начал выстраивать картину. Искал любые упоминания о шахте, о доходах. И вот, спустя несколько минут сканирования журнала, интерфейс наконец подсветил запись, повторявшуюся раз в квартал на протяжении последних пяти лет: «Поставка сортового материала. Контрагент: „Северный рубеж“. Сумма: двенадцать тысяч золотых».

Я замер, уставившись на строчку. Сердце заколотилось чаще.

Двенадцать тысяч.

Каждый квартал.

Вот он, постоянный доход рода Соловьёвых.

Но «сортовой материал»? Это что, алмазы?

И что за «Северный рубеж»?

Аверин заметил мою задумчивость и наклонился ко мне.

— Ты чего приуныл? Дело же закрыли, герой города.

— Деньги, Саня, — безрадостно ответил я, тыча пальцем в запись. — Нужны деньги. Много. Долг империи в пятьдесят тысяч никуда не делся. Да и Окороков с этой наградой… это ж когда ещё.

Виконт усмехнулся.

— А ты открой сыскное агентство «барон Соловьёв». А Окороков будет твоим постоянным клиентом. Будешь его регулярно доить, — Саня рассмеялся.

Я с раздражением отмахнулся.

— Одного Окорокова мне с избытком хватает. Ещё других клиентов заводить… ну уж нет.

Я снова ткнул в злополучную страницу.

— Судя по записям, алмазы, или что они там под «сортовым материалом» подразумевали, продавались регулярно и за крупные суммы. Значит, они откуда-то брались. Значит, шахта работала. Есть шанс, что, наладив добычу, я смогу быстро отдать долги.

— А почему ты до сих пор там не был? — удивился Аверин. — Думал, вы сразу после подтверждения титула туда рванёте.

— Всё как-то некогда было, — мрачно проворчал я. — Сначала документы, потом дети пропавшие, поиск Алёнки…

Я с решительным видом захлопнул тяжёлый фолиант. Звук эхом разнёсся по залу, привлекая внимание.

— Степан, — обратился я к старику. — Завтра утром пойдём шахту смотреть. Пора выяснить, что там осталось и кто там хозяйничает.

Степан нахмурился.

— А как же ингредиенты?

— Вечером сходим за ними, не пропадут.

— Ну, надо так надо.

— Теперь у меня есть документы. Я законный владелец. Охрана шахты обязана меня пропустить.

— Пропустят, — коротко и с лёгкой усмешкой согласился старик. — Куда они денутся-то? Вы ж теперь хозяин, глава всего здесь.

В его словах звучала не только правда, но и скрытое предупреждение. Быть главным — значит нести ответственность. И за имение, и за людей, и за тёмные дела, которые в нём творятся.

— Тогда договорились, — поднялся я. — До завтра. Пойду досыпать. А то завтра нужен чистый разум и быстрая реакция.

Я отправился в спальню, оставляя за спиной тихие голоса товарищей и тёплый свет ламп. Уже когда лежал в кровати, перед моими глазами вспыхнул интерфейс. Не помнил, чтобы я его вызывал, но с интересом отметил, что рунное древо полностью восстановилось, набрав магическую энергию.

Пока засыпал, перед моими глазами пронеслись воспоминания о прошедшем бое с неизвестным мне магом. Последней мыслью было сожаление, что я так и не узнал, кто нанял его, чтобы убить меня.