Сказка рядом

- Ты знаешь почти все.

- Ага, постфактум. Позавчера тебя навещали асуры - довольно редкие гости в наших местах, заметь. Вчера Эльфийский Принц взялся обучать тебя стрельбе из эльфийского лука, а сегодня что? Магиня Конкордия или мэтр Солитэр будут делать за тебя домашку? - выдвинула она невероятную версию, слегка утрируя то, как все обстояло на самом деле. - Или лучше проснуться и увидеть на соседней кровати парня? И ты думаешь, что все нормально?

Я слегка порозовела, припомнив внезапный визит препода, прикинувшегося Целителем. Я про него Нике не рассказала, потому что и сама не знаю, как это расценивать. Ладно, допустим, мэтр и в самом деле хороший Целительский Дар имеет - мне на раз полегчало, но почему он сам пришел?

- Ник, ну объясни мне, я в самом деле ничего не понимаю, что тебя не устраивает? - мягко произнесла я. - И за Сандриэля извини. Я уверена, что он не будет трепаться.

- Да достало все!

Дааа... подруга явно не собиралась дальше перечислять по пунктам.

- Могу я заняться чем-нибудь еще, кроме, как служить Волку тенью?

- Да ты что? - изумилась я. - Мне кажется, что это он ходит за тобой хвостиком.

- Хвостиком за тобой таскается Крис, а Волк меня раздражает.

Офигеть! Я, конечно, понимаю, что сейчас она обижена, но вот так? Сама, между прочим, провоцирует Волчика, заставляет ревновать. Я внимательно посмотрела на орчанку:

- А Шеридан разнообразит твой досуг?

- А с Шерри я чувствую себя женщиной, а не подружкой.

- О! - я заткнулась на целую минуту, наверное. - А насколько женщиной, стесняюсь спросить напрямую?

- Не настолько! - вспыхнула Ника. - Ты ничего не знаешь! Ты ничего не поняла!

Ника снова вскочила, красная, не то от злости, не то от смущения.

- Фух... полегчало, - вынужденно улыбнулась я, припомнив «тигрицу» в комнате Шеридана и Сандриэля. - Ника, а что тебя не устраивает в Роволконе?

- Я не могу пока четко сформулировать... - начала было Вероника, но опомнилась. - Не знаю! И вообще, давай сменим тему.

- Хорошо, - нехотя согласилась я, тем более, что девчонки за столом стали прислушиваться к нашему разговору.

Ника меня расстроила. Неужели она не видит, что взрослый парень не имеет на нее серьезных планов? И она, скорее всего, не знает про «полосатую» девицу. Что она хочет получить от Шеридана? Он красивый, сильный, наглый, умный, наверное, раз Нике с ним интересно, но весь какой-то скользкий. Эти красивенькие глазки, масляно облизывающие все ее прелести, этот бархатный голос, с чуть заметной хрипотцой, что обещает больше, чем на самом деле может предложить. Да ни в жизнь не поставлю искреннего Волчика рядом с этим «мутным» Тигром. Может, я так же выгляжу дура дурой, когда пытаюсь найти в своем ушастике положительные черты и оправдать для себя его поступки? Но Вероника... Нафига, спрашивается, парня у меня уводила? Мне Волк сразу понравился. Он какой-то... надежный, что ли. Да, именно это слово - золотая серединка! Звезд с неба не хватает, но за таким, как за каменной стеной - не предаст, не бросит. Он всегда принимает меня такой, какая я есть...

Мне почему-то срочно захотелось его увидеть. Надеюсь, он уже обернулся и подлечился.

На выходе из столовой нас ждали ребята - Крис и Шеридан. Тигр мне прохладно кивнул. И я ему так же «мило». Мне было неприятно, что он развлекался ночью с какой-то девчонкой, а с утра снова за Никой увивается. Конечно, он знает, что у нее есть парень, но тогда, тем более, что он все-таки от нее хочет?

Шер выглядел слегка подавленным, Ника как-то сразу тоже напряглась, но все же согласилась отойти с ним в сторонку. Крис же, пользуясь случаем, пока я сытая (и должна быть, по идее, доброй), схватил меня за руку и потащил за собой.

- Стой! - уперлась я. - Я тебе еще уши не надрала за твою выходку! Ну-ка, наклонись!

(Я просто не дотягивалась до ушей этой «версты коломенской»):

- Ты почему меня обманул, что сможешь забрать мою Силу? Как ты себя чувствуешь?

Котенок остановился, услышав, наконец, то, что хотел.

- Отлично! - он лихо крутанулся вокруг себя, довольный до безобразия.

И ведь ни отнять, ни прибавить - в самом деле, что-то в нем неуловимо изменилось в лучшую сторону... Может, и мне окунуться в эти чудодейственные природные «термы»?

Бррр, я помотала головой, отгоняя соблазнительную, но явно неумную мысль.

- Хвастунишка, - я насмешливо улыбнулась. - Ой, а это что?

Я потянула его за выбившуюся из хвоста прядку волос у виска. А он, глупенький, купился, как всегда, и склонил голову. Я тут же ухватила его за ухо. Больно. По-настоящему.

- Уй! Анька! Отпусти, а то все испортишь! - заверещал он, пытаясь отцепить мои пальцы. - Я не хочу быть копией твоего ушастого эльфа. Ай! Спасите-помогите!

Мы с Крисом уже отошли от столовой и, вроде бы рядом никого не было, но сейчас вокруг собрались несколько зрителей, одобрительно хихикая и давая ценные советы по перевоспитанию. Кто-то предложил сбегать за табуреткой, чтобы мне удобно было таскать мальчишку за уши.

- Если ы еще раз выкинешь что-нибудь подобное, я тебе надеру задницу, понял?! - зашипела я, и уже более миролюбиво добавила, отпуская пострадавшее ухо. - Она ниже... Хочешь еще со мной дружить?

Парень обиженно сопел, держась за оттопыренное ухо.

Публика ждала продолжения. А мне хотелось, чтобы Котенок понял, что я не шучу. Я больше ничего не могу ему предложить. Нельзя допустить, чтоб он шел на подобные авантюры и бессмысленно рисковал своей жизнью. Пройдет совсем немного времени и у него сменятся приоритеты. В мальчишке достаточно обаяния. Ему бы ума побольше, но это придет со временем (я надеюсь).

- Я так и знал! Я теперь выгляжу ассиметрично, - бубнил он под нос, но достаточно громко для того, чтоб зрители оценили.

- Я могу тебе помочь, наклонись-ка, - предложила я, уже тоже не в состоянии сердиться, и потянулась к другому его уху.

- И не подумаю! - увернулся он и, встав на цыпочки, поймал обе моих руки. - Тихо, тихо, Ань. Я понимаю - я стал неотразим и все такое, но все же держи себя в руках...

Народ, собравшийся вокруг, грохнул дружным ржанием. Я не выдержала и тоже рассмеялась. Но заметив Нику и Шеридана, отошедших к окошку и совершенно не обращающих на нас внимания, я снова вспомнила Волка.

- Крис, мне надо идти, - мягко вывернулась я из-под его рук.

- Подожди, отойдем, пошепчемся, - не дожидаясь моего согласия, он крепко зафиксировал мою руку на запястье и потянул на веранду.

- Ну все, теперь Тигренок такой симпатяжка, никакой Светлый не котируется, - шепнула Лизка стоявшей рядом Мирке.

Миранда лишь хмыкнула в ответ. Кажется, ей, как и мне, нравились мальчики постарше.

- Ань, - Крис оглянулся и, убедившись, что за нами никто не потащился, подвел меня к нише у окошка и разжал ладонь, на которой оказался кулончик на шнурке.

Внутри металлического каркаса в виде квадратика, очень похожего на серебро, был заключен коричневатый камушек - «Кошачий глаз». Впрочем, от «Тигриного» или «Соколиного глаза» этот камень отличался лишь некоторым оттенком, и я могла ошибаться.

Я машинально взяла протянутый мне Крисом амулетик:

- Вот. Тебе... - немного скомкано сообщил он.

Ой, что-то мне не нравится все это.

- Очень красивый камушек, - осторожно сказала я. - Почему ты мне его даешь?

- Я тебе его дарю.

- Стоп! Объясни сейчас же, что это значит?

- Да ничего такого, просто сувенир, - заюлил пацан, старательно отводя глаза.

- Ну-ка посмотри на меня, Кристиан! - я вложила в свой голос как можно больше убежденности.

Крис умоляюще посмотрел на меня, но не смог выдавить ни слова. Вероятно, врать не хотел, но знал, что правда меня не устроит.

- Крис, что означает такой подарок? Ответь!

Парень опустил голову и как-то весь сник.

Я тяжело вздохнула, уселась на широкий подоконник и притянула его к себе, обняв руками и ногами:

- Крис, солнышко, ну сколько же можно, Котенок? Ты не должен дарить такие подарки подружкам, глупота, ты понимаешь?

Крис напряженно молчал, уткнувшись мне в плечо. Я легонько погладила его по спине, чтобы парень хоть немного расслабился.

- Где ты его взял, у мамки?

Крис только судорожно вздохнул и неловко обнял меня. Я не возражала. Мне почему-то понятно было его состояние, слегка попахивающее одержимостью. Жаль, что у меня нет к мальчишке ответного чувства. А просто поиграть в «люблю - не люблю» я не хочу - это гадко.

- А она знает?

Он кивнул.

- И что мама сказала?

- Что я сам пойму, когда и кому его подарить, - глухо произнес Кристиан.

- Ты ошибся, Котенок, - мягко прошептала я. - Понимаешь, просто ошибся. Забери камушек и храни. А подаришь его девушке, которая будет достойна, которая полюбит тебя. Крис, ты мне нравишься, но только как друг... как непутевый проказливый братишка... Крис... Крис? Крис, не молчи!

- Я не заберу назад, - внезапно отстранился он и в упор взглянул мне в глаза. - Брачные браслеты я тебе не предлагаю - рожей не вышел, - он горько усмехнулся. - А этот амулет должен принадлежать тебе, ясно?!

Во как! И только яростный блеск в сухих глазах, и ослиное упрямство на милом личике.

- Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении, глупый Кот, - рассердилась я.

- Я - Тигр.

- Я помню, Кристиан.

- И раз ты мне больше ничего не обещаешь, я буду с тобой дружить, даже если ты вытянешь мне оба уха, и моя задница будет напоминать зад макаки из зоосада, поняла?

Он исподлобья наблюдал за моими действиями, тяжело дыша, готовый отразить мою новую словесную атаку. Странно, что он в тигра стал оборачиваться, а не в барана.

Я взяла амулет за шнурок и, растянув петлю, надела себе на шею.

- Вот! Теперь твоя душенька довольна? - сердито спросила я (отметив про себя, что когда приедут его родители, я верну амулет его маме).

Опущенные уголки губ Кристиана чуть дрогнули:

- Не вполне. Эта блузка к камушку не подходит. Ты ее больше не надевай.

Вот паршивец, чувствует, что гроза прошла стороной, и я не посмею отказаться от амулета, раз уже надела.

- Я тебя сама придушу когда-нибудь, если ты раньше себя не угробишь, мазохист несчастный.

Крис стоял рядом, а я сидела на подоконнике, скрестив ножки, и рассматривала «подарочек».

- Да как скажешь, - беспечно пожал он плечами.

- Отлично! И поделись со мной своими наблюдениями, что твоему брату нужно от Вероники?

- Не знаю. Она ему нравится.

- А мне не нравится то, что это огорчает Волка. И сейчас я иду к нему. Одна! - остановила я попытку Криса, с готовностью подавшего мне руку, отправиться со мной.

- Почему?

- Ему сейчас кисло, наверное. Не до компании. А ты идешь развлекаться сам: балуешься, кадришь девчонок, но бережно - чтобы никто не оказался обиженной стороной - ты знаешь, как это больно. Понял?

Он кивнул.

- Повтори.

- Да понял я, понял, - скривился Кристиан.

- Вот и умничка, - похвалила я, притянув его за рубашку.

Он послушно склонился, и я чмокнула его в нос:

- Веди себя хорошо, вернусь - проверю.

- Конечно, «мамочка», - съехидничал поросенок.

- Сейчас заработаешь напутственный пинок, - рассмеялась я.

- А ты догони, - он с готовностью повернулся и вильнул задницей, поддразнивая.

- Иди уже! Нам сейчас в разные стороны. Я тебя сама найду.

- А к мэтру ты когда пойдешь? Час «Х» уже близко.

- Блииин, - расстроилась я, взглянув на часы.

8.40. Я совсем забыла, что Солитэр назначил нам встречу на 9.00.

- Я мигом, Крис! К девяти буду. Ты пока придумай, как оправдываться будешь. Я призналась только в том, что заблудилась.

- А... а можно, я тоже скажу, что заблудился?

- Да сказать-то ты можешь что угодно, только поверит ли тебе «Солитёр»?

До Роволкона я так и не добралась. Дверь мне открыл сонный лохматый Вик.

- Ань... доброе утро, - он подавил сладкий зевок, - ты чего так рано?

- Доброе... или не очень? И ничего я не рано. Все уже позавтракали. А где Волк?

- В ванной...

- О! - я расстроилась. - Жаль, хотела его увидеть.

- В каком виде? В натуральном, как сейчас? - он кивнул на закрытую дверь ванной комнаты. - Или в звериной ипостаси? - хмыкнул Вик.- Так ты его еще вчера затискала.

- Неправда! Я его не тискала, а поддерживала и жалела.

- Это ты так думаешь.

- А он так не думает? Он сам тебе сказал? - я готова была обидеться, хотя доля истины в словах оборотня была.

- Расслабься, - смилостивился Вик, расплывшись, - ничего он не говорил. Перекинулся, проснувшись, и сразу в душ полез. А я теперь, как дурак, под дверью маюсь. И есть, между прочим, хочется...

- Иди, позавтракай, время почти вышло, - посоветовала я. - Он-то, наверное, еще баранью ногу не переварил.

Вик снова хмыкнул и отмахнулся:

- Фигня, ничего со мной не случится, если не позавтракаю.

- Ладно, Вик, я пойду - у меня с Крисом свидание.

- Молодец, Ань - на свидание с Кошаком с утра пораньше, зато вечер свободный - ты же еще не все приключения на свою... собрала.

- К сожалению, у меня «свидание втроем».

- И кто же третий счастливчик?

- Мэтр Солитэр.

- Ох, Анька... - Вик, хоть и ворчал на меня все время, словно я его сильно раздражала, а посочувствовал от души. - Ну, тогда не смею задерживать. У нас сегодня занятия на полигоне, так что до обеда уже не увидимся. Удачи!

- Пока! Волчику - привет!

Мэтр Солитэр встретил нас хмуро. Еще хуже выглядел только Шеридан, оставшийся за дверью. Его тоже позвали, оказывается. Только я не поняла, отчего он такой недовольный - то ли сердится на брата, то ли с Никой неприятный разговор вышел (что меня бы только обрадовало, если честно).

Для начала мэтр решил промыть мозги только нам с Крисом, а Шеридана оставил «на закуску». Мы усиленно делали вид, что страшно раскаиваемся и больше так не будем. Но мэтр, по-моему, не очень нам верил, хотя врали мы с Котенком вдохновенно.

Я понадеялась на слово «Солитёра».

Еще перед кабинетом я пыталась возвести щиты - вчера они у меня получились сами собой, когда я только подумала, как именно хочу укрыться от ментальной атаки мэтра. А сегодня в голове сразу зашумело, заломило в виске до странности откуда-то знакомой мигреневой болью, и ни фига у меня не вышло. Самое большее, что получилось от отчаяния - жалкая ситцевая занавесочка в цветочек вместо настоящего бастиона. Ярко-желтая, с немыслимыми зелеными ромашками. Жуть какая-то.

- Можете расслабиться, я помню о том, что обещал Вам, леди Анхелика, - недовольно бросил Солитэр, заметив, мою сосредоточенность и вычислив, что я пытаюсь сделать. Он жестом предложил нам пройти и присесть напротив.

Ага, «обещал - не значит, женился», и занавеску я все же мысленно «задернула».

Мурыжил нас «Солитёр» минут двадцать. Я ощущала себя партизанкой на допросе в гестапо. Я ярко представляла себе эту сцену, словно со стороны, но понятия не имела, что такое «гестапо». С «партизанами» у меня все же были кое-какие ассоциации. Почему-то представляла себе заросших щетиной мужиков - что-то типа благородных разбойников, делающих вылазки из леса и саботирующих местную власть. Ничему подобному Натан»ниэль меня по истории не учил, но вот такая я неправильная ученица...

Запретив нам с Крисом напоследок покидать Школьную территорию, мэтр меня отпустил и позвал Шеридана. Я сочувственно подмигнула Котенку. Ему предстояла еще одна порция нравоучений. А мне надо было идти, полистать учебник перед началом занятий.

Натан»ниэль - хороший дяденька. Вот только он не любит, когда я не могу ответить на дополнительные десять вопросов, которые он непременно задаст, как обычно, даже если я отторабаню ему весь параграф от начала до конца, не перепутав ни одного слова автора учебника. За что он так со мной?

Я очень надеялась увидеть Волка в обед, когда третий курс вернется с полигона. У нас занятия заканчивались, а у них была еще одна пара после второй большой перемены.

Только и в обед мне не удалось увидеть друга.

Мне все же пришлось переписывать лабораторку - мэтр сказал - нечего выпендриваться, противопоставляя себя остальным, и оставил меня после занятий, только уже одну. А сам ушел на полчаса. Я успела подглядеть в учебник и в рабочую тетрадь. Правда, он меня потом по каждому пункту «гонял», словно я не лабораторную работу сдаю, а зачет или экзамен. Отрывался, гад, за то, что я его время отнимаю. Надо было все-таки со всеми вместе приходить. Думаю, свою пятерку с минусом я заслужила.

Солитэр вернул мне тетрадь и я, поспешно запихнув ее в сумку, собралась уйти.

- Леди Анхель, Вы ни о чем не хотите меня спросить? - он выпрямился на стуле, словно кол проглотил, и в упор уставился на меня.

Я перевела взгляд на лежавшие на столе руки мэтра. Пальцы мужчины были сцеплены так, что побелели костяшки. Я почему-то невольно вспомнила, что вот этими самыми пальцами он дотрагивался до меня, вспомнила тепло и нежную заботу, которые они мне предлагали, исцеляя. Вспомнила, что эти же руки умеют не только исцелять, но и виртуозно управляться со смертоносным клинком - спарринг мэтра и Старшего Принца Эльфов я еще не скоро забуду...

И я его пожалела, хотя вопросов было много:

- Забудем это недоразумение, - предложила я.

- Забудем? - тихо переспросил он и как будто весь сник. - Хорошо. Вы, наверное, правы, леди... Можете идти...

Я направилась к выходу и уже у самых дверей обернулась. Мэтр Солитэр все так же сидел, сцепив руки, но глаза были закрыты.

О чем он думает сейчас? Я неосознанно потянулась к нему, мысленно задавая вопрос, но наткнулась на глухую стену. Он вздрогнул и, не поворачивая головы, произнес, уже несколько раздраженно:

- Уходите же, прошу Вас!

«Да и пожалуйста! - дернула я плечом и вышла. - Это я, между прочим, должна обижаться на него и за конфискованное Кольцо Силы, и за то, что он запретил мне и Крису прогулки за Школьной территорией...»

Когда я пришла в столовую, там уже никого не было. Возвращаться к себе в комнату не хотелось - там меня никто сегодня не ждал. Я никак не могла отделаться от неприятной мысли, что мы поссорились с Вероникой. Конечно, нашим дружеским отношениям, по большому счету, без году - неделя, но у меня никого не было ближе нее. И сейчас мне было горько оттого, что я допустила столько недомолвок и секретов между нами... А с другой стороны - как я могу рассказать что-то о себе, обойдя причины, за которыми стоят чужие тайны?

Только наши отношения с Азалексом и Кристианом происходили у нее практически на глазах. А то, что связывает меня и Сандриэля... это не для посторонних ушей - и грязно, и интимно, и история без продолжения - эльф и смертная человечка... даже не история в его жизни - так, эпизод.

Про Старшего Принца я могла бы поведать, но только, сдается мне, что в моей версии будет больше желаемого, чем действительного. О нем можно только помечтать, ища в его словах, поступках несуществующий, скорее всего, интерес... А про мэтра Солитэра вообще смешно думать, что он может испытывать какие-то яркие эмоции и привязаться к кому-то. Он мне нравился, и я нечаянно спровоцировала мужчину на фривольные мысли. Но на то он и мужчина. Каждый, наверное, среагировал бы так же... Эх, жаль, мне было бы лестно осознавать, что я зацепила нашу ехидну, нашу язву ходячую. Классный он все же...

До занятий по стрельбе у меня еще было время, и я отправилась в библиотеку.

Голова была забита всякими дурацкими мыслями. Я думала о Старшем Принце, который в очередной раз «завалил» меня сегодня, укоризненно покачав головой - снова плохо подготовилась к предмету. К остальным моим одногруппникам у него было лояльное отношение, и он задавал им не более трех дополнительных вопросов по теме. Понятное дело, только я оставалась переделывать, переписывать, пересдавать его обязательные тесты, устраиваемые после каждой лекции, или писать доклады и рефераты.

Самое интересное, когда мы занимались стрельбой, Натан с удовольствием сам выдавал мне кучу полезной дополнительной информации по теме, которую я в очередной раз «не доучила». Рассказывал он очень интересно, подробно, красочно, художественно. Только это было уже после того, как я получала взыскание и Натан»ниэль назначал мне время для «пересдачи».

Однажды мне пришла в голову здравая мысль - пусть бы он мне все это рассказывал накануне, а не постфактум. Тогда мог бы мне задавать свои десять вопросов и даже больше.

В ответ на озвучивание моей расчудесной идеи, Старший Принц красноречиво посмотрел на меня и, пробормотав что-то типа: «тогда будет не так интересно», отвернулся. И, кажется мне, что закашлялся он, чтобы скрыть смех. Так нечестно!

У меня сложилось мнение, что он просто издевается или преследует какие-то свои, непонятные для меня цели. Ну, не может же он просто из вредности занимать меня, чтобы я без дела не болталась по Школе... или может?

Сегодня, когда мы уже закончили занятия на стрельбище, припомнив свои обиды, я все же не выдержала:

- Вы сами все знаете, зачем все время спрашиваете меня?!

- Ты же все равно мне не поверишь, Анхель, - улыбнулся Натан своей очаровательной загадочно-интригующей улыбкой. - Может, мне просто нравится дискутировать с тобой.

- Ага, «дискутировать», - насупилась я, - я же только вопросы задаю - ничего принципиально нового Вы от меня не услышите.

- Ты интересные вопросы задаешь, Анхель. Мне нравится на них отвечать. И слушатель из тебя чудесный - жадный, вдумчивый, въедливый, внимательный...

- Благодарный, - подсказала я.

- Вот именно - благодарный...

Мы направились к выходу с площадки для стрельбы, мило беседуя. На смену нам пришли несколько эльфов. Они уже почти привыкли, что мы иногда пересекаемся здесь. Поначалу их мое присутствие шокировало. Однако негодование (какого... человечка делает на этом поле?) и скептические ухмылки (посмотрим, что из этого выйдет) сошли на нет. А, может, Натан провел «разъяснительную» беседу - наверняка же слышал их разговоры, если я своими человеческими ушами четко слышала то, что они пытались до меня донести. И, безусловно, Натан»ниэль видел, как меня это задевает и расстраивает, хотя я старалась делать вид, что мне все «фиолетово». Он меня не успокаивал и не поддерживал. Наверное, решил посмотреть, насколько у меня хватит выдержки, прежде чем я «сломаюсь» и нахамлю в ответ или просто брошу занятия, (не такие уж и бесполезные с таким учителем!). Экспериментатор тоже мне, нашел подопытного кролика...

Заколка, без которой я теперь не выходила из своей комнаты, ожила и, взлетев, зависла надо мной. Чувствует, наверное, чужой негатив. Ну, конечно, вон, Анабэль среди пришедших эльфов. Я порадовалась, что Хранитель со мной, но на всякий случай переместилась так, чтобы между мной и Сандриэлевой подружкой оказался Старший Принц. Заметив, как я напряглась и оценив настрой моего Хранителя, Натан взглянул на вновь прибывших:

- Анхель, я никак не могу понять, почему у тебя полно друзей среди оборотней и других рас? и никого нет среди моего народа?

- Как это нет, а Вы?

- Не жульничай, Анхель, я даже представить себе не могу, что может послужить тем, что ты перейдешь для меня в разряд «недругов».

- А Сандриэль? - нашлась я.

- Про жениха своего ты мне тоже сказки не рассказывай - я же вижу, что у вас натянутые отношения. Может, поделишься, чем Риль так плох для тебя?

- Он не плох... В последнее время я все больше склоняюсь к мысли, что в нем гораздо больше положительных качеств, чем я думала вначале нашего знакомства.

Натан понимающе улыбнулся, внимательно слушая мои рассуждения. Неужели его в самом деле волновали наши отношения? Он же сам сказал, проведение Обряда - досадная необходимость.

- Мы с ним слишком разные - продолжала я. - И это не только внешне. Я - смертная и помню об этом.

- А если тебе не зацикливаться на такой «мелочи», что конкретно не устраивает тебя в моем племяннике? Мне кажется - ты нужна ему. Ваш союз, как бы ни старались мы считать «фиктивным», принят и одобрен... Может, ты дашь ему шанс? Может быть, вам надо почаще бывать вместе? Если узнаете друг друга лучше - может быть, ты и к другим нашим сородичам будешь более лояльна?

- Ну да, по принципу - будь проще и люди к тебе сами потянутся? - усмехнулась я, - Не уверена, что они будут так же лояльны ко мне, - пожала я плечами. - Слишком много «может быть».

Мне не нравилась эта тема. Мне нравился Сандриэль. Если не сказать больше. Нравился внешне, и в последнее время очень приятно удивлял своими поступками, пусть и продиктованными Лучезарным Светом. Но, все равно, между нами оставалась непреодолимая стена отчуждения: я безумно ревновала его к Анабэль. Даже если он не будет совсем с ней видеться, не будет разговаривать, находиться в одном помещении (хотя это просто бред - они же однокурсники, и только по профильным предметам у них разные аудитории во время учебы), я все равно постоянно помнила, что у них уже была своя история - красивая, романтичная или нелицеприятная, трагическая - неважно, у них было одно общее нечто, и меня это угнетало и не давало принять ушастика целиком и полностью. Он мне нужен был весь, с потрохами, иначе я комплексовала - мне все время казалось, что он со мной бывает просто ради того, чтобы убить время и соблюсти кое-какие формальности нашего «союза». Тут уж не до романтики, не до глубокого чувства, отравленного ядом ревности, как я подозревала, вовсе не беспочвенной.

Это гадкое чувство заставляло меня деградировать, ощущать себя ущербной - и я злилась на себя, на Риля, на Анабэль (естественно) и, возможно, делала непоправимые ошибки, вместо того, чтобы наслаждаться благосклонностью красивого остроухого мальчика и чувствовать себя счастливой от взаимности...

Возвращались мы со Старшим Принцем к Школе неторопливым шагом, как на прогулке. Днем было довольно жарко, а к вечеру поднялся ветер. Разгоряченная занятиями, я теперь быстро остыла и даже пару раз шмыгнула носом.

Натан»ниэль посмотрел на меня и усмехнулся:

- Ты знаешь, Анхель, я все время вспоминаю наш с тобой самый первый, нелегкий, разговор, когда ты сказала, что не готова иметь детей, и вытирать им сопливые носы и грязные попки...

Я удивленно вскинулась, машинально еще раз шмыгнув носом. А этот... насмешник, выдержав эффектную паузу, продолжил, кривя губы в ухмылке (впочем, ему шла даже ухмылка):

- Понимаешь, Анхель, не бывает у наших «эльфят» соплей...

Я еще раз шмыгнула, а потом до меня дошло. Вот, зараза! А еще Принцем называется, Старшим. Мне стало смешно и немного обидно, и я тоже в долгу не осталась:

- А грязные попки ваших младенцев пахнут фиалками, не иначе?

- Ты почти угадала, Анхель.

Теперь мы уже вместе рассмеялись.

- А почему Вы меня всегда называете «Анхель», а не «Аня»? - задала я давно мучивший меня вопрос.

Натан на секунду задумался:

- Наверное, потому, что в имени «Анхель» я слышу «эль»? - предположил эльф, не отвечая напрямую.

- А просто «Аня» коробит ваш тонкий слух? - слегка поддела я.

- Какая же ты глупенькая... человечка, - загадочно улыбнулся Натан»ниэль, проведя мне ладонью перед лицом ото лба к подбородку, не касаясь кожи, но так близко, что я замерла, почувствовав тепло его руки, и блаженно прикрыла глаза.

- Можешь открывать, - шепнул он над ухом.

Мама... Я что, на пару минут потерялась во времени?

- Легче? - улыбнулся Натан.

Я вдохнула - супер! Никакого намечающегося насморка.

- Спасибо!

Эльф кивнул.

-А расскажи мне, как ты себя чувствовала вчера?

- Нормально, - соврала я, вчера денек у меня был... - Вечером вроде бы что-то намечалось, но с утра, все уже было в порядке.

- Твой Хранитель неправильно работает, - покачал головой Натан»ниэль.

- Почему? У меня замечательный Хранитель! - я нахмурилась - моя Бабочка мне очень нравилась.

- Ты утром чувствуешь себя лучше, чем вечером, если появляются признаки простуды?

- Да, - согласилась я, припоминая.

- Потому что он тебя лечит ночью, а должен все время поддерживать. Скажи Сандриэлю - пусть перенастроит. Ему, наверное, ни к чему было включить такую функцию - не так уж тесно он общался с людьми до твоего появления, и просто не продумал.

- А сама я не могу?

- Сама ты можешь приказать в любое время, но это будет непродолжительный эффект - только пока не минует возможность простуды, все должно быть «на автомате». Кстати, ты просишь или приказываешь?

- Под настроение. Обычно, прошу, а когда злюсь - могу и приказать.

Натан улыбнулся:

- Ты хорошая Хозяйка, Анхель.

- Натан, а Вы когда-нибудь Создавали Хранителей?

- Было дело...

Изумрудно-зеленые глаза Старшего Принца слегка затуманились далеким воспоминанием, он вздохнул, замолчал и теперь смотрел куда-то мимо меня.

- Я не должна была спрашивать? - тихо произнесла я, дотрагиваясь до его руки.

- Нет, Анхель, - еще раз вздохнул эльф, прогоняя тени прошлого, - можешь спрашивать все, что хочешь.

- Даа? - я хитро прищурилась. - Тогда спрошу (когда еще вернемся к такой теме?): а вы тоже Бабочку Создавали или кого-нибудь еще?

- Кого-нибудь еще.

- Так нечестно! - возмутилась я. - Обещали же ответить!

- А я и ответил. Это ты неправильно вопрос задала.

- Ладно... Кого Вы Создали?

- Ящерицу.

- Хм. И как ее носили? В виде броши?

- Ты не поверишь, - улыбнулся Натан, - а я тебе не могу ответить на этот вопрос...

- Ну, не так уж много невероятных вариантов, - я хмыкнула. - Хотите, угадаю с трех раз?

- Попробуй, - разрешил Старший Принц.

- Наверное, на теле... - предположила я, внимательно следя за реакцией эльфа-интригана, - в виде татуировки...

Глаза Принца распахнулись удивленно. Ага, значит, двигаемся в правильном направлении.

- ...а такая татуировка... она цветная была?

Натан кивнул.

- ...такая татуировка красиво смотрелась бы на пояснице. Нет, чуть ниже поясницы...

- В точку! - Принц как-то странно взглянул на меня, словно пытался разглядеть что-то новое. - Для человеческой девушки в то время это выглядело очень порочно и... - медленно начал он.

- И необыкновенно привлекало, да? - подсказала я.

- Да. Необыкновенно...

Я поняла, что пора сменить тему, потому что этой девушки уже давно не было в живых, а для моего собеседника она была слишком дорога когда-то...

Я вдруг представила, что лет через пятьдесят, вот так же, как мне сейчас, Сандриэль будет рассказывать какой-нибудь малолетке, что когда-то он Создавал Хранителя-Бабочку для человеческой девушки... Правда, я ее носила не в таком интимном месте, как девушка Натана, да дело не в этом. Я-то к тому времени буду старухой, а он все такой же юный красивый. И они с молодой девчонкой будут обсуждать МЕНЯ... Настроение резко упало.

- Анхель, что случилось? - мгновенно уловил Натан»ниэль мои эмоции, а я даже рта не успела раскрыть.

- Ничего, - пожала я плечами. - Домой пора.

- Вот сколько раз тебе говорить - прежде, чем начинаешь врать, ставь щиты. Или научись «играть лицом», что ли, чтобы хотя бы выглядеть честно, - пожурил Старший Принц.

- Вот так? - я преданно заглянула ему в глаза и захлопала ресницами.

- Нет. Попробуй перед зеркалом потренироваться, - рассмеялся он.

- Знаете что, Ваше Высочество?! - я насупилась, лихорадочно перебирая в уме варианты достойного ответа.

- Нет, Наше Высочество не знает, - ехидно подначил эльф и посерьезнел:

- Что тебя все же так расстроило?

- Неважно, - отмахнулась я.

- Иногда имеет смысл поделиться своими сомнениями с близкими. Может быть, твои переживания того не стоят?

- Да, пожалуй... только близких нет, - пробормотала я, возвращаясь мыслями к Волку и Нике. Ника сейчас переживает свои собственные трудности, и довольно четко дала мне понять, что я к ее «близким» не отношусь...

А Натан»ниэль почему-то погрустнел... Ну не думает же он, в самом деле, что может быть «моей маленькой подружкой»? Под понятие «близкие» он никак не подходил. Вообще все это «шапошное родство» внезапно получившееся в результате проведения фиктивного Обряда, выглядело нелепо. И чем дальше - тем больше я в этом убеждалась. Что-то нас, почти по-человечески сближало, связывало, но какие-то моменты определяли огромную разницу, и глупо было бы надеяться, что из союза эльфа и человека может выйти что-либо стоящее.

- Ты замерзла, - спохватился Старший Принц, скидывая свою куртку, и, завернув меня в нее, долго-долго поправлял воротник и болтающиеся рукава, укутывая меня на свой вкус - мне от такого тесного контакта стало жарко очень быстро, но я помалкивала, радуясь, что на улице начало смеркаться, и не так заметен румянец на моих вспыхнувших щеках.

Складывалось впечатление, что ему наши беседы и такие вот моменты странной заботы, были приятны и зачем-то нужны...

Да и мне было приятно находиться в его объятиях, которые «не помышляли» о какой-либо пошлости. Мне хотелось прижаться к сильной груди мужчины, ощутить тепло и вдохнуть аромат его парфюма - (не могут же эльфы иметь настолько приятный аромат собственного тела?) или у них, действительно все, вплоть до «фиалковых» экскрементов должно обладать эстетической индивидуальностью?...

Шеридан

- Детка, я все равно не понимаю, почему? - я смотрел на Веронику, понравившуюся мне сразу, в отличии от человечки, о которой был наслышан, и в которую, по словам Валери, втрескался наш Котенок. - Ну, объясни, что я сделал не так, отчего ты заставляешь меня чувствовать себя уродом? Разве ты не хотела того же сама?

- Я не твоя «детка», Шер! И я не хотела!

- Ты это можешь рассказать своей подружке, или Волку, но не мне. Я, в отличии от малолеток, чувствую, когда женщина хочет.

Орчанка, до этих слов старавшаяся не смотреть мне в глаза, возмущенно вскинулась. Вообще складывалось впечатление, что ей не хотелось меня видеть. Обидно, между прочим, особенно после вчерашнего.

Вчера у нас обоих словно сорвало крышу, смело все преграды, которые она тщательно воздвигала между нами. Ей нравилось мое внимание, она слегка увлеклась - флиртовать у нее получалось красиво, и я так же увлекся ею, жалея лишь о том, что не могу воспользоваться. Честно сказать, она для меня была еще маловата, я предпочел бы девочку постарше. Одна давно искала встречи, и я попросил Светлого уступить мне комнату на вечер. Совершеннолетняя девица наобещала мне кучу сюрпризов, (забегая немного вперед - сюрприз мне понравился. Конечно, не такая уж «тигрица» оказалась искушенная, но энтузиазм, с которым она взялась сделать для меня эту ночь незабываемой, с лихвой перекрыл все шероховатости занятий любовью с четверокурсницей. Похоже было, что личного опыта у нее все же маловато, а вот специфической литературы, написанной такими же «мечтательницами-теоретиками», а не «практикантками», перечитала девчонка немало). Мы нарезвились так, что нечаянно вырубились и проспали почти до утра. Где эту ночь коротал Светлый, я не спрашивал, но рожа у него была, когда он приперся утром - не передать, словно я ему что-то должен. Подумаешь, мог бы раньше разбудить. Придется и мне как-нибудь оставить ему «хатку» на вечерок, чтоб не зыркал так. Эти синие по-девчачьи красивые глазки с таким презрением смотрели на меня, словно он сам праведник и никогда не спал, как подстреленный, после хорошего секса.

Вчера мы с орчанкой были у водопада. Очень красивое место, создающее неповторимую атмосферу тайны и обещающее волнующее приключение. Я смотрел, как Вероника, дурачась, перепрыгивала с камня на камень. Сдается мне, девчонка специально провоцировала меня, пугая, что поскользнется на скользких камнях быстрой речушки, омываемых водяными брызгами. Я был рядом. Я все пытался представить, что если бы Ника была хоть чуточку старше, я бы осуществил свое желание. Эта девчонка мне нравилась настолько, что я забывал, что она орчанка, а не Тигрица, о том, что меня уже «просватали», опасаясь моей слишком нежной привязанности к ребенку. Валери, кажется, мне сочувствовала, а вот отец прямо сказал, что среди Белых Тигров никогда не было подобного беспутства, и он не допустит позора в своем Клане. Как он догадался? Я всегда очень глубоко прятал свои чувства, испытываемые к младшему брату, во всем поддерживая его, никогда не отказывая в помощи... даже если и поддразнивал иногда - не зло, просто, чтобы расшевелить. Чаще приходилось брать на себя его вину - он у нас та еще шпана и кого хочешь может довести до предела... Бывало, ему от меня и перепадало незаслуженно, но чуть позже, остыв, я первый шел мириться, и он всегда прощал меня, так трогательно обещая мне, что больше постарается не доводить до такого, что я готов был провалиться от стыда за то, что обидел этого «ангелочка» - общего любимчика, но разве в других семьях настолько по-другому? Разве только тычки, затрещины и взаимные пакости друг другу могут служить доказательством родства и считаться «нормальным» для определения ролей в семейной иерархии братьев?

Значит, все-таки я был недостаточно скрытен... Они и Криса-то отправили от греха подальше. Только зря. Я никогда не причинил бы ребенку вреда. Он и не догадывается, глупый наш Котенок, что моя забота и опека не только братская.

Когда это началось? Валери я принял сразу. Мама погибла, отцу нужна была женщина, ну и что, что Кошка - зато какая! И когда родился Кристиан, я вполне нормально воспринял это событие. Тем более, что наследую отцу все равно я. Кому рассказать, не поверят: если бы мне пообещали возможность остаться с Котенком, я бы уступил ему свое место. Если сердце и душа давно принадлежит ему, а тела никогда не будут вместе, потому что у нас так нельзя, какая мне разница? Я могу положить к его ногам огромную территорию, отец уже не раз заикался о том, что готов уйти с политической сцены. Жаль, Крис не родился девчонкой... Котенок... он просит называть себя Тигром, но для меня он все равно самый настоящий Котенок - ласковый, непосредственный, отзывчивый, добрый, нежный, порою шкодливый... самый лучший... И за слезы в его глазах, и за печаль на лице, и за то, что сердце ребенка узнало, что такое ревность и разочарование, я готов был порвать эту паршивую человечку на мелкие кусочки. Эта дура предпочла эльфа - такие же светлые волосы, отливающие золотом на солнце, серебром при магическом освещении... такие же голубые бездонные глазищи, только Котенок - живой огонь, а Сандриэль - бездушная надменная ледышка. Да как она могла?! Впрочем, поначалу, я даже немного обрадовался, в надежде, что делиться своими переживаниями ребенок придет ко мне - я всегда находил нужные слова, чтобы его утешить... Но в этом случае он повел себя по-другому. Повзрослел? Так рано? Неужели Анхелика его так зацепила? Ведь ничего особенного, даже человеческие девушки бывают в сто раз привлекательнее, да еще эта ее амнезия... По-моему, у нее просто «не все дома»... Только мои доводы не прокатили на этот раз. Крис твердо сказал, что Аня - его личное дело.

В кого я такой? Мне же нравятся девушки, я и не смотрел никогда в сторону парней, меня передергивало от одной только мысли о том, что кому-то могут нравиться отношения между мужчинами. Только младший брат был для меня не просто мальчиком, мужчиной - он был и остается целым миром, которым не хочется грубо пользоваться - его можно только любить, восхищаться им, холить и лелеять, как самую величайшую драгоценность. Я никогда, даже мысленно, не делал ничего грубо, никогда не позволял себе лишних, двусмысленных прикосновений. Чем я выдал свое отношение к нему? Если бы не я, его вряд ли отправили бы в эту проклятую Школу. Как я смог пережить сообщение, что не увижу Кристиана целый год, не помню... Родители решили, что все равно из него не выйдет Тигра, а мальчик комплексует из-за своей способности оборачиваться только в Кота (гены Валери оказались сильнее, наверное), да и его дружки-ровесники не упускали случая проехаться по этому поводу, поэтому - пусть он поучится в ММШ.

А что со мной творилось, когда я узнал, что он может перекидываться в Тигра... Я надеялся, что Кристиана сразу привезут домой, но родители решили его оставить, как я им не доказывал, что даже с Наставником на чужой земле ему будет непросто.

Почему они именно мне доверили стать Наставником брата? Вполне возможно, что это предложила Валери. Эта Кошка порою оказывалась гораздо коварнее, чем кто-либо из Тигриц нашего прайда. Наверное, она предполагала, что я увижу, насколько Кристиан далек даже от мыслей обо мне, как о возможном партнере, даже просто из юношеского любопытства «попробовать все, пока молодой». Я и увидел. Эта чертова человечка словно околдовала братишку, ведьма сероглазая! Хотя бы дала ему почувствовать, помечтать о том, что он может быть для нее интересен - так нет! Она упорно вправляет ему мозги и отшивает раз за разом. Знает, наверное, гадина, что неполученный кусок всегда более привлекателен, чем тот, который уже попробовал. Может, он и перебесился бы, допусти Анька его к себе, а то сейчас и на других девчонок внимания не обращает - так, хи-хи, да ха-ха, и ничего больше. А вот рыженькая Лисичка, Лиззи, кажется, смотрит на моего братца с обожанием. Я всегда сразу чувствую, когда братишкой кто-то интересуется. Нет, я не ревную, хотя что-то в душе неприятно поскрёбывает. Он у нас еще маленький. Родители не разрешат ему сильно заиграться в любовь. И я их поддержу...

Но кто подскажет мне, как избавиться от этой привязанности к брату? Моя невеста меня не волновала. Мне уже достаточно лет, чтобы обзаводиться семьей - так положено. Я смирился. Встретив здесь Веронику, я понял, что надо было отсрочить «примерку» брачного ярма на свою шею. Вот с такой девчонкой я мог бы переболеть своей страстью и снова стать самим собой...

Ника все-таки поскользнулась, только свалилась не в воду, а в мои объятия - я успел среагировать - не зря я считался одним из лучших бойцов нашего Клана. Она оказалась так близко, а у меня давно никого не было. Я и не надеялся, что она когда-либо позволит себе «заиграться» со мной.

Вечером меня ждала четверокурсница, и я где-то на периферии сознания помнил о свидании, только моя просьба показать мне красивые окрестности, произнесенная просто для поддержания беседы, когда я увидел Нику, выходившую из библиотеки после обеда, неожиданно была услышана нравившейся мне орчанкой. Она согласилась прогуляться со мной. Ее соседку по комнате где-то носило. Котенок... Крис отвязался от меня еще раньше - сразу после очередного сеанса обращения. Я понимал, что должен дать ему свободу передвижений - здесь его ровесники, он должен сам научиться выстраивать свои отношения, а не полагаться на то, что я всегда буду рядом - хотя я-то как раз не против именно такого расклада... В-общем, я обрадовался тому, что Ника была со мной, потому что с ней я могу не думать о брате.

...И вот когда она оказалась в моих объятиях, у нас обоих перехватило дыхание от такой внезапной близости. Ее смех пропал, она смотрела на меня своими карими широко распахнутыми глазищами, а я видел только чуть приоткрытые алые губы, словно дразнящие своей запретной близостью...

Я сделал пару шагов из воды обратно на берег, не выпуская девушку из рук. Она все еще обнимала меня за шею. Мы одновременно сблизили лица и наши губы встретились. Она испуганно дернулась, пытаясь сбросить наваждение, но меня накрыло - я люблю девушек, я знаю, как заставить их расслабиться и забыть, где они и с кем... Только я и сам забыл, что ей всего семнадцать... Она почти сразу доверилась мне, обхватив мой затылок рукой, а другой обнимая шею, заставляя прижаться к ней еще ближе. Где-то в груди родилось довольное урчание моего Тигра.

Ника затрепетала, оторвалась от моих губ, запрокинула голову, открывая восхитительный изгиб шейки. Я почувствовал, что не устою - происходило что-то непонятное, я опустился на колени, увлекая девушку за собой. А она притянула меня, вцепившись в волосы, заставляя не останавливаться и продолжать покрывать поцелуями теперь не только лицо и шею, но и высоко вздымающуюся грудь. И тогда я опрокинул ее на спину. Она не сопротивлялась. Она была недовольна тем, что я отвлекаюсь на какие-то мелочи, вроде того, чтобы не запутаться в подоле ее платья или возни с ремнем на своих брюках.

Как мы умудрились не порвать одежду, я не помню. Только в рубашке, болтающейся на одном рукаве и в чуть приспущенных штанах жутко неудобно, оказывается, проявить себя, показать все, на что способен...

Словно услышав вызов в моем рычании, Ника уперлась мне в грудь руками и выскользнула, опрокинув меня на спину. И тут же, с победным кличем, сама устроилась сверху.

Мой слегка прифигевший от такого поворота событий Тигр недовольно рыкнул, призывая меня навести порядок. Я послушно последовал совету моего второго «я».

Зафиксировав руки орчанки, я снова перекатился, подминая ее под себя. Она только хищно улыбнулась и подставила грудь и плечи под мои поцелуи. Разгоряченное борьбой тело манило меня и моего Тигра. Кто из нас двоих кусал и тут же целовал молодое упругое тело, пока девушка не начинала стонать от смеси боли и наслаждения, я так же не понимал. Орчанка разбудила во мне звериное начало. Она была словно на охоте: приманила девичьими прелестями и, когда я вновь, удовлетворенный своим положением сверху и с усыпленной стонами бдительностью, чуть расслабился, она вновь скинула меня, как необъезженная кобылка неумеху-наездника. Дочь Степей не хотела сдаваться на милость, ее возбуждала наша возня, которая со стороны могла бы показаться борьбой, если не дракой, со всеми этими поцелуями-укусами, сменой главенствующего положения, рычанием, вскриками, стонами и прочему. И мне это нравилось так же, как и ей, словно драка шла за последний кусок мяса - ярость, страсть, жадность и невозможность остановиться... Ох и сильна же оказалась хрупкая на вид из за своей гибкости девчонка! Сплошное удовольствие завоевать такую, взять ее в борьбе, чтобы точно знать - заслужил, подчинил. Этот хрип, срывающийся с ее губ, и то, с какой неистовостью она отдавалась мне, наводило на мысль о том, что девочка натерпелась. Наверное, ее парень был с ней или слишком нежен, (а ей нужно было почувствовать, что она завоевана), или же вообще не состоятелен. Хотя это вряд ли - Роволкон не производил впечатления неудачника. Значит, не все так гладко в их отношениях, по крайней мере, в постели. «А вот это уже интересно», - отметил я, пообещав себе подумать об этом позже. А вдруг это мой шанс?..

Я в очередной раз оказался снизу. Моя куртка, благородно расстеленная на земле, окончательно сбилась под нами и теперь только мешалась. А дальше стало совсем не до рассуждений, потому что я почувствовал, что разрядка совсем близко и я должен быть ведущим, должен быть сверху, самоутверждаясь и следуя настойчивому требованию моего Тигра внутри...

И когда сумасшествие слегка отпустило, и мы, все еще не в состоянии раскатиться в стороны, лежали, вцепившись друг в друга, я понял, что что-то не так. В глубине все еще расфокусированных глаз Ники, только что стонавшей подо мной от наслаждения, которого она как будто в жизни не испытывала, начала зарождаться паника. Я еще плохо соображал. То, что я у нее не первый, я понял сразу, но меня не волновали такие мелочи - лишь, наоборот, слегка расслабился - меньше ответственности. Скорее всего, это ее парню - Роволкону, достались «сливки», но мне не жалко. Если я захочу - она его забудет. Тогда что ее обеспокоило? Мы одни - нас никто не хватится. Плакаты развешивать о том, что сейчас произошло, тоже вроде бы не собирались...

- Ника? - прошептал я, убирая прядь волос с ее мокрого лба (Ника выложилась не хуже меня, а я чувствовал себя обессиленным - слишком хорошо, нереально хорошо, бесподобно...)

- Пусти... - она заерзала подо мной, и я нехотя приподнялся.

- Ника, ты была великолепна... - начал было я, но, кажется, этим ее только еще больше расстроил.

Я заволновался - в чем дело?

- Шер... Шер, - орчанка судорожно одернула подол измятого платья, пытаясь одновременно дрожащими руками прикрыть обнаженную грудь.

Я заметил замечательный засос на ее шее и два таких же на правой груди - вот я придурок! - мысленно пожурил я себя - увлекся...

- Ника, детка, подожди, - я вскочил на ноги, путаясь в приспущенных штанах.

- Не ходи за мной, Шеридан! - ошарашила она меня, испуганно выставив перед собой ладони. - Не трогай меня!

- Вероника!

Девчонка мотала головой, и пятилась от меня, как..., как будто я стал ей вдруг омерзителен. Она что, совсем сдурела?

- Ника, подожди, давай поговорим, - попытался я скрыть раздражение в своем голосе.

- Нет, Шерри, не сейчас, потом... завтра...

Она развернулась и быстро пошла назад к школе.

Я вывернул рубашку, нацепил ее, подхватил свою куртку и бросился за ней следом, надеясь на вразумительное объяснение столь нелепого поведения после близости, на которую она сама пошла.

- Шерри, ну, пожалуйста! - взмолилась она, подняв на меня полные слез глаза.

- Ника, я тебя только провожу - уже поздно, а поговорим завтра, хорошо? - решил я не настаивать.

- Хорошо.

Больше мы не проронили ни слова за почти часовую «пробежку» по лесной тропе. Ника шла быстро, словно хотела от чего-то убежать или, наоборот, четко знала, какая впереди цель. Я только удивлялся ее выносливости. У нас не каждый новичок-Тигр выдержит марш-бросок в таком темпе.

У Школы я попросил у нее прощения, если невольно обидел ее, а она ответила:

- И ты меня прости. Пока!

И все.

А я стоял и ничего не понимал. Может, она от своей полудурочной соседки нахваталась? Я совсем забыл про девицу в моей комнате, и был неприятно удивлен ее присутствием, но потом решил, что это лучшее, что мне сейчас потребовалось бы, чтобы ни о чем не думать. Я и не думал. Мы здорово покувыркались и, утомившись, уснули.

Когда пришел эльф, моя ночная «тигрица» с расплывшимися после бурной ночи полосками, сбежала в ванную, старательно прикрывая спереди свои прелести сдернутой с моей кровати простыней. Светлый проводил ее раздраженным взглядом и, завалившись на свою кровать прямо в одежде, процедил:

- Слышь, бык-осеменитель, ты больше сюда своих телок не води - противно.

- Эм... - я сначала не совсем понял, почему он назвал меня «быком-осеменителем», но Светлый тему не развивал, а я, представив девушку, полоски на теле которой расплылись пятнами, как на коровьей шкуре, ухмыльнулся - ну, да, сейчас она больше похожа на телку, чем на тигрицу. И постельное белье придется сменить, кстати...

Остроухий закрыл глаза и отвернулся к стене, чтобы моя ночная гостья не сильно смущалась. И все же он меня бесил. Волей-неволей мне пришлось идти с ним на контакт - работать в паре, помогая Котенку контролировать обращение в Тигра. И я шел на это ради Криса. Но в другое время мы почти не общались.

У меня как-то раз даже появилась мысль - Крис и Сандриэль чем-то похожи - а не переспать ли мне с ним? Может, тогда я перестану грезить братишкой? Интересно, а в постели он такой же «Ледяной Принц» или умеет дарить жаркие ласки?

Валери однажды как-то вскользь обронила, думая, что я не слышу: «...бедняжка Шерри, уж нашел бы кого-нибудь похожего и успокоился, переспав...» - «а может, и зная, что я слышу», - запоздало догадался я.

То, что Светлый не питает ко мне нежных чувств и я ему не нравлюсь - это ясно, думаю, он не захочет иметь со мной секс, но в конце концов, он же просто мальчишка. Я знаю, что без труда справлюсь с его «неохотой», а сам он трепаться не будет. С таким личиком и фигуркой, наверняка, у него уже было немало подобных предложений, - я об остроухих слышал много всякого разного.

Только вот спасло Сандриэля то, что я даже мысленно не могу заменить моего Котенка копией. Мне, в самом деле, нравятся девчонки и я, в самом деле, боготворю и желаю лишь собственного младшего брата...

Вот такой я моральный урод уродился, единственный, со шкурой с рыжим отливом во второй ипостаси и, наверное, единственный в нашем Клане Белых Тигров с такой личной проблемой.

Ника мне вчера сначала чуть не подарила надежду, а затем, расстроила, отобрав...

После завтрака мы с Крисом решили подождать девушек. Крис - свою человечку, а я - орчанку.

Увидев меня, Ника занервничала, но все же подошла. Анхелика прохладно, даже слегка презрительно кивнула - видимо, мы испытываем взаимный антагонизм.

- Давай поговорим, Вероника. «Завтра» уже наступило.

- Хорошо. Отойдем?

Я бросил взгляд на Криса и Анхель - та снова взялась отчитывать ребенка, да еще и за ухо схватила. Я завелся - «своих заимей и их таскай!» - чуть было не ляпнул вслух. Крис, конечно, заслужил выволочку, да и вопит он больше для привлечения внимания, но не надо его трогать руками!!!

Мы отошли в сторонку, и Ника твердо сказала, стараясь не смотреть мне в глаза:

- Все, что было вчера - считаю неправильным. И очень сожалею о случившемся.

Во как!

- Детка, я все равно не понимаю, почему? Ну, объясни, что я сделал не так, отчего ты заставляешь меня чувствовать себя уродом? Разве ты не хотела того же сама?

- Я не твоя «детка», Шер! И я не хотела!

- Ты это можешь рассказать своей подружке, или Волку, но не мне. Я, в отличии от малолеток, чувствую, когда женщина хочет.

За что она со мной так? Зачем стыдится того, что нам было хорошо вместе? Да, я виноват, что не удержался. Мне сейчас было больно оттого, что Ника отводит глаза и воровато оглядывается по сторонам - не иначе своего волка высматривает. А со мной что, просто удовлетворила свое самолюбие - «трахнула» взрослого парня, и может теперь собой гордиться и хвастаться подружкам? Я ей не ровесник, чтобы играть в такие игры. Мне стало горько и обидно - почему те, кто мне нравился и к кому тянуло, были недоступны или сами отказывались? Ника могла бы стать моим лекарством от болезненной зависимости желать видеть брата рядом все время - я думал об этом целое утро. Где в этом мире справедливость?..

Аня

Вчера вечером я уже не приставала к Нике. Волка я увидела лишь за ужином, но он был со своими ребятами-третьекурсниками, они все что-то оживленно обсуждали, и я не стала подходить. Жив-здоров, даже весел. Ника запретила вмешиваться - пусть разбираются сами. Мне хотелось сказать пару ласковых Азалексу и как-нибудь исподволь разузнать - видел Сандриэль «метку» демона или нет, но, как назло, чертенок не попадался мне на глаза, а Сандриэль сейчас имел беседу с Розалинкой, которая, похоже, взяла на себя роль посредника в отношениях Анабэль и моего жениха. Самое странное, что я не испытывала сегодня такого острого приступа ревности, как обычно. Я вдруг уверилась в том, что происходящее между мной и Сандриэлем - уже было только наше, и не надо рассчитывать на что-то большее. Если, действительно, отбросить те условности, что мы с моим голубоглазым ушастиком представители разных рас, вполне можем нормально общаться. Мне приятны его прикосновения и он, кажется, забывает, что я всего лишь человечка. Может, как советовал Натан, попробовать рассматривать Сандриэля в качестве партнера и друга, и не требовать от него верности? Союзы, основанные на доверии и уважении чужих интересов гораздо прочнее, чем те, в которых кипят страсти...

А еще я все время думала о Кристиане, непроизвольно теребя новую игрушку - кулон. Котенок, как я ему и наказала, пытался развлекаться самостоятельно, лишь изредка стреляя в мою сторону серо-голубыми глазками, и, кажется, имел успех, умничка! Рыженькая Лизка с него глаз не сводила...

Возвратившись после ужина к себе в комнату, я немного полистала учебник, но не найдя того, что мне хотелось, отправилась в библиотеку.

Мне хотелось прочитать что-нибудь про камень «Кошачий глаз», (который все же оказался «Тигровым»). Информации было не так уж много:

«Магические свойства Тигрового глаза известны с древних времен. Считая этот камень солнечным, его использовали чаще всего в качестве оберега от злых духов против порчи и сглаза. В некоторых странах Тигровый глаз носили на теле воины, так как верили, что этот камень убережет их от ранений и смерти. Современные практикующие маги также считают, что Тигровый глаз способен уберечь своего хозяина от многих опасностей, так как он воспитывает в человеке здравомыслие и не дает совершать необдуманные поступки. К тому же считается, что Тигровый глаз усмиряет муки ревности.

Тигровый глаз - камень людей, родившихся под знаками Близнецов и Девы.»

Отлично, здравомыслия мне бы хотелось иметь побольше, а ревности поменьше - хороший подарок! Надеюсь, он никаких других функций не несет, а то мало ли...

Сандриэль

Я искал Аню, она видела меня с Розалинэль, и радости моя беседа с эльфийкой человечке не принесла. Хотя отреагировала она довольно спокойно. Если я только не разучился чувствовать ее эмоции. Мне так хотелось, чтобы еще раз повторилась ситуация с тем, чтобы мы оказались в одной кровати. Можно, конечно, без предыдущей сцены с несчастной дурочкой Вероникой. И пусть даже Аня просто снова спит в моих объятиях, хотя я все же жалел, что не позволил себе ее разбудить...

Мое внимание привлекли возбужденные голоса недалеко от Беседки за живым забором колючих кусов, где раньше находилась выложенная мраморными плитами площадка и два неработающих фонтана. Или почти неработающих. Из одного периодически пыталась пробиться тонкая водяная струйка. То ли остались, как память границ самой первой территории Школы со времен ее построения, то ли руки не доходили разобрать это все. Мне показалось, что я узнал голос Ники. Ну, где орчанка, там должна быть и Аня. Я поспешил, потому что там явно намечалась драка.

Нет, к счастью, моей невесты здесь не было. Странно, что хоть какой-то инцидент происходил без ее участия.

На этот раз сцепились Шеридан и Роволкон. И это предсказуемо. Когда-нибудь они должны были выяснить, кому из них Ника нравится больше. Я не слышал начала ссоры, но, судя по обоим едва не задыхающимся от ярости ребятам и бледной испуганной орчанке, какие-то главные слова уже сказаны...

Вдалеке послышались голоса и смешки - Аня была там, за кустами, на дорожке к Беседке, но они явно направлялись сюда. Причем, кажется, не догадывались, что им предстоит увидеть. Остановить я их все равно уже не успею...

Да уж, зрителей собралось... не считая меня и Ники, появились еще пятеро - Аня, Кристиан, Лиззи, Надин и Кирилл. Я отвлекся и пропустил первые обмены ударами. Только Ника закричала:

- Нет, Шер, нет! - и бросилась между ребятами, причем закрывая спиной Шера.

Ни фига не понимаю женской логики. Волк, нехило получивший от взрослого бойца, сплюнул кровь с разбитой губы. Его глаза горели хищным светом, в начавшей трансформироваться глотке что-то клокотало, а под кожей бугрились мускулы. Он собирался перекидываться, только не в волка, а в промежуточную трансформацию - трехметровую тварь - боевую ипостась. Единственное, что его напрягало - реакция Ники. Все происходило очень быстро, но я примерно представлял себе предысторию и сейчас, наблюдая со стороны, мог анализировать ситуацию в отличии от двух самцов с налившимися кровью глазами. Шер тоже как-то неловко дернул несколько раз головой. Анин друг его видимо, все же задел.

Высыпавшие из-за кустов первогодки замерли. Шер отодвинул Нику. Думаю, не сильно, только на ногах она не удержалась. И тогда соперники бросились друг на друга, уже в прыжке завершая обращение...

Свист вспарывающих воздух и плоть когтей, лязганье клыков, рычание, вой, яростный клубок двух сцепившихся сильных тел зверей... нет, хуже чем зверей. Роволкон правильно рассчитал - просто волком ему бы не выдержать натиск мощного тела Тигра. А так у него есть шанс. Я «болею» против своего соседа, который периодически кидал на меня такие взгляды, что, засыпая, я ставил не одну хитрую охранку. Но, кажется, он оставил свои похабные мысли, извращенец полосатый... не знаю, почему, но интерес в его глазах к моей персоне, как к возможному партнеру, угас так же внезапно, как и появился...

Девчонки завопили... Я был еще слишком далеко. Кирилл сориентировался быстрее - подскочив и рывком подняв орчанку на ноги, парнишка отволок Нику подальше, хоть она и пыталась вырваться. Анька же просто охнула, закрыла лицо руками, затем сложила ладони перед собой и что-то беззвучно шептала. Нет, так они, пожалуй, поубивают друг друга. Я попробовал применить заклинание подчинения, но это помогло ненадолго.

Выгибающиеся от боли, полу-звери, полу-люди отвалились друг от друга, но Шер тут же перетек обратно в человеческую форму и активировал какой-то амулет, победно взглянув на меня, волка же прижало моим заклинанием к земле. Меня такой расклад не устраивал. А Шер тем временем попер на меня. И в его глазах я прочел приговор. Кажется, он ненавидел меня больше, чем Роволкона, вот только за что? У него оказался не один амулетик, потому что я вдруг почувствовал, как, несмотря на выставленные по всем правилам, мои щиты начали трещать. Тут оклемался мой однокурсник и рыком, переходящим в леденящий душу вой, отвлек внимание Тигра, переключив его на себя.

Они снова сцепились. Полетели клоки разноцветной окровавленной шерсти. Не знаю, откуда пришла мысль, но я вдруг вспомнил, что есть такая человеческая пословица, что-то про то, что «водой не разольешь». Удивительно, но мне оказалось достаточно увидеть тонкую прозрачную струйку криво сбегающую по водонапорному стержню фонтана. Я вдруг ясно различил структуру воды, прикрыл глаза, сосредоточился и представил себе огромную волну. Мои руки сами взметнулись, имитируя подъем водяной стены, которая шквалом обрушилась на сцепившихся Шеридана и Роволкона. Я открыл глаза. Странно, но первокурсников не задело, хотя водная стена была сплошная, словно я поднял ее даже не с реки, а с моря - берегов видно не было. Откуда взялось столько воды и куда она делась? Или это произошло только в моем воображении? Я, обычно, с водой не работал, а тут почувствовал ее, как родную стихию - она подчинилась, словно верный пес, только и ожидавший команды...

Мокрые с головы до пят «бойцы» расцепились. И снова так же быстро отскочив, ненавидяще уставились друг на друга, тяжело дыша и собирая силы для нового раунда. Только теперь они снова перетекли в человеческий облик, решив померяться магической Силой.

«Ой, Волк, это зря», - отметил я машинально.

Вот тогда Ника и ляпнула:

- Прошу, не надо, прекратите! Шер, я люблю его!

- Почему, Ника?! Тебе же было со мной лучше, чем с ним!

Тигр идиот, но на его лице проступило отчаяние. Все в ауте (я в том числе).

Волк такого удара не перенес, его будто бы подло ударили под дых. Выражение «убить словом» все чаще на моей памяти подтверждало право на существование.

Он непонимающе перевел взгляд на Нику и, задыхаясь, спросил:

- Ника, он о чем?

- О том, что ты подумал! - все еще в запале швырнул Шеридан убийственные для верного «Волчика» слова.

- Волк! - Ника кинулась к своему парню, но он перехватил ее руки и не дал себя обнять.

- Ника... это правда? - совсем тихо спросил он, с безумной надеждой вглядываясь в ее лицо.

А глупышка не смогла солгать и только кивнула, опустив голову. По щекам орчанки катились беззвучные слезы, губы дрожали.

- Почему, Ника?

А что она могла ответить? Наверное, девчонка тоже не ожидала, что Тигр поступит так по-свински, вот и не подготовила варианты.

Волк расцепил хватку с некоторой брезгливостью, и, развернувшись, почти бегом бросился прочь.

Какие страсти! Жаль, не поэт, придумал бы сонет...

- Ника... - Анька прифигела.

Ах, да, она же не знала... Остальные поняли еще меньше, несмотря на то, что все случилось у них на глазах.

- Волк! Роволкон... Я... - Ника осела на землю и зарыдала, горько, безнадежно, чуть ли не с подвыванием, как тоскующая волчица...

Тут я дал себе мысленную затрещину - ну нельзя же быть таким циником - у люде... то есть... горе тут, короче.

Я подошел к Нике. Анька все еще металась между тем, чтобы подойти к подруге и броситься за Волком. В поле ее зрения попал Кристиан, вообще застывший столбиком. Анька «споткнулась» об него и перевела взгляд на Тигра, который, кажется, понял, как подставил девчонку, и как это подло и погано выглядело. И, главное, у него-то не было сочувствующих, хотя, если я что-нибудь понимаю, он сказанул это от отчаяния. С одной стороны у Криса были друзья, с другой - родной брат, возможно резко спустившийся «с пьедестала». Нелегкий выбор. Анька, как всегда, пожалела Котенка, шепнув Кристиану:

- Иди к нему, он - один. Мы все поймем, Крис.

Шер услышал и вот теперь уже в самом деле вызверился:

- Тыыы!!! Ненавижу тебя, тварь! Ты диктуешь кому и как себя вести! Ты ему никто, поняла?! Никто! Не смей указывать когда и как поступать! Я не нуждаюсь ни в чьей жалости!

Я даже сначала не понял, что эти слова предназначались Аньке, но дальше он просто Силу, которую собирался использовать против Волка, перенаправил в ее сторону. Я, как будто во сне, где время вдруг стало тягучим, как свежий мед, увидел смертоносный материальный сгусток угольно-черного заклинания. А Бабочки на моей Ане не было. И я снова был дальше, чем должен быть...

- Нееет!!!

Крис оттолкнул ее и подставился под удар сам. Это заклинание было таким, что без жертвы не рассеивалось... Котенок рухнул навзничь прямо на мраморные плиты...

С широко распахнутыми, но потухшими глазами, рассыпавшимися белокурыми волосами вокруг странным образом похорошевшего в последние дни личика (может это от того, что он перестал кривляться?) Все это я отметил машинально, потому что в голове просто не укладывалось, что кто-то может применить такое заклинание на территории Школы и применить против моей Анхелики.

Пока я отходил от шока, что Анька цела и невредима, она уже бросилась к Котенку, дрожащими руками пытаясь поднять его голову.

Во мне заворочалось что-то чужое, незнакомое, прорываясь наружу, скручивая внутренности в тугой жгут, в глазах потемнело, боль была на грани предела моих сил, а болевой порог у меня слегка занижен... Но это одновременно и внушало какой-то непонятный азарт - оно, то что было внутри - со мной заодно, готово к действию, только указать направление! Страшная, чужая, вкусная, густая, тягучая, опасная для врагов Сила...

И только Светлая родная моя эльфийская Сила, словно служила сейчас последней оболочкой, омывая, успокаивая это нечто внутри меня, не давая вырваться этому наружу окончательно, потому что «все обошлось, все уже позади... те, кто дорог - живы, все хорошо, тише... тише...»

Отчаянный крик зверя, потерявшего своего единственного детеныша разнесся над вечерней территорией Школы... Он прошел сквозь сердца, оставляя частичку невозможной боли, в надежде разделить ее с каждым услышавшим. А услышали, кажется не только в Беседке, где было довольно шумно и весело, но и в самом Школьном здании...

Шер мысленно был уже рядом с братом, но ноги его не слушались, теперь он только неслышно шептал совершенно белыми губами: «Крис, Котенок, Котенок...»

Во мне будто что-то надломилось, и чужая Сила, недовольно фыркая, стала укладываться куда-то на дно желудка, постепенно угасая до еле ощутимого комочка с игольное ушко. Но меня сейчас мало заботило собственное состояние - я смотрел на Шеридана огромными глазами. Мне расхотелось его немедленно убивать - он уже почти не жил, только сумасшедшая надежда, что зрение его подводит, заставляла биться сердце здорового Тигра. Я понимал его, будто он стал для меня прозрачным - весь мир для Шеридана сузился до долговязого мальчишки, поломанной куклой распластанного на мраморных плитах... Ох, Шер, я не думал...

Котенок не дышал и не подавал признаков жизни. Только это разве останавливало когда-нибудь мою сумасшедшую девчонку?

Она отняла окровавленные пальцы от затылка Криса и поднесла их к своему лицу:

- Крис... Котенок... рыбка моя золотая, только не пугай меня, мой воробушек, - дрожащим голосом просила Анька. - Ты только не смей умирать, а то я найду некромантов, оживлю и сама тебя прибью, слышишь? Крис! Криис!!!

Я уже был у Ани за спиной, готовый защитить и поддержать ее, потому что Шер все-таки сумел добраться до брата и теперь бесполезно тормошил его. Анька склонилась к Кристиану. Какое-то маленькое украшение, висевшее у нее на груди на шнурке, коснулось мальчишки. Она вздрогнула и, зажав амулетик окровавленными пальцами, прижалась лбом к его лбу, тут же прикрыла глаза и что-то зашептала. А рядом, так стоял на коленях Шер и, раскачиваясь, как в трансе, молил мою Аньку:

- Спаси его, спаси, спаси...

Я же просто тихо шалел от всего этого сюрреализма, совсем забыв про прочих первокурсников, присутствующих здесь, и почти не замечал, что уже не только они стоят вокруг. Просто какая-то темная безликая масса...

Аньку затягивало в водоворот чуждой магии, а она не сопротивлялась, она словно подгоняла, торопилась успеть. Мне стало страшно. Амулет - коричневый невзрачный камушек, заключенный в серебристый квадратик каркаса вдруг вспыхнул желто-зеленым светом, и Аню тряхануло так, что она чуть не отлетела от Кристиана. Зато тот выгнулся, запрокинув голову с открытым в беззвучном крике ртом, и снова обмяк, теперь уже закрыв глаза. Шеридан тут же уцепился за Криса и быстро заговорил на своем наречии.

Аня все еще не отпускала амулет, измазанный в крови мальчишки, а ее лицо все больше бледнело, губы так вообще уже приобрели синюшный оттенок. Я прижался к ее спине, заскользил по плечам, предплечьям, вниз к ладоням, стремясь добраться до ее обнаженной кожи, под которой скрыт тайный рисунок-татуировка нашего Обряда - хоть чуть-чуть подпитать своей Силой, и плевать, если рисунок проявится. Сейчас мне это было неважно.

Кристиан задышал часто-часто, будто задыхаясь от бега. Шеридан замолчал и умоляюще посмотрел на меня. Я выдержал его взгляд, не убирая рук от моей Ани - извини, Тигр, но в данном случае, каждый за себя, каждый за своё собственное счастье. Он прочел это в моих глазах и, возможно, мечтал свернуть мне шею, но, наверное, только Анька могла чем-то помочь (не представляю, каким образом), а она сейчас была между нами, и ему пришлось терпеть меня.

Наконец мальчишка задышал ровнее, приоткрыл глаза, увидел Аньку и вцепился в ее руки, совсем неслабо для умирающего, я еле успел отдернуть свои пальцы. Анька зашипела от боли, но выдирать руки из ладоней Криса не стала, только по щекам потекли слезы. И не знаю, от боли или от счастья, что этот мелкий «самоубивец» жив.

Меня охватило странное чувство гордости за мою девчонку и радость оттого, что все как-то обошлось. Кажется, связавшись с ней, я скоро буду испытывать такие же яркие эмоции, как и люди. Вот только этого мне не доставало в моей жизни.

Шеридан, не обращая внимания на зрителей, подхватил брата на руки и крепко стиснул в своих ручищах, прижав к груди. Крис попытался отпихнуть его, не выпуская Анькиных рук. Тут уже вздохи облегчения, крики радости, сочувствия, вопросы «что случилось?» слились в одну гудящую толпу. А вот этого мои нежные ушки не любят. Такая какофония звуков не для эльфов. Я не хотел отпускать Аньку с Шером, потащившим Криса к Школе, но она обернулась, подарив мне полный благодарности взгляд, и попросила одними губами: «Ника»

Я кивнул. Раз уж связался, придется побыть еще немножко и «жилеткой», и «сильным плечом». Только бы не испортить имидж Лучезарного Ледяного Принца. Все равно ведь никто не поверит, и будут искать подвох в моих поступках. Натан, убеждавший меня попробовать пообщаться с Аней без всех наших родовых высокомерных заморочек, в чем-то был прав, интриган. Тепло лучистых Аниных глаз до сих пор плавило сердце радостью, что она оценила мою поддержку в трудную минутку. Человечка моя...

Обернувшись, Ники я уже не увидел. Пойду искать, только сначала... Я посмотрел вслед уходящим Шеру, человечке и обмякшему на руках брата Котенку. Я знаю, что Шеридан ее теперь не тронет, но все равно не хотелось оставлять их одних. Вот что значит, нести ответственность за других, вот что значит, когда где-то внутри все замирает от волнения, только бы ничего плохого не случилось... Крис, я твой должник, хотя по-прежнему готов надрать тебе задницу за то, что ты постоянно находишь способ завладеть вниманием моей девчонки, моей невесты... Ах, да, Ника...

Аня

Шер был бледен и не сводил с уснувшего брата глаз. Он бы выкинул меня отсюда, если бы Котенок разрешил мне выдернуть мою руку из его ладони. Но, как только я делала осторожную попытку, он недовольно хмурился, и слабеющие вроде бы пальцы с новой силой стискивали мои. Шеридану приходилось мириться с таким положением вещей, потому что, подозреваю, если бы я пожелала уйти, он просто оторвал бы мне руку, чтобы Котенок не беспокоился. Опомнился, взрослый придурок, что чуть не покалечил братишку.

Мы с Шериданом сидели у кровати Кристиана, стараясь делать вид, что не замечаем присутствия друг друга, и от этого витавшее в атмосфере помещения напряжение еще сильнее накалялось. Котенок дышал ровно, его бледность постепенно уходила, и я успокаивалась - наверное, обойдется, как всегда - не зря говорят, что у кошек девять жизней. От нечего делать я принялась разглядывать «Тигровый глаз», висевший у меня на шее.

Шнурок был необычным, не кожаным, а словно сплетенным из множества жестких волосков по принципу плеток из конского волоса, когда сначала сплетают несколько косичек по три волосинки, затем эти три косички сплетают еще в одну и так далее, до необходимой толщины. Мой шнурок не был слишком толстым и цвет волосков странный - черно-белый. Все-таки к этому кулону-амулету больше подошла бы цепочка из такого же металла, как и каркас, в котором болтался камушек, но «дареному коню...» - пусть будет так.

Но вот, открылась дверь и стремительно вошла молодая красивая женщина в черном платье с накидкой. Шер с готовностью вскочил, и виновато склонился в поклоне. Женщина молча указала ему на дверь и подошла к кровати. Я уйти не могла - Крис держал меня за руку.

Валери, увидев на мне кулон, помрачнела. Я тут же схватилась за него с готовностью снять, но она только покачала головой и вздохнула:

- Оставте себе, Аня, я уважаю выбор сына.

- Но Вам он не нравится, и я не считаю себя вправе носить это украшение. Крис мне не объяснил, что оно означает.

Леди Кошка грустно улыбнулась:

- И все же теперь «Тигровый глаз» принадлежит Вам. И, как я вижу, Вы уже воспользовались его свойствами, за что я Вам очень признательна.

Вот, жучка, ушла от ответа.

- Это вышло само собой.

- Аня, Ваше желание спасти Криса - как Вы поняли?

- Не знаю... Я просто не могла допустить, чтобы с Котенком, ой, простите, с Кристианом что-то случилось, - честно ответила я.

- И амулет послушался Вас, - продолжила Валери. - Это и есть доказательство того, что, Крис не ошибся, иначе это была бы просто красивая цацка.

Я еще раз попыталась осторожно высвободить свою руку. Крис недовольно нахмурился и, наконец, проснулся.

- Сынок? - вскинулась Валери. - Как ты, Котенок?

Она стремительно склонилась к нему, целуя в лоб и быстро ощупывая тонкими пальцами лицо, голову и плечи сына на предмет возможных повреждений.

Кристиан перевел слегка затуманенный взгляд с меня на мать и улыбнулся:

- Мам, привет! Ну, мамааа! - засмущался мальчишка от такого напора материнской заботы. - А как... - тут до него дошло, что все же «попал», и родителям сообщили об инциденте, поэтому мать здесь. - Мам, я не виноват, правда! А где Шер?

- За дверью.

- А...?

Я поняла, что он хочет спросить.

- Только что ушел - все время был с тобой рядом. Он жутко переживает, Крис. Ты же понимаешь, что он не хотел тебя задеть.

- Зато тебя хотел! - потемнел лицом мальчишка.

- Крис, ты сейчас на него очень зол, но поверь, ты поймешь: девчонок может быть много, а брат у тебя один. Учитывай это, когда будешь...

Валери как-то странно смотрела на нас, и я, поняв, что куда-то не туда вмешиваюсь, замолчала на полуслове:

- Извините, я не права?

- Аня, я не знаю, почему Вы это все говорите, но Шер... Шеридан все равно будет строго наказан. Он вообще не должен был допустить такого, чтобы мериться Силой с учениками - это недостойно взрослого Тигра.

- А человеческий фактор, то есть... не человеческий, а... особые условия могут считаться смягчающими обстоятельствами?

- Я не совсем понимаю, Вы просите за него о снисхождении? - удивилась леди Кошка.

Я перевела взгляд на Кристиана, замершего, чтобы не пропустить «приговор» брату.

- Я просто пытаюсь понять каждую сторону - у каждого своя правда... - тихо ответила я. - Мне, наверное, пора...

Валери все это время, если не смотрела на сына, скользила взглядом по кулону, висевшему у меня на груди - что-то ее смущало.

Она вдруг взяла меня за руку и, чуть развернув, прямо взглянула в глаза. От неожиданности я не вырвала руку и даже не зажмурилась. И за это я расплатилась тем, что просто «провалилась» в зеленые омуты ее глаз с вертикальными зрачками, загипнотизировавшими меня, лишившими воли...

- ...мам! Мама! Зачем?... - начал возвращаться звук, и я явственно различала в голосе Криса нотки паники. Я недоуменно заморгала, пытаясь вернуть остальные чувства.

- Леди Анастейша... Анхелика... Аня... Человек? Ну что ж, по крайней мере, понятно, почему на Вас не действует... - теперь она смотрела на меня так, словно вживую увидела инопланетянина - со смесью страха и восхищения.

Я в шоке, дорогая редакция! А мне кто-нибудь что-нибудь собирается объяснить?!

- Что? - я-то не поняла!

- Аня, снимите амулет, пожалуйста, на пару минут, - попросила Валери.

Я сняла кулон и протянула его маме Криса.

Она положила его на одну ладонь, а другой, прикрыв глаза, провела почему-то над шнурком, а не над кулоном.

- Ах ты, паршивец... - пробормотала она, несколько раз пропустив шнурок между пальцами, словно стирая что-то.

- Возьмите, Аня, теперь все в порядке, - протянула она мне его обратно.

А мне, если честно, стало не по себе - что они тут наколдовали? Я с этими Котами-Кошками-Тиграми в «кошки-мышки» играть не нанималась, тем более, я подозреваю, какая роль отводится мне. Но Валери не обратила внимания, что я не стала надевать амулет обратно на шею, а так и зажала его в ладони. Она сердито повернулась к сынуле. Я проследила за ее движением и с удивлением увидела, что Крис закрылся под одеяло с головой.

- Кристиан!

Вау! Ну и голосок у этой «мурлыки». Мне срочно захотелось поступить так же, как и Крис, а лучше вообще свалить подобру-поздорову вон из комнаты. Там, за дверью, маялись Шеридан и сосед Кристиана.

- Крис, как ты посмел?!

Котенок затаился и помалкивал. Ну что он еще натворил?

- Крис, вылезай сейчас же, с тобой мать разговаривает! - дернула одеяло рассерженная женщина.

Крис, понятно, уцепился за него так, словно от этого зависела его жизнь, но пришлось подчиниться. Он завозился под одеялом, и наружу высунулась забавная пушистая мордочка настоящего котенка, который тут же спрыгнул с кровати и забился под нее, замерев в самом дальнем углу. Перекинулся, засранец - надеется, что мамка за ним под кровать не полезет и успеет отдышаться. Интересно, а если фантик на веревочку привязать - купится? Я склонилась и заглянула под кровать. Два больших светящихся в полутьме глаза виновато сощурились.

- Ты все еще ведешь себя, как неразумный ребенок, Крис, - в голосе Валери сквозило возмущенное негодование. - А за то, что ты пытался «привязать» к себе девушку, все равно получишь лично от меня. Никто, ты слышишь, никогда и никто из Кошек не вымаливал любовь! Если не можешь заставить полюбить себя - отступись!

- Чтооо?! - я резко развернулась к «проболтавшейся» маме Криса - вот так чудо-амулетик!

Значит, «привоторный» шнурочек из шерсти Котенка (или уже Тигра)... а я сама надела его себе на шею, как петлю... Ну, Кошак! Мы с леди Кошкой одновременно склонились, заглядывая под кровать.

- Кис-кис-кис, - ласково позвала я Криса, шурша пальцами по полу и, потрясая свисающим краешком простынки, желая выманить.

Котенок жадно сосредоточился, уловив движение, собрался, припал на передние лапки и завилял попой, как перед прыжком, но тут же опомнился, давя в себе звериные инстинкты, и обиженно отвернулся от нас. Мы с его мамой не выдержали и, посмотрев друг на друга, рассмеялись. Она выпрямилась и, увидев, что я все еще держу кулон в руке, вздохнула:

- Он уже не опасен, Аня, надевайте, не бойтесь. Спасибо Вам, что не воспользовались привязанностью моего сына. И извините меня за обоих мальчиков...

- Не извиняйтесь, Кристиан - хороший парень... Я пойду?

- Да, спокойной ночи, Аня.

- До свидания.

- Как жаль... - услышала я тихий голос леди Кошки уже у самых дверей, но решила не оглядываться...

- Валери, я виноват! Зачем наказывать ребенка? Оставьте его в Школе! - в голосе Шера слышалось негодование.

- Я знаю, что делаю, - отрезала леди Кошка.

- Ну, хочешь, я буду называть тебя «мама»? Оставьте Криса! Он же мне этого не простит...

- Это ни к чему теперь, Шерри. Ты уже взрослый мальчик и должен понимать, что я никогда ничего просто так не делаю, - мягко сказала Валери. - Она как появилась, так и исчезнет, - вот это точно будет ударом для Котенка, а так он постепенно привыкнет. И в Школу мы его вернем потом, когда все страсти улягутся.

- Что ты знаешь?! - Шер, забывшись, чуть не схватил мачеху за плечи, чтобы вытряхнуть сведения, которыми она располагала.

- Успокойся! - холодно отстранилась она. - Я много чего знаю, но не собираюсь озвучивать. Некоторые знания могут стоить жизни. Все, разговор окончен, собирай вещи!

- Крис будет ненавидеть меня... - Шер был в отчаянии.

- Не будет - скажи «спасибо» человечке, - усмехнулась Валери, и, развернувшись, ушла обратно в комнату сына, оставив Тигра в полнейшем недоумении и растерянности.

Солитэр

Я задумчиво вертел а руках Кольцо Силы Анхелики. Ее предложение о том, чтобы «забыть» возникшие между нами недоразумения - а я чуть было не стал считать, что это называется не так - слегка привели меня в чувство. Она права. Эта девятнадцатилетняя девчонка права - что она могла обо мне подумать? Что я сам хотел еще пару дней назад от своей ученицы? Стыдно... Стыдно, что поддался своей слабости. Просто у меня давно никого не было, просто она чем-то неуловимо напомнила мне о Салиме... Салима, прости, что чуть не осквернил твою память...

События последних дней вышли из-под контроля. Оборотень-первокурсник Кристиан изобрел массу способов, как устроить себе проверку на общее заблуждение о том, что у кошек - девять жизней. Мазохист несчастный. Конечно, в моей двадцатилетней практике это далеко не первый случай, когда у мальчишек бушуют страсти, но чтобы так себя изводить? И Анхель постоянно влипает во все неприятности. Только почему-то отделывается «легким испугом». Кажется, я понял, кто прочно обосновался в сердце девушки. Банально - Светлый с третьего курса, похитивший не одно девичье сердечко. Странно, что вроде бы здравомыслящая девушка купилась на его скульптурную красоту и красивые глазки. Хотя, умный парнишка - не отнять, только слишком гонору много и спеси, слишком пренебрежительно относится даже к своим однокурсникам. Нам, людям, никогда не тягаться с представителями Детей Леса, пока девочки не подрастут и не поумнеют, пока не сообразят, что любить - это одно, а строить семейные отношения - другое. И тогда уже ищут надежного, простого, без всяких эльфийских заморочек мужчину. Еще можно было бы на что-то надеяться, но такая огромная разница в возрасте... Ей нужен парень лишь немногим старше, ровесники не подойдут - они будут ей неинтересны - по странному стечению обстоятельств - Анхелика бывает то совершенным ребенком, то рассуждает, как взрослая, умудренная опытом женщина.

Я снова возвращаюсь к мысли о том, что нам про нее почти ничего не известно: кто она, откуда, что за странный интерес к ней Натан»ниэля? С какой радости Старший Принц взялся обучать ее стрельбе из лука? Почему сверх программы загружает ее учебой по своему предмету - зачем будущей магичке с Лечебного отделения знать историю так досконально, если у самой у нее уже почти отвращение к предмету, отнимающему время для маленьких радостей личной жизни? Почему асуры взяли на себя опеку над человечкой? Кто она им? Напоминание о посещении наших земель, получившееся в результате неосторожного любовного приключения? Но в ней нет ни капли асурьей крови. Вот уж не думаю, что если какая-либо смертная решила обмануть демона, то он принял бы ее заявление на веру. Или Анхель служит какой-то разменной монетой, пешкой в Игре, о которой мне ничего не известно? А Кольцо все же заряжено Силой асуров. Причем, было заряжено до недавнего времени «под завязку» - так, что другую Силу, оно просто не вмещало - получается, я напрасно заставил Анхелику вызубрить, как собирать по крупицам свободно «витающую» Силу и аккумулировать ее - ей этого не требовалось. Опекуны посещали ее регулярно. И каждый раз разные. Вчера я посмел отказать зеленоглазому красавцу в праве увести Анхелику в город, а «свидание» разрешил лишь в своем присутствии и то на 10 минут. Солитэр

Встреча вышла не такой уж и трогательной, хотя девушка обрадовалась посетителю - это было очевидно. Эсарлухар, как представился демон, задавал ничего не значащие вопросы - просто визит вежливости. Правда «проехался» по причине наказания. И я не понял, одобряет он ее тягу к приключениям или пеняет ей за это. Через пять минут мы все втроем стали тяготиться создавшимся положением. Я из принципа отменять свое решение не хотел. А мысленно общаться с ним, у Анхелики, очевидно, не получалось. Все, что можно было сказать на отвлеченные темы, они обсудили слишком быстро. Похоже, Эсарлухар ждал еще каких-то вопросов, но Анхелика сочла себя не в праве касаться тем, затрагивающих личные интересы их знакомых. Распрощались они довольно ровно. Она обняла его, и он чмокнул ее в подставленный лоб. Ничего эротического и пошлого, чем-то напоминает родственные отношения. Но на родственников, они ну никак не походили. Я, наверное, все же слегка переоценивал ее из-за личной, непонятно на какой почве возникшей привязанности, потому что лишь наблюдая их рядом, асура и человеческую девушку, увидел, насколько матушка природа обделила внешностью людей и зачем-то щедро осыпала своими милостями демонов. Слишком хорош, но Анхелика на него реагировала спокойно - видимо трезво осознает какой контраст.

Когда она ушла, демон повернулся ко мне:

- Надеюсь, мой племянник, Азалекс, не натворил ничего такого, чтобы можно было встретиться с ним не под присмотром надзирателя?

Я вспыхнул и на скулах заиграли желваки. Я может, и выполнял некоторые функции, подходящие под определение «надзиратель», но никогда себя таковым не считал, и меня неприятно задели слова этого зеленоглазого чертяки, с легким превосходством окинувшего меня взглядом.

- Вы можете увидеться с ним в любое время. Сами найдете его на территории или вызвать господина Азалекса в гостевые покои?

- Сам справлюсь, благодарю. И, позвольте все же одно замечание.

Я взглянул на асура с вызовом, но он проигнорировал яростный блеск в моих глазах:

- Вы, мэтр, зря отобрали у Анхелики Кольцо. Это, конечно же, Ваше право, определять метод наказания, но с Кольцом Силы она более защищена от возможных неожиданностей. И нам эта человечка нужна живой - здоровой, улавливаете ход моих рассуждений?

- Вполне. Но, как Вы справедливо заметили, именно я определяю наказание за нарушение правил, записанных в Уставе этого учебного заведения. Надеюсь, моя позиция ясна в этом вопросе?

Я был уверен, что асуру не понравился мой ответ, но он только нагло ухмыльнулся и опустил потемневшие глаз. Боится, что я прочту в них, какую кару за столь дерзкое заявление представителю сильнейшей расы могу получить? Вот только терять мне нечего и пугать тоже. Разве, что угрозой причинить вред вверенным мне детям? Но, надеюсь, благородство у демонов все же имеет какую-то ценность и он на это не пойдет.

Я взглянул на часы. Почти десять. Вот только теперь я снова почувствовал усталость. На сон у меня было всего два часа.

Драки и магические дуэли время от времени происходят в стенах Школы, несмотря на запрет. А как иначе, тем более, когда девушки обучаются вместе с юношами. Но вчерашняя драка между Волком, учеником третьего курса, и взрослым Тигром, претендующим на роль Наставника, которую прекратил Сандриэль - выходила за всякие рамки. И почему я не был удивлен, когда увидел тех, кто послужил виновником стычки. Только я не могу понять, за что Шеридан так ненавидит Анхелику, не из-за брата же? Странный способ показать девушке, что она не права, пытаясь убить. Даже хорошо, что я был в Магистрате, иначе Тигру пришлось бы иметь дело со мной. И вот тогда могла бы случиться настоящая катастрофа, и моя карьера, как преподавателя, была бы загублена навсегда. Кристиан, умничка, среагировал моментом, только подставился в очередной раз сам.

Анхель «вытащила» его. Как это ей удалось - до меня до сих пор загадка. Не могу не восхищаться - девушкой. Девушкой, которой чуть не увлекся... Жаль Криса, его мать категорически настроена забрать его из Школы. Может, надо это было сделать сразу же, как только выяснилось, что Котенок обрел способность оборачиваться в Тигра...

Я с этим набором первокурсников за год поседею. Запретил покидать Анхель и Кристиану пределы Школьной территории, но они умудрились нарваться на неприятности и здесь. Вчерашний утренний визит асура, после которого Ректор отослал меня с поручением в Магистрат, я переваривал долго. Ненавижу, когда мне кто-то указывает, как надо поступать, а тем более так. Но главное, эта злость помогла забыть на время о собственных проблемах. А с другой стороны, если бы я был на месте, то смог бы почувствовать негативные эмоции, возникшие между ребятами, пока они еще не достигли своего апогея, и сумел бы предотвратить эту стычку.

Анхелика на меня разобиделась окончательно - я посадил ее под «домашний арест», когда она вернулась от Кристиана, к которому примчалась мать. Сандриэль, как всегда, получил головомойку от своего родственника, нравоучения которого парню были гораздо более ненавистны, чем мои, хотя в данном случае, его, на мой взгляд, стоило бы не ругать, а похвалить. Роволкон покинул территорию Школы еще вчера, не дожидаясь, чем окончится дело. Шеридан был страшно подавлен, но его мало волновало будущее наказание. Тигр чуть с ума не сошел, поняв, что едва не угробил брата. В шоке или в отчаянной надежде, но он с удивительным доверием отнесся к тому, что девушка, которую он пытался убить, оставалась поддерживать его брата. Да и сама Анхелика довольно странно отнеслась к обоюдному сотрудничеству по приведению Криса в чувство.

Только когда она пыталась, вместо того, чтобы отправиться спать, пойти разыскивать своего друга Роволкона, я уже взбесился не на шутку и посадил под домашний арест. Кому-кому, а этому парню, Волку, я доверял, в расчете на его благоразумие. Да и ребята подтвердили, что парень отправился домой. Если мне не изменяет память, сейчас в его Клане достойный альфа, у которого помимо силы есть голова на плечах - сможет провести разъяснительную беседу с парнем...

И все-таки в предыдущие годы такие страсти кипели на старших курсах, а первогодки, обычно не любовные приключения искали, а пытались изобрести новые способы доведения преподавателей до нервного тика своими шалостями, не имеющими никакого отношения к сердечным делам. Орчанка то ли из чувства солидарности к соседке, то ли вследствие каких-то собственных причин так же обрекла себя на добровольное заточение. По крайней мере, ни Вероника, ни Анхелика на завтрак не пришли.

Но хватит предаваться мрачным мыслям - надо еще подготовить документы об отчислении Кристиана Эдминора, а также кучу отчетности, для доклада Ректора в Магистрате на следующей неделе. Пакетик к бланками, необходимыми для заполнения мне вчера вручили довольно пухлый.

Документы Кристиана благополучно перекочевали в руки его матери, которая туманно намекнула, что позаботится о том, чтобы парень не отстал от программы, так как возможно он еще вернется. Я был заинтригован - зачем тогда забирать их совсем - можно же оформить по-другому, но она ответила, что не знает точных сроков, чем вынудила меня непроизвольно включить ментальное сканирование в надежде найти ответы на заинтересовавшие меня вопросы. Только леди Кошка оказалась достаточно сильна, чтобы сразу же почувствовать мое вмешательство, и тут же погрозила мне тонким пальчиком с острым коготком, предупреждая, что с ней в такие игры играть не рекомендуется.

Лишь только я распрощался с ней и взялся вскрыть пакет из Магистрата, как заявился еще один посетитель. Асур. С требованием объяснить, что происходит в стенах Школы, и почему у него нет права увидеть свою подопечную. Ну вот, снова-здорово. Мне очень не хотелось выносить сор из избы, но как иначе намекнуть ему, что Анхелика наказана, я не представлял. Я предложил увидеть вместо девушки Азалекса (а что? - все, кто приходил к ней, почему-то оказывались родственниками нашего единственного в школе полу-асура, полу-дроу), но Закиараз так странно посмотрел на меня, что я осекся на полуслове.

Анхель должна, наконец, понять, что на нее распространяются те же правила, что и на остальных. И что за каждым нарушением, следует наказание. Я просто не мог пойти на то, чтобы изменить своему решению. Тем более, где-то в глубине подсознания, я опасаюсь, что она воспримет мои попятные шаги, словно она может влиять на меня. Так и не добившись от меня разрешения разыскать Роволкона, да еще и заполучившая «домашний арест», она послала мне ментально очень четкую картинку-образ того, что она обо мне думает. Надеюсь, ей за это когда-нибудь станет стыдно.

Этот асур оказался крепким орешком - ни его эмоций, ни тем более того, какие планы есть насчет первокурсницы в его голове с сиреневой гривой, мне прочесть не удалось. Мало того, отказавшись озвучивать причины столь сурового наказания (как он выразился), я понял, что это он с завидной легкостью пробует покопаться в моих мозгах. Ну, вот это уже вряд ли!

- ...и все же я настаиваю на встрече, - слегка с нажимом произнес Закиараз.

- Нет.

- Может, мне обратиться к ректору Мерлоку напрямую, а то, кажется, Вы взяли на себя непосильную нагрузку распоряжаться чужими интересами?

В результате нашей непродолжительной беседы и «обмена любезностями», я окончательно вышел бы из себя, только вот мне изо всех сил приходилось удерживать «щиты» от бесцеремонного вторжения демона, пытающегося внушить мне нужные ему мысли...

Он победил. И получил не только право для себя увидеть подопечную, но вытребовал для нее прекращение наказания. Я смог оставить только Кольцо, да и то, по причине того, что оно находилось в ящике стола и не попалось асуру на глаза.

Он ушел, слегка укоризненно покачав головой (типа, ну и зачем надо было устраивать этот балаган - до чего сами себя довели, мэтр?), а вовсе не с чувством превосходства, но я все равно его уже крепко ненавидел. Я не мог даже подняться с кресла, настолько был обессилен, пытаясь сохранить «щиты», плавящиеся под напором магии майя... Сука! Не зря давным-давно подписан договор, запрещающий им свободное передвижение по людским землям. Если они настолько же сильны, как полубоги - пусть и дальше делят свои небеса или ад, а в земные дела не вмешиваются...

Комната перед глазами кружилась и плавали очертания предметов, но мне даже никогда в голову не приходило, что в Школе может понадобиться дополнительная защита - моего Дара с лихвой хватало. Но с асуром, имеющим такую силу - сталкивался впервые...

Рамиль

Последний раз я был на землях людей 104 года назад... Не так уж сильно все изменилось. Мода - да, какие-то новые строения в знакомом городе, а так... Просто любопытно было снова оказаться где-то еще, кроме Замка. Последнее время Закиараз чаще работал во Дворце, а мне туда вход был заказан еще лет так на «-дцать»...

Я старался пореже крутить головой, хотя мой господин, Закиараз, как всегда, понимающе улыбаясь, предложил расслабиться. Он даже отпустил меня на некоторое время побродить одному. Я столько лет был один, снова и снова в спасительном бреду разговаривая лишь со своей давно погибшей семьей, что не хочу возвращаться и переживать это заново... У Закиараза, выкупившего мою жизнь, было много секретов, которыми он не спешил делиться. Но когда он сказал, что нам надо заскочить ненадолго в ММШ, я признаться, был удивлен.

Он вошел в здание, оставив меня на лавочке у фонтана и наказав вести себя примерно. Я улыбнулся - не подведу. И все же мне было жуть, как любопытно. Я давно научился не задавать лишних вопросов, да я и разговаривать чуть не разучился... Все шесть лет, что я провел рядом с моим господином я изучал, сопоставлял, анализировал, систематизировал информацию и некоторые факты... Только это не было уже шпионажем... мне некуда было возвращаться, у меня не осталось друзей, не осталось врагов, мне некому было даже отомстить за то, что у меня теперь новая жизнь... Ту, прошлую, я прожил, и тот я остался навсегда там, с моей погибшей семьей, а здесь - я никто и звать меня никак, и поэтому я ничуть не тягощусь своим положением не то дворецкого, не то слуги, не то секретаря, не то просто собутыльника... Вряд ли можно рассчитывать на дружбу с Закиаразом, хотя по происхождению мы почти равны, но так даже проще - тени прошлого приходят лишь во сне...

Почему вдруг потянуло на негативные мысли? Или это настроение моего Хозяина так передалось мне? Он в последнее время сам не свой. У него что-то происходит, но я пока так и не выяснил, что...

Мои размышления прервал знакомый «вкус» магии Закиараза, я живо развернулся, ожидая увидеть его, но мимо прошел лишь хмурый мальчишка.

От неожиданности, (я же не мог ошибиться?) я уставился на ученика Школы и просто пожирал его взглядом, уже понимая, что разница все-таки есть. И цвет волос странный, и к магии майя примешана Тьма иного происхождения - полукровка? Словно почувствовав мой взгляд, он резко развернулся. Алые глаза в мгновение потемнели - дроу!

- Какие-то проблемы? - он нагло вскинул голову.

- Никаких, - я обезоруживающе улыбнулся - еще не хватало сцепиться с малолеткой. - Я одну птичку интересную увидел.

Парень не испытывал иллюзий насчет моего «морока», скрывающего рога и хвост. Он хмыкнул, не поверив мне. Ну и зря. Я кивком указал на деревце позади демоненка. Тот перетек в стойку, чтобы успеть отразить возможную атаку (знакомую такую асурью стойку, которой учат весь молодняк у нас в Царстве Бадрахалы) и лишь после этого на миг скосил глаза. И только тогда немного расслабился. Правильно. Там же сидели две чудесные птички (что мне жалко, что ли - пусть будут две), никогда не виденные никем из здешнего населения. А откуда им было видеть. Я только что создал их... Все что мне осталось - иллюзии, как у балаганного фокусника, развлекающего толпы праздно шатающихся на ярмарке в выходной день.

Иллюзия, как всегда, была настолько качественна, что ее увидели проходившие мимо девушки. И смешно, и грустно наблюдать, как их внимание с птичек плавно перетекает на мою скромную персону. Но я не против немного отвлечься, пока мой хозяин занят...

Закиараз вышел довольно скоро, чем-то здорово раздраженный и озабоченный. Рядом с ним шла человеческая девчонка, не старше двадцати лет.

- Зак, я тебя прошу! Пообещай! - она резко остановилась, требуя к себе внимания. - Ты не будешь ..., потому что это тебя не касается никаким боком, ясно! Это только мое решение.

- Ты слишком мягкосердечна, Малышка, и слишком доверчива, - недовольно покачал Зак головой. - Ты точно не можешь уделить мне побольше времени?

- Зак, прости, не сегодня... - девчонка явно разрывалась между чувством долга и собственными желаниями. Странно, но чувство долга перевесило.

«Закиараааз, - ухмыльнулся я про себя, - ни за что не забуду, когда у тебя в следующий раз будет настроение пить со своим слугой (то есть со мной) и слушать мои рассуждения о смысле жизни, что тебя отшила простая человечка, да еще и далеко не первая красавица, хотя, ничего так, что-то в ней есть...»

- Хорошо, Анхель, а ты мне пообещай, что больше не будешь попадать в такие ситуации.

- Я постараюсь, - она улыбнулась и привычно склонила голову, подставляя лоб для поцелуя.

Хм... А мой господин в самом деле чмокнул ее:

- Удачи тебе, Анхель!

- Да свидания, Зак! Обещаю, в следующий раз посвящу тебе целый день.

Он лишь улыбнулся, но как-то грустно - улыбка не дошла до сиреневых глаз, в которых с каждым днем все более угасал теплый свет, что помог мне поверить, что хоть какое-то подобие жизни у меня еще может быть...

Аня

Я не помню четко, как мы вообще пережили эту ночь.

Заглянув к себе в комнату и увидев около спящей Ники Лизку и Надин, я поблагодарила девчонок. Лизка, правда, посмотрела на меня так, словно хотела придушить. Ах, да, ей же нравился Кристиан...

- Лиззи... - начала я, хотя совершенно не представляла, должна ли я оправдываться перед этой Лисичкой. Я же не просила Котенка рисковать своей жизнью. Но Лизка, не обратив внимания, что я даже не исковеркала ее имя, демонстративно вышла вон. Надин мотнула головой:

- Не обращай внимания, Ань. Перебесится.

- Спасибо, что были рядом, - от души поблагодарила я.

- Да мы недавно пришли. Сандриэль был с Никой, мы несколько раз заглядывали. Минут двадцать назад он позвал нас и ушел. Ань, а это тогда мы... ой! То есть это ты тогда к нему завалилась ночью? - выкрутилась вампирка, слегка порозовев.

- К нему, - сдалась я. Все-таки девчонки меня здорово выручили, так и быть признаюсь кое в чем.

- И как это было?

- Ты же видела, я была довольна зрелищем.

- Да ты просто лучилась вся! - надулась Надин. - Я имею в виду, как он в кровати?

- Да там темно было, я особенно не приглядывалась - смотрелся бесподобно - но детали описать не могу. А если ты намекаешь на что-то другое, то тут уж извини - надо спрашивать у тех... - я все-таки невольно вздохнула, - кто с ним спал, а не просто лицезрел его в кровати.

- Все равно Сандриэлю нет равных, что бы Лизка не говорила... - мечтательно произнесла Надин.

- А если бы тебя сейчас слышал Кирилл? - сделала я удивленно-возмущенное лицо.

- Кир - вне конкуренции - живой и теплый - сладусик мой... - солнечно улыбнулась Надин.

- Это его «вкусовые» качества или просто ассоциации? - как бы мне не было паршиво, но я была рада, что хотя бы у Надин и Кирилла сейчас все было хорошо.

Надин тихонечко рассмеялась, чтобы не разбудить Нику:

- Как хочешь рассматривай - нравится может кто угодно, просто с эстетической точки зрения, а сердце все равно выберет за тебя - сколько бы ты не подсовывала ему доводов «за» и «против». Ань, а тебе хоть кто-нибудь нравится?

- Вот Сандриэль и нравтся, - честно сказала я.

А вампирка так пристально на меня посмотрела и снова спрашивает:

- А Крис?

- Тебе Лизка, что ли, поручение дала выведать? - предположила я.

- Нет, - ответила Надин, - мне самой любопытно.

- Если я тебя правильно поняла, то - нет, меня от него не колбасит. Так Лизке и передай. Она могла бы и сама спросить.

- Ладно, поздно уже, я спать пойду, - сладко зевнула вампирка.

- Надин, если я отлучусь, приглядишь за Никой?

- Конечно. А если не секрет...

- Хочу Волка отыскать. Поверить не могу, что он не захотел ее даже слушать, - кивнула я на что-то пробормотавшую во сне Веронику.

- А я как раз, на его месте, тоже не стала бы иметь никаких дел с тем, кто меня предал.

- Надин, не дай Бож... ой, не то... несладко это, побыть в их шкуре, поверь.

- Да, наверное... а как думаешь, кто «получил» бы больше, Волк или Шер?

- Думаю, Волк, (хорошо, что он меня не слышит, но я же объективно). Сама-то как думаешь - взрослый Тигр - или мальчишка-третьекурсник?

- Но смотрелось бесподобно - такие страсти! Жаль, у меня Кир один...

- Ох, дуреха... - укоризненно покачала я головой. - Ты хоть представляешь, как это - выбирать, когда сердце пополам?

- Аня? - вампирка требовательно уставилась на меня.

Вот за что не люблю Надин, так это за проницательность.

- И кто же наш таинственный «второй»? Нет, не говори... Если это не Роволкон, то..., - она победно улыбнулась, обнажив свои жемчужно-белые клычки. - Сама скажешь или мне продолжить?

- Если я не признаюсь, то твои выводы так и останутся домыслами, - съехидничала я.

- Только это не Крис... Дааа... Если уж выбирать, то между Светом и Тьмой, да, Ань?

- Твоя версия имеет право на существование, но ты все равно не уверена, а я не скажу, - гадко улыбнулась я.

- Вредная ты! Ну и не надо, я все равно для себя решила, и я - молодец!

Надин было слегка досадно, но в принципе у нас получилась «ничья».

- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит, - продолжала я ёрничать.

- Все, я ушла! В «лучших подружек», которые делятся всеми своими секретами, ты все равно играть не хочешь... - поддела хищная красавица, притворно обиженно надув губки.

- Иди, иди, спокойной ночи! - выпроводила я однокурсницу...

Где искать Роволкона я совершенно не представляла, но по дурости своей пошла к Вику, где меня и «поймал» Солитэр. Наплевав на свои обещания, он быстренько «считал» мои планы и, переменившись в лице, заявил, что хватит с него моих приключений. А за то, что мы учудили, чуть не угробив Кристиана, он запретил мне вообще приближаться к старшекурсникам и посадил под «домашний арест». Я просто обалдела от такой постановки вопроса. А главное, я не могла ослушаться его приказа, прозвучавшего у меня в голове, и мои ножки покорно потопали в мою комнату, хотя голова и соображала, что это против моей воли.

От злости и несправедливого наказания, я мысленно представила, что бы я хотела с этим гадом сделать. Не знаю, увидел ли мою картинку «Солитёр» и покраснел от возмущения, или же он все еще сердился на меня за то, что я опять лезу, куда не просят, но он молча проводил меня до моей комнаты и буквально втолкнул внутрь, прошипев напоследок:

- Добрых снов, леди! До завтрака Вы не сможете выйти отсюда, даже не пытайтесь, - он обвел по контуру дверной косяк ладонью и что-то прошептал, чародей фигов.

Я демонстративно направилась в ванную, не удостоив его ответом.

Я все еще никак не могла «переварить» то, что натворила Ника. Она же мне сама говорила, что не успела зайти далеко в отношениях с братом Криса. Она мне врала... только вот зачем? Не доверяет, не хотела афишировать, надеялась скрыть, самой было противно вспоминать? Какой вариант верный? Как глупо все вышло. Теперь понятно, почему она шарахалась от ничего не понимающего Роволкона.

Вчера, когда она высказала мне, чтобы я не водила парней в нашу комнату, пришел Волк. Я хотела уйти, но Ника, сидевшая на своей кровати, заявила ему, что МЫ решили, что ребятам нечего делать здесь. Волчик не понял, как это может относиться к нему лично, и слегка растерялся. Признаться, я чувствовала себя так же неловко. А Ника просто боялась, что он сможет вытянуть на серьезный разговор... Если бы я поняла мою подругу раньше, может быть, сегодня Волк не стал бы выяснять, за что она его игнорирует...

Когда я вышла, Ника не спала. Наверное, мы ее разбудили. И смотрела она на меня слегка затравлено, видимо ожидая, что я буду ее «учить жизни».

Я присела на свою кровать напротив нее и уже без всякой надежды спросила:

- Спать? Или все же поговорим?

Ника долго молчала, вглядываясь в мое лицо в полутьме (горел лишь ночник), а потом все же решилась...

Мы протрепались с ней почти до утра. Никогда не думала, что чужая душа настолько «потемки». Глупышка Ника, опасаясь, что правильный мальчик Роволкон сочтет ее развратной, не смела сказать ему, что у них не так... Н-да... Ситуевина...

- То, что нравится вам двоим, не должно вызывать смущения. Сложно привыкать, подстраиваться, угадывать. Ника, но ведь нелегко даже с представителем своей расы, что уж говорить о другой? Может быть, есть какие-то особенности?

Тут я некстати вспомнила волчий Зов и запах лесной чащи, причем так явственно, что даже замолчала на некоторое время, заново переживая тот глупый случай, пока Ника, оказывается, говорившая мне что-то, чуть обиженно не переспросила:

- Ну, что ты молчишь? Считаешь, что я совсем не права?

- Что ты, каждый по-своему прав, и по-своему заблуждается...

- Ань, он простит меня? - губы Ники снова задрожали и на глаза навернулись слезы.

Подружка моя дорогая, - мне было ее так жаль, что я сама готова была поплакать вместе с ней, но вот соврать...

- Ника, понимаешь... - я хотела сказать ей, что любовь - это такая коварная штука - можно любимому простить все на свете, а можно, наоборот, предъявлять такие завышенные требования, что и словами не передать. И я замолчала - просто подошла и обняла ее.

- Я попробую его уговорить выслушать тебя. А сама-то ты этого хочешь? Не противно оправдываться? Стоит ли он того унижения, Ник? - это во мне уже заговорило чувство женской солидарности. Волк сам виноват - вознес ее на пьедестал, а она, может, этого и не хотела, и таскался за ней, не сводя влюбленных глаз. Слишком все хорошо, приторно, рафинировано - и вот результат...

- Нет, Ань, ты не знаешь, почему он так поступал, это я - дура, - тихо произнесла Ника.

А потом призналась, что еще в самом начале их романа как-то полушутя полусерьезно она объявила Волку, что принципиально не будет никогда иметь дело с тем, кто в постели превращается в животное. Она, возможно, имела в виду совсем другой подтекст, но Волк услышал то, что боялся услышать. Нет, он не перекидывался в Зверя в самый ответственный момент. Он просто боялся проявить хоть что-то, что может напоминать животную страсть и инстинкты лишь для продолжения рода.

«Воистину, язык твой - враг твой», - мысленно упрекнула я Нику. А ведь как мучился Волчик... от того же самого - от нехватки этого огня, поддерживающего костер любви. Как ни крути, а неудовлетворенность не одну любовную историю сводила на нет, похлеще бытовых неурядиц... Откуда я это знала? Понятия не имею. Просто знала и все, причем в голове мелькали туманные образы каких-то конкретных примеров давних знакомых.

Завтрак мы с Никой проспали и только-только, совершенно разбитые бессонной ночью и невеселыми мыслями, успели более менее привести себя в порядок, пришли Сандриэль и Кристиан.

Едва увидев Котенка, я поняла, что случилось что-то из ряда вон. Его потухший взгляд, осунувшееся лицо и кривящиеся в показной улыбке губы заставили ёкнуть мое сердечко в нехорошем предчувствии.

- Крис, что... случилось? - тихо спросила я.

- Меня забирают из Школы, Ань... - он снова улыбнулся.

Наверное, хотел ободряюще, но вышло жалко.

- Неет, - я поверила ему сразу, но никак не хотела осознать эту мысль. - Не может быть, Кристиан, ты же не виноват ни в чем, просто...

А вот что «просто»? В этот раз, он и в самом деле не виноват, так сложились обстоятельства, но это не умаляет того факта, что он чуть не погиб. Я прекрасно понимаю его родителей. Я бы тоже постаралась оградить свое неразумное чадо, пока оно себя не угробило. Он не виноват. Виновата я. Я нечаянно спровоцировала расстроенного или взбешенного (или то и другое) Шеридана, и он нашел на ком отыграться. Но Котенок... Я как-то уже не представляла, как я хотя бы день проживу без его «приключений», которые он постоянно находил, без его компании, без его все новых и новых вариантов на тему «завоевание человечки Ани».