Сказка рядом

Анхель держалась молодцом - мне нравилась ее искренность, и то, как она близко к сердцу принимала представленное действие на сцене.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество, за чудесный вечер, - обернулась она ко мне, подарив лучистую улыбку.

- Вечер еще не кончился и нас ждет ужин, леди Анхель, - я взял ее руку и поднес к губам, приняв игру человечки, стараясь соответствовать светским манерам.

Медленно склонившись, задерживая ее руку у своих губ, я специально подарил ей долгий взгляд глаза в глаза... Я знаю, как это действует на женщин, и Анхель не оказалась исключением - почти неуловимо изменились лишь ее выразительные глаза, зрачки расширились и улыбка стала чуть мягче, но высоко вздымающаяся грудь из-за участившегося дыхания, сказали мне гораздо больше. Я сумел заинтриговать ее...

Но в данной конкретной ситуации все было по-другому со мной самим. Я всегда пользовался своим обаянием неосознанно, давно привыкнув, что если хочу добиться той или иной реакции от женщин, то выбираю соответствующую модель поведения, даже не задумываясь. А сейчас я ловил малейший намек на нужную мне реакцию и понимал, что ощущаю себя, если не сдающим экзамен, то, по крайней мере, малолеткой - столько волнения, предвкушения, ожидания и иррационального страха быть отвергнутым...

- Вы меня смущаете, - прошептала Анхель, чуть обозначив движение пальчиков, но так и не решившись вырвать их из моей ладони (а я, между прочим, не так уж сильно удерживал их, давая человечке свободу выбора - без этой хрупкой иллюзии сложно строить доверительные отношения). Мне показалось это хорошим знаком. Сердце радостно подпрыгнуло - она для себя еще не все решила!

- Я еще и не начинал, леди Анхель, - неожиданно даже для самого себя услышал я проникновенные нотки в своем голосе. Отвечая, я не разрывал зрительного контакта, и она первая опустила глаза. А я на правах сопровождающего не отпустил ее руку, просто пропустил девушку вперед, оказывая должное внимание.

В фойе разномастная (в основном Светлоэльфийская) публика не спешила расходиться, обмениваясь впечатлениями. Мы же оба хотели поскорее оставить эту колыбель театрального искусства, эту цитадель классики и оперно-балетного академизма и уединиться... ну, ладно, допустим, Анхель хотела избежать ненужной популярности, а уединиться хотел я, но кто будет придираться к таким мелочам?

Я оставил ее на минутку у одной из красивейших колонн, чтобы забрать наши пальто, но когда обернулся - около моей спутницы уже крутились два моих сородича, два Светлых эльфа. Ничего себе, молодежь обнаглела! Они, что не видели, с кем Анхель пришла? Это моя женщина!

Наверное, я не сдержался, неосознанно метнув в них предупреждающее заклинание - что территория занята. Хорошо, что моя магия основывается на Свете, и мое настоящее желание не оформилось в убийственные удавки для обоих, а осыпалось невинным невидимым конфетти вокруг человечки, не причинив ей ни малейшего вреда, но зато больно обжигая засиявшую ауру юношей, привлекающих человеческую женщину, беспардонно пользуясь своим природным обаянием. Через пару часов неприятные симптомы пройдут, зато в следующий раз они поостерегутся приближаться к одиноким красивым женщинам, потому что человеческие женщины по определению не могут находиться в таком месте одни. Может быть, они посчитали, что ее сопровождает человек, и уж он-то им не конкурент?

Впрочем, это уже неважно. Оба почувствовали мое вмешательство, дернулись, обернулись на источник дискомфорта и побледнели, встретившись с моим яростным взглядом. Удивление, отразившееся в глазах обоих парней, было таким искренним, что я смягчился и погасил нелепую вспышку, оставив лишь холодность в царственном взоре. Их извинительный поклон, признавая свою неправоту и вопиющую бестактность, был гораздо ниже положенного - наверное, я напугал их неосознанно. Даже неловко как-то...

Я кивнул, принимая извинения, и они, поспешно извинившись перед Анхель, затерялись в толпе.

Моя спутница взглянула на меня, старательно пряча улыбку, но в ее глазах искрились смешинки - она поняла, что за немой спектакль разыграли мы с моими подданными (формально я для них здесь и сейчас - наивысшая власть, так как Венценосный оставался в Светлом Лесу). Бедные ребята... Теперь, наверное, будут обходить это заведение стороной. У меня очень демократичный характер, но врагов я не щажу. Они мне не враги и даже не соперники. Это меня просто немножко занесло, но они-то об этом не знают... Неловко получилось...

Мой гнев был узконаправленным, но видимо служащий в гардеробной обладал повышенными эмпатическими способностями, так как сбивчиво извиняясь за свою нерасторопность, подал мне наши пальто, старательно сдерживая дрожь с заискивающе-подобострастным взглядом. Даже неприятно стало. Я послал ему ментальное поощрение, что все в порядке - я им доволен, и он расцвел.

Сделав доброе дело, мне самому стало легче. Я вернулся к ожидающей меня Анхель и развернул ее необычное пальто, помогая его надеть.

- Вы слишком строги, Ваше Высочество, надо быть снисходительнее, - пожурила она меня. - Это практически первые Светлые эльфы, кроме Вас и Сандриэля, которые отнеслись ко мне с симпатией, не скривились при виде человечки, а захотели познакомиться... или я жестоко обманываюсь?

Она меня дразнила, и я с ужасом догадался, что умом я понимаю, что человечка шутит, но в груди ворочается что-то гадкое, очень-очень похожее на ревность. Глупо ревновать к каким-то смазливым мордашкам. Кого из наших ни возьми, даже полукровки - все отличаются необыкновенной красотой и утонченностью не-людей высших рас, неужели я ревную не к самим «самцам», а к их молодости?!

- Вас, оказывается, нельзя оставить даже на минуту, леди Анхель, - выдавил я, стараясь уйти от щекотливой темы.

- Не оставляйте, Ваше Высочество, - чуть-чуть обозначила она улыбку - только для меня. И хитрющие, серые, как предгрозовое небо, глаза говорили мне больше - она смеется надо мной и моими страхами, но мы на публике, и она не позволит мне «опозориться» так еще раз. Я зря волновался, что ее уведут у меня из-под носа. Она пришла со мной и со мной уйдет...

Анхель подала мне руку настолько царственным жестом, что я невольно задался вопросом, а кем, собственно, она была в своем Мире?

Наверное, это отразилось на моем лице, потому что она тихо шепнула: «На нас уже обращают внимание, пойдемте отсюда»

Пройдя по фойе, мы вышли на улицу, спустились по широким мраморным ступеням лестницы и, когда до нашего экипажа оставалось лишь несколько шагов, меня окликнула давняя знакомая, давно мечтавшая, что наше совместное сотрудничество (по дипломатической линии) когда-нибудь перерастет в полноценные партнерские отношения, именуемые браком.

Альваэль Рит»тина Д»Эвиналь была незаменима в некоторых щекотливых и деликатных ситуациях, но видеть ее своей женой?! Я же себе не враг! Отчаянно красивая, независимая, хладнокровная (но это скорее особенность нашей расы, нежели черта характера), расчетливая, жестокая и, как ни странно, демократичная. Пара из нас получилась бы - загляденье, если бы мы хоть чуть-чуть любили друг друга. Мы же друг друга уважали за профессиональное мастерство ведения интриг и едва терпели личные качества, необходимые в семейных отношениях.

Анхель почувствовала, как я напрягся, и тут же струхнула сама, отчаянно понимая, насколько она проигрывает эльфийке по всем статьям.

Глупышка моя, любят ведь не глазами и даже не умом, а сердцем...

Альваэль целенаправленно шла к нам, оставив свою компанию - двух девушек и нескольких мужчин.

- Не бойся, - шепнул я и получил благодарный взгляд спутницы, честно пытающейся расслабиться и «соответствовать».

- Натан»ниэль! - обворожительно улыбнулась эльфийка, - мы так дано не виделись... - она склонила голову, предлагая мне представить мою спутницу.

- Леди Альваэль, Вы, как всегда, очаровательны, - улыбнулся я, целуя изящную ручку.

Я мог этого не делать - по статусу я выше нее, и она оценила мой жест, поняв, что я не хочу задерживаться надолго, поэтому и польстил ее самолюбию, любезно одарив своим вниманием.

- Леди Альваэль Рит»тина Д»Эвиналь, - представил я эльфийку человечке, и не менее подчеркнуто произнес, - леди Анхелика...

Моя Анхель чуть склонила голову и прикрыла ресницы, милостиво принимая совершенно не нужное ей знакомство. Сопровождая меня, она также оказывалась сейчас выше по статусу, чем эльфийка, но как человечка сама об этом догадалась, подыграв мне?

- Очень приятно, леди Альваэль...

- Как Вам понравилась постановка Ле»Гради»наэля? - после неловкой паузы (Альваэль так же, как и я, была удивлена независимостью человеческой женщины) защебетала она. - В этом сезоне он вывел на сцену новую звезду. Говорят, у них довольно близкие отношения, хотя, насколько я слышала, он все еще предпочитает темноволосых мальчиков, ведь даже среди полукровок это большая редкость, но никого из приближенных не оставляет дольше одного сезона. Ах, этот сердцеед! Он сам - такая милашка! Говорят, прошлогодний юноша покончил с жизнью из-за того, что Ле»Гради встретил эту роковую женщину с незабываемым голосом и решил использовать ее в своей постановке...

Эльфийка прекрасно поняла, что раз она видит мою спутницу впервые, значит, она вряд ли знает «подноготную» театрального мира, и желала посмотреть, как Анхель будет выкручиваться. Я только собрался прийти человечке на помощь, как она спокойно произнесла:

- К сожалению, я не являюсь великим ценителем. Его Высочество только начал знакомить меня со звездами эльфийского театрального искусства и для меня это подобные закулисные тонкости являются откровением. Надеюсь, позже мы сможем обсудить эту тему более предметно, - мило «огрызнулась» Анхель.

- И что Вы намерены посетить в следующий раз?

- Мы выбираем место и время, сверяясь с расписанием, учитывая наши возможности и, конечно, настроение... Впрочем, с Его Высочеством я всегда чувствую эмоциональный подъем, что, наверное, происходит не только со мной, не так ли?

Меня это «мы вибираем» позабавило несказанно.

Альваэль заметно скривилась, «наглая человечка» дала ей понять, что она понимает, кто рядом с ней, и кто ищет моего внимания.

- Натан (Альваэль упорно продолжала фамильярничать, «давя» на мою спутницу тем, что называет меня по имени, словно имеет на это полное право), до нас дошли слухи, что Вы сейчас преподаете в Школе Магии... но даже не знаем, верить или нет?

- Ваши информаторы правы, - улыбнулся я, - но я и не делал из этого секрета. В ММШ учится мой племянник.

- Ах да, Младший Принц - надежда многих семей, имеющих незамужних дочерей.

Я уловил краем глаза, как Анхель болезненно сморщилась.

- Разве что-то изменилось, и он стал завидным женихом?

Я не договорил «полукровка» - лишь это обстоятельство спасало Сандриэля от возможной осады незамужних эльфиек, но Альваэль поняла.

- Вы обсуждаете семейные дела при... Вашей спутнице? - удивилась эльфийка.

- От леди Анхель у меня практически нет секретов, - ответил я, подарив моей человечке теплый взгляд, чем удивил эльфийку еще больше, так как она не рассчитывала, что у меня с человеческой женщиной может быть что-то общее, и запоздало сообразила спросить условным знаком, не поломала ли она мне какую-то дипломатическую игру с представительницей человеческой расы, непонятно, какой статус занимающей при мне сегодня, раз я решился выйти с ней в Свет.

Я улыбнулся в очередной раз и еле заметно качнул головой - все в порядке - просто отдыхаю. Эльфийка растерялась, потому что это уже вообще ни в какие ворота не лезло и здорово интриговало.

- Было очень приятно увидеть Вас, леди Альваэль, но нам пора. У нас еще обширная программа на вечер, - намекнул я.

- Да-да, конечно, Ваше высочество... Надеюсь увидеть Вас на балу в ближайшее время...

- Пока не могу обещать ничего определенного, но на всякий случай, оставьте мне один танец, - «подсластил» я скорое прощание, почувствовав ироничный взгляд серых глаз, мазанувший по мне.

Ох, Анхель - все-то ты понимаешь. Могла бы и поревновать для приличия, а ты лишь смеешься...

Мы не вернулись в гостиницу. Я обещал сводить Анхель в ресторан и она, чуть поколебавшись, согласилась, только попросила, чтобы я выбрал место не посреди зала, что соответствовало моим собственным планам.

Выбор блюд Анхель возложила на меня, но меню полистала, добросовестно выспрашивая из чего сделано то или иное блюдо. Я только теперь понял до чего вычурно и пафосно (амбициозно) звучат на Всеобщем названия привычных эльфийских яств.

- Ваше высочество, Вы на всякий случай делайте скидку на мою человеческую сущность, а то я себя ощущаю козой, - тихо рассмеялась девушка, разглядывая «съедобные» цветочки на тарелках.

- В смысле? - удивился я и в ответ услышал историю дремучего домовенка Кузи, всю жизнь проведшего в деревенском доме и попавшего в городскую квартиру, в непривычную обстановку, который принял кремовые цветочки на тортике за обычные розы. Правда, человечке пришлось объяснять мне, кто такие «домовые», и я с удивлением понял, что они чем-то похожи на домовичков - прислугу асуров. У них всю черную работу по дому исполняют такие ненавязчивые, незаметные магические существа. Правда, некоторые различия все же есть. Домовички - служат хозяевам, а Домовые у людей в Мире Анхель - дому, и, если хозяева нерадивые, могут не столько помогать, сколько пакостить. И еще, оказывается, у людей есть много всякой таинственной живности - банники, конюшенные и другие. Анхель, правда, пояснила, что сама никого не видела, разве что домовых, но это могло быть и плодом ее воображения, потому что сейчас в том месте, где она жила, в этих существ уже никто не верит.

Неудивительно, я слышал, в Мире Старших вообще очень плохо обстоят дела с магией. Вспомнив о своей амнезии, Анхель загрустила, и я постарался отвлечь ее. Разговор как-то незаметно снова перешел на личности... Но нас прервали - принесли наш ужин.

Я специально заказывал небольшой столик, чтобы оказаться как можно ближе друг к другу, несмотря на разделяющее столешницей расстояние.

Анхель с интересом ребенка разглядывала шедевры кулинарного эльфийского искусства, расслабившись за полупрозрачной ширмой, имитирующей причудливое переплетение ветвей, скрывающей нас от общего зала. А я, забыв про еду, наслаждался ею, ее непосредственностью. Только что, задрав подбородок, с гордой осанкой королевы и едва заметным снисхождением во взгляде серых глаз, она перекидывалась фразами с Альваэль, и вот уже готова выдернуть цветы, служащие одновременно и самим блюдом и украшением из своей тарелки прямо пальцами и останавливает ее только то, что на ней перчатки...

Подняв на меня восторженный взгляд, человечка смутилась, увидев мою умиляющуюся физиономию.

- Простите, Ваше Высочество, я веду себя, как ребенок...

Одно мгновение - и передо мной вновь прекрасная сдержанная, немного холодная и, тем не менее, влекущая женщина.

Я даже невольно выпрямился в своем кресле, неосознанно стараясь соответствовать. Только вот непонятно - меня порадовала эта перемена в девушке или огорчила?

- Ты и есть по сравнению со мной ребенок. Хочешь, я «наковыряю» тебе своих цветов? - почему-то понизив голос, предложил я заговорщески. - Смотри! Они у меня другого цвета и на вкус должны отличаться.

Получив недоуменный взгляд человечки (она-то уже вышла из образа капризной балованной девочки), мы оба снова расслабились и рассмеялись.

- Если я начну не с того блюда, что предполагается правилами, Вы не сильно расстроитесь? - деловито осведомилась Анхель, оглядывая великолепно сервированный стол и предвкушающее облизнув нижнюю губу... Уверен, что она сделала это ненарочно, но я «завис», не в силах оторвать взгляд от кончика розового язычка уже скрывшегося за яркими лепестками губ... и отмер только когда Анхель, устав ждать и поняв, что я где-то далеко, посерьезнела и чуть громче произнесла:

- Натан?!

Сначала я увидел, как приоткрылись манящие губы, и лишь затем осмыслил сказанное. Я виновато моргнул, отгоняя навязчивое видение и подняв глаза, увидел серьезный взгляд и улыбнулся:

- Повтори, пожалуйста.

- Что происходит, Ваше Высочество?

- Все в порядке, Анхель, не обращай внимание, угощайся....

- С чего мне начать? С того, что ближе, или есть какие-то правила эльфийской трапезы?

- Для тебя нет никаких правил... - начал я, но, увидев, как она укоризненно покачала головой, принялся живо объяснять ей тонкости.

Она слушала внимательно, пытаясь запомнить, задавала уточняющие вопросы, и мне показалось добрым знаком, что человечка принимала мою культуру и хотела узнать кое-какие подробности. Ей было не безразлично, ей было интересно, и ее желание доставить приятное мне, ужасно подкупало.

Жаль, что эльфийский дается ей с огромным трудом. Я не понимаю, почему так происходит. На Всеобщем она говорила прекрасно, находя слова и выражения, ассоциирующиеся с ее восприятием с привычными выражениями ее Мира. Даже если окружающие не слышали раньше такого смысла, она умела объяснить, и выходило так, что все становилось понятно. У нас много общего, несмотря на кажущуюся разницу. Словарный запас Мира Анхель иногда нес бОльшую смысловую нагрузку, чем все наши велеречивые изысканные фразы - то четко и точно определяющие самую суть, то наоборот, настолько двусмысленные, что только диву даешься - насколько «богат и могуч» язык людей, по выражению самой Анхель.

Если честно, то я не столько наслаждался приемом пищи, сколько наблюдал, как Анхель смакует предложенные овощные блюда, аккуратно надкусывая их белыми зубками... как кусочки пропадают в алом ротике... как тонкие пальчики человечки подхватывают высокий бокал из тонкого хрусталя, и вино, переливаясь янтарем, сверкает, преломляясь в гранях...

Я бы хотел пить с ней из одного бокала, касаясь кромки, где только что касались ее губы... и то, что это невозможно, будоражило еще сильнее, сердце заходилось в радостном волнении, в предчувствии чего-то особенного - я наслаждался этими крохами своего, чуть ли не ворованного счастья, радуясь, что она сейчас здесь, со мной, а не в Беседке со своими друзьями и мальчишками...

Я немного переживал, насытится ли она, привычная к человеческой пище, в которой обязательной составляющей их существования и получения необходимой энергии были белки, жиры и углеводы. В растительной пище белки для человека неполноценны, но на удивление, Анхель, попробовав всего понемногу, сыто выпрямилась с довольной мордашкой:

- Безумно вкусно!

- Ты ничего не доела...

- Я, конечно, не Дюймовочка, мне половинки зернышка не хватит, но и не троглодит.

Я не знал, кто такие Дюймовочки и Троглодиты, и Анхель пришлось устраивать мне «ликбез». Я удивлялся, как виртуозно сработали асуры и Хельга, урезав ее память, чтобы она могла вспоминать какие-то истории, песни, события, но не могла вспомнить свой собственный дом, семью, имя...

Мне почему-то кажется, что ласковое мамино «Анечка» - это детское имя. Мне «Анечка» очень нравилось, почти так же, как «Анхель», в котором я слышал «эль» в окончании, обманывая себя ее невозможной принадлежностью к нашей расе, и даже мысленно не мог назвать ее просто «Аней», как называли все остальные, хотя догадываюсь, что оно самое созвучное с ее именем, возможно даже, настоящее, «короткое» имя, как мое «Натан» от «Натан»ниэля», раз человечка на него так охотно откликалась.

Поразило меня то, что Анхель считала, что люди эволюционировали из древних пещерных людей, которые и звались «троглодитами», со временем превратившееся в обидный синоним прожорливой всеядной твари. Поверить не могу! Я знаю точно, что наш Мир развивался по-другому, и его сотворили Демиурги... Странные у людей Мира Старших представления о собственном происхождении, но Анхель не стала углубляться в подробности, уверив, что существует также много религий, где по-своему трактуется появление человека, и долго удивлялась, почему удивлен я. Ведь, по ее мнению, мне, как преподавателю положено знать такие нюансы. Я помню, что сам объяснял третьекурсникам особенности Христианской веры, насколько я сам знал... но с Анхель было интересней дискутировать на подобную тему.

А больше меня поразило, что эльфы в истории с Дюймовочкой выглядели, как цветочные феи - мелкие и с крылышками. Это же неправильно!

Увидев мое разочарование, близкое к возмущению, человечка заверила меня, что это лишь сказка, и успокаивающе дотронулась до руки. Потом она долго и пространно объясняла, что в том месте, где она жила, множество самых противоречивых легенд - эльфы могут быть маленькими и премилыми, злобными и жестокими, и вовсе не красавцами, а большими и страшными существами. Люди по-разному воспринимали чудеса окружающего мира и разные наречия или особенности дикции отдельных индивидов рождали новые формы и названия одних и тех же явлений, обрастающих затем невероятными подробностями.

Мне было интересно с этой девушкой-женщиной. Она для меня казалась неизведанной землей для первооткрывателя - я хотел узнать ее лучше, я хотел предложить ей все, что знаю сам...

Ее руки сейчас были свободны. Она отставила пригубленный бокал с эльфийским вином в сторону, и я решился. Лучше бы, конечно, если бы она приняла больше «расслабляющего» нектара, но моя непредсказуемая спутница, которая (я уверен) также, как и остальные адепты «злоупотребляла» иногда дешевыми напитками в Беседке, дорогой и эксклюзивный смаковала маленькими глоточками, словно дав себе установку держать все под контролем. Ее сдержанность была похвальной, но мне в сегодняшнем моем плане она жутко мешала. Анхель становилась «леди Анхель», как только ей начинало казаться, что я перехожу границы дозволенного.

Занимательная игра, будоражащая нервы и инстинкты. Я готов был играть с ней бесконечно, но иррациональный безотчетный страх, что ее время в нашем Мире ограничено, и неизвестно, когда ей будет суждено вернуться в свой, заставлял меня забывать о том, что она моя ученица, что она - невеста моего родного племянника...

- Анхель... - я взял ее за руку (невольно в очередной раз порадовавшись, что столик такой маленький). - Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь, - начал я и почувствовал, как дрогнули ее пальцы. Она попыталась вырвать их, но я не отпустил, накрыв сверху второй ладонью. - Подожди, выслушай меня...

- Ваше Высочество, - тихо прошептала она, замерев, словно пойманный зверек. - Не продолжайте. Я боюсь, что все очарование вечера пройдет, если Вы или я произнесем то, что должно оставаться сокровенным...

- Почему, ангел мой? Мы взрослые люди...

- Вы - мой Наставник, - припечатала она ужасно серьезно. - Но сейчас у меня складывается впечатление, что мы на свидании, и это неправильно...

- Анхель.... - я поцеловал кончики пальцев, ощущая легкую дрожь напряжения моей девочки, чувствуя, как затрепетало ее сердечко, как участился пульс, разгоняя кровь. Наверное, вампиры также чувствуют все эмоции жертвы - неважно - «еды» или сексуального влечения... Я невольно удивился этому пришедшему на ум сравнению и задвинул его на задворки сознания, сосредоточившись на объекте моего интереса.

- Ваше Высочество... Натан! Не произносите ничего, о чем мы оба будем жалеть, прошу Вас, - умоляюще взглянула она на меня.

Я глубоко и разочарованно вздохнул - нельзя не признать ее правоту. Если я сейчас выскажусь - пути назад не будет. И, если она не примет моей «правды», я ведь могу потерять ее совсем. Риль, обманывая ее, все же удерживает человечку в нашей семье и это сейчас главное преимущество перед полукровкой-дроу... Смешно... мои конкуренты за человеческое сердце - мальчишки-полукровки...

- Анхель, оставь мне хотя бы иллюзию, что у нас настоящее свидание, - произнес я, пытаясь спасти положение.

- По-взрослому? - улыбнулась мне девушка, немного расслабляясь.

Я молча кивнул.

- Хорошо, только если дадите мне слово, что все будет благородно и красиво, и я не пожалею о своей доверчивости.

- Ты не оставляешь мне выбора, - грустно улыбнулся я в ответ, и про себя добавил: «глупышка, ты скорее всего пожалеешь о том, от чего пытаешься отказаться, даже не выслушав».

Но я был вынужден принять ее правила. Если начну давить сейчас, второго шанса она может мне и не дать - в людях столько противоречий...

- Но ведь ты согласишься посетить оранжереи и картинные галереи? - это как минимум еще два «свидания», - сразу принялся я выторговывать себе поблажки на будущее.

- Боюсь... (тут мое сердце ухнуло вниз, но девушка невозмутимо продолжила, насладившись моим мимолетным испугом, отразившимся на лице), я не смогу Вам отказать, - лукаво улыбнулась она, и я вздохнул, не скрывая облегчения.

С ней невозможно играть вслепую, и моя частичная искренность, кажется, располагает. Ее женские инстинкты хищницы не дают ей закончить опасную игру. Ей хочется нравиться и чувствовать свою власть надо мной, ей нравится мой интерес и внимание, и он же пугает ее.

- Нам пора возвращаться...

- Ты устала?

- Немного.

Мне показалось, что она лукавит, но сейчас и в самом деле пора сделать передышку.

- Хорошо, но сначала мы вернемся в гостиницу...

Аня

Я не совсем понимала, зачем нам надо было возвращаться, но понадеялась на благоразумность дяди моего жениха. Возможно, телепортироваться из гостиницы было удобнее...

Мы не остались в холле, Натан повел меня в апартаменты, предложив снять верхнюю одежду.

Войдя, я нерешительно остановилась, требуя объяснений.

Натан»ниэль, пройдя немного вперед, обернулся и закусил губу, затем молча вернулся и провел рукой по моей голове, снимая диадему.

Красивый вечер закончился, пришла пора расставаться с одолженными семейными драгоценностями - я не возражала. Но он зачем-то снял мой кружевной капюшон и замер, склонив голову.

- Что-то не так? - занервничала я, потянувшись к своим коротким волосам, надеясь вновь скрыть их спасительной ажурной тряпочкой.

Натан перехватил мою руку:

- Ты мне нравишься в любом виде, Анхель, пора уже запомнить. Удивительным образом, тебе идет эта короткая стрижка...

- Спасибо, - настороженно выдавила я и опустила голову.

Натан обошел меня и остановился позади. Я замерла, чувствуя его близость, и дернулась, ощутив прохладу гладких бусин жемчуга, обвивших мою шею.

- Это украшение можно носить не только, как диадему, но и как колье, - пояснил он, застегивая хитрый замочек.

Его руки скользнули мне на плечи, стягивая накидку-болеро.

- Натан! - выдохнула я, судорожно обхватывая ладонями его руки, не давая им продолжить начатое.

Он застыл и, уткнувшись лицом в мою макушку, прошептал, щекоча теплым дыханием мои волосы:

- Я просто хотел, чтобы ты увидела, как тебе идет...

Я почувствовала, что краснею - ощущать себя дурой не очень-то приятно...

Он потянул меня к большому зеркалу в декоративной раме, следуя за мной в полушаге, все так же, не убирая руки с моих плеч.

- Взгляни, - прошептал он, и я подчинилась.

Из зеркала на меня смотрела почти незнакомая серьезная девушка. Короткое колье, охватывающее мою шею, отлично смотрелось с моим костюмом и без накидки выглядело более выгодно. Натан прав.

- Мы прибережем этот вариант на будущее? - спросила я у Старшего Принца, глядя ему в глаза, в его зеркальное отражение, давая возможность уйти от смутившей нас обоих темы.

- Как тебе будет угодно - я хочу, чтобы ты его оставила себе...

- Это ... это слишком щедрый подарок за посещение оперы и ужин, Ваше Высочество, - слегка севшим голосом возразила я.

Он что, нарочно, что ли, делает вид, что не понимает?!

- Ты забываешь, кто я, Анхель, - чуть обозначил улыбку Старший Принц Лучезарных эльфов. - Я вполне отдаю себе отчет в том, что я делаю и... почему...

- Я не могу принять Ваш дар. Я или плохо воспитана, или не слишком наивна - в моем понимании - такой подарок неприлично делать девушке, от которой больше ничего не ждут. Мой отказ оскорбит Ваши чувства, Ваша настойчивость - мои. Что же нам делать, Ваше Высочество?

Я все еще смотрела на него сквозь спасительную преграду из стекла с серебряным напылением, не решаясь обернуться. Взгляд теплых притягивающих зеленых глаз, в которых было сейчас столько нежности, затаенной надежды и тщательно скрываемой страсти, пьянил, не хуже вина. Мне страшно было обернуться и встретить эту бурю эмоций вживую - я выстраивала преграды, но они плавились от тембра его голоса, от прикосновений и взглядов этого конкретного эльфа.

Мысли о любимых мальчиках ушли и пребывали где-то на периферии сознания, но я не могла освободить свое сердце для «Прекрасного Принца», пусть даже он Старший Принц из Светлого Леса... только теперь начиная понимать, что все, что только чудилось мне раньше, могло оказаться правдой, и даже его вечные придирки по Истории - не что иное, как попытки привлечь к себе внимание, пусть даже и таким способом, напоминающим младшую школу, когда понравившуюся девочку дергают за косички, доводя чуть ли не до слез...

- Просто прими мой подарок и не думай ни о чем, что может оскорбить твои чувства, - Натан склонился и поцеловал мое обнаженное плечо у самой шеи, пристально глядя в мое лицо, следя за моей реакцией.

Я не хотела, но мои глаза сами закрылись, и из груди вырвался короткий стон, ножки ослабели.

- Это нечестно... - прошептала я, из последних сил удерживая ускользающее сознание. - Вы обещали...

- Я ничего не делаю из того, что бы тебе не нравилось, - довольно шепнул он мне на ушко, отчего мурашки побежали по всему телу, и я невольно сама чуть-чуть подалась навстречу его губам. Он снова поцеловал меня где-то возле уха и медленно начал прокладывать путь от шеи к плечу, обжигая горячими губами, но вопреки своим ощущениям разгорающихся на плече костерков, меня начало трясти, словно я замерзла. Такая дикая реакция у меня была лишь на Азалекса, о котором я благополучно забыла вместе с Рилем, но, наверное, чуть-чуть торжествующий тон Натана послужил катализатором к вдруг вспыхнувшей обиде.

- Ваше Высочество! - отшатнулась я, поняв, что наперекор собственным словам, вовсе не хочу лишаться сладкой нежности, развоплощаясь под умелыми губами древнего эльфа, и разозлилась еще больше на предательство своего организма, на себя, на Натана, обманувшего меня, как до этого тысячи мужчин обманывали тысячи женщин (не исключаю, что к взаимному удовольствию обоих полов). - Это нечестно и по отношению ко мне, и по отношению к Рилю!

Мне кажется, я говорила убедительно, и он не посмел меня удерживать, но в его взгляде появились льдинки:

- Нечестно обманывать тебя сказками о невозможности разорвать Обряд немедленно! Нечестно подсовывать браслет, обозначающий совершенно определенные намерения дарителя, не озвучив их... В чем же нечестен я?!

Натан перехватил мою руку. Змейка Азалекса на запястье под перчаткой сжалась сильнее, и мне почудилось сдавленное предупреждающее шипение.

В тихом голосе Натана звучали зловещие яростные нотки. Он хорошо владел голосом, но сейчас, явно еле сдерживался. Я невольно попятилась, прижав к себе правую руку, на которой у меня были татушка Риля и Змейка Азеля...

«Вот черт! Неужели этот чертенок провел меня, всучив мне браслет, который я посчитала просто подарком к нашему примирению?»

Хватит мне таких подарочков!

- Нет! Я Вам не верю! - я попыталась снять колье, но проклятый замок в руках Принца щелкнувший моментально, словно заело.

- Снимите! - я повернулась спиной к Принцу. - Я не давала повод ... и если мы друг друга неправильно поняли, я прошу прощения...

- Нет, Анхель. Принцы Крови не забирают назад свои подарки. Достаточно того, что ты вернула мою Стрекозу. И тебе не за что извиняться, - не двинулся с места эльф. - Я сам виноват, что позволил всему зайти так далеко и так поздно сообразил, что ты мне необходима.

- Замолчите... Не продолжайте! Вы сами настаивали на нашей помолвке с Сандриэлем.

- Я спасал мальчишку! Я спасал его жизнь!

- А не слишком ли высока цена за Ваше призрачное счастье?! - запальчиво воскликнула я, обернувшись, и прикусила язык, увидев, как дернулась его щека и на скулах заиграли желваки.

В чем я могу его обвинить? В любви к единственному племяннику и его заботе о младшем родственнике, как и положено в его Роду? В принципе - все, как у людей - своя рубашка ближе к телу, и в первую очередь нормальные люди заботятся о своих близких, ставя их интересы в приоритетное положение. Или в том, что он не мог даже в страшном сне представить, что увлечется мною сам? Или в том, что я буду думать о нем, не как фанатично настроенные девчонки, для которых Старший Принц Лучезарных эльфов просто кумир, а как увлекшаяся женщина, которой вполне можно рассчитывать на взаимность?

Это и окрыляло и угнетало. Я представляю себе, насколько Натан сильнее Риля в плане магии. Я знаю, что ему подчиняется Древняя. Я... с ним я могу подумать о возможном будущем, так как, если останусь интересна ему, мое человеческое старение для тысячелетнего эльфа не помеха - в его власти подарить мне долгие счастливые годы безбедного существования и безмятежного времяпрепровождения. Вопрос в том, что будет со мной, когда я ему наскучу? Его предыдущей человечке повезло - он прожил с ней недолго и, может быть, поэтому еще не забыл. Даже тем, что он отберет у меня Сандриэля, он окажет нам обоим услугу - Риль пока еще не умеет останавливать Время, и рядом с ним я превращусь в старуху гораздо раньше, чем пройдет несколько столетий. Это умение манипулировать со Временем Младший Принц не обретет и через полвека - может быть, это и правильно, иначе маги натворили бы дел по своему усмотрению, нарушая равновесие, которое, как я слышала и так кем-то нарушено...

Если я отвечу взаимностью Старшему Принцу, у меня не будет невозможного выбора между мальчишками. Может быть, это и есть лучший выход, из того, что мы все имеем сейчас?

Неужели Сандриэль обманул меня в очередной раз? И Азель, всучив свою Змейку? Что она означает? А я ведь приняла ее добровольно... Ох, моя доверчивость...

Мне стало не по себе. Все подарки что-то значили: Бабочка, Стрекоза, Змейка, даже «Тигровый глаз» Криса... может быть серьги и кулон Риля, и диадема-колье тоже имеют скрытый смысл?...

Мне было обидно, что мной манипулируют по своему усмотрению, все, кому не лень, пусть даже из самых светлых побуждений, вызванных чувством, обзываемым «любовью». Только я, кажется, скоро разучусь верить в бескорыстную любовь... Да и красивое колье почему-то представилось мне ошейником рабыни... рабыни любви взрослого эльфа. По сравнению с Натаном, Риль почему-то выглядит более безобидно.

Мне надо подумать - эмоции плохой советчик.

Так стало жалко себя... Натана, ребят...

Я не хотела плакать, но глаза сами наполнились слезами. Я моргнула, пытаясь сдержать их, но две дорожки, обжигая щеки, скатились вниз.

Натан перепугался, схватил меня и прижал к себе:

- Анхель, прости, мой ангел... я не хотел тебя расстраивать, я наговорил лишнего. Забудь! Просто забудь! Я лишь хочу, чтобы ты могла быть счастливой, не для кого-то, а для самой себя, для себя лично, слышишь?

Но я уже не могла остановиться. Ему надо было прикрикнуть на меня и, возможно, я бы заткнулась, но он принялся меня утешать и я почувствовала себя в его объятиях маленькой девочкой. Он оказался единственной «жилеткой», той самой «каменной стеной», за которой можно почувствовать уверенность в завтрашнем дне, зная, что он убережет тебя от всех невзгод окружающего мира - защитит, укроет, согреет, решит проблемы, утешит и подарит свою любовь, и я разрыдалась, цепляясь непослушными пальцами за его одежду, глуша всхлипы, уткнувшись носом в его грудь. От него обалденно пахло - аромат его парфюма щекотал мои ноздри, затуманивая разум даже лучше, чем тогда, когда он носил меня на руках после нашего «триумфального» возвращения с озера, где на нас напали лесные твари и водяные змее-черви...

- Тише, тише, Анхель... Анечка... Перестань, будь умничкой. Ты ни в чем не виновата - просто так бывает в жизни, когда все проблемы сваливаются разом, когда запутываешься в отношениях и не понимаешь, кто прав, кто виноват. Все образуется, вот увидишь... Я буду рядом, я не буду тебя торопить и принуждать к чему-либо... Ну что ты как маленькая? Разве это настоящая беда? Успокойся, мой ангел... Ну не плачь, прошу тебя... У меня сердце разрывается... Анхель, Анечка... - голос Натана вначале растерянный, теперь обрел твердость, и в нем проскальзывали теплые, почти отеческие нотки.

Он гладил меня по голове, по плечам, по спине, целомудренно целовал в мокрые виски, в макушку, не пытаясь «отодрать» от своей груди, хотя рубашка, наверное, уже промокла от моих слезливых излияний.

Поняв, что я так просто не успокоюсь, он подхватил меня на руки и отнес в просторную ванную. Включил воду и заставил склониться над раковиной, умывая, как маленького ребенка. Я с ужасом поняла, что сейчас он смоет остатки моего макияжа, и открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же нахлебалась ледяной воды и возмущенно фыркнула, отшатываясь. Мне заметно полегчало и стало безумно стыдно за почти беспричинную истерику.

Я подняла глаза и, увидев свою преобразившуюся физиономию (даже лицом не назовешь), ахнула и спрятала лицо в ладонях.

- Анхель, золотко, - дотронулся Натан до моего плеча, но я лишь вздрогнула и отодвинулась - стыдноооо.

- Хочешь еще поплакать? - с плохо скрытой иронией и откровенным сочувствием спросил эльф.

Я помотала головой, не желая разговаривать на эту тему.

- Вот и славно! - преувеличенно обрадовано произнес Натан. - Возьми полотенце.

Я взглянула на Наставника сквозь растопыренные пальцы. Сочувствие мне не почудилось, а кроме него в глазах мужчины плескалось море нежности. Он покорно ждал, когда я соизволю забрать протянутое полотенце.

Я невольно улыбнулась и проворно схватила мягкое махровое полотенце, спрятав покрасневшие от неловкости щеки и почти такие же покрасневшие и опухшие от слез глаза.

- Отличный заключительный штрих к нашему свиданию, - мрачно поделилась я гнусавым голосом своими соображениями с Принцем.

- Хочешь, я тебе фокус покажу? - вдруг предложил он.

Я шмыгнула носом и пожала плечами - чего уж теперь - что воля, что неволя...

Натан обнял меня сзади и, вытянув полотенце из моих рук, за которое я машинально уцепилась, не желая «открыть личико», накинул мне его на голову и велел считать до трех.

«Ну что за детский сад?» - не успела додумать я, как теплая душистая воздушная волна огладила мою кожу (даже под одеждой) и пропала.

- Ооо... - выдохнула я, не понимая, как реагировать, но противная резь в заплаканных глазах куда-то делась, нос задышал свободно, и на душе стало легко, ясно и необыкновенно спокойно...

Натан потянул полотенце вниз и, когда оно свалилось, я увидела вполне себе милую девичью мордашку без следов недавнего конфуза. Правда прическа от манипуляций с полотенцем немного растрепалась, зато мои глаза сияли...

- Ловкость рук и никакого мошенства, - криво улыбнулась я, все еще боясь спугнуть это симпатичное отражение.

Натан же молча поправил мне небрежным жестом несколько растрепанных прядок и, склонив голову, шагнул назад, любуясь получившимся результатом.

- Почти, как было, - вынес он свой вердикт. - Верну тебя в Школу в целости и сохранности.

- Спасибо... - смущенно опустила я глаза в пол.

- Глупенькая ты человечка, - вздохнул Натан. - Я умею ждать. И я сделаю так, что ты сама поймешь, что тебе надо. К тому же я хочу, чтобы ты не боялась ходить со мной на свидания...

- И Вы полагаете, что я соглашусь еще? - изумилась я.

- Конечно, - кивнул Принц, - ты сейчас расстроена, но у тебя будет время подумать, взвесить. Мы обязательно вернемся к нашему разговору, просто ты еще не готова... Все будет хорошо, вот увидишь. Для собственного спокойствия я подожду, когда ты сама созреешь. Я заронил лишь зернышко сомнения, а решать тебе, Анхель.

- Что решать? Все уже решено...

- Неет, - заупрямился Натан. - Решено далеко не все. Ты увидела новые грани, и они тебя пугают... Ты готова вернуться в Школу?

- Да.

- Вот и хорошо. Сейчас мы окажемся в Школе, и ты сразу пойдешь спать. Тебе будут сниться хорошие сны и завтра у тебя будет отличное настроение. Тогда и подумаешь над моими словами.

- Вы мне «дадите установку»? зомбируете? - рассмеялась я.

- Ну вот, ты уже улыбаешься, - мазанул он меня пальцем по кончику носа - «выше нос!»

Я возмущенно фыркнула, сморщившись - нечего со мной обращаться, как с маленьким ребенком!

Словно услышав мой мысленный вопль, Натан задорно улыбнулся:

- Не веди себя, как ребенок.

- А если я буду вести себя по-взрослому, опять целоваться полезете?

- Анхель! - рассмеялся Натан. - Ну с тобой просто невозможно быть серьезным! Да... ты права. Твоя тактика сейчас сработала, но больше я не куплюсь, так и знай! Со взрослыми женщинами у меня получается лучше, чем с детьми...

- Спасибо, что предупредили.

- Попробуем сыграть в открытую? - он прямо взглянул в мои глаза, и я почувствовала его силу и уверенность. Как же приятно ощущать рядом мужчину, позволив себе быть просто женщиной... желанной женщиной... Ой, мамочки... это что-то новенькое, вернее, это что-то такое волнительно-знакомое, словно я уже осознавала себя такой когда-то... Как такое может быть? Мне всего девятнадцать, и в моем окружении до сих пор не было взрослых мужчин, если не считать метра Солитэра... но его можно и не считать... В силу некоторых обстоятельств его личной жизни у моего любимого ехидного препода просто было временное умопомрачение, которое быстро прошло... и я вдруг поняла, что буду сильно сожалеть, если и у Натана это внезапное «умопомрачение» сойдет на нет. Он мне по-настоящему нравился и если бы не мальчишки...

Нет, даже думать не хочу, куда мои мечты могут меня завести. Сначала надо разобраться с Азелем и Рилем - что означают намеки Натана на их «честность»?

- Я готова вернуться, - сообщила я.

- Ты не ответила.

- Я прошу время на размышление. Ставки в Вашей игре слишком высоки для меня.

- Хорошо, - вздохнув, кивнул он, - твое право.

Натан»ниэль подошел к столу и, вернувшись, протянул руку:

- Иди сюда, обними меня за талию.

- А если я отцеплюсь нечаянно, Вы не потеряете меня по дороге?

- Я на всякий случай тоже тебя обниму, - хмыкнул он мне в макушку, бережно обняв за плечи.

Через несколько минут мы уже были у ворот Школы. Натан подождал, пока я отцеплюсь, осознав, что уже стою на твердой земле, и протянул мне букет так понравившихся эльфийских цветов (жаль, без вазы - вазочка тоже была очаровательной).

- Вы забрали гостиничный реквизит? - хихикнула я, пряча лицо в букете - такой нежный аромат, едва уловимо напоминает аромат парфюма Натан»ниэля, только у него более выразительный, мужской - неповторимый.

- Извини, я только в последний момент сообразил, что свидание без цветов не совсем правильное по человеческим меркам... Просто я давно не был... - немного смутился он.

- Великолепные цветы, никаких претензий, честно! - уверила я, и эльф расцвел от похвалы.

- Анхель, украшение интерьера входит в стоимость апартаментов, твоя совесть может быть чиста - мы же не мебель утащили... - по-мальчишески озорно подмигнул Натан.

- Я на Вас так плохо влияю? - улыбнулась я.

- Разве это плохо, что рядом с тобой я оживаю и молодею душой?

- Лишь бы не рассудком, - съехидничала я.

- Ох и выпросишь ты, вредина! - пригрозил Натан. - Я, между прочим, твой Преподаватель, имей уважение хоть к этому факту.

- Ничего себе, вспомнили! - возмутилась я, но Натан развернул меня назад и молча указал невидимую черту, отделяющую Школьную территорию от внешнего мира.

- Мы уже в Школе, леди Анхель. И я не вправе и дальше смущать Вас.

- Ррр... - только и осталось рассердиться на его предусмотрительность (и, Слава Богу, благоразумие).

- Спокойной ночи, Ваше Высочество...

Мы как раз вышли на прямую освещенную аллею, ведущую к парадному крыльцу Школы, и, не сговариваясь, остановились, не решаясь дальше идти вместе.

- Сладких снов, леди Анхель, - улыбнулся Натан. - Идите, я немного обожду.

На улице было не жарко и те из адептов, кто еще не спал, тусовались в Беседке или на Веранде, поэтому на аллее мне никто не встретился.

Уходя, я чувствовала спиной взгляд Старшего Принца, но не оглянулась. Я была уверена, что он и так знает, о ком я думаю в данный момент, пряча глупую счастливую улыбку в букет эльфийских цветов...

Я улыбалась до тех пор, пока не увидела, какой «сюрпрайз» ждет меня напротив двери в нашу с Вероникой комнату...

Я машинально спрятала обличающий букет за спину.

- Где ты была? - отлепившись от стены и шагнув мне навстречу, жестко схватил меня за руку Риль.

- Я должна отчитываться? - возмутилась я подобным приветствием. - Может, подискутируем на тему невозможности разрыва Малого Обряда?

Я опустила спрятанную за спиной руку, и он, увидев букет, не оставляющий сомнений в своем происхождении, отшатнулся, простонав:

- Он тебе сказал, да? - его руки безвольно скользнули вдоль ссутулившегося тела. Синеглазый остроухий мальчик опустил голову и обреченно закрыл глаза.

Мне вдруг стало очень жаль его. Сандриэль пытался спасти хоть что-то из наших отношений, и его обман уже не выглядел так гадко.

- Спокойной ночи, Риль, - тихо сказала я.

Он все так же стоял, не смея поднять глаз, и кусал губы.

- Ничего не было. Иди спать, - добавила я мягко, и он вскинулся, даря мне невозможно благодарный взгляд.

Я обошла его и распахнула дверь своей комнаты.

Нам обоим есть о чем подумать, поговорим завтра...

Глава 12

Сандриэль

Что я только не успел передумать, пока ждал Аньку, накрутив себя до предела... И она появилась с букетом эльфийских цветов, с такой довольной мечтательной улыбкой, что я тут же представил себе самое худшее из своих предположений.... Но, оказалось, не настолько худшее...

Натан сказал ей... как он мог?! Как он мог вообще влезть в наши отношения? Я давно замечал, что Натан»ниэль слишком тепло относится к моей человечке, что несвойственно Светлым вообще и моему дяде в частности, несмотря на весь его демократизм по отношению к людской расе.

Я мучительно пытался сообразить, что теперь сказать в свое оправдание за свой очередной обман, но Аня тихо произнесла:

- Спокойной ночи, Риль.

А я все стоял, не смея поднять глаз, и кусал губы, потому что хотел сказать и спросить еще о многом.

- Ничего не было. Иди спать...

Анька... несколькими словами подарила мне глоток свежего воздуха и надежды - может быть, еще не все потеряно?

Я поднял взгляд, открыл рот, чтобы сказать ей, как я без нее скучаю, как не хочу ее терять, как благодарен ей, за то, что она снизошла до «пояснений», но человечка обошла меня и распахнула дверь своей комнаты.

У меня есть вся ночь впереди, чтобы придумать достойное оправдание...

Я медленно побрел к себе. На душе было пусто. Нервозность неизвестности и ожидания прошла, но теперь повисло это вранье... только бы Анька не потребовала расторжения помолвки... только бы не решилась...

Я уже шел по своему коридору на мужской половине, когда меня нагнал Роволкон и хлопнул по плечу.

- Ну что, Риль, чего смурной такой?

Я раздраженно сбросил его руку:

- Ты бы радовался, если твоя девчонка заявилась после полуночи с букетом цветов?

- Так ведь она не рассчитывала, что ты ее ждешь... - неуверенно произнес оборотень...

- Ты не понял, Волк, она - не надеялась... обидно... неужели она совсем уже списала меня... - я оборвал себя. Еще не хватало плакаться Анькиному дружку в жилетку...

- Извини.

- Ерунда, - махнул я рукой.

- О! Кажется, для тебя вечер еще не закончился, - хмыкнул оборотень, кивнув в сторону небольшой рекреации.

Я повернулся. В кресле, грациозно положив ногу на ногу, сидела Анабэль.

- Ну... я спать, - подмигнул Волк и пошел дальше к своей комнате. - Удачи!

- Угу, - угрюмо кивнул я, подходя к эльфийке, насмешливо окинувшей меня взглядом, но даже не удосужившейся поменять позу.

- Доброй ночи, Бэль... какими судьбами, или ты ждешь не меня? - остановился я напротив.

- Что-то ты невесел... - с каким-то мрачным удовлетворением отметила она. - Присядь, хочу поделиться с тобой одним секретом...

- Бэль, ты уверена, что мне нужно знать твои секреты? - нехорошее предчувствие закралось в мою душу.

- Думаю, ты будешь неприятно удивлен, может быть даже поражен в самое сердце, - съязвила она, - но все-таки должен знать... Мне не хочется выглядеть сплетницей, но в данном случае, я сама была свидетелем, так что даже приукрашивать не собираюсь. Просто тяжело видеть, как ты изводишь себя. Мне больно за тебя, Риль.

- Еще слезу пусти, - криво усмехнулся я.

- Знаешь, в самом деле, не до смеха, когда я вижу, что человечка охмурила тебя, не могу представить, чем... у меня в голове не укладывается, что ты всерьез можешь ею увлекаться.

- Я не увлекаюсь, это называется другим словом... впрочем, не думаю, что должен тебе что-то объяснять. Мы с тобой для себя все решили, Бэль.

- Это ты решил! Ты все перечеркнул... - переменилась эльфийка в лице, разозлившись.

- Дорогая, остынь, - примирительно произнес я. Уж очень не хотелось выяснять наши отношения, воспоминания о которых я старался похоронить. У меня сейчас другие, более важные проблемы.

- «Дорогая»... - горько усмехнулась девушка, - а когда-то ты называл меня «любимой».

- Анабэль, ты хотела это слышать - и я тебя называл. Это просто слова... Мне было хорошо с тобой. Я хотел, чтобы тебе было хорошо со мной - разве тебя больше устроило бы, что после близости я бросил «спасибо!» и ушел? - меня порядком начали раздражать эти ссоры на пустом месте, которые она периодически провоцировала, ведь мы же договорились остаться друзьями... Хотя с Анькой я тоже договорился, но веду себя по отношению к человечке почти так же, как Анабэль по отношению ко мне. Пожалуй, мне понятна ее боль и ее обида - чем я плох? Почему Анька не выбрала меня? Или почему она вообще смогла обратить свое внимание на кого-то другого?...

- Хорошо, - зло вскочила Бэль. - Тогда знай, герой-любовник, пока ты ждешь ее под закрытой дверью, она развлекается с Азалексом! И у них...

- Замолчи!

- Да! У них все было! Я слышала, как она стонала! Азель не хуже тебя в постели, могу заявить это с уверенностью! - припечатала она, то ли специально, то ли не сдержавшись.

Да, мне было обидно из-за того, что кто-то знает об отношениях Аньки с моим Темным братцем, мне было неприятно, что Анабэль вспомнила о своем «одноразовом» любовнике, но в какой-то мере я был благодарен человечке, что такую «новость» я услышал от нее самой, иначе она меня сейчас добила бы, а так... я только скривился, стараясь казаться совершенно безразличным и бесстрастным:

- Жаль тебя разочаровывать, Бэль, но сорока на хвосте уже принесла мне это известие. И, знаешь, если тебе было так хорошо с Азелем, что же ты до сих пор таскаешься за мной?

- Ты... - возмущенно задохнулась она, - ты! Свинья!

Анабэль замахнулась и влепила мне пощечину.

Я не ожидал от столь хрупкого с виду существа удар такой силы и даже чуть не покачнулся. Н-да... видно, наболело...

Щека горела, но не буду же я в ответ бить девушку. В какой-то мере я это заслужил. Хотя если бы она позволила себе проделать такой фокус раньше, до того, как я связался с Анькой, заставившей посмотреть на многие вещи иначе, я за свою реакцию не поручился бы... только вот плохо это или хорошо?

Но и на этом эльфийка не успокоилась и кинулась на меня, не иначе, собираясь располосовать мое лицо своими наманикюренными коготочками.

Вот это уже совсем ни к чему.

Я перехватил ее руки.

- Все! Остынь! - я жестко сжал запястья Анабэль, заставив опустить руки вдоль тела. В глазах эльфийки стояли слезы. Лицо перекосилось от ненависти и боли, и стало некрасивым, каким-то жалким...

- Ненавижу! Ненавижу! Нена... - всхлипнула она, наконец, и разревелась, - ненавижуууу...

А ведь она в том же положении, как я, только я не могу дать волю слезам... Я крепко прижал бывшую любовницу к груди и, не давая ей шевелиться, зашептал:

- Все, Бэль, успокойся, все пройдет... поверь... я тебе точно говорю, все у тебя еще будет хорошо... («только не со мной», - добавил я про себя).

Она замерла, наверное, не ожидая от меня такой реакции, и вдруг с силой оттолкнула, бросив:

- Дурак!!! Ты просто дурак, Сандриэль! - и быстро пошла в сторону девичьей половины, затем и вовсе побежала, подобрав подол длинного платья, чтобы не путался под ногами...

Я посмотрел ей вслед без сожаления. Рука непроизвольно потянулась потереть пылающую щеку. Бэль - пройденный этап моей жизни, надеюсь, когда-нибудь она это поймет и найдет в себе силы остаться просто друзьями...

Спать я и до этого не хотел, а теперь желание пропало вовсе. Раз уж сегодня вечер откровений, пожалуй, самое время задать кое-какие вопросы доброму милому дядюшке...

Пока я шел к нему, успел снова завести себя до предела. Мой требовательный стук был, наверное, не очень вежливым, учитывая время визита, но Натан сразу же распахнул дверь, и, едва взглянув на меня, посторонился, пропуская:

- Проходи, Риль, поговорим...

Аня

Мы не стали выяснять отношения с Рилем. Сама не знаю, почему, но он меня, похоже, избегал. Мне, если честно, вовсе не хотелось как-то оправдываться за свидание с его дядей или вправлять ушастику мозги, чтобы он не парился из-за всего этого - мы же решили, что дадим друг другу свободу действий - я его не ограничиваю, пусть и он не притесняет мою свободу... Может быть, он потребовал объяснений у Натана, но мне об этом ничего не известно.

На прошлой неделе даже на развлечения в Беседке не оставалось времени, не то чтобы ходить на свидания. Нас загрузили по полной программе, надо было сдавать зачеты, чтобы успеть до первого зимнего бала, который проводится перед началом сессии. Почему так? На мой взгляд, корректней было бы устраивать праздник после сдачи экзаменов, но может быть, в этом есть своя изюминка - вдруг кто-то останется с «хвостами» и для него, конечно, это будет не таким уж радостным событием, а так все равны. Праздник, радость, отключение от действительности, возможность расслабиться, сбросить напряжение, и потом уже с ясными мозгами сосредоточиться только на экзаменах.

Зачетная неделя, по уверениям старшекурсников, была только чуть попроще по своему эмоциональному накалу, чем сами экзамены. Хотя, для кого как - экзамен можно и пересдать в крайнем случае, а если не сдашь зачет - до экзамена вообще не допустят... И если не сдашь его вовремя - будешь сдавать два зачета в один день - это непросто. Нам, первокурсникам, предстояло сдать целых четыре, с интервалом в один день. На «зачетной» неделе не было выходных.

Не хочу даже вспоминать, как мы с Никой готовились. Впрочем, ей было, как всегда, проще и легче. К тому же, Волк не забывал навещать нас, а Натана я позвать не могла...

Почему я думала о Старшем Принце? Как так получилось, что он вдруг оказался на первом месте? Может быть, я, наконец, устала от непростых отношений с Азелем и Сандриэлем, а Натан давал мне почувствовать, что я могу просто расслабиться и переложить всю ответственность «за нас» на него? Не надо притворяться, не надо казаться быть лучше, чем есть на самом деле, не надо пытаться что-то понять, простить - он и так читал меня, как открытую книгу и, кажется, знал обо мне больше, чем я сама. Говорят, когда женщина перестает быть для мужчины загадкой - он начинает скучать, но с Натаном пока этого не происходило. Казалось, что он выискивал что-то новое для себя, умудряясь углядеть во мне это новое «между строк». Только вот я все-таки пересела на дальнюю парту (подальше от соблазна), на радость девчонкам, все еще вздыхающим по нашему красавцу-преподу, которые с удовольствием поменялись со мной и Никой местами. Наверное, в своих мечтах они рисовали себя рядом с зеленоглазым остроухим мужчиной... Орчанка не бросила меня из солидарности, хотя долго шипела, что так она больше отвлекается во время занятий, потому что успевает заметить, кто чем занят помимо работы на уроке.

Я же надеялась, что никто не догадается о нашем с Натаном маленьком секрете - свидании... Мы прекратили тренировки по стрельбе - на это занятие совсем не оставалось времени, хотя Натан»ниэль и ворчал, что он меня совсем не видит, и предлагал свою помощь в подготовке зачетов. Правда, на мой каверзный вопрос, как далеко он готов зайти, и не напишет ли за меня пару-тройку рефератов по зельеварению и Истории, он погрозил пальцем и сказал, что он сделает даже это, но будет чувствовать себя гнусно (проклятая преподавательская этика...) - не могла же я допустить такое. А в каком-либо другом качестве «помощника» я его не представляла.

Волк таскал всякие вкусности для подкрепления сил и читал нам вслух, пока мы с Никой дружно уплетали угощение. Иногда он приходил со своими учебниками, уверяя, что в атмосфере нашей комнаты ему лучше запоминается, и мы все втроем перебирались на пол, обкладывались учебниками и какой-то едой, и дружно пытались не отвлекаться друг на друга. Когда глаза начинало резать и требовалась передышка, мы себе давали маленькую слабинку, во время которой, как правило, возились, как щенки, пытаясь защекотать друг друга до полусмерти, а потом долго не могли успокоиться и найти необходимый для дальнейшей зубрежки настрой. Правда, Волк почти всегда побеждал в нашей возне, несмотря на то, что мы с Никой объединяли слабые женские силы. (Вот, если бы устроили магическое состязание, я еще не знаю, кто победил бы мою подружку-отличницу...) А один раз даже пришлось прогнать Роволкона, иначе мы бы так и проржали всю ночь, вместо подготовки...

Возвратившись тогда из оперы, я застала моих друзей весьма в пикантном виде, правда не могу сказать, была то прелюдия или прощание. Ника так и не раскололась, вредничая, считая, что я от нее утаила подробности свидания с Натаном. По правде сказать, я не стала распространяться о том, что он предпринимал попытку углубить наши отношения, перевести их на несколько другой уровень, так что мы квиты...

Сандриэль налегал на учебу, а Азалекс неожиданно взявшись за ум, кажется, собрался его перещеголять. Мне внезапная тяга ребят к знаниям оказалась только на руку - меньше хлопот с выяснением отношений, зашедших в тупик. Только не могу представить, что Азель всерьез надеялся обставить Риля. Ушастику все давалось легко, но и спрашивалось с него строже, а Азель из-за своей врожденной лени к учебе и ненависти «быть в рамках», вряд ли мог рассчитывать на успех, но здоровая конкуренция им обоим шла на пользу. Может быть, Темный, наконец-то, начал взрослеть и понимать, что ему эти знания пригодятся для будущего - неважно, что его дед, Сайрус, не хочет передавать ему власть по наследству - уж какое-нибудь теплое местечко все равно найдет, и Азель должен занимать его по достоинству, чтобы никто не смел тыкать пальцем...

Последний зачет сдан... Наверное, многим знакомо это радостное чувство свободы и выросших за спиной крыльев - я справилась!

Историю я сдавала самой последней. Натан, зараза, не делал мне поблажек и, сев к нему почти в самом начале дня, я была вынуждена идти и «доучивать», под сочувствующими взглядами друзей-первокурсников и злорадными - Мирки и эльфиек... Когда же эти остроухие перестанут испытывать ко мне такое пристальное внимание...

Получив вожделенный «зачет», я поднялась, но Натан подошел ко мне и опустил ладонь на мою руку, радостно сгребающую в сумку письменные принадлежности.

- Анхель, не обижайся...теперь ты получила «зачет» заслуженно...

- С чего Вы взяли, что я обижена? - выдернула я руку из-под его ладони.

- Хотя бы с того, что ты так торопишься покинуть аудиторию... Ты выбрала, с кем пойдешь на бал?

- Нет. Вы ведь не хотите предложить свою кандидатуру? - насмешливо взглянула я на препода, прекрасно понимая, что такая постановка вопроса очень неуместна.

- Эээ... - замялся Старший Принц. - Я думал об этом... но...

- Надеюсь, мы одинаково здраво рассуждаем, - не дала я ему закончить.

- Да, - немного виновато кивнул он. - Это создаст тебе лишние проблемы, хотя прецеденты в стенах этой Школы бывали... я интересовался...

Меня разобрал смех, и я уже готова была простить ему сдачу Истории со второй попытки - неужели этот мужчина готов был рискнуть своей репутацией? Даже не знаю, что сказать...

- Я пойду, меня Ника ждет...

- Да, конечно... - отступил в сторону Натан и, лукаво улыбнувшись, произнес: - У меня в запасе, как минимум два свидания...

- Да не может быть! - съехидничала я.

- С памятью у меня все в порядке... леди Анхель, чего и Вам желаю от души. Это не только для личной жизни, но и для экзаменов пригодится, - теперь он поддел меня.

- Благодарю, - я изобразила изящный реверанс, изо всех сил имитируя скромную улыбку, а не «от уха до уха».

- Всегда к вашим услугам, - не менее изящный поклон Натана в ответ (даже, скорее, более изящный - ну, он же прЫнц... )

В коридорах было непривычно пусто. Народ сразу двинулся в столовую, а после обеда все будут торчать по комнатам, приводя себя в порядок. На балу все старались перещеголять друг друга яркими дорогими костюмами, которые готовились втайне от других, чтобы не было похожих. Разрешалось даже надевать фамильные драгоценности, если у кого-то они были с собой в Школе. А ведь еще макияж, прически...

На зачетах все старались произвести хорошее впечатление на преподавателей своим внешним видом, поэтому с утра все были скромны и строги в одежде, во внешности, но теперь можно «оторваться»... Я могу выбирать, что мне надеть - подарок Риля или подарок Натана... Правда, это фамильные драгоценности Ди'Камаэлей, а я в их семью вхожу постольку поскольку... Нет, не могу - это будет слишком очевидно для некоторых неуравновешенных особ женского пола эльфийской наружности... Да и пары у меня до сих пор не было...

Фигня... Главное - я сдала все зачеты!!!

Моя радость от сдачи зачетов немного померкла, когда на выходе из столовой я столкнулась сразу с обоими полу-асурами - Рилем и Азелем. Покосившись друг на друга, они одновременно двинулись в мою сторону.

- Я тебя там подожду, - шепнула Ника, бросая меня.

- Стой, - зашипела я ей в след, но коварная подружка уже бодренько прошла вперед, не цепляться же за ее одежду.

- Привет! - изобразила я радостную улыбку.

Нет, не то, чтобы я не была рада их видеть, просто шестое чувство подсказывало мне, что сейчас последует предложение, от которого я вынуждена буду отказаться.

Так оно и случилось. Азель ловким движением оттер Риля в сторону и выпалил:

- Ань, окажи мне честь - будь моей девушкой на балу!

- Только на балу? - улыбнулась я, краем глаза заметив, как недобро сверкнули синие глаза Риля.

Азель не успел ответить, Риль нахально оттеснил его и схватил меня за руку:

- Не слушай его, Ань, окажи честь мне, - и на всякий случай добавил: - Пожалуйста...

Я приуныла. На балу в Школе я еще не была. По правде сказать, я почему-то не могла припомнить, была ли я хоть раз на подобном мероприятии, но что-то мне подсказывало, что я не смогу расписать их обоих в своей бальной карточке для танцев. Кажется, партнерша должна быть одна на весь вечер.

- Мальчики, вы ставите меня в затруднительное положение... - растерялась я.

Растерялась, несмотря на то, что ждала чего-то подобного - все вокруг давно уже определились, и Волк подкалывал меня, предлагая не продешевить, рассматривая кандидатуры, но и не задерживаться с решением, а то всех разберут. Мне как-то претило самой искать себе кавалера, хотя многие девчонки именно так и поступили. Я надеялась, что Риль или Азель снизойдут до первокурсницы... и боялась этого - я не могу сделать выбор, не обидев одного из них вежливым отказом. Я не ожидала только такой подлянки судьбы, что они подойдут сразу оба. Итак, решено!

Мои мальчики-однокурсники уже все заняты, Лео (четверокурсник), правда, поглядывал на меня несколько заинтересованно, но я не могла простить ему некоторого пренебрежения, которое он не сумел скрыть в первые дни после моего выхода «в свет» с короткой стрижкой. Этот бабник никогда не был героем моего романа. Хотя смотрелись бы мы хорошо, да и танцует он здорово... Нет, это не то. Гарри? Гном не собирался идти на бал. К тому же он будет чувствовать себя неловко, если все будут показывать на его партнершу пальцем. И танцует он... так себе танцует, прямо скажем...

- Я польщена вашим предложением, господа, но вынуждена отказать обоим... - официально начала я. - Риль, Азель, извините... я не иду на бал.

- Почему? - искренне удивился Азель. - Это же целое событие, особенно для девчонок...

- Аня, если ты хочешь пойти... с ним... - небрежно кивнул Сандриэль в сторону соперника, - я пойму... не надо жертвовать...

Офигеть! Кажется, удивилась не только я, но Азель, тут же недоверчиво прищурившийся, пытаясь угадать, в чем подвох.

Азель, умничка моя, ты не понял? Риль сделал удачный ход - давая мне понять, что как бы ему это не было тяжело, он не хочет ущемлять мои интересы и готов уступить... в малом... чтобы потом потребовать серьезной компенсации.

Как я догадалась? Не знаю, я просто чувствовала синеглазого мальчишку, его эмоции, которые он с трудом сдерживал, чтобы не высказаться, чего он на самом деле хочет. Наверное, он сейчас готов пойти на многое, лишь бы я снова не поднимала вопрос о невозможности разорвать помолвку. Скорее всего, с Натаном он говорил, но оба Светлых хранили тему своей беседы, как партизаны...

- Нет, у меня нет настроения... а вы еще успеете пригласить кого-нибудь. Невежливо, если вы обойдете вниманием своих девушек из группы. Так будет лучше для всех. Честное слово...

- Ань, это глупо, - Азель подошел совсем вплотную и аккуратно, но настойчиво отцепил руку Риля от моей руки.

Светлый недовольно мотнул головой, но нарываться не стал, тем более я на всякий случай спрятала обе ладошки за спину.

- Все, тема исчерпана. Желаю приятно повеселиться.

- А что ты будешь делать? - упрямо спросил Риль.

- Ты что?! Неужели девушка моего возраста не найдет чем себя занять, когда все будут на балу? - фальшиво разулыбалась я, припомнив незабвенную Синдереллу. - Могу разбирать чечевицу от гороха, могу пересаживать розовые кусты, могу... да просто спать лягу - бессонные ночи перед зачетами здорово дают о себе знать.

- Выдумщица, - усмехнулся Азель. - Так мы тебе и поверили...

- Дело ваше, - безмятежно улыбнулась я в ответ. - Я не иду.

- Ань! - окликнула Ника. - Ты идешь, тебя ждать или нет? Мне еще переодеться надо.

- Меня Ника ждет! - спохватилась я, протискиваясь между стоящими плечо к плечу ребятами.

- Если ты передумаешь... - начал было Риль, но я только покачала головой.

Но не успела я сделать к подружке и нескольких шагов, сбоку мелькнула тень.

- Обломала? - вкрадчиво раздался голос над ухом.

Я отшатнулась в сторону и подняла взгляд на Артура, выросшего точно из-под земли.

- Подслушивать нехорошо.

- Да и подслушивать не надо было, - ухмыльнулся вампир. - Я за вами издалека наблюдал. У вас троих все на лицах было написано.

- Меня Ника ждет, - отодвинула я его в сторону, потому что он уже успел заступить мне дорогу.

- С кем же ты идешь?

- Ни с кем!

- Почему?

- Настроения нет.

- Но это легко поправить...

- В другой раз, Артур...

- Напрасно, я надеюсь, ты пересмотришь свою позицию - на эльфятах свет клином не сошелся... - тихо обронил он мне вслед, но я уже не стала отвечать.

Вдвоем мы собрали Нику довольно быстро. Орчанка была великолепна. Заключительным штрихом она еще раз подушилась и направилась к дверям.

А я натянула шерстяные носочки и взяла в руки книжку, надеясь скрасить ожидание подруги легким чтивом. В дверях Ника обернулась:

- Занялась бы лучше делом - все равно на этой неделе твоя очередь убираться, - широким жестом обвела она оставленный ее сборами бардак.

- Нет, злыдня, я тебе точно вечером про Золушку расскажу, - сердито взглянула я на подружку, - во сколько бы ты не пришла, пусть тебе будет стыдно...

- Не скучай! - рассмеялась она, исчезая за дверью, за которой уже извелся от ожидания Роволкон. Видимо, она торопилась, потому что дверь закрыла неплотно, но мне так уютно было сидеть на кровати с поджатыми ножками, что я поленилась вставать. Тем более скоро все уйдут. Гул возбужденных радостных девичьих голосов в коридоре этого крыла шел на спад. Почти все уже покинули свои комнаты и направились в танцевальный зал.

Артур удивленно заглянул в приоткрытую дверь:

- А почему ты еще не готова?

Аня вздрогнула от неожиданности и подняла голову, но, увидев вампира, улыбнулась:

- Я же сказала, что не иду - нет настроения, а ты что делаешь на девчачьей половине?

- Я пришел за тобой, придем в зал - и настроение сразу появится. Вставай!

- Не могу! Я занята...

- Чем ты занята? Не смеши.

- У меня большая стирка, - Аня кивнула на беспорядок (оставленный, между прочим, Вероникой).

- Решаемо...

Вампир что-то пробормотал и повел рукой. Вещи, подчиняясь приказу будущего Высшего, быстренько заняли свои привычные места. Даже ваза, у которой не было постоянного места, и то пристроилась на полочке, где смотрелась очень органично.

- Спа... спасибо, - растерялась Аня, выронив из рук открытую книгу. - Входи!

Артур удивленно замер и медленно произнес:

- Кажется, ты пропустила одну очень важную главу про вампиров...

В глазах девушки мелькнуло понимание: только что она сама пригласила его войти. Без ее согласия вампир не мог переступить порог ее комнаты, а теперь - она в его власти. Надин такое право было дано давным-давно, и она шастала туда-сюда, как у себя дома, а Ника Артура такого права лишила. Но сейчас Аня была одна, и она дала разрешение...

Вампир прямо взглянул в глаза девушки, увидел, что она осознала свою опрометчивость, но страха в серых глазах человечки, отливающих сталью, не было.

- Слово произнесено, - Анька сделала приглашающий жест.

- Не смел даже надеяться, - пробормотал парень, с любопытством оглядываясь.

- Почему ты решил зайти за мной? - поинтересовалась человечка.

- Я же знаю, почему ты не хочешь идти... Из тех, кто хотел пойти с тобой, ты не смогла сделать выбор, а другие кандидаты, наверняка даже не рассматривались... я прав?

- Более или менее, - неопределенно пожала плечами Аня.

- Знаешь, я заметил, что с каждым годом все меньше становится тех, кто рискнул бы пригласить меня - нет желающих нарваться на отказ...

- Ты о себе такого высокого мнения, так разборчив или это намек, что мы оба - изгои? - Аня грустно улыбнулась, взглянув в его янтарные глаза.

Он почему-то оказался слишком близко, хотя мгновение назад стоял почти посередине комнаты.

- Не боишься... - отвечая своим мыслям, произнес Артур.

Его лицо было так близко. Красивые тонкие черты аристократа с бледной кожей. Светлые, почти белые волосы зачесаны назад и собраны в хвост. Красив, зараза, но чертовски опасен! Анька зачарованно вглядывалась в каждую совершенную черточку его лица и не могла оторваться.

Вампир подмигнул, и девушка отмерла, смущенно отводя взгляд.

- Думаешь наш дуэт будет удачным выступлением на сегодняшнем вечере? - с сомнением покачала головой человечка.

- Наш дуэт будет... - Артур оборвал себя на полуслове. - Сколько тебе потребуется времени?

Аня задумчиво склонила голову: «А почему бы и нет?»:

- Дай мне полчаса...

- Так много? - возмущенно воскликнул парень, но на самом деле прибавил сразу еще столько же - женщина за полчаса собраться на бал не сумеет...

- Я не хочу полагаться только на «морок» - не все девочки меня любят, - усмехнувшись, пояснила Аня.

- Здраво рассуждаешь, - похвалил Артур. - Я могу просто отвернуться, или подождать тебя в холле?

- Лучше в холле, не будешь мешаться под ногами - быстрее соберусь.

Когда ровно через полчаса открылась дверь комнаты Ани, и человечка предстала перед янтарными очами будущего Высшего вампира, он удивленно присвистнул, но тут же вскочил с кресла и, подойдя к своей партнерше на вечер, не скрывая восхищения, обошел ее, любуясь.

- Ну что скажешь? Не тяни! - Аня кокетливо повернулась вокруг себя.

- Если скажу, что такой красоты еще не видел, поверишь?

- Да с полпинка! - рассмеялась довольная человечка, настроение которой и в самом деле стремительно поднималось к отметке «отлично». - Такой «красоты» здесь еще никто не видел!

- Чаровнииица, - мурлыкнул Артур, напомнив Аньке какого-то прощелыгу из прошлой жизни, которого она видела со стороны, не по-настоящему... «Чародеи» - название крутилось в голове, но что это такое? Впрочем, неважно... Она прыснула, поразившись сравнению - уж больно похоже прозвучали интонации голоса. Причем, вампир говорил искренне и в то же время давал понять, что он прекрасно осознает, что это лишь игра - легкий флирт, и поэтому принимает Анькину манеру общаться (полушутя, полусерьезно), чтобы просто было радостно сейчас, в данный момент, когда, возможно, и у того, и у другого на душе скребут кошки, и куча собственных проблем загнана в потаенный уголок души - должно же быть в жизни место празднику...

Артур галантно (это у него всегда получалось по высшему классу) подал девушке руку:

- А знаете, леди Анхель, я тоже хочу Вас удивить...

Глава 13

- Ну, и куда ты меня привел? - Аня настороженно оглядела полутемное, освещенное лишь несколькими мерцающими свечами (в стеклянных подсвечниках из синего стекла, несколько необычных для этих мест) помещение небольшой комнаты с округлыми стенами. Руки девушки стали невольно теребить длинные перчатки, что она захватила с собой и до сих пор не натянула, решая, как лучше будет смотреться - со Змейкой снаружи или нет.

Свечи []

- Попробую создать для тебя альтернативную вечеринку, - Артур повернулся к человечке и медленно, словно в предвкушении чего-то, провел тонкими пальцами по ее щеке.

Аня невольно дернулась, хотя почувствовала, как возникшее было тревожное ощущение, отступает.

Тихая, ласкающая, успокаивающая музыка зазвучала, зарождаясь со всех сторон, словно сами стены издавали этот необычный, слегка вибрирующий звук.

Тонкий, на грани слышимости человеческого уха перезвон, наполненный необыкновенной нежностью, манящий обещанием высшего проявления любви, звериной тоской одиночества, зачаровывал и уводил в призрачный совершенный мир неосознанных грез, тайных желаний, сокровенных мечтаний. Сопротивляться этому мучительному наслаждению было невозможно - он подавлял разум и волю, хотелось идти на этот Зов, принять его, отдаться ему, растворится в нем без остатка, ни о чем не сожалея, никого не вспоминая.

Анька не чувствовала беснующуюся Бабочку, не видела ее мелькавшие перед лицом крылья, когда та ожила и слетела (она сегодня была приколота на платье в виде броши), не чувствовала «оживший» браслет, ощетинившийся внутрь тонкими шипами-иглами, надеясь привести хозяйку в чувство. Девушка не ощущала боли и крови, что стекала из-под Змейки тонкими ручейками. Аня не видела, как тревожно светятся сиреневым светом камни на браслетах Закиараза, ожидая заветных слов: «не хочу!».

В том-то и дело, что она хотела идти на этот безумно волшебный неземной Зов, Зов Высшего (без пяти минут) вампира...

Артур шалел от близости так легко поддавшейся его чарам человечки. Никогда еще у него не возникало такого безудержного желания обладать своей жертвой, растворится самому в ее чувствах и эмоциях... Эта девчонка ему нравилась, он давно обратил на нее внимание, и это было ничуть не похоже на любовь, которую он и не надеялся когда-либо испытать. У не-мертвых нет души, нечему парить от счастья и корчиться от боли... Но она занимала его мысли и ему очень не нравилась эта зависимость. Следовало расставить все по своим местам. Он хозяин положения. Ему хотелось разгадать ее загадку - почему так много парней крутится вокруг простой человечки, которая и в подметки не годилась Аделине? Ее тайну могла хранить кровь...

И вот он подошел близко к своей цели и неожиданно увяз в ее ощущениях - так открыто вынесенных на поверхность... окунулся с головой, искупался в ее желаниях... и это было ни на что не похоже, ни с чем не сравнимое наслаждение... Они с ним словно поменялись местами - парень вдруг остро захотел, чтобы вызванное его Зовом наваждение оказалось на самом деле искренним, он захотел этого тепла, коснувшегося его разума, захотел этих проникновенных, будоражащих чувства холодного существа желаний... ах, если бы это было возможным... Всего на несколько мгновений, всего лишь один раз... прохладная кровь вампира вскипела в его жилах...

Не взирая на то, что его магия истощалась, пытаясь смести охранки (Артур с удовольствием бы уничтожил и Бабочку, и Змейку, но неожиданно эльфийские Хранители оказались ему неподвластны и здорово разозлили), он продолжал мучительные попытки впитать глубже ее эмоции... а, может быть, забрать ее себе? Инициировать и сбежать, забрав человечку с собой туда, куда не суются смертные, да и не-люди обходят родовые владения стороной... Или притвориться, что ничего не было... отсроченная инициация не будет бросаться в глаза, следует просто поместить его магию в кокон человеческой души, и она будет тихо-мирно дремать, ожидая своего часа... и можно будет закончить этот курс (даром что ли уже на пятом?) и потом призвать человечку и довести ритуал до конца... Анька будет хорошей спутницей... Только несколько первых недель или месяцев, пока перерождается, она будет невменяема, но Артур был уверен, что выдержит, не дав ей превратиться в неуправляемого упыря. Спутница Высшего должна быть выше простых вампиров... Для не рожденных вампирами это долгий путь, но если немного помочь, все получится - его умения и терпения вполне хватит... И не будет больше долгих часов одиночества, от которого не скроешься даже среди кишащих в Школе адептов. Среди них, радующихся, грустящих, вечно чем-то занятых, к чему-то стремящихся это одиночество ощущалось только острее... у него в запасе почти вечность - сколько еще осталось непрочитанных книг, которые частично заменяли ему личную жизнь? А что дальше? Подружки... кроме Аделины, его никто так больше не вдохновлял, разве что вот эта человечка, зацепившая любопытство, а затем и еще что-то более глубокое, о чем Артур и не подозревал до сегодняшнего момента...

«Послушать» ее, совершенно потерявшуюся в происходящем вокруг, помечтать еще? Поймать эту волну, уносящую Аньку в заоблачные дали, отодвигающую горизонт, и пронестись по ней рядом с девчонкой, обманывая себя - вот оно счастье...

Артур склонился ниже, вдыхая аромат ее духов, не в силах отвести взгляд от затуманенных серых глаз, но все время непроизвольно соскальзывая на пульсирующую жилку, бьющуюся под тонкой кожей, набатом отдающуюся в голове вампира с каждым толчком крови, проходящей по ее артерии... но инстинкты взяли свое, оказались сильнее простых желаний, заглушили остальные чувства, и, острые, как бритва, клыки оказались рядом с беззащитной шеей девушки...

Сопротивление ее охранных амулетов отняли слишком много Сил. Надо же, она в его власти, а охранки продолжают жить своей автономной жизнью, пытаясь ему помешать... Но не это на грани соскользнувшего на другой уровень сознания остановило вампира. Артур вдруг понял, что, как бы ему не хотелось, он не сможет ее инициировать и сделать вечной спутницей, неприкаянной нежитью, чего ему так безумно хотелось. Лучше ее просто убить, выпить без остатка, несмотря на последующие репрессивные меры, оговоренные в Уставе Школы, которые поддерживали и регулировали отношения и сосуществование разных рас в ее стенах. Выпить будоражащую сознание бездушного существа теплую, чуть солоноватую, но кажущуюся изысканным лакомством человеческую кровь... И пусть бытует заблуждение, что кровь оборотней слаще... может быть, но только ничто не сравнится с желанием, похожим на наркотическую зависимость, которое требует вкусить крови того, кем неожиданно начал грезить наяву... непостижимо... и недопустимо для самообладания будущего Высшего, который всегда должен быть превыше этих пустых чувств, опьяняющих его в данную минуту... Но никто не узнает о его маленькой слабости, никто не посмеет упрекнуть его в великодушии по отношению к жертве...

Артура накрыло: только убить! Анька никогда добровольно не согласиться стать бездушной, а видеть, как она живет, смеется, поет, танцует, страдает, любит, жертвует своей глупой жизнью во имя своих идеалов, движимая порывами своей огромной души, испытывая на прочность свою короткую человеческую жизнь - это слишком... невыносимо...

И все же...

Если бы вампир мог плакать, наверное, он позволил бы себе разрыдаться от ощущения своей беспомощности (в данную минуту) справиться со своими противоречивыми захлестывающими сознание желаниями... обладать ее разумом, телом, всей оставшейся человечке жизнью, или отпустить... Подчинить и обладать хоть чем-то из вышеперечисленного, пока она в его несомненной власти, и получить хоть какую-то компенсацию за раздрай в собственных эмоциях, за униженное самокопание, за понимание, что он не достаточно безжалостен, за то, что на поверхности оказалась его слабость, словно он «заразился» вполне себе человеческими рассуждениями о Добре и Зле... ужас какой... Пусть она отдаст хоть что-то...

Платье, повинуясь лишь взмаху ресниц вампира, упало к ногам девушки. Прижавшись вплотную к обнаженной спине, Артур откинул голову назад и резко всадил клыки в доверчиво подставленную шею... сводящую с ума, лишавшую остатков самообладания... убить!

Артура тряхнуло словно электрическим разрядом так, что волосы, аккуратно зачесанные и собранные в хвост, встали дыбом. Отлетев на несколько метров от вожделенного человеческого тела, он впечатался спиной в стену и теперь с трудом переводил дыхание. Вокруг его тела вился легкий дымок, челюсть сводило от обжигающей боли. Вампир провел языком по зубам - клыки держались, но кажется от «предательского» удара он куснул себя сам. Парень поднес руку ко рту и стер тонкую струйку крови, сочащуюся по подбородку. На шее несостоявшейся жертвы были лишь еле заметные царапины...

Аня медленно приходила в себя. В серых глазах ее отразилась борьба проснувшейся воли, призывающей остальные чувства вернуться в реальность.

- Не слабо... Скольким же ты обещана? - прошептал потрясенный (во всех смыслах) вампир, пытаясь унять лихорадившую его дрожь и подняться на ноги.

- Что? - Аня машинально дотронулась до золотого крестика на своей шее.

- Что, «что»? - передразнил Артур.

- Что это было... Зов? - тихо спросила Аня, поднимая на него обиженный взгляд.

- Зов...

- Зачем, Артур? Разве в Школе разрешается оттачивать на практике такие штучки?

- Сглупил. Слушай, а ты сама не догадываешься, что все твои украшения, что-то вроде знаков принадлежности, клейма, что ты уже не свободна? - решил он сменить тему.

- Так это очевидно всем? - растерянно произнесла человечка и нахмурилась, словно только что до нее дошел смысл. - А тогда какого фига ты полез?

- К сожалению, я смотрел не тем зрением и надеялся...

- Глупый, - хмыкнула Анька, все еще неосознанно теребя золотую цепочку с крестом.

- Ань, когда ты принимала «подарки», тебе разве не объяснили их значение? - вампир был немного озадачен.

- Более или менее... - пожала она плечами, - а браслет? - Аня покрутила Змейку вокруг запястья.

- Ты сама надела его?

- Нет, но приняла добровольно... ты хочешь сказать... - она резко накрыла браслет рукой и попыталась стащить его, но не тут-то было. Шипы Змейки втянулись обратно, но он сидел достаточно плотно, крутился вокруг руки, размазывая потеки крови, но снять его не представлялось никакой возможности...

Аня расстроено опустила руку.

- Наверное, поэтому он все же позволил дотронуться до тебя, - задумчиво произнес Артур, разглядывая браслет Азалекса. Ему казалось, что красные камушки змеиных глазок сильно потемнели и выглядели почти черными, но, может быть, это из-за скудного освещения... - Любопытно... - хмыкнул он.

Светловолосый парень уже почти пришел в себя, и теперь его фиаско требовало как-то объясниться, оправдаться...

- Ань, ты здорово понизила мою самооценку, - признался он, пытливо заглядывая в серые глаза своей несостоявшейся жертвы.

- Ты имеешь в виду свое мужское самолюбие, или честолюбие мага? - хмыкнула Аня, - что ты не учел? Крестик? Вижу, остальные побрякушки тебя не сильно притормозили...

- Да, не слишком много поклонников твоей религии в этих местах...

Аня поежилась, наконец-то почувствовав, что телу как-то некомфортно. Она опустила глаза и пораженно уставилась на свое полуобнаженное тело. Белье на ней было красивое, выгодно подчеркивающее грудь и делающее ноги визуально длиннее за счет покроя трусиков. Странно, но она не чувствовала смущения за свой неподобающий леди наряд наедине с этим взрослым парнем. По странному ощущению, девушка интуитивно понимала, что его в данный момент занимает не ее тело, а что-то другое, но вот что?

- Ну что, извиняться будешь? Типа «был не прав, вспылил?» - в голосе чуть было не отправившейся на тот свет человечки (правда, она об этом и не догадывалась) сквозила издевка.

Но Артур-то прекрасно понимал, чего она избежала, и восхищался ее самообладанием:

- Какое нахальство! - улыбнулся вампир, покачав головой. - Ты должна была упасть ниц и смиренно умолять меня о пощаде, а ты все поворачиваешь так, что оправдываться должен я.

- Понятно, - вздохнула Анька. - Ну, Ужас, Летящий на Крыльях Ночи, тогда помоги одеться, что ли? Молния сзади, неудобно...

- А могу я еще полюбоваться? В качестве морального ущерба, так сказать? - теперь Артур подначивал девушку, чувствуя, как его постепенно «отпускает», безумная идея и насчет инициации, и насчет убийства начали казаться просто бредом... Хорошо, что эта девчонка умеет посмеяться даже в такой дурацкой ситуации. Он прекрасно понимал, что у него был шанс, но он его не сумел использовать и теперь другого не предвидится. Но, может быть, удастся сохранить хоть подобие приятельских отношений... этого мало, но все же лучше, чем ничего...

«Ужас, летящий...» - такое ощущение, что это имя нарицательное, знать бы еще, что оно означает в понимании этой неординарной девчонки, - вздохнул про себя вампир. - Можно считать, что я прошел очередное испытание на пути к Высшей власти над разумами других... ну и что, что мне помог редкий амулет человечки, кто об этом узнает?...»

- А «обойдессся» с мягким знаком? - Аня нагнулась и подняла платье с пола.

- Ладно, давай помогу...

Артур честно старался исполнить обязанности камеристки, помогая облачиться человечке в это узкое платьице, даже хитрую молнию-«змейку» сумел застегнуть на спине. Правда, сначала удовлетворил свое любопытство столь необычной застежкой, раза четыре открыв и закрыв ее, прислушиваясь к странному звуку «вжжжик-вжжжик»... и, главное, она была так хитро вшита, что застегнутая, казалась совершенно незаметной... Он никогда в жизни не видел ничего подобного.

- Знаешь, Ань, я тут подумал...

- Иии? - подозрительно покосилась Аня на него, расправив несуществующие складки на подоле.

- Будешь должна мне танец, - удовлетворенно сложил он руки на груди, любуясь человечкой, снова готовой к балу.

- Поразительное самомнение, Артур. Все-таки у тебя с головой непорядок. Неужели ты думаешь, что я вообще с тобой еще куда-нибудь соглашусь пойти?

- А если будешь сопротивляться, - полушутя-полусерьезно пригрозил парень, - снова будешь слышать мой Зов, и когда-нибудь рядом не окажется ни одного из твоих защитников... хотя, знаешь, ты зря заранее негативно настроена на такой возможный вариант. Ты себе даже представить не можешь, какие перспективы могут открыться тебе...

- Все-таки это клиника, - покачала головой Аня, перебивая его сладкие посулы. - Права была Ника, уверяя, что тебе нельзя доверять... И потом, выдвинутые тобой условия после такой выходки выглядят совсем не по-товарищески...

- Зато греют душу.

- Простите, что? - Аня картинно приставила ладонь к уху, словно не расслышала.

- Не придирайся к словам, - оскалился вампир в «натянутой» улыбке. - Это оборот речи... - и немного грустно вздохнул, поправляя бретельку платья, сползшую с плеча девушки, - не попробовав, ты не узнаешь...

- Я не хочу знать о жизни вампиров изнутри... ничего личного, Артур, если бы мне пришлось выбирать - то, скорее всего, ты оказался бы первым из возможных кандидатов, но мне моя душа слишком дорога, так что не искушай себя напрасной надеждой... - серьезно произнесла Аня и повернулась к нему спиной, пытаясь отыскать глазами какую-нибудь подходящую тряпку, чтобы стереть запекшуюся кровь со своего запястья и кисти, и натянуть, наконец, перчатки... Пусть Змейка окажется под тонкой тканью... Азелю придется ответить на кое-какие вопросы...

Артур перевел взгляд и понял отчего так трепещут его ноздри, жадно вдыхая запах человеческой крови. Пока этот запах перебивался вкусом его собственной крови, но вот уже почувствовалось на языке знакомое покалывание, предшествующее выделению специальной слюны (организм сначала реагировал, впрыскивая в кровь гормоны, препятствующие свертыванию крови выбранной жертвы и помогающие «обезболить» принудительный забор такой необходимой жидкости, а потом, повинуясь воле хозяина, перестраивался и позволял почти моментально «затянуть» эти проколы). Артуру кровь была уже не так необходима, как более низшим вампирам, но принцип действия у не-мертвых оставался схожим. Можно было не применять «анестезию» и не останавливать кровопотерю, но так поступают с врагами. Анька врагом Артуру не была никогда, разве только теперь, когда он понял, что со своим грузом он будет жить дальше, а она для него потеряна... Да нет, и сейчас она не переходила в эту категорию... Обидно было и ощущалась какая-то безысходность, но это, наверняка пройдет... по крайней мере, скоро он закончит обучение, и человечка больше не будет мозолить глаза, оставшись лишь в его воспоминаниях...

Аня ощутила прикосновение кончика языка вампира, легко скользнувшего по ее шейным позвонкам, переместившееся на плечо... предплечье... Он больше не хотел ее убивать, и «охранки» настороженно затаившись, не сопротивлялись. Противостоя предыдущим его действиям, они тоже потратили много Сил.

Аня откинулась назад и, оказавшись в объятиях парня, сама поднесла окровавленную кисть к его губам. Судя по его хищно раздувавшимся тонким крыльям ноздрей и какого-то хрипловатого не то стона, не то урчания - это для вампира было желаннее сексуальной близости.

- Он был мне больше, чем родня, он ел с ладони у меня... - процитировала девушка любимую присказку, с усмешкой глядя, как кровь с кожи ее руки исчезает под прохладными губами Артура, - эээ! Ты только не увлекайся! - предупредила она, отдергивая руку.

Выдвинувшиеся помимо его желания, клыки Артура клацнули в воздухе. Он поднял на нее янтарные, немного захмелевшие глаза, и встретился с двумя горящими изумрудами глазами человечки. Ее взгляд обжигал.

Парень не выдержал, опустил глаза, прикрывшись рукой, и разжал объятия.

- Не видел, чтобы человек мог так менять цвет глаз, - пробормотал вампир, прогоняя наваждение и странные образы - обрывки каких-то событий, хранившийся в «памяти» крови Аньки. Артур затруднялся их идентифицировать, особенно сейчас... лишь бы не стерлись, можно попробовать расшифровать их и позже...

Очень странно, ведь он же помнил ее глаза - серые, почти стального цвета зрачки, они лишь иногда озорно поблескивали зелеными искорками, но то могла быть просто игра света и тени...

- Ну что, - Аня натянула перчатки, критически оглядела себя и повернулась к спутнику, - пойдем на бал? Или продолжим «альтернативно» развлекаться?

Она невольно кусала губы, чтобы не рассмеяться от нервного напряжения, которое, оказывается, все же было, только она поняла это сейчас, когда внутреннее смятение почти улеглось. До чего же нелепо получилось, зато сколько адреналина...

- На бал, - мрачно сказал слегка уязвленный вампир. - Но танец ты мне обещала, помнишь? - Артур протянул руку, пропуская девушку вперед.

- Ты тоже обещал, что я никогда не услышу больше твой Зов. Кстати, а вдруг, я такой танец не знаю? - обеспокоено обернулась она.

- Тогда импровизируй... Я веду. Ты просто слушай музыку...

Артур легко справился со своей задачей - небрежный взмах руки - и музыканты замолчали, недоуменно переглядываясь и непонимающе глядя на свои инструменты, которые перестали издавать какие-либо звуки, но тут же, подчиняясь чужой воле, взяли новые аккорды. Руки дирижера, словно по наитию, взметнулись, представляя новую задачу оркестру. А музыканты мысленно представили свою партитуру и сомнения в правильности своего поведения и поведения соседей сразу же отступили на второй план. Музыка была несколько необычна, хотя и не ласкала слух, но что-то завораживающее в ней было.

На балу []

Танцующие на танц-поле пары остановились, возмущенно зароптав и растерянно оглядываясь - кто посмел?! Преподаватели не уловили никакой диверсии, угрожающей жизни адептов, но были так же возмущены выходкой ученика... наверняка, старшекурсника - иначе ему не удалось бы спровоцировать целый оркестр изменить заученную, выверенную и утвержденную руководством Школы программу.

Кто-то запустил поисковое заклинание, но в нем отпала нужда, едва только образовался проход от самых дверей к центру зала, по которому прошествовала немного шокирующая присутствующих пара...

Старшего Принца и Ректора в зале не было. Они встречали важную гостью и в этот момент как раз подходили к одним из дверей бального зала.

Натан ощущал смутную тревогу, усилившуюся несколько минут назад, но сейчас уже идущую на спад. Ректор над ним посмеялся, пожурив за то, что тот себя накрутил до такой степени перед прибытием гостьи, что это даже как-то нелепо для его положения, ведь Старшему Принцу Лучезарных эльфов не раз приходилось встречать важные делегации...

Натан»ниэль натянуто улыбался, пытался отшучиваться, но сердце было не на месте. Причем думал он почему-то об Анхель, но не мог отыскать, где девушка находится в данный момент, хотя мысленно задавал все необходимые для поиска параметры. Она не покидала Школьную территорию. Ее не было ни с Рилем, ни с Азелем. Ее не было с Никой и Роволконом, ее не было рядом с ребятами ее группы. Ее не было ни в комнате, ни в библиотеке... хотя, в библиотеке во время бала совсем делать нечего... Анхель даже не покидала здание, но где она - Натан не видел, и смутно чувствовал нависшую над ней опасность... Глупая девчонка - так и не захотела забрать обратно Стрекозу! А Бабочка может и не справится... И вот, когда тревога за человечку, наконец, превысила все мыслимые для сохранения внешнего спокойствия пределы и Старший Принц только было собрался, вежливо извинившись, самолично отправиться на поиски, вдруг пришло облегчение и волна паники отступила - даже неловко стало перед Ректором... а вскоре Натан уже разговаривал с гостьей, прибывшей неофициально, но тем не менее требующей внимания к своей персоне...

Оба полу-асура были подавлены, но не нервничали. Они не чувствовали человечку и пребывали в счастливом неведении, в какую переделку попала доверчивая подружка. Их партнерши были великолепны в своих нарядах, и даже не язвили сегодня, словно договорившись, не портить праздничное настроение выяснением отношений, просто наслаждаясь, что у них - отличные спутники на сегодняшний вечер... Поистине, для многих оказалось неожиданным подарком, что ставшая у эльфиек костью поперек горла первокурсница не рискнула прийти на бал...

Обернувшись на усилившееся роптание и пытаясь разглядеть, перед кем пары расступаются в сторону, образуя широкий коридор, у Анабэль вытянулось лицо - эта человечка все-таки приперлась...

После внезапной тишины музыка зазвучала неожиданно. Аня вздрогнула, но тут же заинтересованно прислушалась - что-то до боли знакомое и щемящее... раз-два-три-четыре-...восемь? Но это же похоже на танго? Или нет?

Странный ритм... заставивший подобраться, отдающийся внутри вибрацией, ... ладно, Артур ведет... мышцы слегка расслабить...

Послушное тело двигалось само, да еще и партнер оказался великолепен!

Аня не смотрела по сторонам, не желая расстраиваться, не собираясь разглядывать теперь, кто в чем одет, кто сейчас рядом с Рилем и Азелем. Она могла бы с девяносто восьми процентной уверенностью сказать, что ребята пригласили эльфиек... а те, наверняка, ждали до последнего, отказывая другим...

«Что ж, они верно рассчитали, что я не смогу выбрать... каждый получил свое. А я... я тоже получила по заслугам - Натан велел мне выучить правила поведения с вампиром, но я пренебрегла ими... так мне и надо... - пыталась рассуждать человечка, - только бы никто не устроил сцену прилюдных разборок... мое эффектное появление немного встряхнет атмосферу - им на весь вечер хватит разговоров, а мне надо сразу уйти, и желательно одной... Артуру хватит и танца... только бы не слышать больше этот парализующий волю Зов... ведь он не имеет права?»

- Анхель, оживи! - шепнул девушке на ухо вампир, прижимаясь щекой к ее щеке в очередном па.

Аня сердито взглянула на парня. Он выводил ее из себя. Она уже жалела о том, что согласилась пойти вообще, о том, что согласилась пойти с ним. Надо найти Натана и попросить проводить ее до комнаты. Если Старший Принц ненадолго исчезнет с бала, никто ведь не поднимет панику? Пожалуй, жаловаться на Артура бессмысленно. Он вряд ли еще рискнет так подставляться. Его можно понять - попытка провалилась, но он не одержим, так что просто нужно быть повнимательней и все контакты с ним свести к минимуму. Только Аньке начало казаться, что этот танец еще аукнется ей в самое ближайшее время разборкой с обоими братьями... Почему-то никто больше не танцевал...

Короткая стрижка человечки (короткие, цвета воронова крыла волосы на затылке и длинная челка, выкрашенная в ярко-синие пряди) резко выделялись на фоне разноцветья длинных волос и высоких причесок присутствующих девушек. Длинное узкое черное платье с разрезом почти от бедра на полупрозрачных бретельках... Над разрезом застыла голубая Бабочка-брошь, пронзительно сверкая гранями камней. Высокие черные перчатки скрывали руки выше локтей. Под ними не видно было браслетов. На ногах - туфли на высоченных каблуках. А в разрезе платья можно было без особого труда разглядеть стройные ножки, обтянутые какой-то тончайшей тканью, словно второй кожей, отливающей черным блеском, притягивающие к себе внимание.

На этом празднике красок, пышных светлых платьев, причесок, драгоценностей, перьев, кружев, шелков Анька выглядела нелепо чужой, но невозможно было отвести от нее взгляд...

Тонкая рука в перчатке легла в ладонь высокого бледного молодого человека в черном. Он не сводил с партнерши выразительных янтарно-желтых глаз...

Этот танец был для них двоих: ожигающий лед сменялся холодным пламенем. Эти двое двигались по залу странными резкими, почти рваными движениями, то плавно скользя и вдруг замирая, то резко, стремительно кружась, подчиняясь ритму... но странным образом хаотичные движения сливались в гармоничный рисунок - это было похоже на сюрреалистическую картину - любовь-страсть-боль-отчаяние... раскованность, чувственность, душевный надрыв, трагедия... чья трагедия? Чья любовь? Чья боль? Непонятно... но от этого не менее притягательно...

Танго []

Резкий поворот головы, наклон, опущенные ресницы, но тут же пронзительный взгляд глаза в глаза, и снова медленное скольжение, резкий поворот - безумный танец любви и страдания... В зале смолкли все присутствующие, внимание было приковано к страстному танцу единственной пары...

Натан проводил Таис, жену асура Дайанара (которая, оказывается, была теткой обоих мальчишек) в специально отведенную для гостей ложу, и остался рядом. Только взгляд его был так же прикован к скользящей по залу паре.

Непонятно, чего добивается Артур. Анхель в порядке, только здорово сердита. Ну нашла же, кого выбрать в партнеры... Натан жалел, что «здравый смысл» победил. Может, было бы лучше самому пойти с человечкой... по крайней мере, сейчас не надо было бы делать вид, будто его ни коим образом не задевает, что его ученица танцует с другим...

Владычица поудобнее устроилась в кресле и, прикрыв глаза, попыталась просканировать пространство внутренним зрением. Что-что, а концентрироваться она умела в любых условиях. Таис удалось разглядеть немало интересного: вампир и эта человечка, Анхель, были связаны больше, чем казалось на первый взгляд... это не любовь, не непримиримая ненависть, а что-то другое, но что, мудрая женщина затруднялась определить.

Оба мальчишки полу-асуры были в холодной ярости, забыв о партнершах, явно недовольных появлением этой человечки-соперницы. Кто бы мог подумать, что иномирянка будет пользоваться таким успехом... Страшно было окунаться в тот гремучий клубок чувств, что испытывали оба третьекурсника - и эльф, и демон. Достаточно было почувствовать глубину их любви и боли...

Натан'ниэль поморщился. Артур ему никогда не нравился. Слишком независимый, слишком опасный, но с ним можно провести беседу позже. Натан опомнился и поискал взглядом племянника. Тот был уже на пределе - обида, разочарование, гнев яркими всполохами разрывали его ауру, но мальчишка еще держался. Натан извинился перед гостьей и покинул ложу.

Подойдя к ничего не соображающему Сандриэлю, он мило улыбнулся Анабель и потащил Риля вон из зала, демонстрируя дружелюбную улыбку ученикам,расступающимся перед их «парой». Несмотря на кажущуюся изящность Старшего Принца эльфов, упираться не имело смысла, но Сандриэль все же попробовал возмутиться.

- Поговорим не здесь, возьми себя в руки! - резко осадил Натан племянника, незаметно подталкивая его к выходу. Хорошо бы прихватить и второго полукровку, но, к сожалению, это привлечет излишнее внимание. К тому же Азалекс вряд ли примет слова Светлого на веру. Только не в случае, когда задеты чувства к человечке...

Таис увидела достаточно, чтобы почувствовать острую потребность вернуться домой и поговорить с Закиаразом. А Артур, о котором несколько раз упоминала Аделина, все-таки достаточно темная личность. Или дочь в нем ошибалась, или этот вампир ведет какую-то свою игру...

Самозабвенный танец закончился. Под потолком таяли последние аккорды, партнеры тяжело дышали, но не от физической нагрузки, а оттого, что всколыхнулось внутри.

- Я благодарю Вас за танец, леди Анхель, и исполню одно Ваше желание, - прошептал будущий Высший.

- Испарись, сделай милость, - зло прошипела Аня в ответ, пытаясь сбросить вновь охватившее ее наваждение. Пока они танцевали, голову снова начал заполнять какой-то странный зыбкий туман, теперь постепенно рассасывающийся, но оставляющий послевкусие с горчинкой, словно сожаление о том, что могло бы быть, но теперь уже не будет... Перчатка промокла, почему-то снова появилась кровь на запястье.

- Ты... Ань, ты действительно именно этого хочешь? - в глубине янтарных глаз мелькнула досада.

- Да, - устало произнесла Аня.

- Ну что ж... прощай, моя сладкая... - прошептал Артур, поднося руку девушки к своим губам, и вдруг резко стянул перчатку. Анька охнула, но Артур уже прижался губами к оголенному запястью. Ане послышалось, что Змейка предупреждающе зашипела, но видимо, это игра воображения, потому что браслет не мог быть живым...

Вместе с поцелуем исчезли и капли крови.

«Никто из сородичей не сможет отнять ее, даже если меня не будет рядом... Хорошая шутка, - подумал Артур, примеряясь, чтобы найти ту лазейку в ауре, которая помогла бы воплотить его идейку... Есть еще время, Хранители человечки... и Светлый, и Темный - это слишком много для одной, партия еще не проиграна, пусть рассудит время, а пока, попытка - не пытка...»

Аня []

Аня удивленно воззрилась на довольно улыбающегося парня. Откуда-то свыше пришло понимание... нет, абсолютная уверенность, что никакая нежить, а уж тем более никто из разумных вампиров даже близко не посмеет подойти к ней с целью обидеть.

Будущий Высший вампир все-таки сделал прощальный подарок...

Азалекс, белый от ярости, оказался рядом почти тотчас, но вампир уже в самом деле «истаял», как и просила человечка в своем единственном желании... И Аня мысленно попросила еще одно - оказаться подальше от разъяренного демона, у которого вместо обычно красных радужек теперь Тьма разливалась в глазах и какое-то чувство подсказывало ей, что Азель изволит гневаться не только на вампира, но и на нее, несчастненькую...

Глава 14

Аня

- Как ты смеешь?! - разъяренно орала я, упираясь.

Это напоминало какое-то кошмарное dйjа vu!

Точно так же меня пару месяцев назад вытащил с площади, где было полно народу, и поволок за собой другой. И какая разница в этих расах - Светлый или Темный? (два сапога - пара, причем оба - на левую ногу!), если точно так же сейчас парень кричит на меня, непонятно в чем обвиняя и, не видя ничего, кроме своей собственной обиды и уязвленного самолюбия.

- Ты принадлежишь мне! - наконец выдал Азалекс охренительное умозаключение.

Оранжерея []

Стекла оранжереи, куда он меня приволок, дрожали от его голоса и от рвущейся наружу Тьмы, которую он все же контролировал, не выпуская. Хвост демона бесновался, живя собственной жизнью, охлестывая его по ногам, по близко растущим растениям, кроша листья в мелкое конфети, выдавая, насколько парень в самом деле разъярен.

Я невольно передернула плечами, но мое возмущение было не меньше:

- Кто это так решил?! Думаешь, нацепил свой дурацкий браслет, как ошейник на собаку, и стал моим новым хозяином? Щаз-з! Вас слишком много для меня одной!

- Не в браслете дело!

- А тебе в твою рогатую башку не приходило, что у меня уже есть хозяин?!

- Браслет - это просто символ, атрибут, - словно не слыша главного, продолжал орать Азель.

- Тогда сними его! - я сунула руку парню под нос.

Он невольно отшатнулся,

- Не буду! - заупрямился демон.

- А если я жениху нажалуюсь? - нехорошо сощурилась я, выдвигая «неоспоримый» аргумент. - Или вампиру? Или еще кому-нибудь?

- Какому жениху?! - презрительно скривился Азель. - Да и вампиру ты не нужна, смертная!

- А кому я, по-твоему, нужна? Тебе? Сандриэлю? Папе Римскому?

Азалекс хищно оскалился. Упоминание эльфа его зацепило и он даже не обратил внимание на чьего-то «папу», про которого слышал впервые.

- Может быть, ты не знаешь, но мой жених - Сандриэль, - мстительно заявила я.

- Это не так... - растерялся демон. - Я бы знал... Голубая Бабочка - еще не все...

- А что ты знал? Что ты вообще обо мне знаешь?

- Твоя душа принадлежит мне, а моя - тебе!

- Где же ты был, когда эльф добивался моего тела? - вдруг припомнила я свою давнишнюю обиду (которую вроде бы уже «похоронила»).

Азель подлетел и схватил меня за плечи, больно вцепившись увеличившимися когтями в кожу:

- О чем ты? - подозрительно спокойным голосом произнес он и вперился, в меня немигающим взглядом.

- Ааа, - ощетинилась я, извиваясь и стараясь избавиться от «тисков». - Так ты не знаешь, что Бабочка появилась после того, как Светлый эльфик взял меня силой и Натан, блюститель чести Рода, заставил его совершить Обряд?

Азель на мгновение сжал когти еще сильнее, и я почувствовала, как темнеет в глазах, но он уже отпустил и теперь менялся на глазах, превращаясь в чудовище, почти такое же, как тогда, у озера, но мне было уже все равно.

- А кто-нибудь из вас, генетических уродов, интересовался у человеческой девушки, которая ничего не помнит, что было до этого времени, как я попала в Школу - может быть, у нее есть дом, семья?! Может, она кого-то любила, или ее кто-то любил? Может, я уже чья-то невеста или вообще жена? Я до сих пор не знаю, кто я! Почему я стала игрушкой и разменной монетой в ваших иллюзиях? Мне не нужен ни черт с хвостом, рогами и подлой душой, ни длинноухий ангел, душа и поступки которого не чище...

Демон покрывался колючими чешуйками, когти отросли и почернели, в глазах разлилась Тьма, пасть оскалилась клыками, но он все еще мог общаться «по-человечески», хотя голос тоже изменился:

- Не говори так! Ты же не знаешь, человечка, как живу я! Тот образ, который видишь ты - не видят люди в городе. И все девки, что вешаются мне на шею - не видят ни рогов, ни хвоста, ни клыков - я для них лишь смазливый мальчик... Знаешь ли ты, какого мне в этом мире, где ненавидит отец и собственная мать, которой я напоминаю отца, где до меня никому нет дела? Я не могу быть самим собой вне стен этой чертовой Школы!

Я обняла себя за плечи, хотя мне было больно до них дотрагиваться, к тому же меня начала пробирать нервная дрожь, даже скорее озноб. Азель уже не орал, он будто разговаривал сам с собой, глядя остановившимся взглядом куда-то вглубь темнеющих в оранжерее растений:

- Знаешь... я так удивился, когда ты не бросила меня у реки в том гроте... Не знаю, что со мной случилось, но я вдруг понял, что могу потерять тебя... тогда, у Церкви, когда яд... яд от моих когтей... когда ты почти умирала... и тогда я отдал тебе часть своей души. Я первый выбрал тебя, понимаешь? - он повернул голову.

Зрачки, из которых уходила Тьма, быстро-быстро скользили по моему лицу, пытаясь поймать мой взгляд, проникнуть в мое сознание (через «зеркала души»), и мне от этого становилось не по себе.

- Класс! Душа принадлежит одному, тело - другому... А если я хочу нормального человека? Я не хочу быть подопытным кроликом евгеники...

- Какой еще Евгеники? - не понял Азель.

Я и сама не могла точно сказать, откуда пришло это название, но точно помню, что скрещивание рас изучалось наукой евгеникой, против которой выступало множество критически настроенных людей... Господи, ну почему мне сейчас-то об этом вспомнилось?...

- Так у меня есть выбор? - повторила я.

- Да... - демон опустил глаза, - но если выберешь эльфа - ему не жить! - с этими словами он схватил меня, словно опасаясь, что я прямо сейчас сбегу к Сандриэлю, снова начиная звереть.

Наивный! Если бы я и сбежала, то не к племяннику, а к дяде - по крайней мере, Натан умеет держать себя в руках и никогда не опустится до таких банальных разборок. Мне с ним надежно, что ли, и если бы сейчас он был рядом, этот мальчишка не смел бы орать на меня и делать мне больно. Я уверена, Натан быстро указал бы ему, что такое уважение чужого мнения... А Азель все еще шипел...

Его перекошенное...так сказать, «морда лица» приблизилась. Пальцы сильно сдавили мои руки. Браслеты больно впиявились в мои запястья:

- Не хочу!!!

Азель отлетел, ломая редкие растения. Ох, и попадет нам обоим... Браслеты Зака, его папаши, сработали, как всегда, безотказно.

- Убирайся! - процедил сквозь зубы парень, пытаясь подняться.

Осколки битого стекла осыпались с его трансформированной спины с роговыми наростами, лишь прорезав из без того уже потрепанную одежду.