Сказка рядом

- Риль! - я повысила голос, и эльф нехотя опустил меч.

Не уверена, что я такая вся из себя крутая и правильная, и все готовы исполнять мои прихоти, но, наверное, он сам просчитывал возможные варианты, и мое «требование» посчитал разумным.

- Браво! - коротко и звонко похлопал Кир. - Теперь, когда вы так красиво выступили, может, окажешь «первую помощь»? - обратился он к Артуру.

- Перестань, Кирилл! - негодующе воскликнула Надин.

Да, Кир не жаловал вампиров и периодически забывался и забывал, что его подруга - не человек, в отличие от нас с ним, и я понимаю, что именно показалось вампирке Надин обидным.

- Артур, ему нужна кровь? - спросила я, прямо взглянув на пятикурсника.

- Ваша все равно не подойдет в данной ситуации, леди Анхелика, - почти зло произнес он.

Сандриэль дернулся, но я вцепилась в него:

- Все, хватит «бодаться». Я не предлагала свою, господин Хэймон. Почему бы просто не признать, что произошел досадный инцидент, недоразумение, и быстренько все не исправить, вместо того, чтобы указывать на особенности разных рас?

- Ты все-таки странная, человечка - вроде бы глупости говоришь, но почему-то оказываешься права, - задумчиво произнес Артур. - Вам незачем смотреть, как это происходит - ничего эстетического с вашей точки зрения нет, а Светлого вообще стошнит.

- Да пошел ты! - взорвался Риль.

- Не груби дяде, - погрозил пальцем Артур, одарив эльфа коронной улыбочкой «во все клыки». - Я могу попросить вас всех сохранить это недоразумение в тайне? Обещаю, что разберусь, и виновные понесут наказание.

- Надин, пойдем, - Кир обнял девушку и попытался утянуть ее за собой.

- Она может остаться - ничего нового не увидит, заодно расскажет мне сама, что произошло, - ровно прозвучал голос Артура.

Только вот вряд ли у вампирки появилось желание возражать.

- Кирюш, ты иди, я позже приду, - тихо пролепетала она.

- Тебе надо смыть кровь, - напомнил Кирилл, - и переодеться, пока не увидели Наставники.

- Я помню, - коротко ответила вампирка и вопросительно взглянула на Артура.

Тот закатил глаза:

- В 0.30. Иди.

Вот так, в двух словах - назначил встречу и отпустил. Круто! Да кто он такой вообще? Ни Наставник, ни старший родственник, такой же вамп... или не такой же? Что-то там Натан говорил про Высшего, то есть про будущего Высшего?...

Кир схватил девушку за руку и направился к пролому в кустах. Артур выжидательно уставился на нас.

- Пошли, Ань, - Сандриэль вскинул подбородок и слегка подтолкнул меня в нужном направлении.

Возле поломанных веток эльф ругнулся.

- Не парься, Светлый, - донесся голос Артура из-за наших спин, - лучше поработай садовником. Природной магии-то хватит?

- А ты можешь исправить? - уцепилась я за эту мысль, желая отвлечь эльфика от новой ссоры.

Сандриэль протянул руку к ближайшей ветке, а она вдруг взяла и скукожилась, словно на неё плеснули ядохимикатами. Риль проворно отдернул руку и расстроено уставился на свои ладони:

- Что за фигня?

Я обернулась. Артур, думая, что мы уже не видим, резанул ногтем себе по венам левой руки и поднес окровавленное запястье к приоткрытым губам Марка.

- Не смотри, - предупредил Риль, заметив, как я побледнела.

Он попробовал прикоснуться еще раз к другой ветке, но повторилась та же ситуация.

- Да что за хрень?! - прошептал эльфик. В его голосе послышались панические нотки.

- Риль, - поймала я его ладони и чуть сжала заледеневшие пальцы. - Все хорошо. Вот видишь, ты до меня дотрагиваешься - и все нормально. Ты сейчас просто на взводе, расслабься...

Я отпустила его руки и обняла за талию.

- Как я расслаблюсь, по-твоему? - скривился он в подобии улыбки.

- Просто... просто подумай о чем-нибудь приятном. Ты - Светлый эльф, даже если проснулась вторая сущность, ты все равно обладаешь эльфийской магией, - я потерлась щекой о мягкую кожу его жилетки. - Хочешь, пойдем к Натану, и пусть он тебе расскажет, что за фигня происходит с тобой? Такого ведь не должно быть, да?

Риль кивнул неуверенно, но меня обнять все же догадался. Я тихонько, успокаивающе, погладила его по спине.

- Все будет хорошо, вот увидишь, - я подняла голову и ободряюще улыбнулась. - Угу?

- Угу, - машинально согласился он.

- Давай еще раз, соберись!

Риль нахмурился.

- Не бойся и не бери в голову - растение все равно пострадало - вряд ли ты сделаешь сломанным веткам хуже, зато можешь попытаться помочь. Да нет! Я просто уверена, что ты сумеешь! Это же у вас в крови, Риль. Давай, не придуривайся, - я перестала его уговаривать и начала давить на профессиональную гордость.

Он неуверенно протянул руку и... ничего не произошло.

Мы вздохнули одновременно: эльфик - разочаровано, я - устало.

- Не сдавайся! Займись аутотренингом, как там у вас: «Я - Солнце, большое и теплое, все живое, зеленое, яркое, тянется ко мне, наполняя живительным соком, обновляя отмершие клетки, восстанавливая поврежденные ткани, радуясь мне, как жрецам-солнцепоклонникам, очаровывающим слух и заставляющим плакать и смеяться, восторженно замирая в обновлении...» Ну, как-то так...

Риль пораженно уставился на меня и вдруг рассмеялся:

- Анька, ну где ты нахваталась такой ереси? Все совсем не так!

- А как? - я была готова обидеться, но, глядя на оживившегося эльфика, мои губы растянула улыбка.

- Ээ... это на эльфийском, - растерялся он, - а в прочем слушай:

- Ицкарулл»их»мил»лиан... ниэрх»соуляр»сиин... ман»кх»нуар»эра...

Наверное, всплеск положительных эмоций поменял полярность его странной магии, и вторая сущность успокоилась, уступив место первоначальной. С кончиков пальцев моего ушастика потянулись салатово-желтые полупрозрачные лучики, рассеиваясь веером и заполняя все большее пространство теплой вибрирующей энергией. Я стояла рядом и нечаянно попала в эту зону. Ощущение, как от прикосновения настоящего ласкового весеннего солнышка - что он врет-то, что все совсем не так? По-моему, я интуитивно угадала...

Почти с сожалением я сдвинулась чуть в сторону, чтобы не мешаться. Пострадавший кустик распрямился и потянулся всеми своими оставшимися веточками к теплу и свету, разворачивая расписанные осенними красками листочки с причудливыми резными краешками. Конечно, сломанные окончательно валяющиеся рядом на земле ветки и осыпавшаяся листва не приросли обратно, но те, что еще держались, затрепетали, словно от легкого ветерка и засияли глянцем, наполнившись изнутри свежими соками, возвращаясь к своему первоначальному состоянию, а может быть, даже получили больше, чем полагалось по сценарию Матери-Природы. Это и в самом деле было похоже на чудо...

- Вау! - восхитилась я. - Риль, ты - умничка! Я знала, что у тебя получится, - от души похвалила я довольного парня.

- Ань, ну что ты со мной, как с малым ребенком? - очаровательно смутился ушастик.

- Никто не узнает, если ты сам не проболтаешься, - подмигнула я ему, вновь обнимая. Он сейчас сам словно весь состоял из чистого Света и приятного успокаивающего тепла. Хотелось понежиться в этой, исходящей от него энергетике, лениво развалившись, как сытая кошка, и так же довольно жмуриться, урча, подставлять пушистые бочка под нежную ласку моего персонального Солнышка... Риль, по-моему, не сообразил, какое неизгладимое впечатление произвел на меня своей эльфийской магией - коротко обнял меня в ответ и чмокнул в макушку:

- Спасибо тебе...

Мальчик мой заметно расслабился, и я его хорошо понимала: если бы я что-то умела делать почти с самого детства и вдруг «разучилась», я бы тоже нервничала и недоумевала. Ну вот что у него за родственнички? Натан - хорош гусь! Почему не сказать Рилю, кто его папка и чего ожидать от проснувшейся Силы? А вдруг эти Силы будут мешать друг другу, ведь вторая-то, явно, Темная?

Мы аккуратно обогнули низкие кустики, выбрались на дорожку и обернулись. В густых сумерках вечера, освещаемого лишь часто расположенными вдоль аллеи магическими фонарями, было совершенно незаметно, что здесь присутствует какое-то нарушение ландшафта.

- А на той стороне? - вспомнила я, что Марк помял кусты и с другой стороны аллеи.

- Сейчас исправлю, - кивнул Сандриэль, нехотя отпуская мою ладонь.

Он больше не повторял Призыв вслух на своем «птичьем» языке, но светлые лучики текущих потоков энергии и чистой Силы я увидела. Вот со Светлой магией Сандриэль смотрелся очень органично. И это ничуть не умаляло в моих глазах его мужественности. Может, он и хотел выглядеть крутым парнем, но магия Созидания и Жизни, на мой взгляд, ему подходили гораздо больше, чем магия Разрушения. Очень уж со своими светлыми волосами, тонкими чертами лица и становившимися иногда льдисто-голубыми холодными глазами, эльф напоминал мне «истинного арийца», а к ним у меня почему-то было стойкое неприятие где-то на генном уровне. Что-то такое, вдалбливаемое с детства про геноцид против моих предков. Сейчас я им откровенно любовалась, восхищенно затаив дыхание.

- Я все, - повернулся Риль ко мне и, заметив мой взгляд, улыбнулся. - Что ты так смотришь, Ань?

- Ничего, - смутилась я. - Пошли в Школу, а то замерзнешь.

- Мы же не договорили, - посерьезнел Сандриэль, зябко передернув плечами.

- Риль... ты услышал то, что я хотела сказать. Давай не будем все усложнять...

- Почему?

- Мне нужно время.

- Ты что-то скрываешь от меня? Дай руку, - потребовал он.

- Нет! Не дави на меня, - я машинально спрятала руку с татуировкой за спину.

- Ань, мне это не нравится, - нахмурился эльф.

- Просто поверь мне на слово, не настаивай - иначе будет хуже.

- Хуже? Кому?

- Мне. Возможно, тебе... прошу тебя, давай побудем просто друзьями, без взаимных притязаний на личную жизнь друг друга, а?

- Но... Ань, мне это не нравится, - повторил он.

- Мне тоже, но пока это единственный выход.

- Да зачем ты все усложняешь?

- Наоборот... Я - человек, Риль. Я не могу прикидываться тем, кем не являюсь, - путано начала объяснять я.

- В смысле?

- Мне нужно легкое, необременительное условностями общение, я хочу независимости... Натан мне обещал, и ты согласился... - еле слышно добавила я.

- Анька, ну послушай! Я сожалею о том, что тебе пришлось узнать мою «гнилую сущнось» (я невольно улыбнулась - он повторял мои слова), но я ведь стараюсь для тебя быть другим! Почему ты мне не веришь? - страдальчески сморщился он.

- Я верю тебе и вижу, что ты меняешься, Риль. Но так нам обоим будет легче адаптироваться к обстоятельствам и принять в конце-концов важное решение.

- Какое решение, Ань? Мы связаны Обрядом и ты даже не мечтай, что я откажусь.

Я опустила глаза (а если ты узнаешь?):

- Ты обещал, что наша связь обязательна лишь в течение года.

- Этого недостаточно! Напрасно ты думаешь, что ты успеешь мне надоесть за год, или ты уже наигралась?! Хочешь свободы? Ладно - я сделаю вид, что между нами ничего нет. Только не провоцируй меня сама! - взорвался Сандриэль.

- Я с тобой не играю! - возмутилась я, задетая несправедливым обвинением.

- Это ты так думаешь, а я так не считаю! - стоял на своем Риль.

- Сандриэль, ты перегрелся? Или напрочь мозги отморозил? - предположила я. - Ты - Светлый эльф, а я - человек, и ты допускаешь, что я могу сделать тебя игрушкой в моих руках?! Это даже не смешно, это просто нелепо...

- Я знаю, как это звучит, Ань. И если ты думаешь, что мне легко в этом признаваться кому-либо, а тем более, тебе, то ты ошибаешься, - горько произнес Риль, отворачиваясь.

Я смотрела на него широко распахнутыми глазами, щеки мои пылали - это что, завуалированное признание? Мою грудь затопило волной нежности и невольной радости... А... а как же Азель?...

Я растерялась - мне очень льстило это «вынужденное» признание и надо признать, здорово тешило самолюбие, особенно в свете того, что я все еще помнила первую нашу встречу. Я так же, как и остальные, пялилась на этого полубога, невесть как оказавшегося в нашей Школьной столовой, забыв, что необходимо дышать, а он скользнул по мне своим ясным взглядом, как по пустому месту... даже еще хуже, как будто я - кучка дерьма посреди цветочной клумбы с редкими цветами.

- Ты ничего не забыла?... - несмотря на интонацию вопроса, угадал он, вновь пристально глядя мне в глаза. По-моему, он надеялся, что моя предательница-память вычеркнет некоторые подробности, словно их и не было.

Почему-то я не смогла в ответ даже кивнуть, а произнести вслух «да» или «нет» - вообще ком давней обиды застрял в горле, но, оказывается, мы сейчас подразумевали разные ситуации наших первых встреч, только я поняла это чуть позже.

- Хорошо... - тихо произнес он, отстраняясь, - как скажешь... кто я такой, чтобы что-то требовать? - криво усмехнулся он почти бескровными губами, - Я могу лишь смиренно надеяться...

- Риль... - начала я, но тут из-за кустов показались вампиры.

Мы резко замолчали. Этот синеглазый ходячий комплекс снова решил, что я презираю за его унижение и истерику... Вот же свалился он на мою голову со своими проблемами... А то, что это меня следует пожалеть, ему в красивую башку не приходит - он же уже извинился, да и смешно сказать, даже невестой сделал - все честь по чести... Гыы... или хныыы?...

Артур выглядел бодрячком, а его бледного спутника слегка пошатывало. Марк вышел на тропинку впереди Артура.

- Сам дойдешь? - спросил старший.

- Да.

- Не проспи. В 0.30.

- Да, - снова безжизненным голосом отозвался второкурсник. Марк двинулся в нашу сторону, и я невольно отступила назад, ближе к Сандриэлю.

- Леди Анхелика... - Марк остановился, оглянулся на Артура, тот кивнул, и Марк продолжил:

- Я приношу Вам свои искренние уверения, что такого больше не повторится и прошу простить мне мое недопустимое поведение, - мучительно розовея (наверное, это аналог того, как мы краснеем), произнес он.

Я благосклонно выслушала и кивнула. Марк замер, затем беспомощно оглянулся на пятикурсника.

- Если ты готова его извинить, - подал голос Артур, - произнеси это вслух, пожалуйста.

Я взглянула на Сандриэля, молча спрашивая совета. Тот кивнул, но добавил:

- Если только ты готова простить, что он на тебе чуть «не покормился», да и то - «чуть» лишь потому, что твоя подружка подставила свою шею.

- Светлый! - гневно окликнул Артур.

А Марк совсем опустил голову. Его «виноватый» вид вызывал во мне брезгливую жалость.

- А почему на мне, Марк? - задала я резонный вопрос.

- Мне было все равно, на ком, - тихо ответил он. - Я ничего не соображал от жажды и, честно сказать, кровь оборотней даже вкуснее...

- Тьфу, идиот! - вполголоса пробормотал пятикурсник. - Зачем ей лишняя информация? - и уже громче добавил:

- Отвечай только по существу.

- Да, - вздрогнул Марк и покорно кивнул.

Я перевела взгляд с второкурсника на Артура. Когда он успел его так запугать? И чем, интересно, грозит «проштрафившемуся» Марку, если я не подтвержу вслух, что прощаю его? Я знаю, что с одного раза и из-за простого вампира, я сама бы вампиркой не стала. Вот, если бы Высший приложил руку, то есть зубы, тогда - вполне вероятно. Мне просто претила сама мысль о том, что я для этого кровососа всего лишь источник энергии, причем просто подвернувшийся по пути, и в ушах до сих пор стояло противное: «Стооой, пищщщааа...».

Я глубоко вздохнула, глядя на несчастного парня, покорно ожидающего моего «приговора», опустив руки по швам. А ведь он совсем не так вел себя на Веранде, да и в Школе, когда мы сталкивались... Куда подевался тот задиристый, нагловатый, смешливый мальчик? Наверное, Артур популярно успел ему объяснить, что Марк подставился сам и невольно подставил всю их популяцию, учащуюся в ММШ. Достаточно одного инцидента, чтобы ужесточить условия пребывания вампиров среди других, менее агрессивных адептов. А мое озвученное «прощение», наверное, что-то вроде ритуала...

Ладно, пожалеем для первого раза, а то еще неизвестно, что за наказание ждет бедолагу на «внутрисемейных» разборках, может, ему и радоваться-то осталось до часа Х, до 0.30... Интересно, они свой «шабаш» успеют завершить до первых петухов? - невольно мелькнула странная мысль - я и петухов-то здесь не слышала ни разу...

- Господин Марк, я принимаю Ваши извинения, и уверения в том, что подобного больше никогда не произойдет по отношению ко мне, и, надеюсь, к остальным адептам, по крайней мере, на территории Школы. Такая формулировка подойдет? - обернулась я к Артуру.

Вампир кивнул и отвесил мне церемонный поклон. Марк облегченно вздохнул и слегка расправил плечи.

- Я могу идти? - вопросительно уставился он на Артура. Тот махнул рукой:

- Иди, кто тебя держит?

Второкурсник, ссутулясь пошагал к Школе.

- А он точно в порядке? - проводила я парнишку недоверчивым взглядом. Ему, наверное, было неприятно - над ним зло «прикололись», а он еще за это должен просить прощения. Да и эльфик здорово его приложил сотворенной молнией. Хотя, с другой стороны, себя мне было бы жальче, если бы он успел добраться до моей шейки...

- Что ему сделается? - буркнул Риль, недовольный моим альтруизмом и чело... вампиролюбием.

- Не волнуйся, Анхель, он в порядке, - подал голос Артур, недобро зыркнув в сторону моего ушастика.

- А ты?

- А я-то тем более! - усмехнулся пятикурсник. - Но мне приятно, что ты и за «нежить» переживаешь.

- А если я назову тебя «нежитью»? - поддела я.

- Тогда мне будет неприятно, - серьезно ответил вампир.

- Угу... а, если... например, Сандриэль? - я взглянула на обнимавшего себя за плечи эльфа и вспомнила, что мне тепло потому, что я в его куртке, а он раздет.

- Хочешь продолжения «представления»? - удивился Артур.

- Нет!!! - поспешно произнесла я, мысленно дав себе затрещину за излишнее любопытство и язык без костей, который озвучивает глупые мысли раньше, чем сформируются умные.

Я заметила, как Сандриэль переместил руки и теперь скрестил их на груди. Этот жест (насколько я помнила из прочитанного когда-то материала по невербальным средствам общения), выдавал его оборонное или негативное состояние, то есть он чувствовал себя неуверенно или неуютно. И, видимо, он не совсем определился - тонкие сильные пальцы с ухоженными ногтями то сжимались в кулаки, то вцеплялись в предплечья, почти белея. Я видела его покрасневшее лицо, с силой стиснутые зубы в яростной попытке снова не спровоцировать выяснение, кто из них круче, и в то же время, когда он цеплялся за предплечья - это явная попытка невольно закрыться, не подставлять под удар грудную клетку и сердце, ритмично разгоняющее кровь по всему организму, каждый толчок которого, наверняка «слышал» вампир.

- Ладно, нам пора! Артур, только скажи, а Марк сегодня один такой невменяемо-озабоченный или нужно опасаться еще кого-то?

- Надин уверила, что один. Я проконтролирую, не волнуйся, Цыпленок, - покровительственно пообещал он.

- Я чувствую себя гораздо увереннее, - хмыкнула я. - Ну, что ж, тогда - пока!

- Доброй ночи, Анхель, - улыбнулся мне Артур, и, отвесив в сторону Сандриэля шутливый поклон, скривился: - Светлый...

Риль только дернул плечом и неприязненно взглянул на вампира. Тот расхохотался и, развернувшись, пошел в другую сторону от здания Школы, манящей уютными огоньками и теплом.

- Пойдем, ты замерз совсем, - дотронулась я до руки ушастика - его легонько трясло не то от холода, не то от злости.

Я хотела вернуть Сандриэлю куртку, но он только помотал головой и, поправив ее на моих плечах, потуже запахнул полы, застегнув хитрую застежку у воротника.

- Я похожа на пугало? - взмахнула я болтающимися, длинноватыми для моего роста рукавами.

Риль улыбнулся, но глаза остались темными - я раньше не замечала, что когда он расстроен - глаза меняют свой цвет с голубого на темно-синий. Или он все еще злится? Только на кого - на вампира или на меня?

- Хочешь, я попробую сделать себе «шубу», меня Волчик сегодня учил? - заискивающе спросила я, семеня рядом с высоким эльфом, и тут же мысленно себя обругала: ну вот чего я теперь перед ним лебезю теперь? Главного я добилась - Риль резко охладел и перестал приставать с опасными вопросами... только вот чувствовала я себя отвратительно...

Вдалеке за нашими спинами послышались возбужденные голоса. Я обернулась - это, кажется, наши.

Я машинально остановившись, чтобы подождать, пока Ника и ребята подойдут, Сандриэль послушно замер рядом. Я скосила глаза. Он совсем замерз - светлая кожа еще больше побледнела, а аккуратный точеный носик слегка покраснел.

- Ладно, пошли, они дорогу знают, - протянула я эльфу руку.

Он молча развернулся и пошел вперед. Из моей груди непроизвольно вырвался тяжелый вздох. Вот он так нарочно что ли? В самом деле не увидел протянутую руку или намерено проигнорировал, демонстрируя обиду?

В теплом холле я стащила куртку, немного повозившись с хитрой застежкой, и вернула ее хозяину. Сандриэль сунул ее подмышку и, пожелав мне спокойной ночи, ушел. Даже не обернулся ни разу, легко взбегая по ступеням парадной лестницы.

Кто бы знал, как мне хотелось остановить его, прижаться щекой к его груди, почувствовать его руки, обнимающие меня, и вкус его губ, заставляющих замирать сердечко и стараться удержаться на подгибающихся ногах...

Всегда, кроме того злосчастного раза в гостинице при столь тесном контакте я обмирала от затопляющей нежности, словно он все еще вымаливал прощение. Не знаю, простила ли я его умом - все равно где-то на подсознательном уровне я помнила свое унижение, боль, растерянность и ненависть ко всем ушастым вместе взятым, а к этому - в особенности, но мое сердце его уже простило - он прочно обосновался в «своей» половинке. Другая принадлежит Азелю... Как мне разрешить эту дилемму? Как выдержать навязанное Бэлкой испытание?

Пучина скорби по себе, несчастненькой, не успела поглотить меня - в двери завалились оборотни и Ника с Тайрой.

- Да вот она! Я же говорил - в Школу свалит! - обрадовано, что он оказался прав, завопил Лам, указывая на меня.

- А вы чего так рано ушли? - натянула я улыбку.

- Солитёр разогнал (я поморщилась - почему-то у меня теперь язык не поворачивался так называть нашего мэтра, и даже слышать это из уст ребят было неприятно). Сказал, что всем участникам последних событий установлен Комендантский час на ближайшую неделю. Только вот не уточнял - это забота о вашем здоровье или наказание, - ехидно прибавил оборотень.

- А ты чего «примазался» к нашей славе? - поддела я Лама. - Гулял бы себе - время-то детское...

- Дык, я же ради солидарности, - не обиделся наш друг, подмигнув.

- Ладно, мальчики, до завтра! - обернулась к ребятам Ника.

Мы быстренько распрощались, и Ника потащила меня за собой на нашу «девичью» половину - наверное, поняла по моему лицу, что еще немного, и я разревусь.

- Судя по всему, разговор все же состоялся? - полувопросительно произнесла Ника, снимая защитные чары с двери нашей комнаты. - Я надеюсь, что это не его рук дело? - кивнула орчанка на мое плечо, которое тут же заныло снова, едва о нем вспомнили.

- Нет, не его. Это Надин.

- Чтооо? - резко обернулась Вероника. - А с ней-то ты чего не поделила? Только не говори мне, что ты положила глаз на Кира, - нервно хихикнула она. - Хотя, нет, тогда у тебя пострадала бы мордашка... Ладно, раздевайся - буду тебя лечить. А ты мне все расскажешь подробненько.

Пришлось соглашаться, «подробности» я постараюсь опустить...

Когда мы уже поделились впечатлениями, и Ника намазала мои «раны» заживляющей мазью, раздался требовательный стук в дверь. Вероника встала и пошла открывать. Проверяющей сегодня оказалась Мариса Изенгольд. Что-то мне подсказывало, что впервые взяв дежурство на нашем этаже, боевой маг Мариса просто разделила сегодняшние обязанности с мэтром Солитэром. Тот, наверное, сейчас проверял, на месте ли ребята.

«Хм... вдвоем-то они быстро отстреляются», - невольно мелькнула мысль.

Меня немного раздражало, что для нашей компании ввели Комендантский час. Ну, нам-то с Никой еще куда ни шло - честно говоря, для первого дня после Лечебного крыла я уже была достаточно утомлена не только морально, но и физически. А вот третьекурсникам, скорее всего, еще обиднее.

- Леди, - Мариса удовлетворенно кивнула, увидев нас, уже переодетыми в свободную «домашнюю» одежду. - Добрых снов!

Мне показалось, что она немного придирчиво разглядывала меня, но, возможно, это просто мои домыслы.

- А, кстати, когда вы последний раз видели господина Азалекса?

- В Беседке, примерно через час после ужина, - ответила я.

- Когда? Я не видела его после столовой, - удивилась Ника.

- Он заходил и тут же ушел, - пояснила я. Вот, черт, а об этом маленьком нюансе я «забыла» ей рассказать. - А что случилось?

- Ничего не случилось, - бесстрастно ответила Мариса. - Его нет на территории, а Комендантский час распространяется на всех вас, - вздохнула она.

Дааа, я ее понимала. Прежде чем позволить себе расслабиться и заняться наведением мостов к пониманию между ней и мэтром, надо выполнить свои обязанности Наставников.

Магиня коротко кивнула и вышла, закрыв дверь.

- В город, небось, поперся, - я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно равнодушнее, но даже сама услышала обиду и недовольство, и расстроилась еще больше, когда Ника, понимающе хмыкнув, кинула мне на колени румяное яблочко.

- Скушай витаминчик, деточка, и выкинь их обоих из головы. Я пойду, посмотрю, как там Надин, а ты пока можешь принять душ.

- Я с тобой! - встрепенулась я, с сожалением откладывая яблоко в сторону.

- Пошли!

Надин удивилась, увидев нас на пороге. Лизка плескалась в ванной, а Надин сидела на кровати, не раздеваясь, и рассеянно листала какой-то учебник.

Мы плюхнулись с двух сторон от вампирки.

- Зай, как твоя шейка? - сразу пристала Ника.

- Я в порядке, - непроизвольно схватилась Надин за шею в том месте, куда ее куснул Марк, и испуганно посмотрела на меня.

- Она никому не скажет, - уверила я, и Ника кивнула, подтверждая.

- Девчонки, вы извините. Эти придурки со второго курса поспорили, что на вампиров не действует Цитопарлик Огнецветный, а Марк чуть ли не до усра... в общем вопил громче всех. Вот над ним и решили приколоться. А он только-только пробует перейти на «кормление» через день... Ой... извините, девчонки, вам, наверное, противно, - она виновато взглянула, но почему-то только на меня.

- Не переживай, все нормально.

Я, честно сказать, ни разу не видела, как вампиры питаются кровью или по-другому «кормятся», но воображение мне подсказывало, что не так уж все страшно. Тем более они не афишировали свою особенность. Их доноры - «пища» располагались даже не в здании Школы. Артур нас прогонял сегодня, я сама виновата в том, что нечаянно подсмотрела, как он давал Марку свою кровь, чтобы тот «ожил». Видимо, у него она все-таки отличалась от крови простых вампиров.

- Зай, а ты уверена, что тебе нужно идти? Может, без тебя разберутся? - осторожно начала я.

- Да, Ань, должна, - трагически вздохнула вампирка. - Будет общий сбор.

- Тебе чем-то это грозит?

- Угу, - уныло кивнула девушка. - Раз я знала об этой дурацкой «шутке», должна была сразу предупредить Артура. Он бы нейтрализовал действие Цитопарлика или просто подержал Марка у себя, пока тот не оклемается. И никто не пострадал бы.

- А что, еще кто-то попал Марку «на зубок»?

- Нет, - смутилась Надин и еле слышно добавила, - только ты.

- Ань? - требовательно уставилась на меня Ника.

- Я тоже ему не досталась - Надин меня прикрыла и подставилась сама.

- А почему ты одна пыталась его остановить, и где сами «шутники»?

- А они слегка отвлеклись, перепугавшись, что Марка «перемкнуло», и пошли выяснять в библиотеку, что можно попробовать в качестве антидота, оставили одного первачка «на стреме». Марк его вырубил и сбежал. А я как раз увидела, что он не в себе и пыталась его остановить, пока он не наткнулся на ребят или на кого-то Наставников... Не знаю даже, что было бы лучше... Хотя от Артура попало бы и так, и так...

- Надин, а это больно?

- Неприятно, когда вот так... - призналась Надин, еще больше смущаясь.

- А... - я боролась с желанием заткнуться и любопытством. Оно, как всегда, победило. - Хочешь сказать, что по-другому было бы приятно? А на что это похоже?

- На оргазм, - фыркнула Ника.

- Ты-то откуда знаешь? - вскинулась я, недоуменно уставившись на подружку.

- Да так... - замялась Ника. - Книжки разные читала. Я ведь права, Надин?

- Ну, да, очень похоже... особенно, если кусает Высший... Правда, я ни разу не удостаивалась сомнительного счастья. После Высшего уже все будут казаться пресными и скучными... У нас не очень приветствуются такие отношения. Мы стараемся не кормиться на себе подобных - это моветон, и поступаем так, только когда нет другого выхода... или... - но тут она замолчала.

Надин раскрывала «секреты» неохотно. Видимо, не готова была обсуждать особенности их расы с орком и человеком.

- Ладно, Зай, не углубляйся. Хочешь, я скажу Артуру, что совсем без претензий к тебе?

- Не поможет, - тяжко вздохнула вампирка. - Он не может делать поблажки.

- А почему он-то вообще? Его кто-нибудь назначил?

- Он - самый старший и у него не только права, но и обязанности Главы. Думаете, это почетное занятие быть надзирателем и карателем для представителей разных Кланов? Он по натуре одиночка. Почти все Высшие - одиночки, но по сравнению с нашим Главой Клана, он все равно достаточно лоялен. Вам просто сложно это понять и принять, но жестокость порой просто необходима.

- А он еще и жесток? - удивилась я, пытаясь припомнить хоть один раз, когда я могла бы про него так подумать. Красавец-вампир мне показался насмешливым, немного нагловатым, задиристым, но уж никак не жестоким. К тому же он был очень эрудирован и при желании обходителен. Он помог мне с книжкой, он так здорово играл на рояле (или как тут эта разновидность музыкального инструмента называется)... Вот его Зов, на который я чуть не повелась... и то, как он дразнил Сандриэля - это да. Это гадко.

Кстати, а с какой радости он тогда докопался ко мне, когда я пришла в себя только услышав голос Натана и нагрелся крестик? Он что, хотел отведать моей кровушки? А как же «запрет», или Артур здесь Царь и Бог и ему можно все?

Еще одна загадка...

Лизи вышла из ванной, и мы замолчали. Я не знала, поделилась ли Надин со своей соседкой по комнате инфой, что один из ее сородичей был сегодня слегка не в себе, или решила ее не шокировать - им все-таки ночевать на соседних кроватях.

Мы быстренько распрощались со слегка повеселевшей вампиркой. По-моему, она переживала еще и за то, что мы станем к ней хуже относиться из-за досадного инцидента. Чем, интересно, Артур может ее наказать? Запретит ей пить кровь несколько дней? Да кто ж ему позволит? Наставники строго следят за тем, чтобы таких нестандартных ситуаций со срывами вампиров не возникало. А что еще?

Ладно, это их тайны...

Мы вернулись к себе. Ника собралась в душ. Я подошла к окну задернуть штору и вдруг отпрянула - мимом пронеслась огромная летучая мышь. От неожиданности я чуть не заорала, а мышь уже метнулась обратно и, зависнув на мгновение перед окном, вдруг нырнула вниз на карниз под подоконником. От любопытства я чуть не расплющила себе лицо о стекло, потом догадалась открыть окошко. И тут же передо мной возникла знакомая физиономия:

- Не спится, леди? - хмыкнул Артур, наслаждаясь выражением крайнего изумления на моем лице.

Я коротко вскрикнула - карниз такой узкий, а наша комната высоко от земли, и хотела распахнуть окно пошире, чтобы он мог переместиться на подоконник.

- Ань! - окрик Ники застал меня врасплох. - Нэ-нэ-нэ, клыкастенький, - услышала я предостерегающий голос орчанки.

Я обернулась - Ника грозила вампу пальчиком и глумливо улыбалась.

- Ладно, ладно, смиренно остаюсь по эту сторону, - покорно согласился Артур, - но поговорить-то я могу?

- Угу, поговори. Я тебя НЕ приглашаю в нашу комнату, - ехидно добавила она, скрываясь в ванной.

- Не забыла! - досадливо сморщился Артур, балансируя за оконным проемом на карнизе.

- А что ты народ пугаешь? - перегнулась я через подоконник на улицу.

- Просто крылышки разминаю перед сном, - усмехнулся вампирчик.

- А на больших ты летаешь? - вспомнила я про его огромные кожистые крылья, что так поразили меня в первый день знакомства.

- В виде мышки удобнее, - признался Артур и вдруг спохватился:

- А что это ты меня спрашиваешь? Отвечай быстро! - подался он вперед.

Я сначала растерялась, но, увидев в его глазах лучистые смешинки, тоже решила поддержать:

- А вдруг Марк до меня добрался бы, я превратилась бы в одного из вас - в вампира, и у меня появились бы крылья? - мечтательно проворковала я, поддразнивая, и выразительно помахала руками.

- Мне жаль тебя разочаровывать, Анхель. Марк, если бы и смог, то превратил бы тебя в недоразумение, жаждущее крови и совершенно бескрылое, - хмыкнул Артур.

- В упыря, что ли? - ахнула я, напугавшись по-настоящему, и неосознанно отпрянула в глубину комнаты.

- Анхель, ты что? - не понял Артур. - Не бойся - я не смогу войти - твоя орчанка о тебе позаботилась.

- Спасибо, подружка, - благодарно пробормотала я. - Кстати, Артур, а что будет с Надин? Ты можешь ее не сильно наказывать?

- Что она тебе наплела? - взгляд ярко-желтых глаз сделался жестким. Да и лицо сразу приобрело хищное выражение, но так он мне нравился даже больше. Он завораживал и притягивал.

- Ничего она не наплела, Надин просила, чтобы я не вмешивалась в ваши разборки.

- Умная девочка, - кивнул пятикурсник, заметно расслабляясь.

- Короче, Артур, Надин - моя подруга, будешь ее сильно притеснять - будешь иметь дело со мной! - пафосно уперла я руки в бока.

- Дааа? - делано удивился вамп. - И что же ты мне сделаешь, человечка?

«Человечка» прозвучало не насмешливо, а как-то странно ласково, даже вкрадчиво, но я не придала значение, решив, что мне послышалось.

- Я тебе?! Я тебя... - я взглянула на свои ногти. Вот черт! Пока мы «воевали» у озера, у меня сломался один ноготь, и пришлось подравнять остальные - теперь ими не попугаешь даже гипотетически (все равно его ногти в два раза длиннее моих). - Я тебя...

Артур со все возрастающим интересом смотрел за моими жалкими попытками найти достойную угрозу.

- Подождем, пока отрастут? - осторожно предположил он, еле сдерживая смех.

- Нет! Я тебя покусаю, вот! - клацнула я зубами на манер Судьи Кригса из фильма «Здравствуйте, я Ваша тетя!»

От неожиданности Артур отшатнулся и, потеряв равновесие, рухнул вниз.

Я ахнула:

- Артур!!! - и чуть ли не до половины туловища высунулась наружу, но тут под окном раздался здоровый ржач, и он уже поднимался, бесшумно хлопая огромными крыльями и хохоча во все горло.

Я облегченно уронила голову на руки. Сердце все еще бешено скакало от страха за пятикурсника...

Какая же я все-таки глупая - не-мертвому все равно ничего бы не сделалось. «Собрали» бы его с плит, которыми выложен Школьный двор, напоили бы кровью, и стал бы он, как новенький. А еще проще - падая, он мог бы превратиться в летучую мышь и упорхнуть. Я привыкла все примерять «на людей» и постоянно попадаюсь...

- Ох, Анхель, ты меня можешь уморить только одним способом - я из-за тебя умру когда-нибудь от смеха, - выдавил он и снова рассмеялся. - Испугалась?

- Не так уж и смешно было, - надулась я, хотя мои губы тоже дрогнули. Со стороны, наверное, было смешно, а я-то только что угробила тучу нервных клеток из-за какого-то упыря... - Не льсти себе. Я не за тебя испугалась. Я - за эстетический вид под окном, - добавила я, еле сдерживая улыбку.

- Вот обидно! А я-то размечтался, наивный, - попробовал стереть вампир довольную улыбку со своих губ.

- И даже не надейся, - хихикнула я и посерьезнела:

- В самом деле, Артур, Надин ведь практически спасла меня, неужели ты не сделаешь ей скидку в данных обстоятельствах?

- Анхель, не надо пытаться сразу всех облагодетельствовать и сделать счастливыми. Так не бывает, - наставительно произнес Артур. - Я могу подумать над этим вопросом, но только в виде исключения и не за просто так.

- И что же ты хочешь, вымогатель? - приуныла я.

- Неужели ты готова на какие-то жертвы ради «нежити»?

- Не ради нежити, Артур, - строго поправила я, - ради Надин - она моя подруга. И, само собой, в пределах разумного, без непотребства.

- О! Это уже нормальный, деловой подход к серьезному вопросу, - одобрил пятикурсник. - Обсудим?

- Ты серьезно или прикалываешься?

- Да, - кивнул он, тряхнув светлыми волосами.

- На какой из вопросов «да»?

- На первый, разумеется, - чуть ли не облизнулся пятикурсник.

- И... и что ты хочешь? - внезапно оробев, спросила я. Мой голос прозвучал напряженно.

- Я еще не придумал, шустрая какая! Я, может, продешевить боюсь, - Артур склонил голову набок, словно что-то просчитывал в уме.

Его голос обволакивал, его манера пристально смотреть на собеседника, выражая свою заинтересованность, подкупала. Я помню, о чем говорила Надин, но, глядя на симпатичного парня, не хотелось ей верить. Я даже не могла заставить себя на него злиться за то, что он сегодня подпортил лицо моего ушастика. Мальчики оба злились. Сандриэлю надо было не «ударить в грязь» передо мной, а Артуру поддержать свой статус. Чего ж тут непонятного?

Если бы дошло до мордобоя, наверное, было бы хуже. А вот кто сильнее в плане магии - вопрос спорный. Простой вампир-второкурсник и без пяти минут Высший - две большие разницы. Вполне возможно, что Артур просто пожалел моего эльфика или мои чувства к нему...

- Думай быстрее, а то холодно у распахнутого окна стоять, - зябко поежилась я.

Осенний ночной ветер, который я почти не ощущала вначале, теперь расхрабрился и, залетая в окно, норовил пробраться под легкую домашнюю тунику.

- Ой, Анхель, извини, - спохватился Артур. - Закрывай, а то простудишься. Я тебе потом сообщу.

Тут как раз вышла Ника с тюрбаном из полотенца на голове и, закатив глаза, возмущенно зашипела на вампира:

- Ты еще здесь? Всю комнату выстудили! Взрослый дяденька, а не соображаешь, что мы все-таки теплокровные в отличие от некоторых. Ань, закрывай окно! - потребовала она.

Ника сейчас произнесла это таким ворчливым голосом, что у меня невольно возникла ассоциативная картинка из мультика «Волшебное Кольцо»: «...напущал дыму с кровопивцами...»

Меня пробрало на хи-хи, особенно в контексте к «кровопивцами».

- Пока, Артур, - помахала я ручкой вампиру, давясь от смеха.

- Добрых снов, клыкастенький! - вторила мне Ника.

- Пока, Цыпленок! - тепло улыбнулся он мне, и очаровательно и многообещающе в сторону Ники: - Леди Вероника, до свидания, сладких снов...

В его голосе появились какие-то тягучие очаровывающие оттенки, Ника замерла, из ее груди вырвался судорожный вздох и губы расплылись в мечтательной улыбке.

Артур захохотал и, взмахнув руками, откинулся на спину, словно под ним было не несколько метров пустого воздуха до земли, а мягчайшая перина. Я привычно ахнула, схватившись за край подоконника, но снизу вдруг вспорхнула крупная летучая мышь, чуть не мазанув меня крылом по лицу и, стремительно поднявшись вверх, пропала из вида.

Я высунулась подальше - неясная тень помчалась в сторону парковых деревьев, темнеющих вдалеке, то взмывая, то словно ныряя вниз, совсем как обычное ночное животное. В детстве я ловила таких в деревне, в сумерках подбросив вверх свою белую вязаную шапочку, в которую был завернут маленький камушек. Глупышка-мышь кидалась на нее и плотно увязала коготками в шерстяных петельках. Оставалось только подойти и подобрать, пока она выпутывалась. Можно было успеть хорошенько рассмотреть страшненькую мордочку пятачком, большие ушки и тонкие перепончатые крылья. Я их совсем не боялась, не визжала, как моя сестренка и наши подружки, к разочарованию мальчишек, подсовывающих нам периодически то лягушек, то пауков, то еще какую-нибудь не эстетическую живность, когда мы бывали «в контрах».

Я замерла напротив Вероники, вспомнив этот эпизод, но он мелькнул и начал меркнуть - я снова не успела рассмотреть лица...

Вздох разочарования вышел горьким.

- Ник, - позвала я, пощелкав пальцами у нее перед глазами.

Орчанка отмерла и нахмурилась:

- Куда делся этот кровосос?!

- Он упорхнул. Ты его спугнула, - пошутила я.

- Вот пусть только попробует пролететь еще раз мимо нашего окошка, - кровожадно ухмыльнулась Ника, забыв про невысушенные волосы, и полезла в стопку книг на полке.

Я проследила за ней взглядом. Ага, кто бы сомневался - «Справочник по защитным заклинаниям под редакцией...» (читай, по «коварным» защитным заклинаниям...) - Ника его откопала в одной лавке в городе, где его продавали за сущие копейки. Наверное, хозяин не особо разбирался в магии, а редкий справочник пылился в груде среди старых книг, такой же потрепанный, с пожелтевшими и засаленными страницами. Я его как-то полистала ради интереса - там есть раздел «Защита от нежити», причем вампиры отнесены к этой же нежити, хотя по последним политическим веяниям это некорректное замечание. Может, поэтому, старый справочник и оказался в забвении?

- Да что ты на него взъелась-то? - полюбопытствовала я. - Артур ведь тебе лично ничего плохого не делал?

- А ты не поняла? - Ника удивленно приподняла бровь и укоризненно покачала головой:

- Он применил ко мне ментальное воздействие. Это, конечно, не Зов, но на несколько секунд мозги отключает. И это при том, что помещение все-таки зачаровано, - со смесью восхищения и досады просветила она меня. - Ты представляешь, каков его потенциал?!

- Не-а, - откровенно призналась я.

- Ань, просто держись от него подальше, угу? - ласково попросила меня соседка, погладив по волосам, словно убеждая неразумного ребенка.

- Да от него и так все держатся на расстоянии. Ему, может, одиноко...

- Думаешь, это случайное совпадение? - перебила меня Ника. - Если не ошибаюсь, его не взяли на Боевую магию...

- Но... почему, если у него такой потенциал? - не поверила я.

- Высшие - сами себе хозяева - зачем государству плодить проблемы под боком? - философски заметила орчанка.

- Но ведь они же подчиняются законам?

- Теоретически - да, должны, но ты почитай старые рукописи. Разве по Истории тебе ни разу не попадались странные факты? С чего начинаются маленькие локальные войнушки?

- Вообще-то да, но я...

- Правильно тебя Натан гоняет, только мало, - припечатала она.

- Но-но, без намеков, пожалуйста, - надула я губы.

- Так вот, почитай на досуге, прежде, чем любезничать с этим «вьюношей».

- Да, досуга у меня теперь будет, хоть отбавляй, - мрачно согласилась я, вернувшись мыслями к своим местечковым проблемам - Риль обиделся, Азеля носит неизвестно где и с кем...

Пока я трепалась с Артуром, я почти забыла о них. Как же так? Он что и мне мозги запудрил?

- Все, марш в ванную и ложимся спать. Как ты там любишь говорить: «утро вечера мудренее»... Завтра подумаем, что тебе со всем этим делать... или ничего не делать, подожди чуть-чуть, может, само все образуется? Нафиг тебе эти эльфы сдались? - выдала Вероника целый монолог.

Я лишь молча внимала, но следующие, полные оптимизма фразы Ники меня рассмешили:

- Слушай! А давай ты отобьешь Кира у Надин, Надин сосватаем Артуру, эльфы пусть среди своих тусуются - и всем будет хорошо - и исторически, этнически, политически и вообще по всем параметрам правильно, а то какое-то смешение рас получается? - подмигнула мне Ника.

- Ага, - подхватила я, - тогда уж Волчика отдадим той светленькой с их курса, которая полвечера вокруг него терлась, она же тоже волк-оборотень. А тебе какого-нибудь орка подгоним. Всего и делов-то в тот трактир сходить - выберешь себе по вкусу, там их тучи из разных Кланов. Твоей родне какой зять предпочтителен - воин, земледелец или скотовод? А может, и шамана окрутишь, одного я там точно видела... давно, правда... Согласна, Великий Комбинатор? - невесело усмехнулась я. - Сердцу-то не прикажешь...

- Ты права, - вздохнула Ника, нахмурившись. Ей не нравилось, что вокруг Волка начали виться «чужие» девчонки, и продолжая свою мысль: - А мы с ним так и не пришли к согласию...

- Ник? - остановилась я.

- Иди-иди, - махнула она рукой. - Потом поболтаем. Только постарайся недолго, я спать хочу...

Но потрепаться нам так и не удалось. Когда я вышла из ванной, Вероника уже дрыхла. А я никак не могла уснуть, мысленно прокручивая наш «корявый» разговор с Сандриэлем и переживая за Азалекса. В какой-то момент мне показалось, что Ника тихо плачет, но стоило мне пошевелиться, как она затихла, и вскоре я услышала ее ровное дыхание. Наверное, показалось...

Потом я, видимо, все-таки задремала, потому оказалась на чистенькой алле в Школьном парке, и почему-то мне приспичило заглянуть на полянку, мелькнувшую в глубине среди буйной растительности. Я шагнула между ухоженных деревьев и попала в темный чужой лес...

Над поляной сразу же взметнулась целая туча летучих мышей, все небо вмиг потемнело от хлопающих, как полотнище на сильном ветру, кожистых крыльев. Лишь три мышки все еще сидели у небольшой миски с густой багровой кровью - то ли обожрались и теперь были не в состоянии подняться «на крыло», то ли еще по какой причине.

Я застыла, холодея. Меня чуть не стошнило от омерзения. Чувствуя, что задыхаюсь, я поднесла руку ко рту, но мои пальцы так же оказались в крови...

Летучие мыши тем временем оторвались от своей трапезы, уставились на меня своими страшненькими мордочками, и я отчетливо услышала игривое:

- Присоединишься?

Вот теперь я не выдержала и заорала... и тут же проснулась, пытаясь унять бешеное сердцебиение и кутаясь с головой в одеяло, чтобы Ника не проснулась от того, как сильно стучали мои зубы от безотчетного страха...

Напрасно я уговаривала себя, что летучие мыши, обычно, не питаются кровью и все это не больше, чем кошмарный сон, игра воображения после общения с вампирами и проповеди Ники. Страх и отвращение постепенно ушли, захватив с собой и сон...

Наконец, отлежав все бока, я не выдержала и, наспех одевшись, пошла к Волку. Пусть он сходит, посмотрит, не вернулся ли чертенок, и еще у меня есть разговор к самому Роволкону - у Ники завтра день рожденья...

Я снова почувствовала себя Матерью Терезой, но если мне самой плохо, надо, чтобы хоть у окружающих меня друзей все было хорошо, чтобы затем тянуть из них положительную энергетику и не мучиться совестью, зализывая свои неудачи и заштопывая прорехи в снова потерявшей краски ауре...

Я не могу выбрать, значит, и Сандриэля, и Азалекса я просто обязана перевести в разряд друзей... любимых друзей... любимых... Черт! Снова неправильно расставила акценты... Как же тяжело...

Ну, хотя бы на время...

Азалекс

Я бродил вокруг Школы, надеясь, что смогу себя уговорить пойти вслед за всеми в Беседку, но лучше бы я сразу отправился в город. Когда я все же решился «зайти на огонек», то, о чем кричала моя интуиция, оказалось действительностью.

Анька сидела рядом со Светлым, который нежно держал ее за ручку. Сволочь, остроухий, даром время не теряет. Да и Анька хорошА штучка - едва увидев меня, руку выдернула, словно так и надо.

«Чего уж теперь-то? Неужели пожалела мои чувства?» - зло усмехнулся я про себя, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

Я нарочно медленно обвел взглядом присутствующих, словно мне просто надо было кого-то найти. Больше всего сейчас хотелось оказаться подальше отсюда, или подойти, сказать Аньке, что я о ней думаю, или врезать эльфенку так, чтобы стереть это счастливое выражение лица...

Я стиснул челюсти и выбрал первый вариант. Если кто-то что-то поймет по моему виду, сопоставив мелочи, как мне обидно и больно, это будет еще хуже, а так я сохраняю видимость безразличия и остатки самолюбия. Раньше его у меня было навалом, а теперь я только и делаю, что пытаюсь сохранить хоть что-то... и кто в этом виноват? Человеческая девчонка!

Розка о чем-то увлеченно болтала с Тариэлем. Еще один легкий укол ревности... Но, нет, я просто привык, что если потребуется - она всегда - «за». Только я не хочу снова ввязываться в бесперспективные отношения. К тому же эльфийка не так проста, чтобы использовать ее втемную.

«Одну уже подразнил - Аньке рикошетом попало», - усмехнулся я, вспомнив рыжую первокурсницу Мирку. (А кролик у них знатный получился - никогда такое умильное страшилище не встречал...)

Внутри все клокотало от обиды и злости. Я почти бегом выскочил за ворота Школы, чтобы активировать портал и оказаться подальше отсюда - ото всех этих Светлых, Анек и других, до которых мне вообще нет никакого дела...

Я давно хотел посетить одно место на окраине города за небольшой речкой. Это был странный квартал, словно город в городе. Он достаточно сильно отличался от всего остального городка. Плотно стоящие домики с виду были чистенькие, но сделаны из каких-то деревяшек и другого хрупкого материала, что казались хлипкими, словно карточными, и их изогнутые кверху крыши напоминали какие-то сказочные теремки. Ярко-красные и белые бумажные фонарики, странным образом обходились без пожаров, хотя в них горел настоящий огонь, а не магический. Да еще свисающие полотнища ярко-красных, оранжевых, белых и черных цветов с какими-то замысловатыми знаками, расположенными один под другим сверху вниз, словно неведомые руны, привлекали внимание, разжигали любопытство и в то же время заставляли держаться подальше.

Я не имел представления, чем занимались жители этого небольшого квартала. Злые языки утверждали, что если бы не какая-то древняя договоренность, то их давно прогнали бы с этой земли, но пока ограничивались лишь тем, что постоянно проживать здесь могли лишь не больше скольких-то там человек. Сами эти люди старались поддерживать демографический баланс, и пока домики на окраине квартала ютились совсем близко друг к другу, но на другой берег перебираться не рисковали.

Поговаривают, что они когда-то пришли с гор, откуда их прогнали Драконы-оборотни, но мне странно представить себе, что какие-то несчастные людишки смогли доставить какие-то неприятности Перворожденным. Мне кажется, что они их бы и не заметили, если только люди сами «достали» их своим поведением...

У моего деда в гареме было несколько девушек - представителей этой странной малочисленной расы людей. Низкорослые, с желтоватой кожей, черными, как смоль волосами, узкими разрезами глаз и точеными скулами. Миниатюрные представители людей отличались покладистым, если не сказать, подобострастным характером и никогда не доставляли Повелителю Дроу хлопот, предупреждая его желания.

По моему глубокому убеждению, чаще всего он использовал их в качестве массажисток, чем в каком-либо другом - слишком они казались хрупкими для иного применения - с узкими бедрами и еле намечавшейся грудью.

Однажды дед позвал меня в то время, как ему распаренному, разморенному после отмокания в горячих источниках, прямо на краю бассейна искусно выдолбленного в скале, через которую просачивались горячие подземные воды, три такие девушки делали массаж.

Необычная музыка, вначале кажущаяся какой-то какофонией - набором рваных звуков - стука бамбуковых палочек, шелеста тростника, капель воды, бьющегося стекла, завывания ветра, вдруг в какой-то момент без всякого перехода приобрела особый смысл, выстраивая необыкновенную мелодию - казалось, что все тело претерпевает изменения, настраиваясь на эту волну, задавая особый ритм. Дыхание выровнялось, пульс замедлился, и в просветленном мозгу остались только ясные позитивные мысли.

Я просто лениво валялся рядом, обсыхая после купания. А дед, усмехаясь, наблюдал за мной из-под полуприкрытых глаз. Никакого серьезного разговора у нас не вышло. По-моему, ему было не до меня. Вернее не так: он только два часа назад вернулся с очередной военной компании в Приграничье, вымотанный физически и немного морально - судя по тому, как резво забегали его секретари, оба Советника и присутствующие в данный момент во Дворце министры, стараясь, однако, избегать прямого столкновения с грозным Правителем Подгорного Царства, или, по крайней мере, не попасть «под раздачу» в первых рядах.

Прежде, чем вникать в суть вопросов, как тут без него обошлись эти несколько дней, и устраивать своим верноподданным разбор полетов, он решил восстановить силы и душевное равновесие. И это правильно - дедушка бывал скор на расправу, и, если и жалел когда-либо о своей несдержанности, то умело это скрывал.

Почему я показался ему «смягчающим фактором», этакой отдушиной, может, он меня все-таки, по-своему, любит? Странно предполагать в сердце Темного дроу такую слабость, но другого разумного объяснения я не нахожу.

В низких широких чашах, стоящих по всему периметру природной пещеры на всевозможных выступах и естественных нишах, которые специально оставили по утвержденному дедом проекту, курились сладковатые благовония. Тонкие струйки дыма, извиваясь, устремлялись вверх или стелились почти горизонтально ровному полу - система вентиляции так же была экспериментальной. Благовония оказались подобраны таким образом, что состояли из трех, не заглушающих друг друга ароматов, а, переплетаясь, то дополняли, то перетекали один в другой, лениво следуя за колебаниями воздушных потоков.

Никогда в жизни я еще так не был спокоен и совершенно по-идиотски счастлив...

Если бы дед не решил, что он уже достаточно расслабился и «подобрел» под умелыми миниатюрными ладошками девушек, я, наверное, там и заснул бы, чувствуя себя любимым, защищенным и очень довольным жизнью, хотя и не удостоился такого же релаксирующего массажа. Или дед у меня все-таки жадина, или у него на мой счет были определенные планы, о которых я не подозреваю. Поговорив «ни о чем», он прогнал меня и пошел вершить чужие судьбы.

Однажды я видел заведение, где под красными бумажными фонариками красовалась написанная странными иероглифами вывеска, а ниже на всеобщем информация о том, что здесь предлагаются услуги массажа, иглоукалывания, акупунктуры и так далее. Странное место для оказания лекарских услуг, но слегка расфокусированный взгляд мужчины, с довольной улыбкой обожравшегося сметаны кота, вышедшего из распахнувшейся перед моим носом двери и мелькнувший в полутьме проема силуэт миниатюрной девушки в шелковом халате-кимоно, согнувшейся в почтительном поклоне, провожая его, навел меня на мысли, что это все-таки услуги другого плана...

Повинуясь неясному желанию снова почувствовать то спокойствие и умиротворение, которые я испытывал тогда, во Дворце у деда, обрести радость и пресловутое душевное равновесие, я решительно направился в это заведение, благо из телепорта я вышел совсем рядом с мостиком, ведущим на ту сторону реки в этот «городок в городке», и целенаправленно отправился в это заведение...

Как оказалось, таких заведений там оказалось довольно много на такой небольшой площади. К тому же мне приглянулась вывеска рядом с двумя красными фонариками - огромная извивающаяся змея с короткими ножками и очень умными глазами, искусно выполненная незнакомым художником...

Когда меня нашла магиня Мариса, по глазам которой я понял, что она готова придушить меня прямо сейчас, но сдерживается лишь оттого, что придется потом прятать слишком много трупов свидетелей, я уже прошел несколько этапов своих переживаний и, наконец, казался себе самим собой - умиротворенным и в какой-то мере удовлетворенным.

Для начала мне предложили вместо чая горячий напиток из миниатюрной глиняной чашечки. Этот напиток, обжегший горло, скользнул в пищевод и устроился где-то внутри, приятно согревая и расслабляя.

Не уверен, что это было правильно с точки зрения здорового образа - принять алкоголь до массажа, но мне стало значительно легче, и я смирился.

Массаж был великолепен, правда, благовония больше напоминали какой-то наркотический дурман, но и он оказался весьма кстати, а от услуг интимного характера я отказался.

Отказался я по странной прихоти моего организма, а вовсе не оттого, что меня могла бы грызть моя затаившаяся совесть. Мне предложили на выбор пятерых - все с одинаковыми симпатичными, слегка сплюснутыми мордашками, карими, узкими, чуть раскосыми глазами в обрамлении пушистых ресниц, отбрасывающих кружевные тени, крошечными точеными носиками и пухлыми губками, глядя на которые так и хотелось отведать их глянцевую сладость.

Они, скромно потупившись, смиренно ждали, когда я оценю кого-то и выберу себе «для приятного времяпрепровождения», как значилось в прейскуранте на Всеобщем языке рядом с колонками непонятных иероглифов. Черные волосы у всех были собраны в какие-то замысловатые пучки на затылках, утыканные длинными расписными палочками, и оставляли открытыми тонкие шейки и смешно оттопыренные ушки. Не знаю, для чего нужно было пудрить бархатистую нежную кожу на лицах белилами или белой пудрой в таком количестве, что лицо больше напоминало маску, но вот это мне как раз не понравилось. Красивые расписанные яркими бабочками шелковые халаты-кимоно, перехваченные на талии несколькими слоями особых широченных поясов, превращали их в каких-то экзотических существ. Но они все равно напоминали мне детей. Я привык к дедушкиным наложницам (когда он решал для меня мои подростковые проблемы и «прививал здоровый вкус»), имеющим пышные формы и минимум одежды. Здесь же все было наоборот - слишком много материи...

Думаю и своих, похожих на этих, дед в самом деле держал лишь для релаксации, а не для сексуальных утех. И я просто физически не представлял, что я могу с кем-нибудь из этой пятерки «самых лучших» сделать... особенно после Аньки...

Вот, черт! Едва вспомнив о нашей маленькой тайне, я постарался прикрыться руками, ощутив неловкость, потому что для моих кандидатов это не осталось незамеченным - они вдруг заулыбались, показав белые, немного кривоватые зубки. Кстати, эта легкая кривизна зубов, словно у человеческих детей, когда выпадают молочные, и настоящим просто некуда расти - не хватает места - окончательно «убили» во мне всякое желание продолжать развлечения, но я не успел высказаться.

Поняв, что я могу выбирать еще очень долго, Хозяйка заведения вздохнула и велела всем раздеться. Раздевались мои кандидатки по-военному быстро. Я ожидал чего-то более эротического, но в какой я впал ступор, поняв, что минимум двое из этих «девочек» - мальчики - не передать словами. Грудями назвать те едва заметные прыщики, имевшиеся у троих, еще можно было бы с большой натяжкой, но у двоих они отсутствовали напрочь, зато там, где должно быть... точнее, ничего не должно мешаться, у них прилично оттопыривались совершенно лишенные всякого волосяного покрова причиндалы, весьма пропорциональные их тщедушным (правда, не лишенным изящности) телам.

Пока я молча таращился и хватал ртом воздух, не в силах произнести ни слова от странного чувства возмущения, омерзения и... похотливого возбуждения, Хозяйка догадалась двумя хлопками ладоней отослать неугодных господину (то есть мне) кандидатов, и принялась уверять, что у нее и в мыслях не было обидеть или оскорбить меня таким предложением. Оказывается, мальчики в этом заведении пользуются гораздо бОльшим спросом, чем девочки, особенно у состоятельных господ.

Н-да... все-таки у «состоятельных господ» весьма своеобразные экзотические вкусовые предпочтения... Мне, конечно, слегка польстило, что она могла принять меня за «состоятельного», но то, что меня записали в «отморозки», занимающиеся с малолетками любовью, не как заложено Природой, а противоестественным образом, отнюдь не вдохновляло. И, если девочки еще могли сойти за девушек, то мальчики явно не достигли совершеннолетия...

Вот я влип!

Может быть, по их странным внутривидовым Законам это было нормально, но для меня оказалось чересчур - неприемлемо...

Оставшиеся девочки оробели, чем окончательно перевесили мои доводы в сторону твердого «нет». Не хочу больше красивых безвольных куколок, не хочу недалеких пышнотелых хохотушек, захлебывающихся восторгом от того, что «молодой господин маг такая лапочка...», Аньку хочу! Аньку мою...

Вот гадство! Хоть опять проси, чтоб релаксирующий массаж сделали... Правда, я теперь уже боялся, что и массаж моему расслабленному организму делали не только женские ручки. Бррр...

Я усердно замотал головой, отсыпав недрогнувшей рукой щедрые «отступные», и понурившиеся девочки были отпущены залебезившей Хозяйкой. Только на лицах-масках этих фарфоровых куколок я успел разглядеть выражения испуга, а вовсе не облегчения или разочарования. Наверное, их будут ругать, что не смогли заинтересовать и ублажить клиента, но это уже не мои проблемы - я все равно не смогу изменить правила чужого устройства общества...

На выход из заведения по всем полутемным лабиринтам коридоров и затянутых тканевыми и бамбуковыми шторками раздвижных стен, меня сопровождало юное создание (я теперь даже предположить боюсь - кто - мальчик или девочка?)

На мой взгляд, сюда я добрался гораздо быстрее, или здесь существовало несколько выходов. Меня терзали смутные сомнения, что выйду я за несколько домов от той двери, в которую вошел. Тоже мне конспираторы...

Мне не было страшно, что меня могут завести куда-то и, например, отобрать оставшиеся деньги, а к чему меня еще могут принудить? Сильных магов я не чувствовал, а простому человеку со мной не справиться, - не без самодовольства решил я.

Мы проходили в какие-то двери, оказывались в малюсеньких уютных или грязных двориках и вновь ныряли в лабиринт. На всякий случай я решил все же поглядывать по сторонам.

Проходя мимо одной из комнаток, вместо стены у которой была занавесь из бамбуковых палочек, я невольно притормозил - мое внимание привлек совершенно седой мужчина, что соответствует по человеческим меркам понятию «старик», который что-то колдовал над спиной лежащего на циновке человека. Магии я не чувствовал - однако лежащий человек ровно размеренно дышал, словно ему ничуть не больно, несмотря на то, что вся его спина была утыкана длинными дымящимися иглами, наверное, внутри они были полыми, потому что дымок легко курился над верхним концом каждой иглы.

Я не видел раньше такой процедуры, но меня привлекло не это - на спине старика, одетого лишь в одни широкие штаны, замотанные на поясе несколькими слоями ткани, красовалась восхитительная толстая змея с короткими лапками. Нет, в первый момент я даже задохнулся, но моргнул и облегченно вздохнул - воспоминания от твари на берегу озера быстро сменились другими - эта «змея», мастерски выполненный цветной рисунок-тату завораживал своей живостью. Морда змеи, правда, на змеиную была не очень похожа - зубастая пасть, вместо обычных зубов с ядом, какая-то смесь вызова, предупреждения «не лезь!» и благородной мудрости, на первый взгляд казалась нелепой, но в совокупности с извивающимся мощным чешуйчатым телом впечатляла... хочу такую же...

- Это Дракон, - прошептал рядом восхищенный голос моего сопровождающего.

- Да лааадно? - скептически усмехнулся я. - Что я драконов не видел?

- Это - Дракон! - упрямо повторила все-таки девушка (судя по голосу) и с благоговением добавила - Великий Небесный Дракон!

- Так у него же крыльев нет, - покачал я головой.

- Такие Драконы поднимаются силой Духа, - с чувством легкого превосходства взглянула она на меня (такой большой, а не понимаешь простых истин).

Девушка смешно коверкала слова, но звенящий голосок был очень мил. В ее прическе были не палочки, а какие-то бумажные цветочки. В принципе, она была миленькая, но... настоящий ребенок...

Не знаю почему, но я абсолютно точно хотел себе такого же «дракона». Я понимаю, что это долго и больно, но я готов потерпеть, надеюсь, наличности мне хватит...

Я раздвинул «зацокавшие» друг об друга бамбуковые палочки, заменяющие стену или ширму, услышав за спиной испуганный возглас.

Старик повернул в нашу сторону голову, и я поразился молодому ясному взгляду его глаз - без тени страха или недовольства, что его прервали.

- Это знак настоящего воина, - ровно произнес он. - Зачем он магу?

Голос так же был молодым и совершенно бесстрастным.

- Мне придется доказывать, какой я воин без магии? - спросил я, почему-то не удивившись.

- А ты готов?

Я пожал плечами. Старик поманил пальцем оробевшую сопровождающую и что-то произнес на незнакомом языке. Девушка низко поклонилась, сложив ладошки у груди, и, выпрямившись, потянула меня за собой.

Как я понимаю, от этой авантюры мне уже не отвертеться, но я почувствовал прилив адреналина. Мне снова хотелось об кого-нибудь «почесать» кулаки, и доброволец оказался как нельзя кстати. Хорошо, чтоб он был похож на смазливенького эльфа. Но, подозреваю, этот спарринг-партнер тоже окажется из этих людишек необычной малочисленной расы...

Теперь мы шли еще дольше. Стены уже не украшали ни деревянные, ни тканевые панно, а широкий коридор-лабиринт превратился в узкий грязноватый коридорчик, все время сворачивающий то вправо, то влево. И вот, наконец, пахнуло свежестью близкой воды и чем-то незнакомым.

Девчушка раздвинула деревянную стену, и мы очутились во дворе, посреди которого оказалась утоптанная ровная площадка, показавшаяся мне вначале каменной. На площадке, прямо на земле, поджав ноги, с неестественно прямыми спинами, сидели несколько бритоголовых юношей в светлых кимоно, образуя идеально-ровный круг, а посередине - более взрослый мужчина. На мужчине верхней части одежды не было, зато на плече у него красовался дракон. У мужчины была лысая голова, но прямо с затылка на идеально прямую спину спускалась великолепная длинная чёрная коса.

Девчушка ловко прошмыгнула мимо меня (причем никто из собравшихся даже не шелохнулся, лишь старший распахнул глаза) и, подойдя к кругу, что-то сказала мужчине. Мужчина ловко перетёк из сидячего положения, и оказался на ногах.

Короткая команда - и круг распался, остался один лишь из юнцов.

Их «наставник» (буду пока называть его так), кивнул мне приглашающее. Несмотря на бесстрастное выражение лица, я заметил мелькнувшее в его взгляде удивление, презрение и... надежду?

Опуская подробности, меня здорово потрепали, но я всё-таки удостоился чести украсить себя подобным красавцем - Великим Драконом, символом несгибаемого Духа, отважного Воина.

Малышню я раскидал довольно резво. Первый вылетел за очерченный круг меньше, чем за минуту. «Наставник» махнул рукой - и они навалились всем скопом. Я только и успевал уворачиваться, жалеть они меня не собирались, и, если бы упал - забили бы, - в какой-то момент со страхом понял я. Я ввязался в игру без правил, никто не знает, где я, никто меня не заставлял, но я принял условия сделки, и этот страх разбудил во мне злость, какое-то безрассудство и кураж.

Я перехватил у одного из них шест. Жаль, что он был обыкновенный, а не такой хитрый, с выкидными лезвиями с обеих сторон, как у асуров, но привычно закрутив его, я все же дождался восхищенных возгласов и одобрительного поцокивания языком от «наставника». Когда же слегка потрепанные мальчишки один за другим отвалили, уже не стесняясь стонать сквозь стиснутые зубы, их «наставник» хлопнул в ладоши и вышел против меня сам.

Мальчишки были хороши, и во многом превосходили обычных бойцов, но все же они были людьми и безнадежно проигрывали по силе, ловкости и выносливости потомку дроу и аусуров, то есть мне, несравненному.

Правда, моей уверенности поубавилось, когда я заметил замершую у дверей фигурку «старичка», сосватавшего мне этих партнеров по спаррингу, точнее для групповой драки.

С «наставником» мне пришлось туго. Не знаю, кто у него в родне, кроме людей, но я раз восемь мысленно поблагодарил то дедушку, показавшего мне один подленький приемчик «для врагов», то моего дядю Янара, то Наставника асуров в лагере для молодняка демонов, и все же победителем отполз в сторону.

А вот сам «старикашка» отделал меня так, что я уж было подумывал о том, не применить ли мне магию и не свалить ли, поджав хвост, обратно в Школу? Сдалась мне эта несуразная татушка? Но я не успел сформировать свою мысль окончательно - свет в моих глазах померк...

К моему великому изумлению, когда кто-то приподнял мою голову, бережно пристраивая на мягких коленях, и моих приоткрытых губ, слегка стукнувшись об увеличившиеся от отчаяния клыки, коснулся край пиалы, из которой потек горьковатый напиток, проливаясь мимо по подбородку и шее, я разлепил глаза и увидел довольный прищур лукавых молодых глаз.

«Старик» низко поклонился мне, сложив перед грудью руки и, выпрямившись, кивнул назад, в глубину помещения:

- Я сделаю тебе татуировку, будущий маг, - снова бесстрастным голосом произнес он.

Я пошевелился - все тело ныло от перенапряжения и будущих синяков, но внутри звенела натянутой тетивой беспричинная радость и удовлетворение. Я нашел в себе силы подняться (правда, ощутил, как в спину мне уперлась маленькая ладошка, поддерживая) и утвердился на ногах. Обернувшись, кивнул девушке, тут же опустившей очи долу и мило улыбнувшейся.

- Иди за мной, - велел «старик».

- Но ведь я проиграл? - неуверенно произнес я.

- Ты не мог выиграть, но ты продержался более трех минут, - припечатал он.

Я был в нокауте - меня уделал какой-то человеческий старикашка, затратив менее пяти минут! Офигеть! Я готов был провалиться от стыда сквозь землю, но, судя по почтительно склоненным головам моих предыдущих соперников, я взлетел на немыслимую высоту в их понимании.

Вот это круто! Ладно, что, как и почему, я проанализирую позже, а сейчас, еле сдерживаясь, чтобы не кряхтеть и не хромать, следуя за шустрым «старикашкой» по извилистым коридорам к заветной на сегодняшний день цели, быстренько посеменил в указанном направлении.

Почему-то мне не хотелось возвращаться в Школу. Наверное, там меня ждало только разочарование, а здесь, несмотря на то, что я все же проиграл, я поднялся в собственных глазах, добившись положительного результата в моей прихоти заполучить красивую картинку во всю спину...

Мне не нравится вспоминать, как я укладывался на жесткую циновку на небольшом возвышении над полом, застеленную алой простыней, сцепив зубы чтобы не стонать из-за боли в мышцах, как мою спину чем-то смазывали, как сильные и в то же время осторожные пальцы бережно пробежались вдоль позвоночника от шеи до самого копчика, как я почувствовал, что на моей спине обводят контур будущей татуировки, (опять пока что пальцами), и после этого вдруг резкий нажим куда-то в область шеи - и все - темнота...

Очнулся я лишь оттого, что разъяренный женский смутно-знакомый голос что-то выговаривал колдующему над моей спиной мужчине. Я лежал, уткнувшись лбом в странную подушку с дыркой для лица посередине - (надо будет деду идею подать - он обожает массажи, а в таком положении как раз позвоночник не искривлен - не надо шею поворачивать то вправо, то влево, только циновка больно жесткая, кушеточку лучше нашу оставить...).

Я хотел повернуться, но человек за моей спиной произнес:

- Еще пару минут... Замри!

Я послушно замер, чувствуя легкое пощипывание по всей поверхности кожи спины, не болезненное, а просто отвлекающее. Эти «пара минут» длилась почему-то очень долго в моем представлении о времени.

- Все! - наконец удовлетворенно произнес мужской голос. - Вставай, только медленно - голова может закружиться.

Я с трудом отлепил себя от жесткого ложа, но почему-то не ощущал больше ни ломоты, ни усталости, ни боли потрудившихся мышц и связок, и вот тут я наткнулся на не обещающий легкой смерти взгляд молодой женщины.

Меня и в самом деле повело в сторону, едва я, обрадовавшись своему бесчувственному состоянию, попытался вскочить на ноги, но магиня Мариса тут же подскочила поддержать меня, и обеспокоено заглянула в лицо...

«Стоп! Магиня! Мариса!!! Черт! Комендантский час!!! Я совсем забыл... - ухнуло сердце в пятки, - ой, что будееет...»

К моему величайшему изумлению, весь гнев достался не мне, а моему экзекутору:

- Нет, но как Вы могли сделать несовершеннолетнему татуировку?!! - снова напустилась она на «старика».

- Он - достоин. А это большая редкость, - сухо прокомментировал мужчина и, поклонившись, неслышно вышел.

Я даже поблагодарить не успел, запоздало сообразив, что эти постоянные складывания ладошек перед грудью и поклоны у них что-то вроде выражения степени уважения, благодарности и чего-то там еще. Может, есть различия, как низко надо склоняться в Г-образном поклоне, но такие тонкости я не уловил.

Терять мне теперь было нечего - если не выгонят, то накажут по полной. Или, что еще хуже, нажалуются деду. Он под настроение может и за мое воспитание снова приняться. Это не то что дяди, братья отца - они могут и поорать, и встряхнуть хорошенько, но стараются понять меня. Все-таки, как ни крути, а то ли они намного моложе дедушки и сами еще помнят, как развлекались, то ли чувствуют смутную вину из-за моего отца, не желающего вмешиваться в мое воспитание...

А, собственно говоря, я теперь уже и не знаю, зачем он мне вообще нужен был? Наверное, я был маленький и наивный, и мне казалось, что я стану во много раз счастливее, если папа придет ко мне или заберет с собой в свое волшебное асурье Царство, куда нет входа без приглашения. Матери я все равно не был нужен. У нас вообще женщины очень своеобразные существа...

Я однажды слышал от деда легенду, (а он раскопал ее где-то в недрах библиотеки), что существуют такие миры, где у дроу главные - женщины. И поклоняются они страшной богине-паучихе, плетущей нити Судеб. Женщины гораздо сильнее мужчин - а мужчины у них за равноправных не считаются. Впрочем, как наши рабы - даже если кто-нибудь из них и лучший воин, чем дроу, то это еще ни о чем не говорит, все равно раб подчиняется хозяину, или его лишают жизни... Дикие они какие-то. Все-таки я считаю, что охранять свои территории и завоевывать другие земли, если уж очень необходимо, должны мужчины, а женщины, как и принято везде - сидеть дома и, поддерживая порядок, домашний уют, заниматься своими нарядами и воспитывать детей, а не строить из себя Повелительниц... Хотя все-таки наши женщины - Темные дроу могут вполне сами за себя постоять, так что я, хоть и был шокирован дедушкиной «сказкой», но вполне допускаю, что такое где-то может иметь место... Хорошо, что я живу не в том страшном бесправном мире...

Но такой самоотверженности, как у Аньки от наших женщин точно не дождешься... Я сейчас не знаю, чье поведение более оправдает себя. Возможно, пока я не учитываю все жизненные ситуации, но меня больше привлекает Анькина позиция, хотя и бесит, что ее «дружба» распространяется не на меня одного, а как бы рассеивается между окружающими... Женщина, которая меня родила, совсем на нее не похожа, я имею в виду ее отношение к жизни.

Что-то я увлекся и снова приплел Аньку, которую хотя бы на сегодняшний вечер, с переменным успехом, пытаюсь выкинуть из головы. В общем, если дед будет в настроении - он меня слегка пожурит за то, что попался, а если в плохом - все мозги вынет, распекая за безалаберность и разгильдяйство...

Я взглянул магине прямо в глаза и изобразил раскаяние, а затем попытался заглянуть себе за спину через плечо, чуть не свернув шею:

- Красиво хоть получилась?

- Ох, горе ты луковое! - стукнула она меня острым кулачком аккурат промеж рожек. - Что мне с тобой теперь делать?

Странно, но ее взгляд потеплел, когда она увидела, что я уже «не в коме», а живо интересуюсь результатами экзекуции над собственным телом.

- Ты в самом деле не чувствуешь боли?

- Нет, - пожал я плечами и настороженно замер, прислушиваясь к своему самочувствию. - Немного пощипывает, но вполне терпимо, а что?

- А то, мастер сказал, что ты будешь волен сделать эту татуировку невидимой по своему усмотрению, но избавиться ты от нее уже не сможешь никогда, так как она магическая.

- Дааа? - удивился я, попытавшись пальцами нащупать татуировку на спине (понятное дело, безрезультатно).

- Да, балда! Как ты себе представляешь можно заполучить такую огромную цветную татуировку обыкновенным способом за неполный час?

- А сколько сейчас времени?

- Ты уже попал, какая разница?! - рыкнула она, снова заводясь.

Я примирительно поднял руки:

- А Вы давно здесь?

- К сожалению, не достаточно давно, чтобы помешать. Когда я тебя нашла, уже не могла вмешаться - у тебя было выполнено 2/3 рисунка, но ты даже себе представить не можешь, как я мечтала разнести здесь все к Серым Пределам!

- Извините меня, что я заставил Вас понервничать. Я...

- Послушай, Азалекс, я сейчас немного «спущу пар» и снова буду называть тебя на «Вы», но пока хочу тебе сказать, что твое ребячество могло привести к непоправимым последствиям, ты это понимаешь?! Этим людям все равно, кто перед ними - маг или простой человек, да и не-человек тоже... Они твердо верят, что нельзя нарушить данное слово. Ты согласился выступить против учеников Небесного Дракона, но на твое счастье здесь был лишь молодняк.

- А откуда Вы знаете?

- Я много чего знаю... - немного смутилась магиня. - Тебе достаточно будет намека, что я такую татуировку не смогла заполучить?

- То есть Вы хотите сказать... - отвалившаяся челюсть помешала мне ясно выразить свою догадку. - Но ведь Вы же живы?

- Условия сделки были другие... И все - хватит об этом... пожалуйста.

- Хорошо, - я понятливо заткнулся, но меня просто распирало от любопытства.

Мариса же была человеком и по меркам людей совсем еще молодой женщиной, когда же она успела попробовать пересечься с этими странными людьми, и что было за условие? Наверняка, не татуировка, а что-то другое... Но что? Может, она хотела попроситься в ученики? Девочек-то они то ли прячут, то ли используют лишь в определенных целях. Хотя, мальчики, которые не способны вынести такое количество тумаков, прежде, чем научатся отбиваться, видимо отправляются туда же, куда и девочки - зарабатывать своими нежными телами средства для поддержания сытного существования. Что ж, не мне судить их уклад - по крайней мере, ни оборвышей, выпрашивающих подачки, ни больных или покалеченных я не видел - в этом квартале, расцвеченном яркими фонариками и трепещущими полотнищами, словно царил постоянный праздник. Конечно, я понимал, что это лишь мое первое впечатление, но, тем не менее, я уже не так категорично осуждал Хозяйку за то, кого она пыталась мне сегодня подложить «для приятного времяпрепровождения»... Если это неприемлемо для меня - еще не значит, что не существуют другие мнения и другая Правда...

- Ну что ты замер? Ты точно понимаешь, что ты сегодня подставился самым возмутительным образом?

Я неуверенно кивнул, запутавшись.

- Ничего ты не понимаешь, - угрюмо констатировала она. - Думаешь, я не догадываюсь, почему ты здесь, в то время, когда все остальные, насладившись вниманием сверстников - друзей и недругов, разошлись по своим комнатам? Что тебя так зацепило в этой девочке? Ты думаешь, она тебя достойна? Я не понимаю вас...

Я замер, боясь поверить в то, что все это мне говорит боевой маг Мариса Изенгольд, преподаватель, гроза четвертых-пятых курсов (с младшими она просто не работает, считая, нас сопляками) и даже не обратил внимание на горько прозвучавшее: «Я не понимаю ВАС...». Откуда она может знать, что я ушел из-за Аньки?

- Кто Вам... почему Вы решили, что я ушел в город из-за человечки? - дрогнувшим голосом спросил я. - И как вы меня нашли?

- Ты еще такой ребенок, Азалекс, - неожиданно взъерошила она рукой мою растрепанную гриву. - На вас на всех, кто был в лесу у озера, теперь «маячки». Не волнуйся - они лишь на неделю, - поспешила она успокоить меня, видя зарождающееся возмущение. - Одевайся, Зен Лун Тянь Зи обещал, что никакой специальной гигиены не потребуется.

- А кто это? - не понял я, смутно догадываясь, что так зовут «старикашку», сначала указавшего, что я еще щенок против такого матерого волка, как он, а потом все же сделавшего мне татуировку.

- Как?! - опешила Мариса. - Вы, господин Азалекс, даже не поняли, кто делал Вам эксклюзивную татуировку, о которой не каждый из тех мальчиков, которым Вы сегодня задали трепку, смеет мечтать? Ну и нууу, как быстро бывшие легенды забываются простыми смертными...

- Ап... - я открыл и закрыл рот. Нет, тело почти совсем не болело, но с головой, наверное, был непорядок. - Я не знаю такой легенды... это его имя случайно не переводится, как «небесный дракон»?

- «Законнорожденный сын Небесного Дракона», но это аллегория - на самом деле, он ученик Великого Небесного Дракона и только... Но об это тебе лучше спросить у мэтра Солитэра... только не сегодня, и, наверное, не завтра, - быстро добавила она.

Я кивнул, соглашаясь - сегодня мне лучше не попадаться мэтру «под горячую руку», это точно, и в ближайшие дни, пожалуй, тоже...

- Пойдем, - позвала магиня, кивнув на выход.

- Постойте, а сколько я ему должен, этой «легенде»?

- Ты уже все оплатил своим согласием просто выйти против него, - усмехнулась магиня, - а то, что ты сумел продержаться... я постараюсь за тебя вступиться перед Анри, но ты должен мне пообещать спарринг - я хочу посмотреть, что ты умеешь.

Я согласно закивал от облегчения, хоть два спарринга!

Мариса не заметила, что снова перешла на «ты», а я не буду ее поправлять. Я неожиданно увидел эту суровую молодую женщину совсем с другой, неизвестной нам, ученикам, стороны, и такой она мне очень нравилась. Я понимаю, в Школе панибратским отношениям не место, но, кажется, я начинаю понимать Аньку, которая уверяет, что Наставники «тоже люди», то есть живые разумные существа со своими маленькими слабостями, способные понять наши «детские» проблемы. Странно... но почему-то очень греет сердце.

- Пойдем, по дороге обсудим, - Мариса поправила мне воротник куртки и подтолкнула к выходу...

Аня

- С Днем Рожденьяяя! - завопила я, увидев, что Вероника, зевая и потягиваясь, наконец-то, распахнула сонные ресницы. - Счастья! Любви! Удачи!

- Спасибо! - ошалело уставилась на меня соседка. - Ой, что это?

Рядом с орчанкой на кровати лежала мягкая игрушка с прикольным бантиком на шее.

- Это мне?

- Ага! - кивнула я.

- А-а, - Вероника, наконец, рассмотрела подарок - серого бархатного волчонка с янтарными глазами-пуговицами, и строго уставилась на меня. - Это кто?

- Игрушка, - невозмутимо ответила я, сдерживая смех.

- И почему эта «игрушка» так подозрительно смахивает на одного типа, который в последнее время попортил столько моей кровушки? - начала закипать Вероника.

- А это - немой укор, вечное напоминание о былой страсти, - захохотала я, уворачиваясь от запущенного в меня «волчонка».

- Подлая! - завопила Вероника, выскакивая из кровати в короткой ночнушке.

- А ты - неблагодарная, - пыталась сделать я обиженное лицо. - Я всю неделю пыталась закончить, шила, старалась. Между прочим, hand made - штучная ручная работа!

Я схватила халатик и, закутавшись в него, попятилась к дверям.

Вероника уже испытывала чувство легкого стыда, но так быстро сдаваться не собиралась, она схватила валявшуюся на полу мягкую игрушку и выскочила за мной в коридор, чтобы тут же угодить в объятия Роволкона, очень кстати пришедшего поздравить ее в такую рань.

Я отбежала подальше и оглянулась. Роволкон с огромным букетом изумительно красивых цветов держал в объятиях замершую Веронику (даже не пытавшуюся вырваться), которая прижимала злосчастную игрушку к груди...

Я улыбнулась, услышав их одновременное: «Прости меня»... Не зря я, подождав, пока тихонько плачущая в подушку (думая, что никто не слышит) Вероника заснула, бегала вчера к Волку, чтобы серьезно с ним поговорить...

Разговор вышел не слишком долгим и радостным:

- Ты ведь ее простил за Шера! Так что же маешься дурью? Я знаю, что обманутое сердце еще долго будет болеть, но все равно так ты мучаешь и ее, и себя. Ты понимаешь, что танцы - это ее вторая натура? Они нужны ей так же, как воздух, которым она дышит! - пыталась я убедить Волчика, который по моей просьбе выяснил, что Азель уже вернулся. - Почему бы тебе не объяснить ей, что ты понимаешь ее, и тебе нравится, как она поет, танцует... Только тебе больно оттого, что многие «раздевают» твою девушку глазами, мечтают о ней. Расскажи, что твои собственнические замашки оттого, что ты любишь ее, хочешь спрятать от всех, обнять, укрыть от жадных глаз свое сокровище и наслаждаться им единолично! Да, в конце концов, скажи, как есть на самом деле - ты же лучше чувствуешь, как тебя отравляет ревность - она поймет, ты только объясни свою позицию, - выговаривала я недоверчиво качающему головой другу.

Оборотень, в начале разговора пытавшийся что-то возразить, задумчиво смотрел на меня, и мне стало неуютно под его «рентгеновским» взглядом.

- Не бойся показаться слабым, - продолжала я гнуть свою линию. - Если Вероника поверит, что все, что с тобой происходит, из-за нее - обязательно проникнется, - потрепала я Волка по лохматой шевелюре. - Я надеюсь...

- Почему же ты сама не стараешься понять Сандриэля или Азеля? - вдруг спросил он лукаво.

- Э-э... - замялась я. - Тут более запущенный случай, и, вообще, мне спать пора...

- Ань, но так же не может продолжаться, - не дал улизнуть мне мой «старший братик». - Ань, это может плохо кончиться, как для тебя, так и для них. Зачем ты дразнишь эльфят?

- Ты снова собираешься мне читать лекцию? - насупилась я.

- Анька! Ну, как ты не поймешь, даже Крис не хотел тебя ни с кем делить, а кто он по сравнению с Темным и Светлым?

- С Сандриэлем мы просто друзья! - выпалила я и сама услышала, сколько в моем голосе боли от такого заявления.

- Ой ли? Значит, ты выбрала демона?

- Нет... я никого не выбрала... я... наверное, мы с ним тоже друзья... - запуталась я.

- Тогда, может, ты еще допустишь кого-то до своего тела, «по-дружески»? - в лоб спросил он.

Я сначала беспомощно пыталась найти оправдание, но эти его слова мне не понравились, я вскинулась, стараясь сдержаться и не послать Волчика куда подальше, не стесняясь в выражениях. Но вдруг увидела, что он искренне за меня переживает и, наверное, чуточку ревнует... (нет, не так, как Нику, но все же). Вздохнув, я прижалась к нему и уткнулась в широкую грудь, чтобы спрятать запылавшее лицо.

- Прости, Ань, - осторожно погладил он меня по голове. - Прости, пойдем, я тебя провожу...

Меня оставили после уроков пересдавать очередной тест по Истории. Вот гадство - у Ники сегодня день рождения, я хотела помочь ей украсить Беседку, где мы вечером собирались праздновать это событие, когда все освободятся. А перед этим еще заскочить на Веранду, чтобы не обижать своих сокурсников, а я, как проклятая, поплелась к Натану... Может, пока Ника меня ждет, успеет сделать домашку, а я у нее скатаю по-быстрому...

Тест был несложным... для того, кто знает и помнит историю родного края. А я, недоучка, явно не из этих краев и моя «контуженная» память выдает мне обрывки каких-то событий, о которых никто ни сном, ни духом. Я уже всерьез начала опасаться за свой разум, слегка подправленный дурацкой амнезией, которая и не думала проходить, лишь поддразнивая меня неясными видениями будто бы и не из моей жизни. Ну, по крайней мере, было странно ощущать себя гораздо старше своих лет, когда происходили такие вспышки «озарения».

Рассказывать о том, что «космические корабли бороздят просторы Вселенной», а подводные лодки и батискафы пытаются исследовать Мариинскую впадину, поделиться с кем-нибудь своими страхами, что всю планетку может уничтожить какой-нибудь придурок, даже отдаленно не напоминающий сбрендившего Темного Некроманта не страшным заклинанием, а просто нажав «красную кнопку» на панели невзрачного с виду ящичка, или предложить мэтру Солитэру упорядочить схему, обозвав ее «таблицей Менделеева», потому что, на мой взгляд, так гораздо привычнее и правильнее называть периодическую систему химических элементов, чем заучивать классификацию некоторых новых для меня названий тех элементов, что мы изучали, я не рисковала. Или меня сочтут гением, или полной дурой - причем, второе, более вероятно. И тогда - прощай Школа магии, да здравствует Дурдом, единоличные апартаменты с мягкими стенами (если повезет) или общая палата со знаковым номером 6 и добротные кожаные ремни, удерживающие безудержную фантазию... нет, я никому не расскажу, какие сны мне снятся, и какие картинки изредка вижу наяву. Не может же быть, что все вокруг в дерьме, а одна я - в белом? Я знаю точно, что я не из этих мест, но мою Родину я так и не определила... пока...

Я бы точно съехала с катушек и заработала бы себе комплекс неполноценности, особенно с Натаном и его дурацкой Историей - похоже, он стеснялся того, что его «родственница» такая дремучая и специально занижал мне оценки, чтобы был стимул учить больше и лучше других. Если бы он не относился ко мне по-отечески в другое время и не заставлял настойчиво называть его по имени, когда мы были наедине, я бы точно его возненавидела, а так только небольшое раздвоение личности, к которому я уже привыкла, как к родному...

У третьекурсников (у которых пары заканчивались позже, чем у нас) тот же «мУчитель» вел сегодня Трансфигурацию, но мне почему-то было отказано в том, чтобы прийти после того, как аудитория освободится. Молча кивнув мне на свободные парты - (выбирай любую!), Натан»ниэль продолжил свою лекцию.

Я сидела на задней парте в среднем ряду и мучительно вспоминала, что там дальше было с этим дурацким Договором века «Трех Рас» после эпической битвы при Феймоне. Проще было самой придумать, чем вспомнить. Я с тоской взяла кончик самописного пера в рот и тут же начала отплевываться. Синее перо мне подарил Солитэр, и мне было бы жаль испортить такой ценный и красивый подарок.

Я подперла щеку рукой и стала прислушиваться к тому, что объяснял Натан про пространство и время, про какие-то плоскости, спирали и проекцию решетки параллелей и меридианов и прочую лабуду...

Н-да... это, кажется, уже совсем «по ту сторону добра и зла...» Я взглянула на сосредоточенную белобрысую макушку, сидящего впереди через несколько парт от меня эльфика, и тяжело вздохнула. Словно почувствовав, что я его «буравлю» глазами, Сандриэль обернулся и взглядом спросил: «совсем кисло?». Я выразительно провела рукой по шее, и, свесив голову набок, высунула язык, изобразив «висельника». Он тут же отвернулся, и, уткнулся в свою тетрадь. Его плечи вздрагивали от бесшумного смеха.

Азель, сидевший чуть ближе ко мне, только на другом ряду, заметил нашу безмолвную беседу. Ему не нравилось, что я общаюсь со Светлым. Напряженная спина выдавала его состояние. А мне, может, не нравилось, что он вчера снова мотался в город, но я же стараюсь делать вид, что все нормально...

Натан меж тем достал из подпространственного кармана какой-то макет и теперь медленно показывал принцип действия вычисления вектора для построения телепорта перемещения без применения амулетов и рассказывал про последствия происходящих изменений...

Я скользнула по нему взглядом и вновь принялась за созерцание спин моих мальчишек. Им было интересно, несмотря на то, что и тот, и другой умели это делать, в отличие от многих других третьекурсников - возможно, этих принцев, (я все время забывала об их истинном статусе при своих Домах) - учили раньше других этому полезному навыку из соображений личной безопасности, а вовсе не потому, что они такие одаренные маги. Я же ни фига не понимала. По-моему, у этого предмета «Трансфигурация» есть несколько направлений - видоизменение самого времени и пространства, видоизменение себя или кого-то другого в этом времени и пространстве... или как-то так, я пока не особо вникала - у нас этого предмета еще долго не будет в расписании.

Сидя в среднем ряду, я могла видеть не только спины Сандриэля и Азалекса, но и их профили, если они чуть меняли положение.

До чего же они все-таки похожи! Словно Свет и Тьма - яркие, харизматичные, хотя, этот термин, обозначающий спонтанность, выполнение действий не задумываясь, практически «на автомате», а также непредсказуемость и адекватность действий, пожалуй, больше подходят мне, а не им... Один с золотистым каскадом волос, открытым сейчас, (пока увлечен) взглядом голубых прекрасных глаз и одухотворенным лицом ангела, а второй с черной гривой, горящими интересом глазами и очаровательными рожками, которые он мне разрешал потрогать, если я себя «хорошо вела»... Только рожки - не эльфячьи ушки, до которых если я добиралась и целовала, то голубоглазого мальчика можно было брать тепленьким. Они так трогательно трепетали под моими губами... Сандриэлю нравилось - я знала это абсолютно точно, но он стеснялся такого проявления слабости своего организма...

А еще теперь я знала, что кожа вокруг рожек демона - сплошная эрогенная зона...

Размечтавшись, я почти улеглась на парте, но, почувствовав на себе строгий взгляд, моментально собралась и уселась прямо, с жутко сосредоточенным лицом. Натан»ниэль укоризненно покачал головой и вернулся к «своим баранам».

По аудитории пронесся восхищенный шепоток, я снова проявила осторожное любопытство, делая вид, что пишу, а сама подглядывала, что они там обсуждают.

Макет построения проекции мне чем-то напоминал квадрат, точнее куб, разделенный на несколько секторов, двигающихся в разных направлениях - вверх, вниз и вправо, влево, относительно остальных. На его плоскостях были нанесены какие-то руны. Но, во-первых, с задней парты мне было плохо видно (у меня же нормальное человеческое зрение, а кубик был примерно 5х5х5см), а во-вторых, какие-то руны я просто еще не знала, а они были издалека очень похожи, так что я и вовсе запуталась.

Натан в очередной раз «ловким движением руки» превратил разрозненную композицию мелких квадратиков в единый монолит и продемонстрировал «восторженным зрителям» мерцающие грани.

- Шайтан! - тихонько хмыкнула я, глядя, как у ребят жадно горят глаза. Они уже не сидели смирно, а ёрзали, вскакивали с мест и тянули шеи, надеясь получше разглядеть манипуляции эльфа - где тут собака порылась?

Наконец, потянулись первые добровольцы. Мне стало смешно. Натан «делал» их, как заправский фокусник на ярмарке, дурачивший маленьких детишек. Пока не оказывались у кафедры, было смешно всем, но очередь желающих неумолимо заканчивалась.

Я совсем забыла про свой тест, пытаясь разглядеть за спинами ребят, что же все-таки Натан»ниэль вытворяет с хитроумным предметом.

Эх, Солитэра на них нет. Можно было бы заслушаться его ехидными замечаниями (я иногда подбивала Нику попросить мэтра, чтобы нацедить его слюны вместо змеиного яда, который был нам необходим для выполнения практических работ по зельеварению...).

Натан же сопровождал неудачные попытки своих учеников ровными замечаниями, каким-то будничным, скучным голосом, словно комментируя показ слайдов на стенде:

«...нет, птицы попадали на землю... неправильно, так Вы лишили мир воздушной оболочки... нет, в такой перспективе у Вас плотность населения составила 3,5 человека на квадратный метр... а сейчас реки потекли вспять...»

- А у Вас, господин Михаэль, солнце взошло на западе, и уже четыре раза за сутки. Не думаю, что, изменив световой день, Вы сильно облегчите жизнь и экономическую ситуацию Ваших нанимателей. Кроме того, разбалансировались биологические часы живых организмов, и, как следствие, обострились нервные хронические заболевания, маниакально-депрессивные синдромы...

Михаэль пристыжено вернул кубик.

- Даже не попробуете усугубить? - чуть добавил иронии в голос Натан.

Михаэль помотал головой.

- Ну что, леди и господа, будем считать, что вводно-ознакомительная лекция у нас всё же состоялась. Раз уж мы подняли этот вопрос, будем разбирать его более тщательно.

Он задумчиво повертел в руках кубик, и собранные стороны вновь замерцали:

- Возвращайтесь на своё место, господин Михаэль.

Все облажавшиеся ранее захихикали. Я тоже невольно расплылась в сочувствующей ухмылке.

- Леди Анастейша, Вам больше нечего добавить к вашему опусу?

Блин! Мой персональный «мУчитель» обратил, наконец, на меня внимание, а я забыла прикидываться, что всё ещё пишу.

- Я... нет, я ещё...- замямлила я.

- Будьте добры, Ваш тест, - Натан протянул руку, и мне ничего не оставалось, кроме, как подняться, и подойти с недописанным листком, на котором было множество пробелов (имена и даты я надеялась вспомнить позже), а насчёт правдивости событий, могла и поспорить. Может, я их так по-особенному субъективно воспринимаю...

Вот засада! Я шла, как на плаху, сквозь «позорный строй», со всех парт на меня глядели, кто с жалостью и сочувствием, кто с затаённой радостью повеселиться за мой счёт, кто с недоумением, откуда я вообще взялась?

Натан»ниэль взял лист и глубоко вздохнул, выражая неодобрение:

- В каждой строчке только точки... - пробормотал он, машинально перемешав квадратики куба, и положил его на край стола.

Мне было стыдно за мой тест, и я отвлеклась, сосредоточившись на предмете моего любопытства, который оказался так близко. Девять верхних квадратиков с рунами составляли крест из одинаковых символов. Я прищурилась, чуть склонив голову - точно, одинаковые руны сверху и сбоку, и, если повернуть их относительно...

Я даже не поняла, как так получилось, взяла куб в руки и машинально проделала несложный алгоритм стандартной сборки Кубика Рубика. Минута - и в моих ладонях засиял «результат» - Вуаля!

От неожиданности я его чуть не уронила, и, тихо ойкнув, подбросила его на край стола и тут же отошла (типа, я - не я, и вообще близко не подходила)...

Только я упустила из вида тот момент, что за моими действиями наблюдала почти вся аудитория подгруппы третьекурсников, и теперь они сидели с отвисшими челюстями.

Осознав, что стало очень тихо, Натан обеспокоено поднял глаза от моего теста и вперился взглядом в лица ребят. Тариэль, гад, молча ткнул пальцем в мою сторону, хотя я отчаянно мотала головой, умоляя не выдавать. Тут нервно хмыкнул Азель, Волк показал мне большой палец, а Сандриэль прищурился, пытаясь угадать, что это сейчас было?

Натан, наконец, понял, что это я причина шокового состояния у его подопечных, и повернулся ко мне. Его взгляд «споткнулся» о мерцающие плоскости куба. Я невольно попятилась, пряча руки за спину, пока не наткнулась попой на край стола.

- Что?

- Что «что»? - тупо переспросила я.

- Как Вы это сделали? - бесцветным голосом поинтересовался Старший Принц, и я уже по-настоящему перепугалась, мысленно ругая мои шаловливые ручки и желание удовлетворить неуемное любопытство.

- Я больше не буду, - сглотнув, прошептала я и добавила, - честное слово!

Натан вскочил, схватил кубик, быстро повертел его в руках, проверяя на предмет «оптического обмана», затем разобрал, перемешав, и поманил меня пальцем. Вот чего-чего, а такого фамильярного жеста я от него не ожидала - куда подевались его безупречные манеры особы голубых кровей?

Я помотала головой, но дальше отступать было некуда. Он сам подошел и вложил мне в руку этот злосчастный кубик.

- Прошу Вас, леди Анастейша, на «бис», - он скептически склонил голову, видимо придя к мысли, что мой успех - всего лишь чудесное совпадение, один шанс из тысячи, что мне удастся сложить еще раз макет построения рабочего модуля пространственно-временного перемещения.

- Я не уверена, что получится, - честно предупредила я, поняв, что отвертеться не удастся.

- Я, признаться, тоже, - чуть улыбнулся Натан»ниэль. - Пожалуйста, прошу Вас, начинайте.

Кто-то, вспомнив, что выступление «на бис», решил приколоться и раздались хлопки, словно «ломающемуся» перед публикой артисту, которые тут же подхватили остальные. Мои милые «друзья» Лам, Вик и Волк изобразили барабанную дробь, словно я не кубик вознамерилась собрать, а сунуть голову в пасть льву или выполнить сальто-мортале под куполом цирка - убью!

Натан полоснул взглядом по шутникам и овации моментально стихли. Пожалуй, «барабанная дробь» была бы к месту. Наставник внимательно следил за моими действиями. Вот теперь мои ручки дрожали и пульс участился. Все ждали моего провала, чтобы вздохнуть с облегчением, что мне просто повезло в прошлый раз, и я, «первачок», не «сделала» третий курс. Причем в этой подгруппе сидели почти одни ребята. У них всего две девушки - оборотень и вампирка. А мои соперницы-эльфийки и другая, в основном, женская часть третьекурсников, занимались в другой подгруппе.

Я чувствовала, как в воздухе висит напряженное ожидание. Наконец, повертев в руках кубик, я построила «крест», только уже их других рун, не как в первый раз. Если тогда сработал эффект детской развивающей игрушки, то и сейчас должно получиться...

Ну вот... «ловкость рук - и никакого мошенства!» Обыкновенная математически четкая формула, пошаговый алгоритм построения, ни одного лишнего движения...

«Помнят руки-то! Помнят!...» - какая знакомая фраза...

В моих руках снова мерцал чудесный макет. Вздохи восхищения и разочарования лавиной обрушились на меня, взорвав настороженную тишину.

Натан чуть ли не выхватил у меня из рук злосчастную «игрушку».

- Анхель, как ты?...- тут он опомнился, смущенно кашлянул и продолжил, как ни в чем ни бывало. - Леди Анхель, кто научил Вас управлять макетом пространственно-временного перемещения?

Я исподлобья быстро взглянула на лица ребят. Кажется, большинство не заметили оговорки. Хотя, нет, судя по ухмылке Сандриэля - он точно расслышал...

- Я не помню, мы все еще в детстве с похожими игрушками играли.

- В детстве? - Натан»ниэль переспросил на всякий случай, думая, что ослышался.

Я кивнула.

- В детстве играли макетами? - саркастически улыбнулся Старший Принц, явно мне не веря. - И кто же Ваши Наставники? Кем были Ваши преподаватели?

Все... стена... не помню...

- Не помню, - помрачнела я. - А эта игрушка просто развивала пространственное воображение и мелкую моторику. Кроме того, она была окрашена в яркие цвета, чтобы дети могли лучше сосредоточиться и быстрее сообразить, что к чему. И, когда усваивался алгоритм, движения сборки доходили до автоматизма, мы просто собирали «на время», кто быстрее...

- Офигеть! - выразил общее мнение Вик.

Даже Натан согласно кивнул, но потом, опомнившись, строго взглянул на Вика. В аудитории заржали, разряжая напряжение от шока, вызванного моим небрежным признанием.

- Ну и как же это на практике? - осторожно спросил Натан»ниэль. - Еще раз продемонстрируете?

- Элементарно! - воодушевилась я, принимая из его рук кубик. - Здесь совсем ничего сложного...

- Леди, - Старший Принц внимательно посмотрел на меня своими мудрыми зелеными глазами. - Скажите честно, Вы понимаете, что делаете?

- Честно говоря - нет, - пришлось мне признать.

Уголок рта препода дернулся, и в серьезных глазах появилось видимое облегчение:

- Бесконечно благодарен Вам за чистосердечное признание, леди Анастейша. Вы сейчас значительно повысили самооценку моих учеников, - он улыбнулся мне уже по-настоящему, той теплой улыбкой, которую я так любила, которой он меня постоянно «обезоруживал», если я на него за что-то изволила гневаться, и кивнул на воодушевленно загудевших ребят. - Вынужден признать, леди, Вы меня поразили, но придется Вам посещать еще мои факультативные занятия по Трансфигурации, так как Ваш блиц-метод «уложил» мир в совершенно другую плоскость.

- Правда?

- Клянусь честью! - Натан»ниэль встал, чтобы быть более убедительным.

Аудитория опять взорвалась смехом. Я покраснела:

- То есть, имеет значение, какие руны выбираются за основу? - упавшим голосом спросила я.

- Вы поразительно догадливы, леди Анхель. Жду Вас завтра в 18.00. То же касается и всех остальных, кто желает посетить факультативные занятия.

- А мое желание... не?... - я обиженно взглянула на мУчителя, и он подтвердил мою догадку, что для меня новые дополнительные занятия - это «обязаловка».

- Такое умение в руках индивидуума, не понимающего, что он хочет получить в результате, чревато для жизни окружающих, - тихо произнес «родственничек».

Ох, спасибо, что не намекнул более грубо, что я сейчас выступила, как обезьяна с гранатой, но каждый домыслил в меру своего интеллекта, и в классе опять стоял ржач. А я вся пунцовая до самых кончиков ушей, не знала, смеяться мне или плакать, так как в носу уже предательски щипало от обиды - нафига я выпендрилась с этим кубиком? Тоже мне, нашли клоуна!

А Натан решил меня «добить», сообщив, что я хоть и полезла не в ту область знаний, он может поставить мне автоматом «зачет», потому что Трансфигурация на Лечебном отделении будет только на четвертом курсе, да и то «вскользь», для общего развития, а тест по Истории я завалила, и мне придется пересдавать его снова. Только, раз я не справляюсь, ко мне прикрепляется персональный шеф. И самая подходящая кандидатура на шефство надо мной - господин Сандриэль....

Мы с «господином Сандриэлем» выпали в осадок, оба. Только он быстро оправился и предвкушающее улыбнулся. Его «оскал» стал неуловимо походить на «улыбку» Азалекса, когда тот задумывал очередную гадость.

Я укоризненно посмотрела на Натана, всем своим видом изображавшего, что он ничего не видит предосудительного в том, что старший товарищ чуть-чуть поможет подтянуть отстающего. Сводник несчастный! Что я скажу в свое оправдание Анабэль? Вдруг она подумает, что я это специально подстроила? Я, между прочим, даже не с их курса! Да и Сандриэль в последнее время не такой уж супер-пупер отличник. Не зря же его с «Доски Почета» сняли...

- А можно, я лучше с Вероникой позанимаюсь?

- Я - против! - вякнул со своего места Волк.

Я неверяще взглянула на моего друга, и он виновато заморгал:

- Я и так с ней мало вижусь, а ты будешь отнимать ее время, - тихо произнес он, оправдываясь.

- Увы, - развел руками Старший Принц. - Вы слышали, леди Анхелика - даже Ваш друг согласен с моим решением. Я больше Вас не задерживаю. Обсудите потом с господином Сандриэлем удобное для Вас время.

Злобно пыхтя, я поперлась за своими вещами к задней парте. Волк попытался дотронуться до меня, когда я проходила мимо, и прошептал:

- Ань, ну извини...

- Предатель! - прошипела я, уворачиваясь. - Я тебе припомню!

Народ забавлялся. Волк кисло улыбнулся, прикидывая, как будет вымаливать у меня прощение.

Я схватила свои вещички и вышла из класса, ни на кого больше не глядя и борясь с желанием громко хлопнуть дверью.

Я почти дошла до своей комнаты, когда услышала, как в Учебном крыле прозвенел звонок.

Ника меня заждалась, и, когда я вошла, кинулась ко мне с расспросами, как все прошло - я впервые была на дополнительном занятии вместе с третьекурсниками.

Я вкратце пересказала ей, как я нечаянно «выпендрилась» и как завалила тест. Эта «редиска» надо мной поржала и поддержала Волка. Я ответила ей, что вот так и теряют друзей, на что она понимающе улыбнулась и, как бы, между прочим, заметила:

- Старший Принц никогда ничего просто так не делает, пора бы уже привыкнуть. Ты ведь и сама хочешь побыть наедине со своим белобрысым ушастиком.

- Никакой он не мой!- жарко возразила я.

- Только ты так думаешь, - парировала Ника (а еще подружкой называется), - а со стороны виднее.

- И что еще видно тебе со стороны?

- Много чего. Несмотря на то, что ты не можешь разобраться, кто тебе дороже, мальчики все равно вьются вокруг, просто ты не замечаешь степень выделяемого ими тестостерона.

- Да? - я запнулась.

Нет, конечно, я знаю, что Сандриэль и Азалекс почему-то все время цепляются друг к другу, но они и раньше, говорят, не особо ладили. Такое ощущение, что у них соревнования идут, кто у кого отобьет одних и тех же девчонок. В Школе полно особей женского пола, но их почему-то «клинит» на одних и тех же. Вот, взять, хотя бы эльфиек... Хотя, нет, на Мирку-то Сандриэль не польстился... не посчитал достойной кандидатурой, или я просто не знаю?

Я тяжело вздохнула, швырнула ни в чем неповинный учебник Истории на стол, завалилась на кровать и отвернулась к стенке.

- Ань, - позвала Ника.

- Отвали, - вяло огрызнулась я, понимая, что орчанка права. - Иди, целуйся со своим оборотнем! И у вас будет свободна комната на целый час четыре раза в неделю, - добавила я язвительно.

- Вот, это по-настоящему радует, - попыталась пошутить Ника. - Жаль, что не на два часа...

Я не поворачиваясь, запустила в нее подушкой. Она, как всегда, ловко увернулась и рассмеялась. Подняла мою подушку и бросила ее на свою кровать. А я, как дурочка, осталась без «опоры» под головой. Вставать было лень:

- Верни подушку! - потребовала я.

- Фиг! Что упало, то пропало!

- Ну и ладно, - обиделась я, подложила под щеку ладошки и закрыла глаза. - Все! Меня не кантовать!

- А как же Веранда и Беседка? - насторожилась орчанка.

- Я переживаю, - хныкнула я, - мне нужен отдых...

Не успела я расслабиться, как в дверь вежливо постучали. Ника открыла. Я была уверена, что это Волчик приперся «мириться», и попыталась даже спиной изобразить, как я обижена на весь белый свет, и на него в особенности, но это оказался Сандриэль.

- Привет, Ника, можно войти? С Днем рожденья! Это тебе... - услышала я.

- Глазам не верю! Спасибо! - я услышала восхищение в голосе соседки и звонкий «чмок» в щеку (надеюсь, что в щеку, мне же не видно...)

Я уже жалела о том, что валяюсь попой к зрителям, в стратегически невыгодном положении, но упорно продолжала изображать «обиду» и игнорировать их.

- Я вас оставлю ненадолго, - лукаво произнесла орчанка.

Я не удивлюсь, если она подмигнула Светлому - настроение у нее, в отличие от моего, было замечательным.

Входная дверь хлопнула, и мы остались одни.

- Ань, это не я придумал, честное слово, - сразу решил прояснить ситуацию Риль. - Но я не откажусь, как бы тебе этого не хотелось, солнышко... И я заставлю тебя сдать этот несчастный тест, даже если придется заниматься три часа в день.

Они, что, сговорились с Волком, что ли?!

Я вздохнула и повернулась. Я бы и сама была рада такой возможности, дурачок, только что делать с Бэлкой?...

Конечно, я не произнесла эти слова вслух, но Сандриэлю было достаточно моего взгляда - он понял, что я не на него сержусь и обижаюсь.

- Ладно, проехали... Ты иди, мне переодеться надо... и Нике помочь...

- Что вы затеяли? - заинтересовался Риль.

- Сначала у нас запланирован визит на Веренду, а потом - в Беседку.

- А Беседкой не обойдетесь?

- Неее, со своими тоже хотим потусить, - улыбнулась я, а вот эльфик заметно помрачнел.

- Ладно, я пошел, не буду мешать, - вдруг покладисто согласился он. - Я тебе сообщу о времени занятий.

- А... разве не я назначаю время? - удивилась я.

- Не-а, не в этот раз, - ухмыльнулся Риль. - Потом договоримся, я постараюсь учесть твои пожелания, но сначала я должен пересмотреть свой график...

Аня

Мы с Никой, уже при параде, намеревались пойти на Веранду, но в вестибюле первого этажа увидели старшекурсников. Это были эльфы и дроу. Кажется, у Светлых и Темных возник конфликт, но пока еще они не опустились до взаимных оскорблений, а только пикировались довольно колкими замечаниями. Я порадовалась, что Сандриэль «занят» и быстренько проскользнула вслед за Никой на улицу, но не успели мы пройти и нескольких метров, как я почувствовала позади легкое колебание воздуха и резко развернулась, встретившись нос к носу (вернее уткнувшись носом в грудь) с Сандриэлем: