Я снова не смог справиться с искушением и погладил ее щеку... и тут же услышал какую-то возню позади и яростный, еле сдерживаемый от гнева свистящий шепот, готовый перейти в глухое рычание:
- А ну-ка убери от нее руки, Темный! Жииивооо...
Я вздрогнул от неожиданности, чуть не оцарапав Анькину щечку, и повернулся, с досады, что прервали, натянув одну из своих самых мерзких ухмылочек:
- Светлый, ну чё тебе все неймется, а? Чё тебе от НАС надо?...
Сандриэль
Мне приснился еще один кошмар, будто я теряю Аньку, и я снова, уже в который раз за ночь, подскочил, как ужаленный, спихнув пристроившуюся на моем плече Анабэль.
Я предлагал вечером поменяться с Бэль местами, чтобы она не оказалась с краю, но она почему-то не захотела. Может, боялась, что если они с Розалинкой не застолбят оба моих бока, ко мне, под теплый бочок, прибежит Анька? Она мне как раз снилась, такая, какой она была в моих тягостных, но и одновременно до безумия притягательных снах, которые преследовали меня после того, когда я совершил ошибку... нет, сделал подлость... но как же это было сладко и умопомрачительно!
Когда я сходил с ума, не представляя, как все исправить, изменить, когда я метался во сне, во сне с ней, с ее скорбной фигуркой в черном коротком платье на фоне закатного неба, преследовавшей меня по ночам. Только в этот раз ее взгляд был не упрекающим, а печальным, и он расстраивал меня даже больше, если не сказать - пугал.
Мне снилось, что она снова уходит в лес, а затем слышался этот душераздирающий крик, и мы бежали в чащу и находили ее растерзанной, окровавленной... и от ужаса, что ее больше нет, нет этой человеческой девчонки, нет ее улыбки, нет теплоты ее глаз, нет заботы и нежности ее рук, нет ее участия в моей жизни, у меня ноги становились ватными... этот несколько раз повторяющийся сон изводил меня - я хотел подойти к ней, но каждый раз меня удерживало что-то неведомое, невидимое глазу, неосязаемое на ощупь, оно не давало убедиться, что Аня мертва, чтобы окончательно убить дикую надежду на чудо... и я каждый раз почти задыхался от страха, что она погибла, но так страстно хотел верить, что это не так, это просто мираж, и с ней никогда ничего подобного не случится, что просыпался с бешено стучащим пульсом и в темноте вглядывался в кучу сонных спутников - здесь ли она, моя девочка... Ну почему я такой идиот, и не настоял, чтобы она спала рядом со мной, чтобы слышать ее равномерное дыхание, чтобы держать хотя бы за ручку, если она на захочет, чтобы я ее обнимал при всех...
И еще мне снилось здешнее озеро, полное не черной, почти стоячей воды, а бурлящей крови. Просыпаясь в ледяном поту, я несколько секунд бездумно вглядывался в темноту, кажущуюся такой безмятежной... и понимал, что это всего лишь игра воображения.
Я просто очень испугался за Аньку, эта несносная девчонка специально не взяла Хранителя из Школы! Подумать только, наивная, думала, что я ее не найду - да я даже не парился! Ее не было на территории Школы, на ужин они с Никой не вернулись - ну где еще так вкусно (по ее мнению) и недорого кормят, и где девчонки могут себя чувствовать относительно спокойно? Правильно, в том трактире, в который они меня затащили в прошлый раз, показывая места обитания людей. На мой взгляд, там было больше орков, чем людей, но вели они себя на удивление цивильно, хотя и слишком громко для моих ушей.
Только я не успел найти ее сам. Пришла Анабэль и гаденько так, с сочувствующим выражением лица, сообщила мне о том, что я, дескать, непонятно с какой стати забочусь о человечке, а она, неблагодарная, совершенно не ценит моего участия. И сейчас Анька с Никой подцепили каких-то парней в дешевом трактире, дураку понятно, с какой целью.
Анабэль твердила мне, что она понимает, как мне тяжело, какая глупая Анька, не понимающая своего счастья, что я вообще обращаю на нее внимание и позволяю ей появляться в моем обществе и т. д. и т. п. Короче, когда я благородно отверг предложение пойти и убедиться своими глазами, я был уже основательно раздражен... И, ведь сам не знаю почему, но я пошел с Анабэль... Розка увязалась с нами, потому что Азель, к которому она в последнее время снова начала проявлять повышенный интерес, слинял куда-то вместе с Волком.
Попались наши беглянки, и, судя по испуганному выражению лица моей человечки, вечер в обществе двух оборотней, с которыми они сидели за одним столиком, обещал им много приятных моментов...
Обломайтесь, девочки! Никогда не испытывал двойной ревности. (Я, по большому счету, вообще ревновал только Аньку), но тут мне стало обидно и за Волка - нечего наших девушек сманивать всяким залетным личностям, пусть и красавчикам. Почему-то я стал давить именно на то, что эти первокурсницы - наши Школьные подруги и им пора возвращаться, учить уроки и нес еще какую-то чепуху... кажется, я даже струхнул, что если Анька пошлет меня при всех (при эльфийках и незнакомых оборотнях), в ответ на заявление, что я ее парень, то мне проще будет удавиться со стыда. Понять не могу, когда я успел приобрести такую неуверенность и заработать совершенно несвойственный нашей расе комплекс. Ох, кто бы знал, как же меня разозлило это понимание...
Если бы не вмешательство Ники и Ани, быстренько выпроводивших своих новых знакомых от греха подальше, драка могла бы получиться славной. Парни были не так просты, какими казались с виду, и были вовсе не прочь померяться с нами силой - видно, запали на наших девчонок. При обмене ненавидящими взглядами мне ясно дали понять - «в любое время, в любом месте», значит, надеются на продолжение знакомства...
Да не бывать этому! А Аньку вообще посажу на короткий поводок - не будет без меня по городу шляться, не знаю, как я это сделаю, но что-нибудь придумаю!
Ника, на мой взгляд, как-то вдруг смягчилась и растрогалась от того, что Волк ревнует, хотя изо всех сил старается показать, что это не так. А вот Анька попала! Не знаю, что задумал Темный, но недоволен он был не меньше моего такой расстановкой. Но держался молодцом. Я чуть слюной не брызгал, а Азель изящно «опускал» новых соперников и исподволь вынуждал Аньку признать, что она не права. Мы устроили ей форменный допрос. Причем, я нападал, выдвигая аргументы, а Аня слабо оправдывалась, и Азель вроде бы вставал на ее защиту, только его искрометные «шуточки» в защиту права на свободу выбора наших девчонок заставляли Аньку краснеть и даже вздрагивать...
Анька боялась меня... Боялась... Неужели она так хорошо помнит о моей «ласке», когда я ничего не соображая от отчаяния, ударил ее, пытаясь сломить и унизить... Когда я сделал это открытие, внутри неприятно похолодело, но я и в самом деле был не далек, от того, чтобы ее встряхнуть и наподдать как следует. Она что, в самом деле, не понимает, что я волнуюсь, переживаю, что с ней что-то может случиться неприятное... и мне больно, наконец, видеть ее с кем-то посторонним - я просто боюсь, что она однажды заявит, что ей со мной неинтересно и найдет другую компанию. В Школе, даже если мы, эльфы, держимся особняком, это не значит, что мы ничего не знаем, ничего не видим - в любом случае к друзьям Волка, моим одногруппникам, я мог затесаться в приятели, а вот если она найдет интерес вне стен Школы - мои шансы стремительно упадут. Все мои уловки в области искусства обаять и заморочить молоденьких наивных девчонок срабатывали на несносной человечке через раз, а то и реже... отшлепать бы! А потом зацеловывать, заглаживать, ласкать и снова целовать, своими касаниями и нежностью умолять о прощении... как тогда...
Я вздохнул...
Я так и не смог выкинуть из головы нашу знаменательную встречу в гостинице - она стала поворотным пунктом в наших с Аней отношениях. Из палача, в которого я сам себя произвел, я превратился в жертву, и не жалел об этом... Столько времени прошло, а мне до сих пор стыдно за мою истерику и мою слабость, когда я пытался наказать девчонку за то, что она меня пожалела... Но я же не знал, я не соображал, что творю!
Я очень надеялся, что она «забудет» этот кошмар, но что-то мне подсказывало, что такое не забывается... И сам я ведь не прощу себе такого... и не смогу отказаться от Аньки, если она когда-нибудь устанет меня понимать и захочет свободы. Я очень надеюсь, что Натан не проболтается, что для расторжения Малого Обряда вовсе не надо ждать целый год, который я нам определил, как минимальный срок... Я думал, я надеялся, что Анька мне надоест, и я легко смогу отвязаться от болезненной зависимости ее присутствия в моей жизни, но все произошло наоборот - острая необходимость видеть ее постоянно отпала, но на смену пришло понимание, что я уже не смогу без нее - наверное, так и живут обычные люди в счастливых семьях... Я знаю, даже если я не все время рядом с ней, она все же думает обо мне, она ждет и всегда рада встрече (пожалуй, кроме сегодняшнего вечера, когда мы с Азелем и Волком распугали Ане и Нике всю романтику), и примет меня, каким бы я не был - «в горе и в радости, в болезни и в здравии...» Все-таки эта вольная трактовка нашего Ритуала, сходного с Таинством Обручения у людей, не так уж и не верна...
Я пошевелился, вызвав недовольное ворчание эльфиек, жавшихся ко мне, как к родному, и тяжело вздохнул - я хочу, чтобы рядом сейчас лежала Анька, а не эти две куклы... Не знаю, почему раньше они мне нравились... Нет, они и сейчас ласкают взор, но Анька - живая, настоящая, и я хочу не красивую куклу, оболочку, обертку, любовницу... а друга и любимую в одном лице, а такой для меня может быть только Аня, солнышко мое, ненаглядное...
Когда наш портал сбился, паники еще не было. Когда я услышал Анькин крик, от которого чуть не остановилось сердце, я невольно прижал руки к голове, потому что, отзвучав, он все еще стоял в ушах.
Азель рванул в чащу первым, за ним Ника и Волк, я чувствовал себя слегка контуженным - однажды мне «посчастливилось» услышать крик баньши - очень похоже. За несколько мгновений до этого вопля руку словно обожгло, но я даже не сообразил, что это тревожный сигнал нашей татуировки, предупреждающей, что моя «вторая половинка» в смертельной опасности - мы все-таки, и Аня, да и я сам, не придавали большого значения вынужденному Обряду, а связь все равно работала. Удивительно! Боль прекратилась, я с перепугу остановился и, задрав рукав, убедился, что рисунок не поменялся (не почернела вязь тонких линий, не появилось, не пропало ни одного лепесточка) и уже начал бледнеть - значит, моя невеста вне опасности. Я не ожидал, что мое ощущение «Слава Светлому Лесу, обошлось!», будет настолько мощным.
Когда я выскочил на небольшую полянку, в ноздри ударил омерзительный запах обуглившегося дерева и поджарившейся субстанции, похожей на слизь. Возле дерева все было покрыто смердящей копотью и пеплом, это чуть не вышибло слезы у меня из глаз, и грязная, перемазанная непонятно в чем Анька уже цеплялась за Вика, Азель стоял чуть поодаль, замерев, «словно соляной столп» - некстати вспомнился мне отрывок из какого-то манускрипта о Христианской религии... Я рванул к человечке, но на мне повисла Анабэль. Как я удержался, чтобы не отшвырнуть ее, в последний миг, вспомнив, что она девушка, которой просто может быть страшно, не знаю. Но зато я сразу «протрезвел» от осознания собственной значимости в сложившихся обстоятельствах.
У Аньки была истерика. Азель пытался оторвать ее руки от Вика. Рысь ему в этом старательно помогал. Остальные были под впечатлением от зрелища и запаха. Вику удалось «спастись» от цепкой хватки человечки, и он, оттирая куртку от слизи и пепла, переместился ближе к дриаде, испуганно оглядывающейся по сторонам. Волк как-то внезапно оказался рядом с Никой, а я понял, что только мои сородичи остались в одиночестве... то есть, за них отвечаю я - сработал древний инстинкт заботиться о своих, и я с удовлетворением отметил, что «мои девочки» живенько переоделись в более подходящую одежду, и у каждой в руках уже были луки. Молодцы!
Только несмотря на все древние инстинкты сохранения собственного рода, мои глаза все пытались отыскать человечку, которая довольно быстро пришла в себя в объятиях демона. Я был удивлен - неужели Темному не противно к ней прикасаться? И что-то неприятно царапало - а почему? Почему Анька уже не ревет, а, всхлипывая, что-то выпытывает у смущенного полу-дроу? Что он ей успел пообещать, пока пытался привести ее в чувство?
Я не успел об этом подумать, Волк стараясь дышать через раз, перехватил мое внимание, указывая на необычное обстоятельство, то что удалось опознать по жалким останкам - чем-то напоминало насекомое, но невероятных размеров, то есть, насколько я знаю, в природе таких существовать не должно. Если их, конечно, не вывел специально какой-нибудь сбрендивший маг... Может быть, они и безобидные и питаются листьями, но что-то не видно вокруг обглоданных деревьев. Я снова взглянул на Аню, невольно пытаясь подслушать, о чем говорят демон с человечкой. До моего слуха донеслось «...лекчик, Азелёчик, Азелюнчик, Азелюнюшка...», и я чуть не подавился собственным смешком, догадавшись, что Темный попал - Анька выбирает и ему новое имя - обхохочешься! Только почему-то не сокращая, как мое «Риль» от «Сандриэля», а удлиняя, как от «Волка» - «Волчик»... а это значит, что она пытается назвать его уменьшительно-ласкательным, тем самым допуская его «в ближний круг друзей» - я нахмурился, несмотря на то, что Азеля заметно перекосило - уж очень он очень не любил эксперименты со своим именем...
«Сейчас не самое подходящее время для выяснения подробностей, но я ему еще это «Азелюнюшка» припомню», - усмехнулся я, отворачиваясь.
Тайра, лесная нимфа, сообразила, наконец, воспользоваться своей способностью непосредственного общения с деревьями... Я же уверял себя, что должен оставаться начеку, пока остальные пребывают в легкой панике. Азель, хоть и бросал быстрые взгляды по сторонам и был напряжен, но все же основную часть внимания уделял моей Аньке. Не сказать, чтобы меня это радовало, особенно, в связи с тем, что я услышал, но и огорчало не сильно - на демона я мог положиться, Анька за ним, как за каменной стеной. Это хорошо, потому что надо было все-таки понять, что здесь творится, и почему сбился портал?
Анабэль и Розалинель морщили носики, пытались дышать через платки, но, видимо, это мало спасало, они просто переместились ко мне ближе, инстинктивно чувствуя, что Светлым стОит держаться вместе в этом неприятном лесу.
Я попытался сориентироваться хотя бы по сторонам света, но почему-то никак не мог определить, где мы. У Тайры так же ничего не вышло. Вик перекинулся и пошел разведывать окрестности в виде большой дикой кошки, мощной, но не лишенной своеобразной грации...
А мы снова сцепились с Азелем из-за Ани. Ему, видите ли, захотелось поменять ей Хранителя. Хранителя! Да что он себе вообразил, чертов полукровка... думает, если он внук самого Сайруса, то ему так же, как деду-Правителю открыты их знаменитые сокровищницы дроу? И дело даже не в камнях, я не допускал мысли, что Темный мог во всеуслышание заявить о таком. Дар Темных эльфов вручался несколько иначе, чем у нас. Ему не достаточно было просто подсунуть Хранителя объекту, которому тот предназначался. Он должен был объявить (желательно при свидетелях) о своем отношении к тому, кому он этого Хранителя дарит, и если, в данном случае, Анька захочет его взять, тем самым она признает взаимность этого чувства. И вот этого я допускать не собирался. Как только выберемся из леса, я устрою так, чтоб он больше не ошивался вокруг моей невесты. Хватит ей и моей Бабочки... я сказал!
Самое ужасное было то, что разозлившись на Аньку и Азеля, я слишком открыто показал, что она для меня значит, а Бэль, наконец, «прозрела», что первокурсница мне не просто подружка... К слову сказать, я никогда никому Хранителей не дарил... Боюсь, мне опять это аукнется, несмотря на то, что обе моих соплеменницы подняли нас с Анькой на смех из-за неосторожно брошенной двусмысленной фразы моей человечки. Прибил бы нафиг всех! И Аньку в первую очередь... но не могу... не смогу потом без нее...
Несмотря на то, что сейчас я переживал все это уже в который раз, просто вспоминая, потому что сон куда-то запропастился, я вновь тяжело вздохнул... Золотистые локоны Анабэль щекотали мою щеку, а я все пытался приподняться, чтобы не сильно беспокоить эльфиек, и подсмотреть, как там Анька, которую Азель перетянул к себе. Сволочь хвостатая! Я думал, что она под бочком у Волка, а Азель, зараза, быстро сориентировался, когда Волк все же предпочел уделить внимание одной Нике. Я, конечно, все понимаю - ему с Никой мириться надо, ну а мне-то каково? Мы здорово поцапались с демоном в словесной перепалке, Азель ехидно обратил мое внимание на то, что б я не выступал, у меня и так две шикарные девушки рядом, и ничего плохого он моей человечке не сделает.
Анька к тому времени уже беззастенчиво дрыхла, пристроившись между Волком и Азелем. Меня просто бесило, что он обнимал ее, но я пытался успокоить себя тем, что при всех Темный не будет пытаться сделать Аньке что-то непристойное. К тому же шаловливые пальчики Анабэль недвусмысленно начали путешествие по моему телу.
Я дернулся, пытаясь уйти от неожиданно фривольных ласк эльфийки, но вовремя сообразил, что под курткой, которой она накрыта, никому не видно, что она творит. Я лишь остановил ее руку, когда она попыталась залезть мне под пояс штанов... И где тут справедливость? Я, между прочим, не железный, но предпочел бы вместо ее конечностей (пусть и изящно-утонченных) Анькины ручки... Бэль обиделась, но даже не отвернулась, хм... может, надеется, что когда я усну и потеряю бдительность, ей удастся совершить сей маневр?
Розка, кажется, просекла, в чем дело, но только чуть закашлялась, скрывая смех. И, боюсь, что смеялась она надо мной - дыхание-то у меня все-таки сбилось... Какое счастье, что обе уснули раньше...
Я чуть поерзал и снова прикрыл глаза...
Тайре пришлось помочь, не понимаю, почему дерево не откликнулось дриаде, но меня ослушаться не посмело. Это дерево все равно уже умирало...
Наше положение, в котором мы оказались, с каждой минутой удручало все больше. Я не понимал до конца причину беспокойства, пока не вернулся Вик, и, еле сумев перекинуться обратно в человека, поведал нам невеселые новости про паутину.
Решение убираться отсюда было принято единодушно, но почему-то магия перестала подавать признаки присутствия. Вот она только была - и ррраз... нету... не может ведь быть, что Анька, наполняя Кольцо, вытянула ее из нас?! Смешное предположение... И я бы первый посмеялся, если бы это не было так грустно... Да и «собрала» Аня, похоже, какую-то гадость, судя по тому, как скривилась и постоянно терла палец, на котором надето Кольцо Силы.
Как такое может быть? Не бывает ведь мест, где магия не действует... нет, теоретически такие места бывают, их очень мало и я видел их на старых гравюрах в библиотеке Дальней резиденции... но они же все наперечет известны, а это ну ни капли не похоже... но это же значит... значит (я сглотнул от непонятного накатившегося ледяной волной страха), что кто-то нарушил Равновесие? Нееет... Наверняка, есть какое-то другое объяснение, более разумное, чем это нелепое предположение. Стоит о нем промолчать, чтобы не сеять панику в моем маленьком отряде, наполовину состоящем из девчонок. Как-то так само собой вышло, что я взял на себя бОльшую ответственность, в том числе и потому, что мои остроухие девочки безоговорочно верили только мне.
Смешно только, что когда мы вышли на берег и Волчик... тьфу! Волк, конечно, (а все Анька! Если я еще и Азалекса «Азелюнчиком» назову нечаянно, то Темный меня прибьет)... короче, Волку, который первым из нас подошел к темной воде, очень повезло, что Анька, подчинившись наитию, кинула в озеро камень (жаль, Темный не успел войти - мстительно подумал я), оказывается, там водились какие-то твари... и раздался этот утробный не то рев, не то вой, перепугавший не только девушек, но и нас, оказался, по мнению эльфиек, весьма кстати, чтобы прояснить кое-какие моменты. Анабэль решила-таки проверить меня на то, насколько она мне дорога. Естественно, я остался с ней - не мог же я ее бросить, а эта интриганка-притворщица прикидывалась до тех пор, пока Аньке не надоело наблюдать за моими безуспешными попытками привести Бэль в чувство, слегка похлопывая ее по щечкам. Я растерялся лишь в первую минуту и вполне поверил ей. А потом раздался Анькин ехидный голосок: «Посильней, Риль!» и почувствовав, как Анабэль дернулась, намереваясь возмущенно поставить человечку на место, я понял, что она играла, и лишь потом увидел крепко стиснутый в руке у одногруппницы лук, что явилось косвенным подтверждением Аниной правоты. Вот черт! Купился, как мальчишка... А я, между прочим, еще не простил Анабэль того, что она пыталась меня приворожить, хотя разговор у нас состоялся довольно серьезный, а моя давняя подружка Бэль, или лучше сказать «бывшая девушка», хотя я ее именно «своей» никогда не считал, уверенный, что еще не встретил ту, единственную, почему-то все еще на что-то надеется...
Я несколько раз просыпался за ночь, и когда менялся Вик, и когда Волк заступил на смену, но почему-то с каждым разом мое беспокойство все усиливалось, хотя я чувствовал, что теперь уже по-настоящему жутко устал и хочу спать, глаза просто слипались...
Но когда я в очередной раз открыл глаза и попытался перевернуться на бок, потому что уже всю спину ломило от того, что с вечера из-за спящих девчонок не менял позу, приподнялся на локте и увидел в предрассветных сумерках, как Азалекс гладит мою Аньку по щеке, я в первое мгновение подумал, что мне мерещится. И это выглядело так... интимно, что в моей голове что-то словно взорвалось - я даже сразу не понял, что это именно я говорю таким свистящим шепотом, словно змее на хвост наступили, а внутри уже поднимается горячая волна гнева, готового вырваться наружу и в первую очередь оторвать Азелю его ручищи, которыми он смеет трогать мою Аньку!
- А ну-ка убери от нее руки, Темный! Жииивооо...
Азель вздрогнул, словно его поймали на месте преступления, и повернулся, с мерзкой ухмылкой:
- Светлый, ну чё тебе все неймется, а? Чё тебе от НАС надо?...
У меня от такого наглого заявления на миг отвалилась челюсть. Каких-таких «нас»? Темный, совсем что ли, умишком тронулся? Но додумывал я это уже «на лету». Анабэль, больно стукнувшись о землю, когда я вскочил на ноги, что-то заворчала мне спросонья, а я уже навис над демоном, поднимая его за грудки так, что слышался треск ткани. Впрочем, Темный не возражал, лишь железной хваткой перехватив мои запястья, стараясь не задеть сонно соскользнувшую златокудрую голову Розки с его плеча на расстеленную рядом куртку, он легко вскочил на ноги, и мы, предвкушая хорошую драку, расцепились, быстро отмеряя шагами расстояние от кучки спящих тел, чтобы выяснить, наконец, кто имеет право трогать Аньку за лицо, а кто пусть держится подальше.
У меня кровь шумела в ушах от бешенства, но Темному, похоже, тоже пришлось по вкусу новое развлечение - не делиться ни с кем новой игрушкой. Пусть развлекается с другими - я не возражаю, но не с Анькой! Моя человечка! Я и так ее уже обидел, не хватало только, чтобы демон с ней поиграл, назло мне и, получив свое, бросил! Я не хотел об этом думать, но все равно в глубине души понимал, что он вполне может увлечь мою девочку. То, что он не заводил шашни в Школе - это его личная инициатива, если бы он захотел, то отбоя не было бы от желающих назвать его «своим парнем» девушек - ненавижу гада!
Меня бросало то в жар, то в холод от одной только мысли, что если он возьмется за человечку как следует, она не будет сопротивляться... Кто я для Аньки - несчастный потерянный мальчишка, рыдавший у нее на коленках, а потом, как последняя тварь, доказывающий свое превосходство... он никогда не обнажал перед ней свои чувства и эмоции, он гораздо сильнее меня в этом плане, в нем она в самом деле может почувствовать того идеального мужчину, о котором мы как-то говорили с ней...
Порву гада, чтоб даже думать не смел в таком направлении! Она моя невеста, в конце-концов! И наш Обряд никто не отменял... - совсем малодушно, на полном миноре, закончил я мысль, страшась проиграть...
Краем глаза я заметил встрепенувшегося Волка, но Азель решил, что мы пришли, и уже он вцепился в меня. Странно, но он был взбешен не меньше моего, вот только его несказанно веселило мое состояние и одно это поднимало его шансы на победу, а меня разъяряло еще больше. Это плохо - он лучше контролировал себя. Я только сейчас почувствовал, что мои горящие ладони мокры вовсе не от нервной испарины, что со мной происходило крайне редко.
Ударив снизу по рукам Азеля, вынуждая его отпустить мою рубашку, я увидел, что по моим ладоням течет кровь, а мои ухоженные ногти (терпеть не могу грязь или обгрызанные), превратились в огромные перламутровые когти, с кончиков которых капала моя собственная кровь - оказывается, я так сильно, почти до хруста в суставах пальцев стискивал кулаки, но заметил это только сейчас.
- Ну, достал ты меня уже, Светлый, - прошипел Азель, отступая на шаг, группируясь перед атакой, и тут вдруг чуть не заржал, взглянув на мои метаморфозы с руками:
- Вау! Ты что, будешь царапаться, как девчонка?! Или все-таки попробуешь показать на что спосо...
Договорить он не успел - все намеки на то, что я могу быть «снизу» просто смели начисто все предохранители, и холодная ярость разлилась по телу, концентрируясь в кулаке, наносящем мощный удар демону в челюсть. В тот момент я даже не понял, что гаденыш имел в виду мои удлинившиеся ногти и ничего больше...
Первый удар в челюсть (спасибо начальнику СБ элитного отряда охраны Дворца, который показал мне его, хоть он и считался плебейским, а не «благородным») Азель пропустил, видно ожидая, что я, по привычке, начну с ритуального поклона, как на тренировке. Я понял, что когда отстаиваешь что-то жизненно необходимое (по крайней мере, в тот момент мне представлялось это именно так) - нет ограничений, нет правил. Не знаю, откуда у меня взялось столько сил, но Азель не устоял на ногах, и, падая, Темный гаденыш, захлестнул мои ноги хвостом - вот чертово отродье!
Мы свалились совсем не эстетичной кучей, оба позабыв о том, как надо правильно сгруппироваться при падении, но тут же, не вставая, сцепились и покатились по песку, окучивая друг друга тумаками, как драчливые коты, только лишь не озвучивая подобным образом нашу потасовку душераздирающими воплями.
Я не очень хорошо знаю темноэльфийское наречие, но то, что Азель на меня непристойно ругался, было, как Анька говорит, и «ёжику понятно». Впрочем, я не отставал - стиль нашего «поединка» больше походил на драку простолюдинов в дешевом кабаке, поэтому стесняться в выражениях было бы глупо и даже как-то неуместно.
-...дурки!!! Перестаньте! Нашли время и место! - донесся до моих ушей гневный окрик Волка.
Я на миг отвлекся от почти поверженного демона, слегка ошеломленного моей непонятной для него вспышкой ярости - почему-то я сегодня не чувствовал предела, мы уже оба были в крови, но отступать я не собирался... Волк! Как же не вовремя! Я отвлекся всего на ничтожный миг, но полукровке дроу и этого оказалось достаточно - конечно, ведь у него в родне еще и асуры... Я даже не понял, как он сумел вывернуться, и уже я оказался уложен на обе лопатки, треснувшись затылком так, что перед глазами поплыли темные круги с яркими вспышками звезд. Хорошо, что почва была песчаной, а то сотрясение было бы обеспечено, а если вытрясти песок из наших растрепавшихся кос - на детскую песочницу вполне хватит...
Эта сволочь, используя свое преимущество - хвост, спутал мои ноги, лишив возможности маневра, чтобы его сбросить. Его клешни сомкнулись на моей шее, перекрывая доступ кислорода, и он, не разжал их, хотя я чувствовал, как пальцы с черными когтями проникают глубже, дрожа от боли и напряжения, потому что я пытался все же отодрать его от себя, ничуть не заботясь о том, что мои новоявленные перламутровые когти входят в его плоть...
Никогда не использовал свои зубы и ногти, как самостоятельное оружие, и меня это слегка напрягало. То, что сидело во мне, кажется было разочаровано, что я этого не принимаю, но я пока не мог доверять этой сущности, а управлять ею еще не научился. Боюсь, в данном случае, она мне только мешала, отвлекая...
Мне казалось, что еще немного, и все мои сосуды лопнут в моей голове - в ушах стоял шум собственной крови. Так много и обо всем сразу мне удалось «подумать» за те несколько коротких минут, пока длилась наша схватка. Я захрипел и начал задыхаться, чувствуя, как перед глазами сгущается кровавый туман. Темный, превознемогая боль в располосованных моими когтями руках, все еще удерживал меня... Но вдруг вместо расплывчатого пятна на месте демона где-то далеко над головой, я различил совсем рядом его перекошенное от ненависти лицо. Он склонился близко-близко ко мне:
- КрасавЕц! - презрительно выплюнул он мне в губы. - Видела бы сейчас Анька твои голубенькие глазки - голодный вамп отдыхает!!! - расхохотался он.
Я уже почти терял сознание, но эта мерзкая ухмылочка, этот полуистерический победный смех, какие-то вопли Волка, пытающегося растащить нас, на краю моего сознания придали мне сил... Я оставил безуспешные попытки оторвать от моей шеи его руки и сам вцепился в его рога, так удачно оказавшиеся в зоне досягаемости.
Вот теперь я отпустил то, что было внутри меня, то, что давно рвалось наружу. Я не чувствовал больше боли в разодранных до мяса руках, когда в скользкие от моей крови ладони впиявились острые кончики его демонических украшений... Козел! Умри, ублюдок!!!
Наверное, мне просто очень хотелось услышать треск шейных позвонков ставшего вдруг в одночасье ненавистным одногруппника, потому что, услышав похожий треск и почувствовав, как его хватка на моей шее неожиданно ослабла, я невольно разжал руки - убивать того, кто никак не подходил под мое собственное стандартное определение «враг» я еще не научился.
Но не успел я судорожно схватить хоть несколько глотков необходимого мне воздуха, как почувствовал на своих ребрах хорошо поставленный удар ноги... ауч! Рядом всхлипнул Азель, пытаясь восстановить дыхание, получив такой же (так вот почему он отпустил меня) - мы раскатились в стороны, и, кряхтя, поднялись на ноги...
Между нами стоял Роволкон, хищно оскалив увеличившиеся клыки. По его лицу волной пробегали судороги - он был на грани и еле сдерживался, чтобы не допустить обращение. Обычно этот оборотень очень хорошо контролировал себя, но сейчас он был на пределе:
- Добавить?! - голосовые связки тоже претерпели изменения, и его голос больше походил на звериное рычание. - Придурки! Что вы устроили?! Не рано ли собрались делить того, кто никому из вас не принадлежит?!
Я забыл и про ноющие ребра, и про то, что шея разодрана, и про то, что не могу сейчас говорить, а только хрипло сипеть, и оскалился сразу на обоих, в первую секунду не поняв, отчего моим зубам так стало тесно во рту, но ребята, кажется, не сильно сейчас впечатлились, нам всем было не до того.
Азель так же возмутился такой постановкой вопроса. Этот дроу недоделанный с чего-то решил, что раз Анька провела полночи у него под боком, он может на что-то претендовать? Наивный!
Вот только Волк, отступив и не выпуская нас обоих из поля зрения, стиснул кулаки и повторил более доходчиво:
- С чего вы оба решили, что последнее слово за кем-то из вас? Выбор - за Анькой! Если кому-то непонятно, могу вдолбить это в ваши бестолковые головы! Только по одному подходите...
- Не зарывайся, Волк! - рассвирепел Азель, исподлобья глядя на Роволкона (только что землю не рыл копытом, а так - вылитый бычара, раздразненный красной тряпкой), а я, наоборот, понял, что оборотень прав. Последнее слово за Анькой! И это ужасно! Я ведь знаю, насколько непредсказуема человечка со своей собственной логикой...
- Темный! - прикрикнул оборотень. - Вы - два идиота!!! Как будете объясняться с остальным?
Вот это подействовало отрезвляюще. Темный как-то «сдулся» и кивнул мне с непередаваемо омерзительной ухмылочкой на окровавленной роже - «позже!». Я вернул ему почти такую же, согласно кивнуть не получилось - меня перекосило от боли в поврежденной шее. Но он меня понял - еще ничего не закончилось...
И в этот момент вдруг стремительно рассвело - ощущение было такое, что резко раздвинули плотные шторы. На какое-то мгновение я чуть не ослеп от яркого утреннего солнца, окрасившего воды озера в розово-кровавый цвет. Вода забурлила...
Волосы встали дыбом, и по спине быстро промчался отряд ледяных мурашек - совсем как в моем кошмарном сне!
А на берег уже полезли первые змееголовые чудовища, похожие на червей... громадных червей с зубастыми пастями - омерзительное зрелище и страшное...
Твари приподняли головы, словно принюхиваясь - то ли рвануть к нам (видимо, запах нашей с демоном крови показался им привлекательным), то ли ползти к ребятам, которые уже частично проснулись, разбуженные шумом нашей драки. Только Анька все так же безмятежно дрыхла и не догадывалась о кипящих вокруг ее персоны страстях... Хоть смейся, хоть плачь - одно слово - человечка!
Волк объявил тревогу, тут же приняв боевую трансформацию полу-волка, полу-человека. Ну, вот как им удается сделать это без магии? Звериная сущность проявлялась у оборотней по их желанию, иногда даже у меня вызывая приступы зависти... Но сейчас это не главное...
- Что случи...? - Тайра не успела договорить, Вик подхватил ее и путающуюся в юбках Нику, и увлек за собой в сторону леса. Эльфийки, будто и не спали, вскочили, первым делом схватили луки и сейчас медленно пятились от воды с вылезающими из нее тварями, держа на прицеле самых опасных. Только «черви» были похожи между собой и кто из них более кровожаден, так сразу не определить.
Мой меч остался на месте ночлега, и я надеялся успеть схватить его, поэтому рванул вперед, расстояние между мной и спящей Анькой, неподалеку от которой блестел холодной сталью мой боевой друг стремительно сокращалось. «Черви» так же решились на атаку, и с удивительной для них скоростью, выделывая телами нелепые вензеля, скользя точно змеи по песку, так же рванули к человечке.
- Анх... - мой голос меня не слушался - мало того, что я чувствовал, как в горле скапливаются сгустки крови из-за этого сукина сына, демона, так еще и словно спазм перехватил со страху из-за Аньки.
Я не успею! - ужасающее видение растерзанной девчонки придало мне сил и открыло второе дыхание.
- Анька! - услышал я позади, но не разобрал, кто кричал. - Анька, беги!!!
То ли она, наконец, услышала, то ли почувствовала, но вскочила на ноги быстро и, не оглядываясь, рванула вперед. Один «червь», добравшийся первым, ткнулся мордой в нагретую ее телом куртку и с удивительной легкостью, прихватив ее кончиком хвоста, принялся терзать зубастой пастью.
Анька обернулась на бегу и, сообразив, какой участи она только что избежала, испуганно споткнулась и упала на колени, заорав что-то на незнакомом языке. А к ней подбирались еще твари, словно не замечая, что она здесь на берегу не одна.
Я бросился к месту нашего ночлега, схватил меч и кинулся к Аньке, чувствуя, как адреналин бурлит в моей крови. Азель вроде бы стоявший далеко, в два прыжка оказался на пути бросившейся твари, клацнувшей пастью в нескольких миллиметрах от ее ноги и вспорол морду мерзкой змеюке, попытавшейся атаковать человечку снова. Я уже не успевал, и поэтому, со всей дури всадил меч в мечущийся по песку хвост «червя», пригвоздив его, точно энтомолог бабочку. Откуда взялись еще три или четыре, я даже не успел понять, они скользнули, словно размытые тени - мощным ударом хвоста сбив полукровку с ног. Только Азель, падая, отшвырнул Аньку, и она снова счастливо избежала встречи с зубами вылезших из воды чудовищ. А я, увидев прямо пред собой оскаленную окровавленную располосованную пасть разъяренного обиженного демоном и мной «червя», судорожно дернул меч на себя, и сразу перекатился в сторону, уходя из-под его атакующей головы. Тут же услышал, как просвистели стрелы, девчонки не промазали - тварюшка издала какой-то клокочущий «бульк» и забилась, извиваясь в предсмертных судорогах...
Минус один!
Только на берегу их было уже около десятка... О Боги Светлого Леса! Откуда столько этой мерзости?!
Я снова вскочил, увидев слева оскаленную пасть, маханул мечом - не представляю, как мне с одного удара, нанесенного снизу вверх, удалось снести башку монстру. Из его туловища, как из огромного шланга, фонтаном ударила горячая кровь, заливая все вокруг. Агонизирующее тело билось в конвульсиях и в самом деле напоминало брошенный на землю толстенный шланг (гидрант), только вместо напора воды из него хлестала темная, почти черная кровь...
И они все-таки добрались до Аньки, замершей и дрожащей, с распахнутыми от страха глазами. Я застыл от ужаса, мое тело перестало повиноваться мне, хотя я мысленно был уже рядом с моей девочкой. Азеля спеленали сразу две твари, пытаясь придушить сжимающимися в кольца телами. Свист я уже не слышал, только видел, как посыпался дождь из попадающих в гладкие скользкие туловища стрел, от которых эти «черви» еще больше зверели, но пока не дохли, как первый...
Где-то краем уха я улавливал брань ребят, бросившихся нам на помощь, визг Тайры, воинственный орочьий вопль и мелькающие юбки Ники. И Вик и Волк обернулись и теперь оба пребывали в полуживотной трансформации - с мощными человеческими телами, но с оскаленными звериными пастями и звериными же когтями, которые у каждого из обоих были лишь чуть короче, чем у демона... Только тварей было слишком много для нас. Просто физической силой с ними не справиться... Как же нужна магия!!!
Вдруг наступила какая-то заминка, вперед выдвинулся самый здоровый «червь» и навис над Анькой. Я был совсем рядом, но боялся, что разъяренная гадина сначала свернет Аньке шею и лишь потом кинется на меня. Моя несчастная человечка теперь уже зажмурилась, из-под ресниц текли слезы, и она что-то почти беззвучно шептала дрожащими губами. Я очень осторожно постарался подняться, не ощущая своих конечностей от страха за жизнь моей девчонки, приглашая тварь обратить на меня внимание, а она/он медленно опускал свою башку к Анькиному лицу, косясь на меня, но явно не желая менять объект своего гастрономическо-исследовательского интереса.
- Не шевелись! - крикнул Вик, непонятно кому. - Не стреляйте!!!
Стрелы перестали мелькать. Затихли всё. Даже остальные змее-черви замерли, как-то вдруг отхлынув от ребят. Только Азель все еще оставался «спеленутым». Я на миг скосил глаза. Ника все еще стояла в боевой стойке, в каждой руке у нее сверкало по кинжалу, на лице орчанки застыла отчаянная решимость. Я не думал, что девчонки, которые выбрали лечебный факультет смогут так среагировать на внезапную опасность. Анабэль и Розалинэль с детства учили применять навыки стрельбы из лука при любом случае, и они были на высоте. Хотя чему я удивляюсь? Вероника - Дочь Степей, а уж орки-то всегда славились своей воинственностью... Просто она у меня всегда ассоциировалась с искусной танцавщицей-обольстительницей, а никак не с амазонкой... Кроме Ани только Тайра была в паническом страхе и сейчас она опустилась прямо на песок и, закрыв лицо ладошками, горько рыдала. Взъерошенный, уже раненый Вик, полу-рысь, полу-человек, стоявший рядом с ней не спешил ее утешить, зато готов был порвать любого, кто посмеет приблизиться - тоже неплохо. Волк со вздернутой верхней губой, из-под которой торчали внушительные клыки не сводил глаз с неподвижно замершей Аньки, сдерживая глухое утробное рычание. Копна волос, переходившая в густую шерсть вдоль позвоночника сейчас встала дыбом на загривке. Все-таки оборотень в этом пограничном состоянии внушал невольное уважение. Не каждый рискнул бы к нему приблизиться, но у этих змееподобных червеобразных тварей, наверное, отсутствовал инстинкт самосохранения, они «слушались» только вожака, а тот был заинтересован моей невестой... Я все бы отдал сейчас за то, чтобы поменяться с ней местами, солнышко мое драгоценное, она от ужаса уже и заговариваться начала, только бы остаться в живых, я ее уберегу от всех этих ужасов. Нафига ей эта Школа вообще, пусть лучше у наших целителей учится. Я знаю, что она взвоет от велиречивости и надменности Светлых Целителей, но если Натан замолвит словечко, никто и пикнуть не посмеет... Я не заметил, как мои губы тоже шепчут воззвание к Богам Светлого Леса о защите моей девочки, самого дорого моего существа, и лишь произнеся в отчаянии последнее «пожалуйста» чуть громче, понял, что говорю это вслух...
Я ощутил, как медленно возвращается чувствительность моим органам и, стараясь не делать резких движений, поднялся, удобнее перехватывая меч.
- Я тучкатучкатучка...я вовсе не еда... - различил я тихий истерический шепот моей девочки.
Я не мог понять, что она говорит - на молитву совсем не похоже...
В это время тварь ткнулась тупой мордой ей в щеку и черный язык провел мокрую слюнявую дорожку, слизывая горько-соленые горячие дорожки...
- Господи, почему я не Рипли? - всхлипнула Анька, стараясь дышать через раз - я видел, как ее передернуло от омерзения, но она пока держалась.
Малышка моя! Только бы умом не тронулась от всего этого кошмара... Кто такой «рипли»? Что он или она могла бы сделать с этими гадами ползучими?
То ли этому «червю» не понравился вкус, то ли он «обиделся» на явную демонстрацию отвращения, но его морда вдруг еще больше ощерилась внушительными рядами зубов и он резко взметнулся вверх, намереваясь атаковать. Я никогда так быстро не бегал - оттолкнул Аньку, сам перевернулся, но откатиться уже не успел. Боль распоротого плеча и шеи, куда пришелся укус, выдрал из моей поврежденной Азелем глотки крик боли - мне показалось, что вместе с мясом этот гад выдрал ключицу, но самое важное - Анька не пострадала...
- Заберите ее!!! - как смог заорал я, поняв, что девчонка дезориентирована и, может, и рада бы куда-то сбежать, но не видит, куда! Неужели она в таком положении еще в состоянии думать, что если рванет к сгрудившимся ребятам, привлечет тварей и к ним? Дуреха!!! Не понимаю, куда она теперь смотрит и, качая головой, безумно твердит «нет-нет-нет...»
Волк серой тенью метнулся, поднял Аньку за шкирку и кинулся к лесу. Я оглянулся - Азель! Анька увидела, что он полузадушен выползшими из воды гадами! Не знаю в тот момент, что мною двигало, я ведь мечтал, чтобы он исчез с моего горизонта, чтобы он сдох, но мои ноги уже несли меня на помощь к слепившемуся клубку змей и почти синюшного демона, все еще отчаянно пытающегося освободиться... Только потом я осознал, что надо было все-таки помочь тварям, а не этому рогатому козлу... но я почему-то рубанул по «червю» и тут же взвыл от боли - эта скользкая гадина, задергавшись, задела поврежденное плечо. Моей небольшой помощи оказалось достаточно - со вторым мерзким выродком природы асур справился сам...
Оставшаяся без угощения тварь, от которой ускользнула Анька, свернулась спиралью и резко подбросила свое тело вверх, как распрямившаяся пружина, издав при этом леденящий душу вопль, переходящий в яростное свистящее шипение. Тут же, ударив по песку хвостом, выбившим канаву в почве чуть ли не на полметра, змееподобный гад заметался на месте, а волна песка лавиной накрыла тех, кто был рядом... В том числе и нас с Азелем. Я не задохнулся и не ослеп, только потому что успел зажмуриться, но почувствовал, как в кожу лица врезаются песчинки, словно мелкие осколки стекла (еще бы! удар хвоста был такой мощный!!!) и начинает сочится кровь, застилая глаза и попадая на растрескавшиеся губы. Я ведь не облизывал их, но все равно песок уже скрипел на зубах. Азель выглядел не лучше - его лицо так же было иссечено мелкими песчинками, выпущенными словно из пращи.
Вот теперь червь-переросток переключился на нас, точнее на меня... А я внезапно понял, что погибнуть раньше, чем увидеть, как на твоих глазах гибнет твоя любовь - это почти счастье, только и я так просто не дамся - сдохнет хоть одна тварь прежде чем они накинуться на меня. Я перехватил поудобней скользкий от крови, сочащейся по ладоням, меч и приготовился дорого продать свою жизнь...
Волк с Никой тащили упирающуюся Аньку в сторону леса, Бэлка ревела(!), прикрывая отход, но лук в ее нежных с виду ручках не дрожал, Розкин же метался - испуганная девчонка не знала, в кого ей целиться, поэтому направляла то на одного уже не так явно преследовавшего их червя, то на другого, выпуская редкие стрелы, если кто-то подползал слишком близко. Вик порывисто прижал Тайру, пытающуюся повиснуть на нем, и, оттолкнув к ребятам, побежал обратно к нам, уворачиваясь от недоумевающих червей, почему это кто-то вместо того, чтобы улепетывать со всех ног, сам идет в эпицентр...
Я же просил своих Богов только об одном - пусть уведут Аньку в безопасное место, хотя где здесь безопасно, если в лесу так же что-то начало происходить? Я очень надеялся на Волка. На того, кого сама Анька всегда называла надежным и готова была сделать для своего дружка все невозможное. Сейчас была его очередь быть настоящим другом...
- Светлый! Сзади! - крикнул Азель, я успел увернуться, снося башку очередной гадине.
Хрипло рычащего Азеля ломало - он что, хочет обернуться? Но ведь он не оборотень, разве асуры без магии могут принимать боевую трансформацию?
Все происходило очень быстро, это только казалось, что все заторможено, и я успевал обо всем подумать и все заметить, а на самом деле это были мгновения, секунды - все вокруг стремительно менялось, но при мысли о том, что Анька все-таки в относительной безопасности, я почувствовал себя гораздо лучше, и уже мог сосредоточиться только на обороне, мышцы моего тела больше не сводили судороги ужаса за жизнь бесценной моей девчонки... Живи, родная... жаль, что я так и не стал тебе кем-то бОльшим, чем навязанный Старшим Принцем Лучезарных Эльфов жених-неудачник. Анька моя...
Роволкон
«Заберите ее!» - кто из эльфов крикнул, Темный или Светлый, я не понял, понял только, что Анька не соображает ничего от страха. Когда я ее схватил за шкирку, как волчонка, и поволок в сторону леса, она вдруг начала вырываться. Ника сообразила мне помочь и уцепилась за ее руку. Но человечка продолжала дергаться и упираться:
- Риииль!!! Азель!! Пустиии, - почти рычала она. - Они остались!!! Отпусти! Волк, ненавижу! Пустите меня! Риль! Они погибнут... Азель... Кольцо! У меня еще есть магия!!! Азель... - ее голос сорвался, слезы застилали ей глаза, но она все пыталась оглянуться и остановиться.
О, Боги! Дуреха, оказывается, переживала за ребят. Глупая, неужели не понимает, что она сейчас там не нужна! Если им не помогут Темная Богиня дроу или Боги Светлого Леса, то вряд ли кто-нибудь вообще сможет помочь - эльфы рассчитывают только на себя. И уже одно то, что велели увести человечку подальше от этого гиблого места, которую оба бросились спасать, пока остальные самоотверженно спасали свои шкуры и своих любимых, говорило о многом. Анька была дорога им обоим... Они не играли... не сказать, чтобы это стало для меня откровением, но все же я был удивлен, по крайней мере, я точно теперь знаю, что с кем бы Анька не захотела остаться - для эльфа и дроу она не игрушка... Если только им будет предоставлен этот шанс...
Я уловил краем глаза, как Вик торопливо попрощался с Тайрой и, оттолкнув ее к нам, рванул назад. Идиот! Я остаюсь один с девчонками... Эльфийки, молодцы, прикрывали наш отход, вернее, наше позорное бегство. Анабэль ревела, ничуть не заботясь о перекошенном личике - все-таки Светлый был ей далеко не безразличен, но она понимала, что ребята дают возможность нам уйти под защиту леса. Хотя какая впереди защита - в лесу явно также начало что-то происходить. Где-то в глубине слышался леденящий душу вой и земля содрогнулась, как от взрыва, и почти сразу послышался треск разгорающегося пламени...
Ничего не понимаю...
Словно подтверждая наши опасения, далеко над деревьями взметнулся черный клубящийся дым, похожий на гигантский дымчатый гриб, в ноздри ударил запах гари лесного пожара. Только этого нам не хватало!
Тайра испуганно остановилась, беспомощно взглянув на меня, всхлипнула:
- Что делать?
- А хрен его знает? - выругался я, быстро останавливаясь и озираясь по сторонам. - Анька, перестань! - встряхнул я подругу, почти утянувшую меня и Нику к земле, перехватывая ее поперек талии.
Человечке же было все равно - все ее мысли были там, с оставшимися ребятами, словно напрочь позабыв, что и мы все еще преледуемы «червями». Она умудрилась вывернуться, оставив у меня в руках отодранный кусок блузки, упала на колени, отпихнула Нику и быстро вскочила на ноги. Я успел ее перехватить, но тут Анька, запрокинув голову и зажмурив глаза, заорала:
- Не хочу!!!
Мля!
Я отлетел на пару метров, словно меня отбросила неведомая сила... Ощущения были неподдающиеся описанию - от невидимой оплеухи слегка шумело в ушах и я помотал головой, пытаясь восстановить координацию. За что? Я же хотел уберечь ее от глупой затеи? Анька...
А Анька вновь поднималась на ноги, слегка пошатываясь, но выражение ее лица мне совсем не понравилось. На ее запястьях медленно потухали сиреневые камни, вделанные в браслеты... Как?! Почему на нее не распространилось лишение магии?.. Или, может быть, магия снова действует?
- Не приближайтесь! - предупреждающе выставила Анька вперед руку с Кольцом.
Глаза человечки странным образом светились зеленым светом. Что за черт?! Ника отшатнулась:
- Анька! Аня, это же мы! Что с тобой? - постаралась придать своему голосу спокойствия Ника. - Анька, милая, не пугай нас...
- Я не уйду без ребят! - твердо произнесла Аня.
Я поразился, до чего холодно и отстранено прозвучал ее хриплый голос. На заплаканном лице непоколебимая решимость, я бы даже сказал «фанатичная», особенно в купе с необычным цветом ее серых, ставших сейчас зелеными глаз.
Анька выпрямилась, обвела нашу компанию (я, Ника, Тайра, Анабэль и Розалинель) холодным взглядом. Задержавшись на мне и Нике, взгляд потеплел, уголки губ дрогнули, словно она хотела улыбнуться ободряюще или... прощаясь...
- Прости, Волчик... Ника, я должна попытаться...
Я кинулся к ней, но Ника меня удержала.
- Не надо, Волк! Она приняла решение, - произнесла Ника, не сводя с подруги глаз, а у самой орчанки хлынули слезы. Что она поняла про человечку?
Я не понимал и не хотел понимать! Я хотел, чтобы Анька была жива, чтобы мы все остались живы! Но отпустить ее обратно? Нет! Тем более мое желание совпадало с желанием полукровок. Ребята хотели, во что бы то ни стало, чтобы их Анька спаслась... А как - это уже другой вопрос. Если погибнут оба, то как она это переживет? Черт! Вот что имела в виду Ника! Она сразу поняла, что Анька не сможет смириться с потерей дорогих ее сердцу мальчишек... Не отпущу одну!
- Ника, родная... я... - обернулся я к своей орчанке, - я люблю тебя! Знай, ты и Анька - все, что у меня есть! Я люблю тебя, прости! - я быстро обнял слегка обалдевшую Веронику. Трансформированная глотка не способствовала нежному признанию, я очень надеюсь, что Ника поймет все, что я хотел вложить в эти слова по моим глазам.
Она попыталась меня удержать, но я уже отшатнулся и побежал вслед за Анькой, которая не стала дожидаться, пока мы намилуемся.
- Стой! Ань, подожди!
- Не ходи! Вернитесь, сумасшедшие! - донесся голос Тайры.
Мимо просвистела стрела. Розка! А если бы в меня?!
Я обернулся и прорычал:
- Смотри, куда целишься! Бэль, ты - за старшую! Убирайтесь отсюда! Попробуйте еще раз открыть портал!!
- Волчик!!!
- Не надо! Куда вы?!
- Куда ты, дурочка?! Волк!
- Анька, постой!
Твари, что преследовали нас, сначала обрадовались, увидев, что «завтрак» сам бежит навстречу, но тут же запаниковали, когда Анька метров за пять от приободрившихся червей, выставила руку с Кольцом Силы и повела рукой из стороны в сторону. Я поравнялся с ней, задыхаясь от быстрого бега, и чуть не споткнулся, увидев, что ее лицо застыло каменной маской - суженные от холодной ярости глаза пугали до невозможности - свет был совсем даже не теплый, а какой-то потусторонний, ведьмовский! Нет! Хуже, демонический, нет, еще хуже - свет какого-то запрещенного Божка, привыкшего к кровавым жертвам, нереальный, не существующий в природе, похожий на цвет опасной кислоты, которую нам однажды показывал мэтр Солитэр, осторожно обращаясь даже с закупоренной пробиркой.
- Анька... - еле слышно прохрипел я, страшась прикоснуться к дорогому мне человечку, но сейчас такому чужому и совершенно незнакомому...
Она только недовольно дернула плечом, чего-то ожидая. Я не понял, чего? Ни файербола, ни просто пламени, ни энергетического шара из Кольца или с ладоней не слетело. Может быть, накопленная в ее Кольце Силы магия так же заблокирована?
Я быстро взглянул на червей, словно замешкавшихся, но все еще пытающихся продвигаться вперед, и перевел взгляд на Аню - не получилось?
Но Анька вдруг удовлетворенно кивнула, и расплылась в ужасной кровожадной улыбке:
- Получи, фашист, гранату! Не нравится?! - расхохоталась она.
Я проследил за ее взглядом и удивленно присвистнул - вот только что на нас ползли штук восемь змеечервей, а теперь... то один, то другой, будто бы споткнулись, удивленно замерли, и вдруг туловище у одного из червей съехало в сторону, затем у другого, у третьего... я сам в ужасе замер рядом с хохочущей Анькой, шерсть у меня на загривке встала дыбом.
Все черви, что преследовали нас, оказались располосованы неведомой непонятной Силой. Ровные, как на размягченном куске масла срезы смотрелись завораживающе жутко, обнажились костяшки позвоночников и внутренние органы. Откуда у этих гигантских змеечервей позвонки, не понимаю, но на вид это были именно они. Я, учась на факультете боевой магии, лишь на картинке в учебниках видел похожие срезы. С одного удара такое было бы лишь под силу закаленному в боях с нечистью мечнику, да и то не каждый владел этой техникой боя. Тела этих тварей в обхвате были гораздо больше стандартной талии, не говоря уж о шее любого представителя рас, обитающих на здешней территории. И, если условно человеческое тело еще можно было бы вот так разрубить - знаменитые гномьи мечи могли бы справиться с такой задачей, (особенно, если их делали на заказ, вкладывая кусочек души и Мастера-изготовителя, и кусочек души будущего владельца меча), то вот это, что сотворила сейчас Анька, просто в голове не укладывалось - мы таких заклинаний точно не проходили. Откуда она может знать, учась на первом курсе Лечебного факультета?!
Я смотрел на это ирреальное зрелище, как завороженный, а Анька уже двинулась дальше, прямо сквозь «строй» падавших к ее ногам обрубков, из обоих частей которых у каждого червя на срезе начала выступать темная, почти черная кровь. Падая на песок, они дергались в предсмертных конвульсиях, издавая хрипы и слабое шипение... Я только не понял, почему кровь не фонтанировала, (ведь она бежала по венам-жилам или что там у этих тварей аналогичного в организме), а тихонько выплескивалась, пульсирующими толчками...
Зря я это себе представил и зря на все это смотрел - меня чуть не вывернуло наизнанку, но Анька уже ушла достаточно далеко, и я побрел за ней, слегка пошатываясь от дурноты, и стараясь не наступать в темные лужи, от которых поднимался теплый парок, хотя по моим представлениям, эти твари должны быть хладнокровными созданиями...
У меня в голове образовалась странная мешанина из картинок в учебниках и наглядных пособий, Аньки с зелеными глазами, пояснений нашего Наставника по Боевой магии, рыдающей Аньки, обрубков червей, хохочущей Аньки... Может, она все-таки тронулась умом - так жестоко, так хладнокровно, одним движением руки отправить в Бездну это мерзкое отродье, выползшее из кажущихся невинными вод озера... И как она может не сжиматься больше от страха, а смеяться, словно она одна из этих проклятых чокнутых Темных Некромантов...
Я, конечно, участвуя в разборках Волчьих Кланов, (с недавнего времени был допущен до этого по настоянию Румана, несмотря на возражения матери, что мне еще рано), видел зрелище и похуже, когда только лишь зубами и когтями перегрызают глотки и вспарывают брюхо, вываливая наружу ливер, но то, что это сделал не оборотень, не боевой маг, а моя человечка, которая ассоциировалась у меня с милой девочкой, готовой утешить и полечить по мере возможностей и умения, никак не укладывалось в голове... И это моя подруга?! Куда делась моя Анька?... Или это я слегка не в себе? Пожалуй, и не слегка...
Вик уже добрался до ребят, которые, забыв про свои распри из-за Аньки, стояли рядом, прикрывая друг другу спины. Здоровенный змеечервь, зубов которого так благополучно удалось избежать Аньке, все еще наворачивал вокруг них замысловатые коленца, выделывая своим туловищем какие-то па, словно пытался загипнотизировать танцующим телом, все еще не решаясь атаковать их напрямую. Думаю, это нервировало обоих эльфов больше, чем, если бы тварь напала...
А вот теперь, когда он/она/оно почувствовал или увидел, что часть его змеенышей бесславно погибла, столкнувшись с непредвиденным препятствием в лице взбешенной человеческой девчонки, не желающей оставаться без ухажеров (как бы не смешно это звучало, но сути не меняло - любовь это или не желание расставаться с тем, кого она считала своими), огромный змеечервь взвился на хвосте, взвыл и бросился к ней, не обращая больше внимания на теперь уже троих ребят, что могли бы стать его пищей...
А я очень хорошо понимал Аньку, потому и бежал сейчас за ней, считая ее так же СВОЕЙ, зная, что еще одно дорогое мне существо, Ника, сейчас в относительной безопасности.
- Анька!!! Осторожно! Назад!!! - крик получился больше похожим на рык, но упрямая девчонка не желала меня услышать...
Позади, в стороне леса послышался треск веток и сучьев, такое ощущение, что там к нам несся целый табун взбесившихся парнокопытных. Мы оглянулись одновременно с Анькой.
- Уходи к девчонкам, Волк! Уходи живо! Я справлюсь, - махнула она рукой.
Я понял, что она права - у нее хотя бы есть магия, а моя попытка сделать файербол, оказалась неудачной, но у меня еще есть зубы и когти, и девчонки там одни...
«Ника!!!» - лихорадочно забилось в голове. Я рванул назад, услышав за собой:
- Иди сюда, мой сладкий сахар, иди к мамочке, я тебя научу родину любить, змеюка подколодная, умри, гадина!!!
Я оглянулся - Анька вскинула руку, но змеечервь не «разрезался», а словно обжегшись или наколовшись на невидимую преграду, зашипел, заплевался слюной и тонко завизжал, извиваясь. А потом вдруг свернулся в клубок, по его телу пробежала судорога, затем оно все в считанные секунды покрылось пузырями...
Аня, вместо того, чтобы бежать, словно зачарованная, смотрела, как на гладком теле, поднимающего голову червя полопались пузыри, все его тело покрылось чешуей, и поросло шипами. Пасть монстра стремительно увеличивалась, открываясь, и саблевидные зубы, раза в три больше прежних, клацали уже где-то в поднебесье. Я только и смог, что судорожно проглотить подкативший к горлу ком. Резко остановился, но тут послышался совсем рядом треск ломаемых деревьев и визги девчонок.
Я оглянулся в сторону Ники и эльфиек - из леса выскочили две непонятные твари, смутно похожие на огромных, даже гигантских насекомых, но их размеры позволяли думать, что они не побрезгуют и плотоядной пищей. Я рванул к ним, а девчонки, позабыв страх перед змеечервями, бежали обратно...
- Упс... - донеслось до меня тихое недоумение Аньки, а потом во всю мощь ее легких:
- Мамаааа!!! Ааааа...
Мэтр Солитэр
Вчера вечером все было, как обычно, тихо и спокойно, впрочем, как и на протяжении многих вечеров в этой Школе, не считая мелких шалостей наших одаренных детишек. Глаза устали, я встал, заложив страницу закладкой, и подошел к окну. За окном в наступившей темноте ночи все преобразилось в призрачном лунном свете... силуэты деревьев, проблеск стоящих вдоль аллеи фонарей сквозь ветви, очертания дальних башен Школы... я посмотрел на звезды... И вдруг ясно услышал в своем сознании отчаянный крик первокурсницы: «Найдите нас!!!»
Я думал о ней... нет, не сейчас, в данную минуту, а вообще. Я почему-то слишком часто, непозволительно часто, думал о ней, о человеческой девушке-загадке, с приходом которой в Магической Школе стали происходить разные вещи, приятные и не очень... То, что она ворвалась в мое сознание, не деликатно прощупывая, открыты ли щиты, а совершенно не заботясь о том, могу я ее услышать или нет, напугало меня очень сильно. Ей, главное, нужен был результат, и я ее услышал!
Я вздрогнул, стараясь определить, может, мне это почудилось? Но Аня не отзывалась на мой мысленный призыв, только ее крик все еще стоял в ушах...
Я отогнал прочь дурацкие мысли и снова уселся за книгу, уверяя себя, что мне пора лечиться от зависимости в привязанности к этой ученице - ничем хорошим такое не может закончиться, но я уже плохо понимал, о чем читаю.
Моей выдержки хватило не больше, чем на час. Разозлившись на свое разыгравшееся воображение, я вскочил, походил из угла в угол, постоял у окна и, решив разделаться с этой проблемой, пошел удостовериться, что все мои подопечные ученики на местах. Ну и что, что не мое дежурство, я, как заместитель Ректора, имею право проверять не только учеников, но и дежуривших Наставников.
В комнате не было ни Анхелики, ни Вероники. Я прошелся до Беседки, разогнал оставшихся третьекурсников, по ходу отметив, что нет так же Роволкона и Викасара, хотя остальные, с кем они, обычно, играли на своих музыкальных инструментах, были еще здесь. Время было довольно позднее, почти все уже улеглись спать, только эти еще репетировали...
На всякий случай я заглянул на Веранду к первокурсникам, но там вообще уже никого не было - младшие курсы Наставники разгоняли еще до полуночи - нечего среди учебной недели устраивать затянувшиеся гулянки. Похоже, что на территории никого из отсутствующих в комнатах ребят нет...
Мрачнея с каждой минутой все больше, я раскинул поисковую сеть, попутно выясняя, кого еще нет на территории. Оказалось, отсутствуют Азалекс, и эльфы - Сандриэль, Анабэль и Розалинэль, а так же дриада Тайра. Вот это-то меня и добило. Хорошая девочка, правда, в последнее время больше тянется к дружбе с заносчивыми эльфийками, но она никогда не позволяла себе такие загулы. В такое время, она, обычно, уже находилась у себя в комнате... Я очень сомневался, что такая разношерстная компания могла собраться вместе, но все же решил побеспокоить Натан»ниэля.
Старший Принц уже готовился ко сну. Распущенные волосы платиной струились по его плечам. На нем был лишь домашний халат из тонкого эльфийского шелка. Да он и в халате смотрелся царственно, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что столь высокородная особа со мной на равных, в качестве простого Наставника...
- Ваше Высочество, - начал я, но, увидев, как тот удивленно вздернул бровь, отбросил условности. - Натан, на территории нет девятерых, в том числе твоего племянника. Ты будешь смеяться, можешь обозвать меня параноиком, но я хочу, чтобы ты связался с Сандриэлем и выяснил, не с ним ли мои первокурсницы и остальные.
- Прости, тебя кто больше интересует? - вперился он в меня своими ясными зелеными, как молодая весенняя листва глазами, пряча понимающую улыбку.
- Хорошо, - понял я, что его все равно не обманула моя забота об остальных. - Или я сошел с ума, или проблема у Анхелики Амоменто, хотя, нет, она не одна, - припомнил я. «Найдите нас!!!» - мысленный призыв меня сильно обеспокоил.
Натан тут же нахмурился и деловито кивнул, приглашая пройти...
Теперь мы нервничали уже оба. Сандриэль так же не откликался даже на связь по родственным каналам с применением амулетов.
Где они были в последний раз? Кто их видел? Все что удалось нам узнать, что покинули Школу ребята в разное время, но по «поисковику» определили, что все они были в известном мне трактире и покинули его все вместе. Ну, это уже кое-что, правда, вопросов рождалось больше, чем ответов...
Мысль обратиться к предсказательнице, пришла нам в голову одновременно. Натан скоро собрался, мы вышли в холл и быстрым шагом направились к Алисии, надеясь, что с ее помощью сможем определить местонахождение наших подопечных. Я нервничал. Дети! Ни одному из них еще не исполнился 21 год. (По неписанным правилам, возраст медленно взрослеющих рас, таких, как эльфы и вампиры, сразу переводили в стандартный «человеческий»). Несовершеннолетние представители высокопоставленных родителей... Меня не столько беспокоил межрасовый скандал, грозящий нашей Школе, если с детьми что-нибудь произойдет, сколько мое собственное, не формальное отношение. Школа - мой дом уже многие годы, и ученики Школы - дороги мне, как собственные дети, которых у меня никогда не было... Только Анхель не вписывалась в их компанию, но у меня было такое чувство, что именно она - ключевая фигура в этой загадке.
Алисия была не только предсказательницей, вторым ее Даром было видеть Прошлое и Линии Вероятностей - довольно редкий Дар.
Алисия была не одна. Неоправданно молодо выглядевшая магичка о чем-то болтала с Марисой. Вот уж удивительно - девушки так не похожи - милая, почти нежная Алиссия и Мариса, боевой маг, принципиальная, ершистая, временами самонадеянная...
Пришлось изложить суть нашей проблемы обеим магичкам.
Путь по остаточной магии от общего телепортала, что соорудили ребята, удалось отследить до Маланхового леса, что граничил с пустынными землями, на которых когда-то проводили свои страшные эксперименты Темные Маги (с тех пор, кстати, там не желают селиться люди, да и другие расы, предпочитая делить территорию в более густонаселенных районах, хотя прошло уже более полувека). Каким образом дети могли оказаться в том районе, ведь это совсем не по пути от города, в котором находился вышеупомянутый трактир, до ММШ? А там, сколько мы ни бились с кристаллом, сколько не рассматривали на карте, было какое-то белое пятно. Единственное, что Алисия могла сказать точно по каким-то косвенным уликам - рядом был большой водоем, скорее всего, лесное озеро. Такого просто быть не может!
Натан слегка побледнел.
- Разлом?
- В этом месте нарушено Равновесие. Оно практически безмагично. Если мы отправимся туда, надо взять запасные амулеты с накопителями, иначе нашей магии может не хватить, если это место «высасывает» Силу... - подтвердил Старший Принц мои наихудшие опасения.
- Я с вами, - вскочила Мариса.
- Нет, мы справимся.
- Кто знает, что там нас ждет? Алисия знает, куда мы отправимся, если не вернемся к утру - пусть сообщит по инстанциям. Раньше, я думаю, дергаться не стоит, без магии, возможно, придется выбираться пешком.
- Тогда почему этого не сделали дети?
- Ночью? В лесу?
- Мариса, - забывшись, я перешел на «ты». - Среди них одна дриада, трое Светлых эльфов и двое оборотней! Неужели ты допускаешь мысль, что они могут потеряться?
- Не сбрасывай со счетов Темного, - напомнил Натан, - я слышал, он наполовину асур.
- Это так.
- Тем более...
- Но с ними человечка.
- И орчанка.
- Орки лучше ориентируются на открытом пространстве, чем в лесу.
- Встречаемся через полчаса у южных ворот, - отрезала Мариса, - я иду с вами!
Я не стал возражать. Время дорого, надо еще вернуться к себе и взять из лаборатории кое-какие хитрые штучки, раз на магию особо рассчитывать не приходится, будем делать ставку на алхимию и зельеваренье. Надеюсь, что мне ничего из этого не понадобится, но я привык быть во всеоружии.
На поясе с алхимическими «сюрпризами» для неизвестного врага я заполнил все кармашки, препараты были не такими уж и тяжелыми, но от этого не мене смертоносными. Некоторые из ингредиентов ни в коем случае нельзя было смешивать заранее. Я проверил сталь изогнутых темноэльфийских парных клинков, не раз выручавших меня в бою, и оружие привычно перекочевало за спину. Все! Я готов!
Портал выкинул нас на поляне, затянутой прочной паутиной, к тому же она оказалась липкой. Мариса, которую мы не успели предупредить, дотронулась до сероватых, настолько часто переплетенных нитей паутины, что она была похожа на грязные полотнища, и еле выпуталась из коварной сети с нашей помощью. Насколько нам удалось рассмотреть в сумрачном предрассветном освещении, на поляне дети побывали, но ушли несколько часов назад. Обгорелое дерево с какими-то останками слизи и пепла заставило мое сердце ухнуть в пятки - я внимательно изучил это, и по отголоскам магии, совсем слабеньким, несмотря на то, что прошло всего несколько часов, узнал, что уничтожено это, «непонятно что», было Силой из Кольца, что носила Анхель, (боюсь, я бы и не почувствовал ее вообще, если бы это была не моя собственная Сила).
Натан по-хозяйски прислонил руки к обугленному дереву, и что-то произнес на эльфийском наречии, певуче растягивая слова. Ветра не было, но деревья вокруг нас вдруг зашелестели, закачали ветвями, зашептали, жалобно поскрипывая корой - меня мороз по коже пробрал... Я ведь понимал, что они отвечают Натан»ниэлю, и если бы сейчас выскочило какое-нибудь умертвие или еще какая нечисть, мне было бы легче - к таким сюрпризам я привык, но слушать этот надрывный стон, полный безнадежной боли и страдания, словно это не деревья, а люди...
Нам однажды довелось освобождать пленных - вот так же было муторно на душе от обреченной тоски смирившихся и уже отчаявшихся, изможденных, больных пленников, потерявших свой человеческий облик, которые, кажется, были и не рады появлению нашего отряда, предпочитая умереть, чтобы не вспоминать ужасы, унижения... и невыносимо было видеть их сломленных, с потухшими взглядами, потерявших надежду, не желающих возвращаться к тем, кто их ждал, предпочитая быть похороненными, и остаться светлой памятью родных и близких...
Я невольно передернул плечами и покосился на Марису. Наш славный боевой маг слегка побледнела и чувствовала себя так же неуютно.
- Мариса, как Вы? - тихо окликнул я.
- Все в порядке, - очнулась она, и поджала губы, досадуя, что я увидел ее слегка растерянную.
Мы не отвлекали все более мрачнеющего Светлого эльфа, принимающего «доклад» от деревьев - было и так ясно, что происходило что-то неприятное, непредвиденное, того, что здесь ну никак не должно быть...
Информация была удручающая, дети ушли вниз по ручью, заражено все вокруг, причем паутина, которой было опутано все в радиусе нескольких километров, «разрасталась» и вширь, и вглубь с приличной скоростью, то есть вечером, когда наши ученики были здесь, поляна не была еще заражена паутиной... Видимо, они все же разведали обстановку, раз решили уходить по ручью - в лес соваться было бесполезно - липкая плотная паутина вряд ли «выпустила» бы свои нечаянные жертвы.
Деревья шептали о каких-то сущностях, появившихся в водах озера, но ничего конкретного поведать не могли, ручей впадал в озеро, а не наоборот, и близко к озерной воде деревья не росли...
Самое страшное, что в лесу те, кто сплел эту паутину, плели ее не просто так, а для того, чтобы в коконе отложить яйца, и вечером первые кладки начали вскрываться... Чем больше этих тварей, тем быстрее распространится зараза. Эти деревья были больны и «вылечить» их уже не представлялось возможным.
Черт! Мы потеряли несколько часов! Почему я не послушался своей интуиции и не забил тревогу раньше, как только получил сигнал от Анхелики?! Кретин! Я боялся показаться смешным самому себе, непонятным образом реагируя на собственную ученицу! А в результате могут пострадать девять моих учеников! Непростительная халатность...
- Идите, - повернулся к нам Натан, сейчас его уже нельзя было назвать мальчишкой, каким он выглядел по сравнению со мной - вертикальная складочка, залегшая между бровей, в один миг превратила его в жесткого представителя правящей династии, не зря он носил свой титул - черты лица заострились и приняли жесткое выражение - он привык повелевать. Я всего один раз видел их Верховного Венценосного, Натан»ниэль сейчас был очень похож на него, достойный преемник... другое дело, он сам не горел желанием сменить на ответственном посту старшего родственника. Сандриэль, наверное, неосознанно копировал поведение взрослых родичей, когда еще не подружился с компанией человечки, только его высокомерное поведение выглядело скорее надменным и самовлюбленным, а не величественным, и до того, чтобы держаться одновременно простым и недосягаемым, как родной дядя, ему еще расти и расти. Мальчишка сильно изменился, (на мой взгляд в лучшую сторону), начав общаться с первокурсницей-человечкой, хотя такое поведение никак нельзя назвать обыденным явлением для представителей их расы.
- Идите, разыщите детей, - повторил Натан. - Все девятеро были вместе, все ушли к озеру. Им не выбраться без магии. Я должен остаться. Справитесь?
- Кое-что мы, люди, умеем делать без магии, - усмехнулся я.
Мариса подарила мне благодарный взгляд. Наверное, поняла, что вопрос был больше адресован к ней, чем ко мне. Натан знал о моих заслугах, а боевой маг Мариса Изенгольд была для него девочкой, и не важно, что она участвовала во многих операциях, прежде, чем сменить карьеру действующего боевика и пойти Наставником в Школу.
- Только уходите быстро! Ты не чувствуешь, как это место вытягивает магию?
Я пожал плечами, мне было неуютно, но я не представлял, как я должен себя ощущать... Честно говоря, вот именно с таким явлением мне сталкиваться еще не доводилось.
- Здесь не поможет ни Темная, ни Светлая магия.
Я машинально кивнул и вдруг пораженно замер, ослепленный догадкой, а как же он сам?
- Ты хочешь сказать, что призовешь Древнюю?!!
Я был слегка шокирован - Древняя магия не делилась на Темную и Светлую, это была магия пращуров, тех, кто с самого начала мироздания был наделен Демиургами этой привилегией. И я отнес бы ее, скорее, к Темной, потому что проводники - до сих пор к ним невозможно применить окончательное определение - чаще всего походили на огромных змеев, довольно своенравных, и контролировать их, направляя, может далеко не каждый архимаг.
- Я в праве, - снисходительно пояснил Старший Принц, видя мое замешательство, - я уже перешагнул тысячелетний рубеж. Ты не знал?
- Отлично выглядите, Ваше Высочество, - не нашелся я ответить ничего более умного. - А Вы... - я наткнулся на его насмешливый взгляд, - ты справишься один?
- Я буду не один. Уходите, я давно не отпускал «ребятишек» порезвиться - здесь сейчас будет очень жарко. Жаль, по-другому этот лес уже не спасти. Найдите детей и возвращайтесь сразу в Школу.
Мы развернулись, чтобы уйти, но Натан»ниэль неожиданно ухватил меня за плечо:
- И... помни, что самая уязвимая человечка... и если придется делать выбор... - слова давались Светлому эльфу с трудом. Я понял, о чем он хотел сказать, но Мариса спасла его от того, что он не должен был произносить вслух.
- Никакого выбора, - перебила магичка, - наша миссия не может быть провалена! Это что еще за упаднические настроения? - возмутилась она. - Анри, тебе же ясно сказали «Найдите нас!», «найдите», а не «спасите»! Не волнуйтесь, господин Натан, Ваш племянник - не слабый мальчик, я его видела в спарринге. Все, пошли!
К счастью, девушка не поняла, что она только что «не услышала», за кого именно просил Старший Принц Лучезарных Эльфов, а мы с Натаном, не сговариваясь, разубеждать ее не стали.
Я был слегка шокирован. Впрочем, это вполне вписывается и в индивидуальные занятия стрельбой и вечные придирки (даже я не могу не согласиться с Анхель, это и в самом деле натуральная «травля») по его предмету - Истории... Мда...Есть о чем задуматься, только не сейчас...
Упрашивать еще раз нас не пришлось. Где-то недалеко за деревьями справа послышался раздраженный клёкот. Если бы я точно не знал, что в лесу уже не осталось ничего живого из известных нам видов, я бы решил, что это кузнечик, большой такой кузнечик... Я помню, как оглушительно они могут стрекотать на лугу. Но это скорее напоминало лязганье чего-то громоздкого по железу...
- Натан?!
- Чем быстрее вы уйдете, тем быстрее я начну действовать, - повысил он голос.
Мы рванули к ручью, а стрекотание и клёкот слышался все ближе и, похоже, там была уже не одна особь...
Мы улепетывали со всех ног - легкая Мариса, словно быстроногая лань, неслась чуть впереди, грациозно перепрыгивая через выступающие корни деревьев и огибая низкие ветви. Я же ломился, не замечая хлеставших по лицу и рукам веток и сучьев, и уже разодрал кожу на плече, но только лишь крепче сжал зубы...
По мелкому ручью бежать было еще труднее, но паутина висела даже на крайних к воде деревьях, и выпутываться из нее было бы дольше. Впереди нас ждали дети. А позади Натан разбудил такую Силу, от которой у меня мурашки побежали по спине, хотя я и понимал, что он достаточно компетентен не только в своей любимой Истории... мне это было известно на собственном примере - как боец, был великолепен - достаточно было наших спаррингов, в которых, он, как я теперь понимаю, не выкладывался полностью. А уж в плане магии, тысячелетний эльф, это не просто единица боевой мощи - это мини-армия.
Где-то сбоку слышался треск ломаемых веток, словно наперегонки с нами, к озеру прямо сквозь лес неслось что-то огромное. Как и почему это «нечто» не останавливала густая липкая паутина, думать было некогда. Позади нас лес надрывно взвыл, что-то гулко ухнуло, и почва под ногами содрогнулась, едва оставив нам возможность удержаться на ногах. Ледяной порыв ветра ударил в спину, но вопреки логике, мне стало от него не холодно, а жарко, и почти сразу запахло гарью лесного пожара.
Я оглянулся - высоко над деревьями взметнулись клубы едкого дыма, заволакивая чистое небо чернотой. Я остановился всего на полминуты, тяжело дыша, уперевшись руками в колени, чтобы перевести дыхание... впереди уже показался просвет, и засверкали гладью воды озера, мы почти выбрались из леса...
И вдруг со стороны озера раздался утробный рев не то раненого, не то обиженного зверя, кого именно, я даже представить себе не мог. И сразу же визги и крики. Громче всех вопила Анхель. Ее «мамааа!!!! Аааа...» подхлестнуло меня, словно плетью.
- Мариса!!!
- Не отставай! - крикнула мне девушка, не останавливаясь, и я рванул следом. Крик первокурсницы, выделявшийся на фоне остальных открыл мне второе дыхание...
На берегу царило целое побоище. Мой мозг машинально отметил, что мы опоздали к началу представления. Причем основательно. Похоже, сейчас уже была кульминация. Какие-то куски плоти, похожие на огроменных не то змей, не то червей кусками валялись на берегу в лужах черной крови, срезы были ровными, словно кто-то распиливал тонкой струной сырные головки...
Насколько я успел заметить, меч был только у Светлого эльфа, пытающегося атаковать здоровенную змею, но она каждый раз очень удачно отбрасывала его ударом хвоста, не поворачиваясь к нему пастью, хотя он уже успел здорово покромсать этот самый хвости попутно отбивался от двух более мелких змей, больше похожих на червей. Мой мозг работал в ускоренном режиме обработки визуальной информации.
Третьекурсники... откуда им известно это страшное заклинание, уже использованное ими против умервщленных гадов??? Эти удары нанес не меч Светлого эльфа... Кто из них? Скорее всего, Азалекс, полукровка, по крови с обоих сторон, Темный... Но я не был уверен, что и сам правильно определил это заклинание...
Я лихорадочно поискал взглядом Анхель - и не увидел...
Только огромный зверь на четырех лапах с оскаленной пастью и страшенными когтями дрался сейчас с превосходящей его по размеру змеей. На змею это мерзкое отродье было похоже только туловищем, потому что пасть у нее была в несколько раз больше, чем положено по пропорциям тела, и с несколькими рядами здоровенных зубов. И этому демоническому созданию, что было на «нашей» стороне, не помогли бы и костяные пластины и шипы, топорщащиеся вдоль хребта, но племянник Натан»ниэля отвлекал его на себя. Только змее (или змею?), похоже, нужно было что-то именно от демона...
Демона! Я похолодел - я никогда не видел, в кого трансформируется Темный дроу Азалекс, а ведь он наполовину асур! Но асуры выглядят по-другому... Я видел их боевую трансформацию... Это... Неужели смешивание крови асуров и дроу могло породить такое? Это «нечто» больше походило на огромного пса, одного из жутких созданий, населяющих потусторонний мир, которых изображали люди, исповедующие не распространенную в нашей местности Христианскую религию, представляя их исчадиями ада...
А зверь не сходил с места, вертясь волчком, успевая отражать атаки змея зубами и когтями, и я с еще большим ужасом разглядел на песке у его ног сломанной куклой валяющуюся девичью фигурку...
- Анх... - крик застрял у меня в горле и в глазах потемнело, когда я понял, кого он защищает... Я оглянулся. Да, ее не было среди девушек, которые, визжа, сбились в кучу, однако, встав спинами друг к другу, эльфийки выставили луки, но почему-то не стреляли. Похоже было, что поняли - эти панцири стрела не пробьет. Роволкон был чуть впереди, страшная машина для убийства, но твари, выскочившие из леса, были одеты в «броню», что им царапины от зубов и когтей оборотня, который в легкую мог справиться лишь с живой плотью? Оборотень Роволкон в своей боевой ипостаси полу-человека, полу-волка был силен, а Викасар, принявший полный облик зверя, гибок и опасен, как мощная кошка, точнее, кошак - Рысь.
Сейчас он стремительно огибал огромными прыжками по большой дуге этих тварей, чтобы зайти с тыла. Я лихорадочно просчитывал варианты. А что, это может сработать! Если Вик сможет запрыгнуть на панцирную спину и удержаться на ней, возможно, ему удастся перегрызть шею, небольшая щель между головой с жуткими челюстями и спинными пластинами, оставляла надежду... Прямая атака вряд ли была возможна - эти насекомые-переростки просто сметут по инерции тех, кто встал на пути... Роволкон вряд ли надолго удержит оборону, выйдя вперед девчонок...
- Мэтр!!! - завопили девчонки, увидев нас с Марисой. (Чего больше было в этих воплях, паники или радости, я не понял). - Сюда!!!
- Мариса! - крикнул я, увидев, что магичка растерялась - кому больше нужна помощь? - Твои - эти твари! - я указал на «насекомых».
Она кивнула, преображаясь, и с жутким «Ииийеху!», запустила в «насекомых» файерболы, слетевшие с кончиков пальцев и превратившихся в огненные диски. Я давно не видел ее в полной боевой выкладке. Все тело покрылось руничными линиями, указывающими потоки текущей по телу боевой магички Силы, фосфорицирующими даже в этом утреннем свете. Правда, сейчас дым от лесного пожарища поднявшимся ветром сносило к нам, и по ощущениям, вновь наступили сумерки... Против этого заклинания, (в которое Мариса вложила не меряно магии), способного разнести в мелкую труху и стены небольшой крепости, словно карточный домик, у лесных тварей не было шансов...
Разглядывать коллегу было некогда, я рванул на помощь эльфам и человечке, в отчаянной надежде, что она, пусть без сознания, пусть даже жутко ранена, но жива! Натан, выпустив Древнюю магию, вряд ли выдохнется, и уж вдвоем-то с ним мы сможем вытащить Анхель, даже если она окажется на Грани... Только бы была жива!!! Натан хотел видеть человечку живой! Неужели он, в самом деле, смог бы отдать предпочтение ей, а не своему племяннику? У меня не укладывалось это в голове. Хорошо, что Мариса перебила его и не дала произнести вслух те слова, о которых, он, скорее всего, пожалел бы потом...
За моей спиной раздался победный ликующий вопль - я не сомневался - Мариса справится!
Теперь мой выход!
Поочередно выпущенные мной файербол и энергетический шар, к моему великому изумлению, не причинил змеюке особого вреда, а только еще больше разъярил ее. Вот, тварь! Порождение самой Бездны! Неужели, она просто подпитывается магией? Почему тогда на остальных «местных» монстров магия действует?! Одно хорошо - она переключилась с ребят на меня...
Я быстро обернулся:
- Уходите!!! Убирайтесь отсюда! У Марисы амулеты для портала!!! Живо! - я очень надеялся, что меня услышат и поймут, ошалевшие от радости дети, и никому не придет в голову погеройствовать, спасая теперь своего Наставника. Про ребят я был почти уверен, они и так натерпелись и, наверняка, мечтали поскорее оказаться в Школе, но Мариса... А еще я так и не увидел, жива ли Анхель, демон устало свалился на песок рядом с ней, придавив ее лапами... Сандриэль снес башку второму «червю» (первого он все же достал, вспоров ему брюхо, но не прикончил), и бросился к демону и человечке. Дальше додумывать было некогда...
Я помчался назад к ручью, лихорадочно соображая, удастся ли мне «заманить» главную гадину к «развлекающему» проводников Древней Магии Натану - пусть его змейки покажут этой, кто здесь главный! Или вот эта тварь так же Древняя? Кто ее хозяин? Кто отпустил на волю саму Смерть?
Я петлял, как заяц, задыхаясь от сумасшедшего бега, два раза споткнулся и, растянувшись, успел откатиться в самый последний момент, когда вместо моих конечностей, змеюка наглоталась песка и прибрежной травы, взрыв зубами почву, размером со здоровенный котлован... И вдруг мне пришла в голову страшная мысль: а если Натан уже переместился? Не будет же он оставаться посреди горящего леса, когда зараженные деревья прекрасно догорят и без него?!
Почему-то отчаянно захотелось пожить еще...
От впрыскивания адреналина в мою кровь, мозг заработал лучше, и я вспомнил, что не зря я заходил к себе в лабораторию... Только бы удалось достать и смешать! Всего три вещества! И надо вернуться к озеру, ручей - слишком мелкий для этой гадины, что преследовала меня... Я попытался на бегу на ощупь отцепить маленькие шарики-мешочки с ядовитыми веществами... Черт! Один выскользнул из рук... Останавливаться и подбирать нет времени... Пот застилал глаза, ободранные еще во время бега сюда, руки немилосердно жгло, но я не замечал струящейся крови, у меня есть еще эта страшная субстанция!
Если смешать все три компонента, то, как бы ни была хороша магическая защита существа, или, как в данном случае, сколько бы оно не готово было «сожрать» магии, от этой секретной исследовательской разработки, спонсируемой Магистратурой на случай всяких непредвиденных событий, спасения не будет. (Маги и местная власть, особенно при смене правителей, зарящихся на наши лучшие земли и досадуя на предоставленные привилегии, не всегда живут мирно, и периодически соблюдаемый нейтралитет и взаимовыгодное сотрудничество переходит в стадию холодной войны).
Заодно и проверю! Теперь у меня только два необходимых компонента из трех, но так даже безопаснее для окружающих. Я очень надеялся, что дети и Мариса уже убрались, и у меня будет свобода действий...
Я в очередной раз метнулся в сторону, перекатился, и почти по-пластунски вклинился под деревья, растущие на самом берегу. На мое счастье, здесь паутина немного не доходила до земли и я благополучно «нырнул» в эту лазейку, лихорадочно разрывая кожаный шарообразный мешочек, чтобы высыпать порошок в желеобразную субстанцию, мгновенно поменявшую свой цвет. Она у меня была в специальной небьющейся зачарованной колбочке.
Руки тряслись от напряжения, я боялся просыпать мимо. Этого должно хватить на бОльший резервуар с водой, чем это озеро, хотя насчет глубины водоема Алисия могла и ошибиться...
Змеюка, потеряв меня из вида, по инерции пролетела чуть дальше вверх по ручью, но теперь опомнилась и, сердито взвившись ввысь, снова с шумом плюхнулась обратно, окатив берега грязными волнами вспененной воды раздраженно бьющим хвостом, и подняв со слегка заболоченного дна ошметки ила...
Я просчитал про себя до десяти, слыша только свой собственный, бешено бьющийся где-то у пересохшего горла пульс... кажется, мои легкие уже могут сделать что-то похожее на более-менее нормальный вдох... Я сделал еще пару глубоких вдохов, крепко зажав в кулаке колбу со смесью - теперь, главное, заманить эту гадину в озеро, чтобы она вся могла скрыться под водой...
Осторожно выглянув, я выбрал момент, когда ищущая змеиная пасть окажется подальше от моего «логова» и, выкарабкавшись наружу, из-под низко растущих ветвей, не замечая, что обдираюсь о корни, выскользнул наружу и помчался к озеру. Придется нырять, но мне, по идее, не должно это навредить (я очень долго работал над свойствами этого состава), если только тварь не доберется до меня раньше...
Да поможет мне и всем нам Небо!...
Азалекс
Усталость свинцовой тяжестью обрушилась на меня в тот момент, когда я увидел, что мэтр Солитэр отвлек эту здоровую змеищу на себя. Мне уже было почти все равно - только немного передохнуть... Анька... Я только сейчас, спустя несколько мгновений, понял - что-то мягкое под моими лапами - это Аня.
Почему Анька вернулась? Что эта глупышка себе вообразила, выдвинувшись на змею с полузаряженным Кольцом Силы, которое, как выяснилось, против главной гадины не спасало? Я не знаю, сколько бы я еще смог продержаться, но Аньку я бы защищал до последнего вздоха... Как хорошо, что пришла помощь...
Черный дым от горящего леса плотной завесой закрывал небо. Дышать было трудно, но все же это лучше, чем крутиться, отражая нападения змеи...
Я дал себе мысленный подзатыльник и попробовал совладать со своим измученным телом, а точнее, убрав лапы с человечки, попытался подняться. Конечности тряслись, но я не успел встать во весь рост, как на меня набросился Светлый. Я знал, что это он, мой одногруппник, с которым мы сначала чуть не поубивали друг друга, а потом неожиданно оказались спиной к спине, как и положено тем, кто в бою на одной стороне. На меня налетело что-то грязное и окровавленное с эльфийским мечом в руке. Вторая рука висела плетью. В этом существе сейчас вряд ли кто-нибудь мог бы опознать красавчика Сандриэля, лишь голубые глаза блестели на лице, представляющем собой какое-то грязно-кровавое месиво, все еще не отойдя от лихорадки сражения. Даже не знаю, кому из нас досталось больше... змея его здорово поваляла, да и черви не отставали...
- Уйди! - прорычал он, бросая меч рядом на песок, и протянул руку к моей человечке. - Аня!!!
Вместо возражения, у меня вышло звонкое клацанье клыков. Я видел, что Анька жива, только в обмороке. Не удержавшись, я лизнул ее в щеку, одновременно пытаясь отпихнуть рвущегося к ней Светлого.
Аня что-то простонала и ее веки затрепетали, она очнется с минуты на минуту. От радости я, кажется, заскулил, но тут же встретил полный ненависти взгляд эльфа:
- Ты идиот! Она же не видела тебя таким! - он схватил валявшийся меч и ткнул им почти в мою оскалившуюся пасть, вынуждая попятиться.
Я моргнул, пытаясь осознать, что он только что произнес, но Анька уже очнулась.
- Анька! - выдохнул Светлый, снова отшвыривая меч.
Ее взгляд сначала не выражал ничего, затем в глубине зрачков начало зарождаться узнавание, она сфокусировала затуманенный взгляд на мне, и вдруг ее зрачки стали расширяться от ужаса и омерзения... Она силилась что-то крикнуть и не могла, только судорожно хватала ртом воздух. Что же с тобой, девочка моя? Ты ведь не ранена... Может, сотрясение от удара, что нанесла змея?
Я занервничал...
Она попыталась отпихнуть мою морду руками и вдруг, словно что-то вспомнив, резко выставила вперед руку с Кольцом и что-то беззвучно зашептала.
- Да уйди же, придурок! - Сандриэль перехватил ее руку, выворачивая, и неслабое заклинание уничтожения, вырвавшееся из Кольца Силы, ушло в сторону озера, никого не задев.
- Ааа!!! - наконец, у человечки, в глотке, сведенной судорогами страха и боли, прорезался голос... Страха? Боли?
Мля!... она же меня боится... Я подался назад, оглушенный этим пониманием, а она резво на четвереньках подползла к Сандриэлю и прижалась к его груди, превратившись в маленький дрожащий комочек, только прижав поврежденную руку, которую эльф крутанул от души, вывернув ей запястье, чтобы спасти меня от поджаривания ее заклинанием... По ее щекам потекли слезы...
Сандриэль обнял ее своей здоровой рукой и крепко прижал к себе:
- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - он попытался перехватить ее бережно лелеемую руку с Кольцом, а я готов был порвать его на части, забыв, что он только что фактически спас мою шкуру. Он сделал ей больно, эльфенок чертов!
Я невольно подался вперед, оскалив пасть, и только когда Анька в страхе закрылась скрещенными руками, пытаясь еще теснее прижаться к Светлому, я понял, какой я идиот. Она же вырубилась, когда змея отшвырнула ее хвостом и уже, наверняка, попрощалась с жизнью, а очнувшись, увидела меня в этой трансформации... она же никогда не видела... и теперь я ее пугал еще больше...
- Анх... - трансформированная глотка не предназначалась в боевой трансформации для разговоров на всеобщем. Лучше бы я промолчал! Мой грозный рык поверг ее в еще большее смятение. В бою мы общались ментально. Да и никто и не должен был видеть меня в этой трансформации, которая проявлялась только при действительно смертельной угрозе. На спаррингах это бы никогда не произошло...
Я уселся на задние лапы, тупо соображая, что теперь делать? Меня начало трясти, она же возненавидит меня, она будет шарахаться от меня, как от прокаженного... Эта ипостась - не смазливое личико с миленькими аккуратными рожками... Я - Зверь... Я - Тьма... Я... я сам теперь готов был выть от отчаяния и пронзительной горечи - ведь Светлый сказал - «уйди!» Я его не услышал... Он, скорее всего, думал не обо мне, как мне теперь с этим жить, а о ней - не хотел ее пугать еще сильнее, и он оказался прав...
Я усилием воли заставил себя отвернуться и на нетвердых ногах сделать несколько шагов в сторону... Анька... Что же я натворил?
Сандриэль
Я понял, что что-то произошло, когда в стороне визжащих от страха девчонок, на помощь которым рванул Вик, первоначально пытавшийся помочь нам, крики ужаса сменились восторженными воплями и, в прямом смысле, запахло жареным. Я позволил себе быстро скосить глаза (по привычке, а не ждать ли нападения еще и с той стороны?), и с облегчением увидел мэтра Солитэра, спешащего к нам на помощь. Ой, как вовремя... Никогда не был так рад увидеть этого препода, как сейчас.
Темный все еще пытался отражать стремительные атаки змеи, но я видел, ему это дается все труднее. Его хриплое дыхание сбивалось, мощная грудная клетка ходила ходуном. Но, главное, он был практически цел в отличие от меня. Змея, куда бы не тыркалась, всюду натыкалась на его оскаленную пасть и смертоносные когти. От меня толку было немного. Змея, не понятно по какой причине, словно обладая разумом, рвалась прикончить человечку, и до нас ей не было особого дела. Меня она просто отшвыривала раз за разом, как назойливую муху, хотя мне удалось несколько раз хорошенько задеть ее мечом. Поразительно было то, что знаменитая эльфийская сталь не успевала отсечь большой кусок ее плоти - змея все время оказывалась шустрее, и получалось, что я задевал ее вскользь, просто кромсая ее хвост и не причиняя более серьезных ран. Немыслимо, но как тогда Азель умудрялся отражать ее атаки?
Я невольно позавидовал его ловкости и мастерству. То, что мне еще приходилось отбиваться от двух атакующих змеечервей, я в расчет не принимал - мне приходилось драться с несколькими спарринг-партнерами одновременно, и меня больше всего угнетало то, что главная тварь в облике змеи ускользала от моего клинка, обидно же...
Анька! Она уже несколько минут, которые растянулись для нас во времени, не подавала признаков жизни.
Мы с Азелем в первый момент даже не поняли, почему змея, собиравшаяся кинутся на нас, вдруг изменила свое решение и бросилась в сторону. А когда увидел Аньку, бесстрашно возвращающуюся назад, похолодел. И Волк, который должен был увести ее, был рядом, но в лесу стало что-то происходить и он бросил ее прямо перед взбешенной змеей, решив, что ушедшим к лесу девчонкам он нужнее...
Я видел, как Азель менял свою ипостась сначала на обычную, как на тренировке, а потом на этот кошмар, иначе так же шарахнулся бы от него, как Анька, я никогда не видел его таким...
А Анька вдруг присела, закрывшись руками и заорала, но это ей уже не помогло. Почему-то змеюке захотелось поиграть с девчонкой, и она не сразу сомкнула челюсти на хрупком человеческом тельце, а сначала швырнула ее, сбив хвостом, но второго шанса мы с Азелем ей не дали. Анька упала сломанной куклой, прокатившись по песку, и так и осталась лежать. Я молился только, чтобы она была жива, чтобы змея не сломала ей шею, а если от удара Анька немного и побудет без сознания, так даже лучше, не будет путаться под ногами - бежать она вряд ли сейчас сможет... Так пусть не видит это побоище... Только кто же разнес всех тех змеечервей, что пустились вдогонку за нашими девчонками, когда главная змея переключилась на нас?
А это кто? - я прищурился, утерев тыльной стороной ладони кровь с рассеченной брови, чтобы не заливала глаза. Боевой маг? Женщина? Магиня... Мариса? Да! Скорее всего она, хотя узнать ее было сложно - она преподавала лишь на четвертом-пятом курсах. Мариса в труху развеяла тех тварей, что выскочили из леса. Девчонки теперь в относительной безопасности! Ну почему Анька не с ними?! Почему она вечно лезет, куда ее не просят? Честно сказать, я сейчас тоже хотел бы оказаться там... с ними и с живой-здоровой Анькой.
Солитэру не удалось уничтожить гадину, переключившуюся на него, как странно... а ведь и Анька шла бесстрашно, надеясь... на что, черт возьми?!
Почему-то мэтр не стал делать дальнейших попыток, он просто развернулся и рванул прочь, уводя змею за собой в сторону леса по руслу ручья... Что за бредовая идея?
Дальше додумывать мне не хотелось. Анька! Человечка, солнышко мое - вот моя первоочередная задача! Как только кровавый туман битвы понемногу отступил, я сразу почувствовал, как адски болит раненое плечо, вспоротое червем почти до кости. Вся рубашка залита кровью. Черт! Я и не подумал, что могу ослабеть от банальной кровопотери, как какой-то человек... Но главное - Аня! Я кинулся к ней, заранее проклиная рухнувшего на нее, как подкошенного демона. Он же ее придавит! А вдруг она ранена!
Я подлетел, пытаясь отпихнуть его. Меч выпал из моей руки на песок рядом, но я и не заметил, потянувшись к Аньке. Мне показалось, что она не дышит...
- Аня!!! - в ужасе закричал я, боясь до нее дотронуться.
А этот ... Темный, в своем зверином обличии клацнул на меня зубами и демонстративно лизнул мою Аньку в щеку, словно большой домашний пес!
Я взбеленился - да как он смеет?! Да еще в таком виде?
- Ты идиот! Она же не видела тебя таким! - я схватил валявшийся меч и ткнул им в оскалившуюся пасть, клянусь, если бы Азель не попятился понятливо, рука не дрогнула бы всадить острие клинка в глумливо распахнутые челюсти. Я просто не соображал ничего от злости на Темного придурка.
И тут Анька очнулась.
- Анька! - выдохнул я, снова отшвыривая меч и чувствуя огромное облегчение - жива!
Но Анька увидела склоненную над ней оскаленную пасть демона и глаза ее наполнились невыразимым ужасом, я буквально своей кожей ощутил ее страх. Она даже слова не могла вымолвить... машинально оттолкнув его морду, она выставила Кольцо, и ее губы что-то беззвучно зашептали.... Как я успел сообразить, что она плетет заклинание, не знаю, но в тот момент я не придумал ничего умнее, чем просто вывернуть ее руку, отводя заряд в сторону.
- Да уйди же, придурок! - попытался я одновременно оттолкнуть демона, неужели он не понял, что она приняла его за очередного монстра?
Ее крик боли до сих пор стоит в моих ушах, но она сама кинулась ко мне, ища защиты, в попытке заслониться от ожившего кошмара, прижав к груди поврежденную мной руку. Кажется, я не рассчитал силы. Темный ублюдок! Из-за тебя я сделал своей девочке больно, только бы не перелом, не вывих! Аня...
Я обнял ее одной рукой, прижав к себе ее дрожащую спинку, ощущая как бешено колотится ее сердечко:
- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - я попытался перехватить ее бережно поддерживаемую руку, которая уже начала опухать в районе запястья. На ней красовался след от моей пятерни. Светлый Лес, что я натворил?
И Темный, вместо того, чтобы тихо испарится с глаз долой, попер на меня, но, увидев, как Анька судорожно забилась, пытаясь отгородиться от его присутствия, теснее прижимаясь ко мне, наконец-то «протрезвел» и, как-то странно взглянув на нас, отвернулся и побрел в сторону. Всего на миг, на какой-то короткий миг, перед тем, как он, понурившись, отошел, наши взгляды пересеклись, и я увидел в красных зрачках горечь невыносимой тоски.
Ого... Я ведь даже не подумал, что испытывает сейчас демон, когда девчонка, которую он только что защищал, не думая о своей жизни, шарахается от него, как от вселенского зла... Азель...
Слева неприятно заныло. Неужели я могу испытывать сочувствие к какому-то Темному? К дроу? К сопернику, которого готов был придушить собственноручно совсем недавно... Никогда не думал, что даже не словом, а взглядом можно так смертельно ранить... Я не знаю, есть ли у меня совесть в том понимании, какое вкладывает в это слово Аня, но сейчас она, эта «совесть», меня грызла...
Анька, сама того не ведая, сделала выбор и, черт возьми! я не был абсолютно счастлив. Все-таки предпочитаю честную драку, поединок, чем вот так... Я слишком хорошо знаю, как чувствуешь себя, когда понимаешь, что ты - изгой. Ты - не такой, как все... Я всегда думал - Азелю все по-барабану, что многие его сторонятся, но то, что от него отвернулась Анька - отвернулась именно сейчас, было как-то неправильно... даже мне стало его жаль...
- Азель? - окликнул я, перетаскивая Аньку к себе на колени и все пытаясь выяснить, что с ее рукой.
Демон только мотнул головой, пытаясь вернуться в «человеческий» облик. По его телу пробегали судороги. И если бы я не видел, что его так же трясло, когда он вызывал боевую трансформацию, я бы решил, что плечи парня трясутся... от рыдания? Нет... Темный не может реветь, как девчонка... нет...
Я усмехнулся, прогоняя дикое предположение, и занялся своей девочкой, уткнувшейся мне в грудь. Но как только я дотронулся до ее запястья, она тоненько взвыла, переходя на шипение:
- Больнооо... ссс... Риииль, как больно...
- Прости, родная моя, прости, - я уткнулся щекой в ее макушку, сам готовый шипеть от боли в израненном лице, покрытом мелкими ссадинами от острых камней и песчинок.
Но только лишь наши пальцы встретились, я ощутил, как на руке проступает рисунок-тату, почему-то не ласково, а обжигающе-горячей струйкой охватывая предплечье, словно кто-то плеснул кипятком. Ауч! Листья, обычно травянистого цвета, сейчас были почти черными, но, тем не менее, вязь рисунка не поменялась, насколько я мог увидеть под кровавыми потеками на своей руке. Аня тоже заерзала - видимо и она испытывала неприятные ощущения от «проснувшейся» татуировки. Только это длилось ничтожно малое время. Мне показалось, что Аня испугалась нового ощущения и как-то странно-затравлено взглянула на меня, но тут жжение сменилось волной прохладной живительной Силы, которая стремительно помчалась по крови, выстраивая первоначальную структуру наиболее поврежденных тканей. Я дернулся, почувствовав, что на месте укуса твари на моей ключице словно стянули края разошедшейся кожи и мышц. Ощущения были до того болезненны, что я, не выдержав, заорал. Анька также подхватила мой крик, только схватившись за запястье, до которого она минуту назад боялась дотронуться. Значит, и у нее сработало по тому же принципу.
Я заставил себя заткнуться, едва не теряя сознание от накатившей слабости, и еще крепче уцепился за человечку. Солнышко мое, ты ведь не привыкла к такой боли...
- Прости, Аня... - снова зашептал я ей в макушку, пока она, стиснув зубы, пыталась восстановить дыхание. Я никогда не посмел бы причинить ей боль, но в тот момент не увидел другого выхода - она же не простила бы себе, «поджарив» Темного... Но о ком я думал, выкручивая ее руку, о жизни демона или о душевном состоянии моей Аньки - трудно сказать... Достаточно того, что я не знаю точно - был ли у нее перелом или просто вывих... буду надеяться, что вывих...
Я никогда раньше ни с кем не был связан Обрядом, поэтому не могу понять, правильно ли сейчас произошло наше «излечение». По теории, при экстремальных обстоятельствах взаимная связь восстанавливает лишь жизненно важные функции, по крайней мере, до тех пор, пока опасность не минует. Поэтому воспользоваться нашей связью для полного «излечения», не прибегая к помощи Целителей, мы с Анькой сможем лишь в Школе... только почему же так больно в этот раз?
А сейчас достаточно и того, что опухоль на ее запястье спадает на глазах и она удивленно крутит кистью, пробуя, не болит ли больше. А я, хоть и чувствую дискомфорт в раненом плече, вполне могу держать в ней меч... Кстати...
Я оглянулся.
Магиня Мариса справилась с «насекомыми», которые выбрались из горящего леса, и сейчас орала на ребят, чтобы те убирались отсюда. Девчонки и не возражали, но Волк рвался к нам...
- Это приказ!!! Вы на третьем курсе Боевой магии, и не научились до сих пор исполнять команды?! - донесся до меня хорошо поставленный командирский голос боевого мага Марисы. - Отставить рассуждения! Марш в портал!
Ничего себе. Ребята пристыжено притихли и не посмели ослушаться. Думаю, ни Волк, ни Вик не были с ней согласны, но приказы не обсуждаются. А я всегда считал ее слишком молоденькой для Наставницы... не зря она работала только со старшими.
Аня встрепенулась и закрутила головой, пытаясь подняться на ноги:
- Ника?! Ребята?
- Все нормально, все живы, Мариса отправляет их порталом в Школу. Идти можешь?
Я вскочил на ноги и рывком поднял Аньку, протянувшую мне руку.
- Пошли, нам тоже надо убираться отсюда...
- Азель... - Анька наткнулась взглядом на бездумно раскачивающегося вперед-назад Темного, сидевшего с закрытыми глазами, скрестив ноги, и совершенно не обращающего внимания на то, что творится вокруг. Такое ощущение, что у него вдруг не стало смысла больше бороться...
Я невольно уцепился за ее плечи, не желая отпускать ее, но она лишь вздрогнула и не решилась подойти к демону.
- Азалекс! - все же окликнула Аня. И я почувствовал, что даже имя его произнести ей удалось с трудом.
Теперь вздрогнул он и медленно повернулся, стараясь не встречаться с нами взглядом.
- Азель, пойдем, - я кивнул в сторону Марисы, отправившей ребят и сейчас спешащей к нам.
- Угу, - неопределенно ответил Азель и начал подниматься. По-моему, он даже не обратил внимание на то, что я назвал его по имени... Какая ирония...
Азель поднялся и даже сделал в нашу сторону несколько шагов, глядя себе под ноги, но потом поднял голову и вдруг замер, уставившись куда-то в сторону леса позади наших спин.
Я моментально обернулся, увидев, как, вытягиваясь, меняется его лицо.
- Мэтр! - выдохнул он. - Вот, черт! Что ж она никак не сдохнет?!
Я увидел, что стремительно приближаясь к нам, по руслу мелкого ручья бежит наш Наставник с немыслимой для человека скоростью, умудряясь при этом, петляя, уворачиваться от змеиной пасти, готовой вот-вот настигнуть его. Нет, - понял я, - он бежит не к нам - его цель - озеро. Но какой смысл?
- Забирай Аньку! - заорал демон.
Мариса подскочила к нам, сунула в руку человечки амулет перемещения.
- Уходите! Все уходите! Живо! - срывающимся голосом крикнула она.
Анька прижала руки к груди, не замечая выскользнувшего амулета, упавшего в песок к ее ногам, и с побелевшим лицом, широко распахнув глазищи, неотрывно следила за этой нелепой гонкой:
- Анри... - еле слышно прошептали ее губы. - Господи, если ты есть, услышь меня...
И дальше Аня заговорила на каком-то непонятном языке, но я это уже слышал... Похоже на молитву? Только какому Богу? Ее Богу, для которого она носит свой амулет - крест? Неужели она думает, что ее Бог может сейчас что-то изменить?
Мариса, стиснув кулаки, беззвучно ругалась, позабыв о нас. Ее внимание было приковано к мужчине, уводящем змеюку в озеро. Я не понимал его замысла. Если она там прекрасно чувствовала себя всю ночь, пусть и в облике огромного змеечервя, что изменится теперь? Я знаю, что прежде, чем мэтр Солитэр оказался Наставником на Лечебном отделении, он был боевым магом... Только что-то как-то не вяжется облик «боевого» с этим «драпающим».
- Аня, уходи! - опомнился демон, подхватывая с песка амулет. - Что ты встал, Светлый?
- Я не умею таким пользоваться... - перевела Аня взгляд на бесполезный для нее артефакт и отстранила руку демона, вздрогнув при соприкосновении пальцев.
- Хорошо! - он схватил ее за руку, подтаскивая к себе и одновременно активируя портал. - Я тебя отправлю!
- Нет! - взвизгнула она, отшатнувшись обратно ко мне.
- Азель, я сам! - спохватился я, обнимая человечку. - Ань, ну ты чего?
- Прости... - тихо прошептала она горько усмехнувшемуся Азелю.
Я понимал, что нам надо вывести Аньку любой ценой, но бросать вот так препода, так вовремя пришедшего нам на помощь, было недостойно. Я заколебался.
- Уходите все! - сдавленно произнесла Мариса, срывая с шеи еще амулеты.
- А как же Вы? - растерялся Азель.
- Как-нибудь! - мотнула она головой, и, не выдержав, рванула к озеру. - Прорвемся!
В этот момент Солитэр как раз достиг водоема и с шумом кинулся в воду. Я заметил, что он что-то зажимает в кулаке только в самый последний момент, когда в то же место, где по воде расходились круги, со всего разгона влетела змея, тут же уходя под воду.
Анька заорала:
- Нееет! - и кинулась вслед за Марисой, позабыв про активированный портал.
Мне было безумно жаль препода. В конце концов на моих глазах погибло еще не так много людей или представителей других рас, чтобы я мог спокойно и цинично относится к чужой смерти...
Думаю, что выглядел я сейчас не лучше побелевшей человечки... Даже демон кинулся к воде, хотя понятно было, что ожидать чуда не приходится.
Вдруг недалеко от того место, куда нырнули Наставник и змея, озеро вспенилось и мы вновь увидели главную гадину, сжимающую своим, свитым в кольца телом кажущуюся маленькой по сравнению со змеей фигурку Солитэра.
- Анри!!!
- Мэтр!
- Анри...
Я судорожно вздохнул, проглотив так и не прозвучавший крик. Мариса и Аня обе орали имя мэтра Солитэра... Мариса... с ней более-менее понятно, но вот откуда первокурснице знать? - в расписании занятий имена преподавателей не прописывались, если они предпочитали отзываться на фамилию. Я и то не так давно узнал, как его зовут...
Аня
Затылок немилосердно ломило. Я чувствовала, что не могу пошевелиться. Где я и что со мной? Помню только, что здоровенная гадина вместо того, чтобы так же бесславно пасть, как и более мелкие сородичи, вдруг, поглотив неслабый заряд моей магии, превратилась в саблезубого монстра - змею... А потом стремительно несущийся на меня огромный хвост, словно стенобитное орудие, оглушительная боль и темнота...
Если я уже на том свете, то почему так темно и все болит? Я понимаю, что райские кущи я не заслужила, но если я попала в ад... Господи, Спаси и Сохрани... - ведь и в самом деле пахнет гарью... только ведь должно пахнуть серой? - мои мысли перескакивали с одной на другую и путались - я, наверное хорошенько приложилась... а вдруг у меня сотрясение? О чем я думала? А, да... Или те, кто описывают загробный мир сами-то там не были? Но все равно меня больше бы устроило то, что мое тело не должно чувствовать боли, пока не начнут поджаривать на сковороде или варить в котле... Хныыы... Я так не играю...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги