Слесарь. Книга 1-2

Глава 13 ПУТЬ КАРАВАНА

Утром меня легко толкнули в плечо совсем рано, часа в четыре по-местному, приглашая вылезать из шалаша.

Правда и спать все легли в восемь вечера, так что нормально выспаться мне вполне удалось.

Я поднялся и сделал легкую разминку, посматривая на суету в лагере. Остатки продуктов и заготовок спускают с помоста и аккуратно складывают в большой погреб на деревянный стеллаж так, чтобы попавшая ненароком вода не попортила их. Сняв крышку с меньшей ямы, ее установили в большую и засыпали землей. Потом плотно забили большую крышку сверху и так же присыпали землей и листьями.

На стоянке оставляют все, что можно из лишнего добра. Чтобы не таскать груз туда-обратно и разгрузить лошадей для долгой и трудной дороги, как я понимаю. Котел с инструментами тоже оставили, но сначала сварили кулеш и переложили его в деревянную коробку, изнутри выложенную крупными листьями местных лопухов. Конечно оказалось, что нести его доверили именно мне за своей спиной на широких лямках, как самому достойному кандидату.

Завтракать так рано, конечно, не стали, только попили воды и наполнили фляги.

Еще я получил копье и мешок с продуктами на грудь, головной убор из мелких прутьев от солнца и для защиты этой части тела. В таком виде я весьма неплохо защищен, но слишком неуклюж, чтобы с кем-то всерьез воевать.

Караван вышел со стоянки, щитами закрыли вход, после чего мы все подошли к маленькому кладбищу. Вчера днем уделили мало времени прощанию с погибшими, оказалось много необходимых дел нужно закончить, но сейчас никто уже не спешит. Сняв поклажу, мы стоим около могил и молча ждем, пока все желающие скажут все, что можно хорошего о людях, нашедших последний приют в этих на редкость пустынных местах.

Альс с грустью отметил, что это — самые первые похороненные здесь Охотники, хотя у других стоянок давно есть свои личные кладбища. На этой, очень важной для Гильдии стоянке, охотились обычно самые сильные, опытные Мастера и Охотники. Потерь у них раньше не имелось, а всех раненых удавалось довести до Сторожки.

— Интересно, от чего раненых? — подумалось мне. — От Кортов, что ли?

Учитывая довольно высокую смертность уже при мне, даже странно, что не имелось погибших до этого времени.

Хотя сколько лет тут вообще охотятся — для меня темный лес.

Он назвал Тонса по имени и фамилии, рассказал, каким тот был Мастером, надежным и спокойным, как скала. Вспомнил про жену и детей, погибших в те страшные времена.

Про то, как он по земле вывел почти всех, кого встретил на Дороге Горя, спас и вывел за Смертные горы.

Как спас своим умением тех, кто оказался с ним рядом и кого можно было спасти в первую ледяную зиму.

Как подавил панику и разобрался жестко с теми, кто потерял совесть и человека в себе окончательно.

Я слушаю очень внимательно, не поднимая глаз от могил, чтобы никто не понял, как я потрясен.

Какие Дорога Горя, Ледяная Зима, Смертные Горы? Почему они погибли: замерзли или оказались убиты?

Множество вопросов требует на них обстоятельных ответов, но я не поднимаю глаза и стою молча, не выдавая своего сильного потрясения.

Альс перешел ко второму Охотнику, Ученику Охотника Карну Олсеру.

Тут таких героических слов не нашлось. Вспомнили, что он работал на Гильдию восемь лет, его семья теперь живет около Астора — Гильдия их не оставит в беде.

Да, Карн оказался ничем особо не примечательным Охотником.

Потом все бросили по крупному камню на могилы каждого из Охотников.

Я, как отомстивший за обоих сразу, бросал свои камни первым. Потом уже Альс и остальные по старшинству. Я даже успел почувствовать легкую зависть в глазах бросавших в конце Носильщиков.

Вообще сама тема мщения и отмщения очень популярна среди этих людей, даже образно служит цементирующей основой общества и порядка в нем.

— За каждое деяние должна оказаться выдана соответствующая плата!

Так сказал Альс, и все молча кивнули, соглашаясь с его словами.

Присутствующие негромко что-то прочитали про себя, я тоже прошептал «Отче наш» — одну из двух знакомых молитв — и заметил ненароком, что Понс сбоку теперь явно прислушивается к моему бормотанию.

Значит, ему все же Старшие поручили постоянно приглядывать за мной и все подмечать. Понс, кстати, почувствовал мое внимание и сразу же отошел за соседа. Он тоже достаточно чувствительный, как и я сам получается.

Такие дела, брат, к тебе присматриваются и ничего с этим не поделаешь. Остается только молча терпеть и делать добросовестно свое дело, больше мне ничего другого не светит пока в новой жизни. Но я очень рад тому, что шагаю в одном строю с Охотниками, принят в их сплоченный коллектив, иду куда-то и уже не один в новом для меня мире.

Это чувство меня согреет, когда придется проявить свою храбрость и ответственность с риском для моей жизни.

На могилы положили два куска расколотого ствола, более ровной стороной наружу, на каждом вырезана ножом и забита синей краской надпись с полным именем, годами жизни и смерти погибших Охотников.

Это я понял, внимательно разглядывая знаки на могильных чурбаках, цифры и буквы, которые я не изучал с Тонсом и совсем не знаю. Такими их сделали здесь, в походных условиях, еще эти надгробия утопили в мягкую землю так, что поверхность дерева немного возвышается над уровнем земли.

Практично сделано, если и занесет неминуемо землей, всегда можно расчистить и прочитать, кто тут лежит. Краска выцветет, но новые обитатели стоянки будут ухаживать за кладбищем и подновлять надписи через год, когда снова придут сюда охотиться.

Пока стояли, прощаясь, я опять задумался о превратностях судьбы. Положение мое из почти безнадежного превратилось в почти стабильное. Гильдия в лице Старшего Мастера Альса приняла меня на работу. Остаются еще проблемы, но они никак не касаются ближайшего времени.

Ибо, как тут относятся к выходящим из Храма иномирянам, я пока не знаю и узнавать вообще не спешу.

Долго еще мне придется скрывать свои мысли, даже самые простые для моего мира знания и умения. Хотя бы умение умножать и делить в столбик любые цифры, ремонтировать подвеску современных авто и делать легкий ремонт двигателей. До этого времени тут еще лет четыреста-пятьсот планомерного развития, я могу очень ускорить технический процесс, если выживу.

Только тогда гораздо больше шансов просто умереть, как только я вызову хотя бы какие-то подозрения в своей иномирянской сущности. Что слишком много чего знаю и понимаю.

Караван двинулся дальше после прощания и, вытянувшись цепочкой, мы идем вперед. Светило освещает наши спины, тени, пока еще очень длинные, бегут впереди нас, собачонки скачут вокруг.

Я шагаю в середине, за мной через одного идет Понс, я даже чувствую его пристальный взгляд на спине. Через полчаса я уже не обращаю ни на что внимания, кроме неровной почвы под ногами. Хорошо, что копье реально помогает удерживать равновесие, я постоянно использую его, как посох. Остальные Охотники идут очень легко, а мне приходится стараться, чтобы не отстать от них.

Вообще выносливость всегда являлась одной из моих козырных способностей, но возраст и многолетнее отсутствие нужды ходить в быстром темпе на десятки километров с серьезным грузом за спиной делают меня теперь явным аутсайдером.

Конечно, охотясь с Тонсом, я увеличил физические кондиции, только сейчас мне все равно приходится довольно туго. Когда через пару часов скомандовали привал, я оказался весь мокрый, но зато неподдельно счастливый от прозвучавшей команды.

Оказывается, что мы остановились не просто отдохнуть, а заодно еще и понаблюдать вокруг. Плоская площадка на краю уходящей вниз огромной осыпи дает возможность осмотреться на много километров вокруг, притом нас снизу не видно.

Альс подошел ко мне и сказал, показывая на просторы:

— Внизу — одно из самых красивых мест Черноземья на нашем пути.

Красоты внизу, видимые глазом, и правда здорово восхищают. Светило освещает рощи и лес, видно отсюда очень далеко. Там впереди горизонт сливается с лесом, перед нами по ходу движения видны смутные очертания невысоких гор.

— Смертные горы, — Альс указал на них.

— Да, очень далеко видно, — пробормотал я, не зная, что еще сказать на эти слова.

Для меня это пока просто горы, раз я не знаю историю этих мест.

Отдых продолжается, снятый с меня ящик открыли и раздали завтрак: тот же кулеш, всем надоевший, хотя и очень сытный. Молодежь предвкушает отдых и большой праздник по окончании охотничьего весеннего сезона в Асторе, праздник начала лета, как тут говорят.

С ярмаркой на Ратушной площади города и выдачей премий всем отличившимся Охотникам.

Большой праздник — на три дня, с весельем, гостями из других городов и стран. Будут южане и северяне на своих кораблях, теперь верные и испытанные союзники. Привезут всякие диковины и скупят много чего из добычи Гильдии, расплатятся золотом и тканями, качественными мечами и арбалетами.

В караване используют только один арбалет, еще один забрали со стоянки, лучников с коротким луком тоже всего двое. Видно, что не так просто выучить даже всех Охотников стрельбе из лука. Я ожидал на самом деле, что почти все гильдейцы окажутся с луками, как североамериканские индейцы.

Даже спросил об этом Кроса, того разговорчивого парня.

— Лучники в другом месте, там, где они нужнее. Здесь, в походе, они не так нужны, — пояснил мне парень, улыбаясь моему незнанию.

Кстати, сразу же к нему приблизился Понс и что-то переспросил, однозначно про мой вопрос узнал у приятеля.

Ага, Крос намекает, что мы в полной безопасности.

Один из Носильщиков предложил по возвращении идти, как есть с дороги, чтобы помолиться в Дом Последнего Спасителя и получить отпущение грехов.

— Ага, знакомая тема, про отпущение грехов и помолиться, — сейчас я что-то узнаю про местную церковь и веру, ведь Охотники должны с серьезным видом подтвердить его слова.

Но никто его почему-то не поддержал, молодые парни подняли приятеля на смех, толкая и крича, что он и так редкий зануда, не ходит к девкам, деньги все в этой церкви оставляет. Называя парня Тощитом, они все не успокаиваются и сильно шумят. Видя, что Альс и никто из Старших не обращают внимания на поднявшийся галдеж и веселую возню.

Вообще ночлег и путь прошли в состоянии абсолютной тишины — таков уклад Гильдии в походе. Поэтому в месте, где некого привлекать шумом или пугать, разрешается отдохнуть душой и размять голосовые связки, пошутить и посмеяться с приятелями.

Отдыхали целый час, возня потихоньку утихла. Успев немного поспать сидя, я поднялся полностью отдохнувшим.

Как у Джека Лондона — длинные переходы и долгий отдых между ними.

Значит это, что вера и церковь тут еще очень большой силы не имеют, только редкие отдельные поклонники у местной религии есть. Остальные относятся к этому делу без всякого почтения и смеются над первым на моем пути воцерковленным парнем.

Отлично, тогда одна из главных проблем для попаданца сразу снимается с повестки дня. Некому здесь осуществлять строгий надзор за истинной верой и карать грешников, в число которых я попадаю автоматически.

Множество хищных птиц: и больших, и маленьких, и просто огромных — парят ниже нас и на нашем уровне, время от времени стремительно падая к земле. Богата добычей эта часть горного массива. Альс указал куда-то влево, я успел рассмотреть, как вереница горных баранов скрылась за камнями по ходу нашего движения.

Наконец Кронк дал команду и мы, построившись в том же порядке, начали движение вдоль гряды, не спускаясь и не поднимаясь.

Еще через четыре часа, когда Ариал поднялся уже над нашими головами, был сделан перерыв на обед и долгий отдых. Мне удалось поспать в тени камня, как и многим, только Альс почти не спит, осматривая местность вокруг.

При следующем построении он заметил, что идем слишком медленно, лошади нагружены почти полностью, поэтому ночевать встанем, не доходя до стоянки. Там больше нет таких удобных и защищенных мест, как поляна недалеко отсюда.

Я и так едва успеваю за всеми, ноги завтра будут болеть сильно, так что очень обрадовался такой новости. Хоть мой короб с кулешом и опустел, но вымотался я изрядно, мне навесили еще один тяжелый мешок на плечи.

Еще идти несколько часов до глубоких сумерек? Да меня на руках нести придется!

Еще Альс заметил далеко впереди поднявшихся из леса как-то слишком внезапно птиц и призвал всех к особой осторожности. По пути кто-то есть, непонятно только, кто это — друзья или враги. Друзья пока далеко, а врагов всегда слишком много.

— Врагов много? Мы, что, и повоевать можем? Вечер перестает мне нравиться, я-то надеялся на мирную жизнь, — доходит до меня.

Все подобрались, шутки закончились. Караван перестроился и начал спускаться к лесу. Впереди Кронк, потом пара лошадей с грузом в сопровождении четырех Носильщиков с копьями, затем Альс, рядом арбалетчики и лучники, потом шесть лошадей с оставшимися Носильщиками, и я почти в самом конце.

Все Носильщики держат в руках копья, поправляют длинные ножи на поясах, выглядят достаточно уверенными в себе воинами, несмотря на явную молодость.

— Скорее, уверенными в Кронке и Альсе, — подумал я. — Те точно самый настоящий спецназ.

В течение получаса мы спускались к опушке, но зайдя в лес, сразу же остановились. Стоим, ожидая, пока Старшие проверят путь.

— Кто может напасть? — тихонько спросил я у соседа, когда мы укрылись за лошадьми и, сжимая копья, бдительно таращимся в сторону леса.

Тот пожал плечами и не ответил, однако сильно обеспокоенным он не выглядит, и я тоже расслабился.

Через час ожидания и сладкого для меня отдыха появился Понс, позвал нас двигаться вперед. Сам с двумя копейщиками остался сзади и догнал через несколько минут. Полчаса медленного продвижения через лес по едва видным тропинкам, привели нас к берегу небольшого ручья, на другой стороне которого виднеется солидный холм. Мы поднялись на него, и я увидел готовое место для ночлега.

Вершина холма оказалась срыта и углублена: получилась приличная площадка с местом для очага и даже с небольшой коновязью для нескольких лошадей. Края холма по высоте почти нам по пояс и немного прикрывают от нападения снаружи.

Внимательно посмотрев вокруг, я заметил, что все высокие деревья на расстоянии пятидесяти метров срублены, только невысокие кусты растут у холма.

Альс послал к подножию половину Носильщиков, они рубят кусты повыше и подносят к вершине. Остальные втыкают и вкапывают ветки по отдельности в край склона. Через полчаса стоянка оказалась неплохо защищена от чужого взгляда и прицельного выстрела.

Я пока колю дрова топором, получается у меня не очень быстро, и вижу, как быстро укрепляется место стоянки. Но вижу и удивление на лицах молодых Носильщиков, таких хлопот они за время своей службы в Гильдии еще не встречали. В небольшом котелке готовится каша, светило склоняется к краю горизонта.

Теперь молодые парни приносят сухостой, складывают огромную гору из валежника между коновязью и краем стоянки. Для защиты лошадей, как я понял, и для костра на всю ночь, чтобы больше не бегать за дровами.

Теперь я начал носить воду из ручья по указанию Понса. Он в основном руководит подготовкой ночлега и заготовкой дров и воды.

Альс с Кронком совещаются в сторонке, и лица у них весьма озабоченные. Они постоянно осматривают окрестности и выдают указания второму Охотнику, Драгеру. Тот передает их Понсу, который начинает распределять Носильщиков на новые работы.

Теперь парни подрезают кусты и валят их ветками к холму, делая небольшие засеки. Для защиты часовых, чтобы они оказались в безопасности с трех сторон, находясь в карауле. Таких небольших засек сделали шесть, и я даже решил, что и часовых выставят тоже шесть.

— Альс точно ждет нападения ночью, — с понятной тоской понял я.

Но от кого? Этого я не знаю и сильно переживаю, неизвестность тяготит мою душу.

Но, когда в ночи всего двое часовых скользнули после инструктажа за бруствер, прихватив с собой собачек, я уже ничего не понимаю.

Зачем тогда сделали шесть засек?

Пожалуй, чтобы предполагаемые враги не знали, где находятся часовые. А тренированные собачки услышат любого бесшумного для человека противника. Или наше начальство просто решило потренировать подчиненных в обстановке, максимально приближенной к боевой. Чтобы постоянно окапываться и создавать запасные посты для наблюдения.

Народ на стоянке уже сильно напрягся, ожидая неминуемой атаки ночью. Альс, заметив это, подозвал всех жестами к костру. Усадил поплотнее и рассказал свою задумку, именно про то намекнул, что мы должны ждать этой ночью.

Оказалось, после вспугнутых птиц Старшие решили перестраховаться и, оставив караван на опушке, прошли по маршруту до самого холма. Еще по дороге обнаружили подготовленные места для засады. С каждой стороны по четыре-пять таких мест и видно, что там недавно кто-то сидел. На холме также нашли следы пребывания группы людей численностью до двадцати человек. Но они спешно ушли вглубь леса, отказавшись от нападения незадолго до прихода разведчиков, потеряв при этом несколько вещиц и оставив понятные для следопытов следы.

— Это свидетельствует о том, что нас ждали. Где-то у них есть разведчики, видевшие выход каравана из Сторожки. Вычислить, когда груженый караван доберется до этих мест, по сроку несложно. Один-два дня ожидания и можно большую добычу получить. Серьезные запасы сушеного мяса, дорогих лошадей и много хорошего оружия, — объясняет он.

И тут Альс добавил, чтобы все знали, что будет с попавшими в плен Охотниками.

— Их кастрируют и приготовят на очень медленном огне. Будешь несколько часов поджариваться на вертеле, быстро умереть тебе не дадут.

Только все Охотники и так это знают, судя по их спокойной реакции.

Получается, только до меня одного довели такие возможные ужасные подробности? Я даже вздрогнул, Старший смог очень образно донести картину страшной смерти.

— Не тролли ли нас ждут, огромные и вонючие? Какие-то ужасы кругом получаются…

— И нет рядом Гэндальфа… Некому троллей заколдовать или что там еще произошло у него с хоббитом и гномами, — горюю я.

Но тут Альс показал в руке пару каких-то кожаных шнурков с небольшими костями на них в качестве украшения.

— Крысы — вот, кто нас ждал здесь, — сказал Кронк.

— И это очень большой отряд для этих тварей, такого количества Крыс давно уже не появлялось в наших местах, еще со времен Возвращения, — добавил он.

— Видно, что объединились несколько банд для такого замысла, по отдельности они точно не решатся напасть на обычный караван. А в нашем сейчас должно остаться всего около половины от того состава, который сейчас имеется. Потому что обычно от стоянки Тонса четыре лошади и шесть Охотников возвращаются к Сторожке, — продолжает Кронк.

— Если бы все оказалось, как обычно, — заметил Альс.

Значит все-таки наши Старшие подозревали о такой возможности. Вот и объяснение тому, почему с нами идут рядом такие крутые Охотники.

— Восемнадцать-двадцать Крыс на восемь Охотников — это немного для открытого боя, но при нападении из подготовленной засады какие-то шансы у них бы появились. Так они могут рассчитывать, если ранят старших Охотников и прорвутся в ближнюю схватку, — продолжил он же.

— Недалеко отсюда, в четверти дневного перехода, есть еще стоянка Гильдии и там сейчас трое Охотников. Не Мастера, но все равно настоящие бойцы. И пара собак, которые не подпустят чужих близко. Опасность в том, что Крысы могут напасть на них сейчас. Стоянку они захватят таким количеством, но и сами серьезные потери понесут, а самые сильные твари будут выбиты Охотниками, — продолжает вносить ясность Кронк.

— Потому что Охотники обычных Крыс могут косить, как косой, не напрягаясь, — поддержал нас морально Альс.

— Можно ожидать, что, снявшись отсюда, они нападут на стоянку и разорят ее. Но не верим мы в такую смертельную для Крыс атаку. Они очень хорошо подготовились здесь и смогли рассмотреть караван подробно. Естественно, такое большое количество Охотников в караване они никак не ждали. Нас идет пятнадцать человек, и это заставило Крыс отказаться от нападения. Они не знают, что мы будем делать и, скорее всего, сейчас судорожно улепетывают, опасаясь погони. Поэтому вряд ли они побегут на стоянку, но этих тварей не всегда поймешь.

— Сейчас Старший Мастер Альс с Учеником Понсом и парой Носильщиков уйдут тайными тропами к стоянке, чтобы прикрыть спину Охотникам, — продолжил Кронк.

— Оставшиеся во главе с Мастером Кронком ночуют здесь, охраняют лошадей и товар. Не поддаются на провокации и не уходят с холма, — окончил разговор Альс.

Я сижу на теплой земле, но ледяные мурашки бегут по моей потной спине.

Оказывается, в таком на вид приличном обществе есть еще и банды каких-то каннибалов-садистов.

Лучше бы я попал в хорошее будущее!

— Они любят жареную человечинку! Да что это такое? Которые появились после Возвращения…

Что это такое — Возвращение? И почему они появились?

Вопросы требуют ответа, однако я хорошо понимаю, как местный житель все это должен знать сам.

И еще, как явному чужаку, мне лучше вообще не задавать лишних вопросов, чтобы не подчеркивать еще больше свое непонимание здешней обстановки.

После того, как четверо Охотников исчезли с тыльной стороны холма и пропали в лесу, я остался поддерживать огонь на половину ночи, остальные устроились спать.

Если бы не ушедшие бойцы и часовые, из-за восьми лошадей места для ночлега не оказалось бы совсем.

А так как-то все устроились спать.