Слесарь. Книга 1-2

Глава 16 СКУЧНАЯ И НУДНАЯ ДОРОГА

Только выйдя за ворота, я сразу оценил удобство передвижения с подводами: люди и лошадки с облегчением идут быстрее, все самое тяжелое разместилось на телегах, крепкие кобылы поселенцев тянут их без особого напряга.

Скорость по хорошей, ровной дороге увеличилась раза в полтора. По неровной, понятно, снижается, но никак не меньше нашей прежней. Дорога оказалась подсохшая, и я с удивлением увидел, что за ней ухаживают, прокапывают обочины, чтобы вода уходила в канавы. Подравнивают низкие места, понемногу роя канавы и поднимая уровень самой дороги. Кое-где даже подсыпано мелким камнем. Я спросил Кроса, и он подтвердил, что на поселения возложена повинность поддерживать дороги ремонтом. Да и сами они жизненно зависят от сообщения с метрополией.

Но конечно далеко от поселения не ходят.

Потом Крос помолчал и с хитрым видом, понизив голос, спросил:

— Ну, как там дочка Старра, хороша?

Общий интерес всех Носильщиков и даже Учеников Охотников выдал, это мне понятно.

На что я равнодушно ответил, что не думал еще об этом. Ответ парня поразил, он даже не нашелся, что еще спросить, и обиженно отошел в сторону. Понятно, что всех молодых парней сильно подзуживает интерес, насколько далеко мне удалось зайти в общении с красоткой, раз она так сразу выдала мне явный приоритет на будущее.

И когда ведь только успел, совсем же пьяный отправился ночевать?

Ариал уже поднялся из-за горизонта, освещая нам дорогу. Это хорошо! В таком темпе прошли три часа.

Потом дорога стала похуже, скорость снизилась, а караван остановился отдохнуть.

Значит, именно сюда еще заходят ремонтные бригады поселения, а дальше уже не ричкуют.

Альс с помощником отправились в лес на разведку, но довольно быстро вернулись.

Типа, что все в полном порядке, просигнализировали издалека еще. Потом еще переход и снова отдых с обедом на лесной поляне.

За обедом я наткнулся на одного поклонника Ланы. Он пытался с миской пролезть передо мной в очередь, а второй пристроился за мной. По его негативу сзади прочувствовал это. Понятно, значит парни хотят проверить меня на бойцовские качества и поучить немного. Смотри-ка, успели сговориться по дороге за несколько часов, понять друг друга страдающими от неверности предмета воздыхания сердцами и решить, что со мной пора разобраться.

Ну, это им не ножевой бой, не добыча и разделка мяса. Здесь даже не требуется уметь следы читать и ходить по лесу правильно.

В рукопашной схватке посмотрим, как их натаскали на полный контакт. Хотя буянить мне тоже не рекомендуется, лучше помягче вести себя с влюбленными парням, они все же совсем свои для Гильдии, а я — непонятно еще насколько свой и до какого места останусь им.

А то еще отнимут копье и выставят из каравана на вольные хлеба погулять.

Здесь и Крысы с вертелом большим недалеко бродят, отчаянно мечтают встретить одинокого и грустного путника.

Парни — оба из Носильщиков, хорошо хоть не доросли до Учеников. Хотя не факт, что и из тех тоже кто-то не запал на смазливую и очень хорошо продуманную дочку Охотника.

Ладно, будет вам проверка. Сразу прихватил нахала под локоть, типа, куда лезешь перед старшим по званию. Я ведь выше по уровню, хоть и пока, но выше. И здесь на это очень смотрят, кроме шуток. Носильщики без особо крайней необходимости не лезут вперед перед Учениками и не прекословят, только по делу, если конкретно есть, что сказать.

Нахал немного стушевался, потом глянул мне за спину, на второго поклонника прекрасной и коварной Ланы, сразу попробовал вырвать руку, видно получив моральную поддержку. Да и второй сзади почти вплотную прижался, чувствую его нетерпение и злость. Приготовились, значит, соколы.

Парень попытался вырвать руку, развернулся от меня, тут я его и подловил на противоходе. Качнулся вперед, уходя от слишком близко подобравшегося сзади заговорщика. Сделал рывок, назад и в сторону, дернул его на переднюю подсечку.

Полетел парень — в добрый путь!

Весом-то он раза в полтора меньше чем я, и поза у него неудобная оказалась для противодействия мне. Довернул его в полете и направил в стоящего за мной подельника. Тот уже и руки поднял, чтоб меня схватить, протянул ко мне, а я ушел в сторону и направил брата по несчастью ему в живот. Летевший врезался в него как ядро, и они вместе покатились по траве.

Остальные Охотники, как оказалось, с интересом ждали, чем кончится выставление претензий за Лану. И дружно рассмеялись, когда я ловко провел заговорщиков. Под хохот приятелей парни вскочили, одному из них, Венсу, кровь прямо ударила в голову, и он сгоряча схватился за нож на поясе.

Кронк тут же возник рядом и отвесил ему серьезного леща. Бьет вроде и слегка, но голова нарушителя отлетела в сторону, а колени у парня подогнулись. Да, с такими волкодавами мои шутки не прокатили бы как пить дать. Да ведь и парни уже хорошо натасканы, просто несерьезно отнеслись ко мне, не видя во мне серьезного соперника.

Не знаю, как в борьбе или в драке, но вот в работе ножом или копьем шансов у меня точно не оказалось бы ни единого.

Альс просто стоит рядом и строго смотрит, как Кронк воспитывает Венса. Воспитание оказалось словесным: я понял, что стычки строго запрещены в караване при выполнении обычной, повседневной работы. Попытка использования оружия против своих — серьезнейшее нарушение устава Гильдии.

То есть Венс провинился в том, что схватился за нож, пусть и не обнажил его. Если бы достал его из ножен, то мог вылететь из Гильдии с немалым позором, в лучшем случае получил бы понижение и работал бесплатно какое-то время чисто за еду.

Если Охотник достает нож, он должен пустить его в ход. Зря достал — значит совсем не может держать себя в руках.

Значит — ненадежен, и учить его бестолку, только тратить время и деньги Гильдии на такого ученика нет смысла.

Венс и сам сильно побледнел, понимая свой промах, стоит молча с потерянным видом. Второй Носильщик, Тильс, который ждал развития событий сзади, даже кулаки сжимать не стал, собираясь немедленно поквитаться со мной. Более сообразительный и менее характерный, как оказалось, да и проспал он мой финт, откровенно говоря.

Понял, что спалились они конкретно со своим замыслом, а веселый смех приятелей — тому свидетельство. Если они ржут, то и Старшие все поняли давно.

Зачем они взяли меня в коробочку — неясно, что собирались делать — непонятно. Совсем кровь в головы ударила при виде улыбающейся другому мужику девки. Молодые парни, можно их понять.

Ведь ничего такого не успели сделать, что-то замыслили, но я их переиграл. Да и по субординации они ниже меня и серьезно, пусть я только номинально Ученик Охотника.

Я еще и старше их почти в два раза: по внешнему виду им лет по девятнадцать-двадцать, то есть всего года три-четыре уже находятся в постоянной учебе.

Альс спрашивал меня о моем возрасте, а я всегда выглядел достаточно молодо и поэтому назвался двадцативосьмилетним. Удивления они с Кронком не выказали. Поэтому я уже привык к своему новому возрасту быстро и с удовольствием.

Я спокойно стою и жду, чем все кончится. Альс, проходя мимо, бросил:

— С тобой все нормально, правильно поступил, больше, чем стоило — не сделал.

Кронк закончил отчитывать Венса и отправил обоих агрессоров ко мне извиняться. Извинения я принял, да и как не принять после такой обработки? Но в Венсе почувствовал спрятанную злость, все-таки сильно зацепила его за душу Лана.

Тильс тоже не смирился, но он похитрее оказался, больше не собирается так демонстративно действовать. А Венс самолюбив очень, ведь только на время притих, пока не доберемся до Сторожки.

На ровном месте приобрел проблем. Будет — не будет что с Ланкой, а враги уже вот рядом, шагают по одной колее, дышат в спину. Не ожидал, что так получится, честно говоря. Это уже ее представление привело к таким итогам, хотя и можно было такой подставы ожидать. Только я бы и без него вполне обошелся, мне такая широкая известность ни к чему.

Мир все-таки не очень гуманный, за девку, да еще сильно любимую, убить могут легко. А мне-то ни Ланки не требуется, ни тем более проблем от нее, если трезво на жизнь посмотреть.

Так по другому-то и нельзя, не выживу здесь без трезвого взгляда на себя и свои возможности.

Все-таки возгордился я после таких чествований в поселении. Принял интерес девчонки, как и должно, типа, как Герою положено. Возгордился точно, иначе и не скажешь.

Караван двинулся по все ухудшающейся дороге, идущей по опушке леса, еще три часа мы постоянно шагаем, не выпуская оружия из рук. Альс с Кронком, меняясь, патрулируют подступы, мелькая впереди каравана время от времени.

Монотонное движение не мешает думать, и я снова впал в размышления.

Что хотели показать мне парни — я так и не понял. Ну, Тильс схватил бы меня сзади, может и ударил бы чем. Или Венс ударил, смысл один — нападение на члена Гильдии и старшего по уровню. Последует изгнание из Гильдии с позором, мы на боевом задании, так можно назвать нашу экспедицию. Где-то ведь ждут Крысы в засаде, точат кривые ножи, улыбаются своим грязным мыслям насчет нашего свежего мяса.

Вряд ли они собирались так далеко заходить здесь. Может в Асторе такое и стало бы возможно, но явно не сейчас.

Тем более в городе я уже буду не в списках Гильдии, просто человек сам по себе останусь.

Хотели попугать удачливого конкурента, говоря современным языком — подоминировать надо мной?

Хоть как-то выразить свое мнение, скорее всего показать, что рано радоваться мне своей удаче. Теперь идут подальше от меня, в голове каравана под присмотром Старших. И нагрузили на них раза в два больше ноши, чтобы дурные мысли с потом выходили — так Альс и сказал.

Ловко я конечно с ними разобрался с помощью передней подсечки: у меня этот прием здорово получается. Хоть и два года всего ходил на борьбу, но навыки хорошо закрепились. Потом уже боксом занимался серьезно пару лет, но всегда, если с кем из парней на тренировке боролись, легко побеждал даже гораздо более сильных боксеров. Боксеры чистые вообще борются из рук вон плохо, это я давно понял.

Еще меня удивила легкость, с которой я закинул Венса на Тильса. Просто, как пушинку, тренированного парня отправил в полет, странно это. Он, конечно, совсем не готов оказался к тому, что его же силу и движение я использую против него, да еще так сразу и эффективно.

В Храме, получается, мне точно силы и ловкости добавили. Все же мне под сорок лет, активно я не тренировался больше двадцати лет, как на третьем курсе путяги начались сплошные пьянки и гулянки. Нет, даже с конца второго курса, с шестнадцати лет. Что оказалось третьим знаком на стене в Храме — совсем не догадываюсь, а фигурка человека-гуманоида, пожалуй, зависит от физических данных: силы, ловкости, выносливости.

Ну и круг связан с Энергией. Как-то так получается.

Я быстро встроился в напряженный ритм движения с тяжестями, как будто постоянно тренируюсь. И мысли о прошлом очень легко перестали давить, я давно уже не переживаю об оставленных родителях и дочке.

Как отрезал от себя!

Сделать я все равно ничего не могу, может еще в этом и проявляется инициация в Храме. И вот что, я очень хорошо стал чувствовать эмоции других живых существ, начиная со стада горных баранов, проскакавших мимо меня перед встречей со Зверем. Они явно оказались сильно испуганы, почувствовав его присутствие рядом и бросились в панике убегать.

Потом сам Зверь пытался воздействовать на меня. И когда еще появился из лежки, а я стоял на краю склона. И когда поднимался по дереву, и когда стоял под ним, глядя на меня.

Похоже, что здесь, как во многих фэнтезийных романах, высокий магический фон, и поэтому появляются интересные способности, дающие преимущество некоторым людям, имеющим расположенность к таким вещам.

Ведь Альс и Кронк, уж на что крутые мужчины, но на разговор со мной пригласили именно Понса — сами не могут так же четко отличить правду от вымысла.

Умение у Понса оказалось тоже не абсолютное. Лампочка красная, как на детекторе лжи, не загорается. И если мешать правду с неправдой хоть немного умело, он тоже может приблизительно только что-то понять. Поэтому они не стали очень жестко спрашивать меня, непременно желая услышать правду. Получив подтверждение, что я на стоянке вел себя, как и рассказывал, перестали волноваться о том, кто я такой.

Ну, может и не совсем перестали, но главным казаться мое непонятное появление на стоянке перестало. Тем более Тонс принял меня на работу, а слова и дела мои явственно подтвердились. Рассказать все уклады Гильдии он мог только добровольно по своему хотению и желанию. Я его точно не мог никак заставить, это Старшие хорошо понимают.

Может, если логически подумать, есть здесь гораздо более сильные и одаренные люди, хотя бы с таким же, как у Понса умением. Но вряд ли они ждут меня в Сторожке или будут проверять в Асторе как бывшего члена Гильдии.

Такие служат только хозяевам Черноземья, а то и всего этого мира.

Да и я после посвящения в Храме уже не нулевой в этой области, ведь где-то на одну шестнадцатую уровни у меня поднялись. Сколько это значит, я не знаю пока, шесть процентов добавилось или просто в два раза стал сильнее

И Понс, и особенно большой Зверь не смогли меня прочитать и заставить что-либо сделать против моей воли.

Зверь точно пытался, я почувствовал это отчетливо все три раза. И что-то заинтересовало его во мне конкретно, раз он бросил свой только слегка погрызенный обед и понесся добывать меня на ужин.

С такими мыслями в головушке я и дошел до места ночевки, которое оказалось двумя навесами, покрытыми серой дранкой. Мы нашли их, отойдя немного вглубь леса. Лошадок распрягли, обтерли и накормили, потом загнали в небольшой загон, обильно поросший травой.

После ужина Понс сказал, что я посплю попозже, а пока буду стоять в первую смену в дозоре. И повел меня в лес. Метров через двести нашлось укрытие среди корней поваленного дерева. Понс помог мне пробраться в достаточно защищенное укрытие; приподняв корни, показал, как подняться повыше, чтобы с высоты контролировать пространство вокруг.

Для сообщения с лагерем выдал мне деревянную свистульку, наказав беречь ее, как зеницу ока, даже сам повесил на шею на шнурке.

Один свисток — вижу врагов, два свистка — что-то происходит, три — требуется помощь. Алгоритм действий нехитрый, сидишь повыше, смотришь и слушаешь, что-то заметил — сигнализируешь. Свистишь тихонько, на стоянке все услышат. Услышат — ответят так же. Дал мне сразу попробовать: три свистка, едва слышных, и через несколько секунд понятный ответ: три едва различимых выдоха.

Просигналил на стоянку, дождался подтверждения, спускайся вниз и, не выходя из укрытия, начинай сильно шуметь, чтобы враги на тебя отвлеклись.

— Отбиваешься копьем через корни, смотри, чтобы не вырвали его из рук.

И я остался один. Быстро стемнело, глаза попривыкли, и я, сидя на горизонтальном неудобном корне, больше прислушиваюсь, чем смотрю. Много пытался думать, что-то прикидывать и не заметил, как прошло время дежурства.

Понс привел на смену Тильса, я отдал свисток и вернулся к навесам вместе с Понсом. Там упал на лежанку и погрузился в сон.

Рано утром меня разбудили проснувшиеся Охотники. Лошади уже запряжены, караван построился и отправился вперед без завтрака, как обычно.

Крос, шедший передо мной, тихонько рассказал мне, что вчера, когда я стоял в дозоре, Альс провел собрание, на котором высказал начинающим Охотникам мнение Старших. Они обнаружили, что, судя по следам, среди местных Крыс появились Новые. Они покрупнее, следы больше углублены в землю. Всегда пара таких следов остается не затоптанными. Это значит, что двое Новых идут позади постоянно. И похоже контролируют всю банду, чтобы остальные не разбежались.

Сколько таких в банде — непонятно. Кто-то собрал Крыс и контролирует их, заставляет делать то, что тем не нравится. Притом жестоко подавляя недовольных, судя по найденному трупу без головы.

Гильдия знает: такие Новые могут прийти с Северных земель. Уже встречались с ними во время разведки на той стороне. Наши Крысы выживают семейными группами, просто выживают, брошенного им хватает и на пропитание, и на согрев. На Севере все оказалось гораздо жестче: еды недоставало, там выжили самые сильные и отмороженные, что теперь делает Северных Крыс намного опаснее.

Наша разведка в составе восьми Охотников и Учеников смогла пройти около пятисот лиг вглубь территорий, где находятся Северные Крысы. Остаться незамеченными им не удалось, в конце концов их обнаружили и начали серьезно окружать. У Северных есть возможность общаться между собой на большие расстояния и, что неудивительно, они этим постоянно пользовались, обкладывая нашу группу.

Охотники успели вырезать небольшую кучку таких наблюдателей и нашли у одного изделие Проклятых Магов.

Такими они общались между собой до Беды. Откуда эти вещи попали к Крысам — узнать не удалось, они бились отчаянно, оставшиеся в живых оказались изранены и быстро отбыли в мир иной, не сказав ничего. Было решено на Совете, что переговорные устройства, называемые скоши, Крысы нашли, разграбив Башню Проклятых Магов.

Не прошло и суток, как группу плотно окружили, нашим Охотникам пришлось уходить, временами обращаясь в бегство и теряя товарищей.

В итоге потеряв троих Охотников, все остальные гильдейские смогли вырваться и уйти на свою территорию. Погоня как-то одновременно отстала, хотя и шла четырьмя стаями с разных сторон.

Ходить так тихо и так быстро, как Охотники, Крысы не могут, в бою явно уступают, особенно в метании ножей, топоров и дротиков. Дротики пришлось срочно делать на ходу, это решение помогло не вступать в ближний бой, останавливая Крыс на расстоянии. Тем более, что два умелых Лучника осуществляли поддержку в группе, выбивая половину врагов.

Но все же в ближнем бою пришлось один раз схлестнуться, тут Крысы показали себя яростными, жадными до чужой крови бойцами, дубинами и топорами снеся центр построения Охотников.

После таких трагических для Гильдии событий принято решение прекратить разведку на Севере, но готовиться к неминуемому интересу и появлению Крыс на территории Астора. И вот этот интерес зримо материализовался.

Крысы перешли к активным действиям, попытались устроить засаду. Но не влезли слепо в схватку, а провели правильную, заранее выстроенную разведку, оценили силы Охотников и вовремя отступили. Это говорит о том, что командуют ими вполне опытные командиры.

Понимают, что единственный шанс у них в грамотной засаде, а теперь Охотники настороже и подловить их трудно, да и просто невозможно. Но что творится в голове у Крысиных предводителей — непонятно, без добычи они вряд ли собираются возвращаться на Север.

Поэтому ждем нападения, но делаем вид, что не ждем.

Такие указания озвучил мне Крос. Так же парень рассказал, что вчера прошел и небольшой разбор моей стычки с обоими влюбленными. Парни получили самую низкую оценку за подготовку, особенно за реализацию своего плана.

Альс так же намекнул, что я — непростой соперник. Тем более раз сумел перехватить инициативу и одним движением разрушить план Носильщиков. Так же Альс дополнительно объяснил, что караван находится в боевых условиях движения, и все распри категорически запрещены до прихода в Астор, а там уже сами решайте.

— Да уж — решайте сами!

Не очень хорошая для меня новость. Соперники ошибки учтут, и, если я не сумею убедить их в своем относительном равнодушии к Ланке, зайдут с козырных позиций. С того, в чем они сильны, а я — безнадежно уступаю им.

Придется или с ними примириться, что маловероятно, учитывая настроение Венса, да и Тильс пока непонятен. Или придется жить осторожно, по вечерам из дома не выходить, образно говоря.

Что до обещания Ланке, пока об этом можно не думать, да и давал я его наедине, а не перед отцом и общиной. Но лучше в поселение не заезжать, пока вопрос не решится.

Хотя это такая далекая перспектива, что о ней вообще можно не беспокоиться.

Вот я и не беспокоюсь вообще.

Да, есть, о чем мне подумать, пока мерно движется наша колонна, телеги поскрипывают, лошадки фыркают, народ чешется и отгоняет слепней.

Ариал уже хорошо освещает дорогу и лес. Старшие мелькают то впереди, то с боков, постоянно контролируют обстановку вокруг. Идем часа два, скоро стоянка и завтрак, есть уже хочется. Я опять в думы ушел, так и дошел до команды становиться на отдых.

Логистика нашего каравана пока мне непонятна. Приходится собрать добычу с трех предгорных стоянок. В поселении тоже забираем, но там в основном дешевые и тяжелые корнеплоды и зерно, сушеная речная рыба еще.

То есть караван с лошадками доходит до второй стоянки после первой, и уже четыре лошадки полностью нагружены. А это максимум сто пятьдесят килограммов на лошадку, хотя по таким предгорьям — скорее всего сто двадцать, и на человека примерно килограмм тридцать-сорок.

Отправляют со второй стоянки четыре груженые лошади, восемь носильщиков и Охотников обратно в Сторожку. В лучшем случае семьсот восемьдесят — восемьсот пятьдесят кило качественно сушеного мяса с иголками, еще шкуры. Четыре лошадки и шесть человек забирают добычу с третьей стоянки, еще двое Охотников к ним присоединяются, еще восемьсот пятьдесят кило, и двигаются к поселению.

Там уже везут на телегах, двух обычно, еще тонну-полторы недорогого товара.

Вопрос: почем же продают такое мясо со специями, чтобы это оказалось выгодно? Шесть Охотников, дорогих специалистов, охотятся месяц-полтора, потом идет караван, а везут в итоге со стоянок тонну шестьсот — тонну семьсот кило сушеного мяса со специями в виде иголок. С другой стороны, так весит сильно сушеное мясо, но если его бросить в котел и сварить, тогда может и десять тонн набраться, если не больше.

Десять тонн — солидный вес и объем для таких перевозок.

Еще сопровождают телеги с оброком из поселения, навещают его, показывают, что крестьяне не одни остались среди глухих лесов. Так скажем, оказывается моральная поддержка и возмездие, если понадобится. Вот только сейчас я обратил внимание, что кроме двух лошадей не видел и не слышал в поселении другой скотины. Ни отар овец, ни хрюканья свиней, ни стада коров, хотя редкое мычание слышал, ни гусей и уток, и даже кур по улицам не видел.

Кажется, что со скотом тут реальные проблемы и поэтому недостаток мяса восполняют охотой. Странно это, но и история земель местных мне совсем непонятная. Еще добавились Северные Крысы с магическими передатчиками-скошами, Проклятые Маги и их Башни.

Голова уже пухнет от таких опасных непоняток.

На первой стоянке поспал полчаса, ночью не выспался. Снова дорога и груз за спиной. Длительный переход по едва видной дороге и остановка на обед, еще часок сна, вот теперь я пришел в себя, взбодрился нормально.

Снова дорога, опять думы помогают на автомате передвигать ноги, забыть о нелегком грузе и копье, которое уже совсем не такое легкое, как в начале дня.

Ужин, я опять в дозоре часа на четыре, смена и сон. Жизнь становится совсем однообразной — дорога, хвосты лошадок отгоняют слепней перед моим лицом, густые лесные заросли, постоянный кулеш на стоянке, усталость и недосып.

Такая жизнь мне совсем не нравится, однако эта жизнь пока моя.

Я просто хочу ее поменять.