Сон на золе

Глава 12. Новые знакомые

Когда я влетел в тот проем, из которого мне махали, вдыхать уже почти не получалось. Измененные стремительно сокращали разрыв, а я добежал последние метры на чистом упрямстве. Стоило шагнуть внутрь, как меня схватили крепкие руки и дернули в сторону, пихнув куда–то под стенку. За входом оказался тоннель метров пять шириной, образовавшийся из рухнувших плит перекрытий. Крохотные щели и сам проем, через который я вошел, давали совсем немного света, отдав остальное пространство на откуп тьме. Глаза не сразу привыкли к полумраку, но мне хватило и этого, чтобы рассмотреть нескольких людей, готовых встречать выродков.

Один стоял чуть дальше по тоннелю, привлекая внимание на себя негромким постукиванием шипованной дубиной о камни. Двое других стали наготове по бокам от дыры в стене. Первого измененного вбежавшего внутрь пропустили, дав ему кинутся к шумящему человеку. Второй успел сделать в жерло проема всего пару шагов. Стальная труба с такой силой обрушилась на его колено, что нога с отвратительным хрустом выгнулась в обратную сторону, оголив сломанные кости. Выродок повалился на каменное крошево, не понимая, что происходит.

Последний измененный попытался кинуться на обидчика своего приятеля, но тут же получил по затылку от другого поджидающего человека. Едва монстр рухнул к своему дружку, люди решительно забарабанили стальными трубами по их головам, дабы довести дело до логического конца. Я перевел взгляд туда, где, по моему мнению, должна была происходить схватка с первым измененным. Но нет, этот тоже уже валялся на полу, а шипованная бита торчала у него из височной доли черепа. В общем, ребята, кем бы они ни были, действовали слаженно и отработано. Я не сомневался, что это далеко не первая их стычка с монстрами.

— Ну чо, цел? — надо мной склонилась широкоплечая фигура.

— Эм, да вроде, — с трудом и хрипами ответил я, все еще не в силах отдышаться.

— Босс, — повернулся верзила куда–то в темный угол тоннеля, — этот в норме. Чо делаем?

Из темноты частично проступили очертания крупной фигуры. Даже сама поза, в которой вальяжно сидел этот человек на большом булыжнике, почему–то не оставляла вопросов о том, кто здесь главный.

— Чук, Гек, тащите выродков в общую кучу, потом рассортируем.

Двое парней у входа резво принялись вытирать свои орудия и перетаскивать тела.

— Батон, ты стань у входа, пригляди, — это относилось к крупному парню с битой, который небрежно выдернул ее из черепа измененного, и направился к двери. — А ты, новенький, иди сюда. Поговорим немного по душам.

Последнее, судя по всему, прозвучало в мой адрес. Вставать не хотелось от слова совсем. Ноги гудели и мандражировали, а в ушах все еще глухо барабанило сердце, дыхание не приносило столько кислорода, сколько требовал организм. Осознав, что все еще сжимаю бесполезный пистолет в руке, запихнул его обратно в кобуру, и через силу поднялся. Громила даже немного мне помог.

— Дзыга, свет, — скомандовал главный, и через несколько секунд все вокруг осветил теплый свет походного фонаря. Держал его в руках молодой худощавый парень, выше меня где–то на полголовы.

А затем, словно поймав мощный флешбек, я вдруг осознал, что все окружающие меня люди имеют множество одинаковых черт. Все поголовно носили странные черные шапочки, похожие на свернутые балаклавы, несмотря на то, что на улице было относительно тепло. Это могло объяснятся тем, что каждый из незнакомцев, судя по всему, был наголо выбрит. Может там и оставались какие–то чубчики, но шапочки это скрывали. Каждый, кроме старшего, был оголен по пояс, и покрыт какими–то рисунками и узорами серых, черных и красных цветов. Блин, ну прям какая–то дикая смесь кельтов и гопников!

А еще я вдруг осознал, что все это время бежал без маски химзащиты. Ее вообще нигде не было. Скорее всего тот измененный, что накинулся на меня из засады, сорвал маску с пояса. Или нет. Мало ли где еще я мог посеять свое добро. Но глядя на окружающих меня молодчиков, разодетых в одни штаны, я уже не был так уверен, что мне нужно волноваться о плохом воздухе. Они же не мрут.

Главный в этой шальной компании носил кожаный жилет. Сначала мне показалось, что это косуха, а сидящий передо мной широкоплечий мужчина — байкер. Но нет. Кожанка была довольно тонкой, без застежек и заклепок, напоминая скорее накидку, нежели аксессуар любителя погонять на байке. Да и выкрасили ее во все те же черный, серый и красный цвета. Пока я тупо пялился на главаря, мужик так же само пристально рассматривал меня, задумчиво потирая свой квадратный подбородок.

— Нда, — наконец выдал он, — на выживальщика не особо смахиваешь. Экипа так себе, снаряги кот наплакал. Хм. Ну что, хвастайся, как дошел до жизни такой? Что привело тебя в наши края?

Почему–то правдой делиться с этими парнями мне пока совсем не хотелось. Да, возможно они спасли мне жизнь, но в них было что–то странное. И речь даже не о манере одеваться, или желании раскрасить себя от шеи до пупа. Нечто совсем иное тревожным звоночком дилинькало где–то на краю сознания, но никак не давало себя уловить.

— Да так, завалило в низинном городе, когда обстрел начался. Больше месяца наружу ход копал, — как говорится, полуправда — лучшая ложь. — Вот только вчера выбраться сумел. А тут такое… — я качнул головой в сторону выхода на улицу.

— О, с нами тут вообще жизнь круто пошутила, — хмыкнул главарь. — Тебя как звать–то?

— Каин, — решил я использовать системное имя.

— А меня можешь звать, Бурый, — кивнул собеседник, насмешливо улыбаясь. — Так говоришь, Каин, там откуда ты вылез, еще осталось полезное барахлишко? Смотрю ты кой–чем снарядился в дорогу, даже оружие нашел, — он указал на пояс и кобуру.

— Не совсем уверен, что ты подразумеваешь под полезным, но оружия там больше нет. Найдется немного пищи. Не так чтоб нормальной, но, если есть пищевой синтезатор, то сгодится. Можно добыть кое–что из медпрепаратов, техническую аппаратуру или простой инструмент, на манер молотка и пассатижей. Вот только лазить туда теперь — себе дороже. Гиблое место.

Я пытался придать своему голосу напускного страха, но дядька оказался пуганным:

— Ну, за это можешь не беспокоится. У нас всегда найдутся смельчаки, любящие лазить по злачным местам. А если надо, то мы им и подсобить сможем, — Бурый бросил на меня еще один оценочный взгляд. — Дорогу–то туда показать сможешь?

— Смогу, — не собирался я сбавлять к себе интерес. — Но проще карту нарисовать, или слепками памяти путь проложить. Не охота лишний раз туда–сюда шляться.

— Можно, конечно. Но провожатый всегда надежнее. — Главарь задумался, а потом махнул мне рукой. — Ладно, не забивай себе голову. У нас с ресурсами дела так себе, вот и интересуюсь. Ты лучше расскажи, как сам выживал больше месяца?

— Почему сам? — пожал я плечами, увиливая от ответа. — Была со мной пара коллег. До Импульса.

— О как! — удивленно хохотнул «байкер». — Неужто порешил их?

— Вроде того, — скривился я, тряхнув головой. — Малоприятные воспоминания.

— Понимаю, понимаю, — кивнул Бурый. — Каждому из нас довелось пережить херовые деньки после Импульса, и всякого дерьма нахлебаться.

Вернулись те двое, которых звали Чуком и Геком. Они что–то оживленно обсуждали между собой, но, подойдя, тут же замолчали. Не смотря на всю непринужденность, которую проявлял каждый из окружающих меня мужиков, чувствовалось, что дисциплина в отряде железная.

— Ой, прости, я все расспрашиваю тебя, да расспрашиваю, а про нашего брата толком ничего и не сказал. Какое упущение с моей стороны, — насмешливая улыбка все никак не сходила с лица главаря. — У нас тут небольшая община, которая, можно сказать, выжила благодаря всего одному человеку. Мы зовем его Пастырем. Он сумел объединить людей в критический момент перед лицом того ужаса, который на нас обрушился. Теперь мы служим под его началом, выживаем в кромешном писце, присевшем на этот мир. И, как видишь, пока вполне неплохо справляемся.

Послышались одобрительные возгласы, но Бурый продолжил говорить, и голоса тут же стихли:

— А конкретно мы — скажем так, отряд добытчиков. Шуршим по округе, ищем что полезное. Как я уже говорил — ресурсов у нас не много.

Я окинул взглядом окружавших меня людей. Конечно, ребята с виду немного пугающие и странноватые, но вроде бы пока все выглядит цивилизовано. Правда колокольчик все еще продолжал настырно звонить. Что с ними не так? У меня не получалось понять. Тогда я обратился к своей напарнице:

— Ева, ты знаешь, что меня сейчас беспокоит. Оцени, что с этими ребятами неправильного, и выведи мне отчет.

— Выполняю. Анализ займет несколько минут.

Тем временем местный начальник тыкнул в мою сторону пальцем:

— Ну а ты? Что можешь рассказать о себе?

— А что именно вас интересует?

— Ишь! — хмыкнул он. — Начни с того, на что горазд.

— Чего? — изогнул я бровь.

— Что умеешь?

— А. Программист я, скажем так, широкого профиля.

— Технарь значит, — немного огорченно покачал головой Бурый. — Технари нам не так чтоб очень нужны. Научник бы больше подошел.

Следом посыпались вопросы:

— Воевать–то умеешь? Служил? Боевые навыки есть?

— Не служил, — теперь головой качал уже я. — В свое время дали белый билет по состоянию здоровья.

— Хреново…

— А вот с боевыми навыками не все так однозначно, — дополнил я, понимая, что чем–то заинтересовать этих людей надо. Уж точно лучше быть им интересным не только в качестве поводыря, от которого можно избавиться в конце пути.

— Это как?

— Я в свое время серьезно занимался вирт–играми, даже попадал в топ‑10 на некоторых чемпионатах по шутерам и в поединках на мечах. Так что навыки есть, только практики в боевых условиях почти отсутствует. Фехтованием, правда, я занимался когда–то и в реале, но толку с него в наши дни…

Бугай, который мне помогал, согласно захохотал, но Бурый прервал его смех, подняв руку. На лице главаря не было и следа улыбки:

— Зря ты так думаешь. Видал я подобных тебе, и с уверенностью могу сказать, что в наше время любому умению найдется достойное применение. Сейчас вот и проверим. Дзыга, — обернулся он к худощавому парню, — тащи из кучи что–нибудь тонкое и достаточно длинное. Хм, и себе возьми что–то такое же. Ты у нас тоже самый зеленый, так что хорошо подойдешь для сравнения.

— Вы это сейчас на полном серьезе? — удивился я, глядя как худощавый парень роется в груде сваленных в кучу трубок, дубин и арматур.

— Чо, сдрейфил? — гоготнул бугай.

— Не переживай, парень, — отмахнулся Бурый. — Просто хочу поглядеть на что ты способен.

— Выглядит, как самое нелепое собеседование, — кисло выдал я, принимая из рук Дзыги железяку.

На этот раз расхохотался сам главарь:

— Что–то вроде того, ага. Воспринимай это именно так.

В качестве меча мне всунули в руку трубку в три локтя длинной. Прочную, полую внутри, и не особо тяжелую. Я взвесил ее в руке, сделал пару взмахов. Такое себе оружие. К тому же фехтованием я занимался много лет назад — кисть уже отвыкла, да и на мышечную память полагаться тоже уже не стоило. Зато мой собеседник воспринимал всё происходящее на полном серьезе. Схватил свою железку двумя руками, держа перед собой. Чувствовал он себя как–то неуверенно, и все время поглядывал на старшего. Это мне показалось довольно странным моментом, потому как, по моему мнению, нервничать здесь должен был только я.

— Да положь ты свое барахлишко, — Бурый не двузначно указал на рюкзак. И, видя, что я не тороплюсь исполнять, добавил: — Не дрейфь. Без тебя твои вещички никуда не денутся.

Нехотя, я снял с себя драгоценную для выживания ношу и положил на каменную крошку. Возразить мне было нечем. Меня окружало пятеро крепких мужиков, один из которых, при желании, наверняка мог бы сложить меня в гармошку голыми руками. Пистолет, предположительно, сломан, до второго быстро не добраться. Да даже если доберусь, толку–то? Успею сделать один выстрел в лучшем случае. Парализатор туда же. Возможно, помогла бы светошумовая граната, но я и сам окажусь в зоне поражения. И еще не известно, кто из нас первым придет в себя после такого. А «Чистый разум» я пока не тестировал, и предугадать результат не мог.

— Эх, только давайте не со всей дури лупить, лады? Неохота потом снова раны зализывать, — я глянул на Бурого и дождался его кивка.

Став напротив Дзыги, опустил свой импровизированный «меч» вниз и назад. Дыхание более–менее пришло в норму, и меня смущала лишь остаточная дрожь в ногах. Особых пируэтов я тут сейчас точно не исполню. Сжал трубу ладонями покрепче, переместив вес на заднюю ногу. Ну, поглядим что умеет этот паренек.

Никакой команды к началу боя не последовало. Моему противнику по молодости лет просто не хватило терпения и, похоже, нервов. Он кинулся на меня взмахнув трубой, как обыкновенной дубиной. Размашистый удар сверху, потом снизу. Медленно, открыто и с силой. Такое, как Дзыга не слышал моих слов об ударах вполсилы. Я отступил раз, второй, а на третий шагнул немного в сторону и самым краем трубы ударил противнику снизу по кисти. Вскрикнув, парень выронил свое орудие и отступил, тряся ушибленной рукой. Среди окружавших меня мужиков прокатился тихий ропот.

— Хм-м, — многозначительно выдал главарь. — Неожиданно. Ох и зелёный ты еще, Дзыга. Натаскивать тебя и натаскивать.

Парень от этих слов окончательно скуксился, как побитая собака, но Бурый уже снова надменно улыбался:

— Гек, попробуй ты. Только, и правда, не переусердствуй.

Кивнув, мужчина молча подобрал оброненную трубу и стал передо мной, положив ее на плечо. У нас с ним было схожее телосложение, с той только разницей, что он был жилистым и крепко сбитым. Явно часто вкалывал до седьмого пота, не то, что я. Тут и к гадалке не надо ходить, чтобы понять, что такого соперника я могу и вовсе не потянуть. Кроме того, Гек успел увидеть на что я способен, а сам в то же время оставался для меня загадкой.

— Быстро или больно? — спросил он, пафосно хрустнув шеей.

— Еще варианты? — криво усмехнулся я в ответ.

Кивнув, мужчина сплюнул себе под ноги, после чего сделал резкий выпад. Этот гад явно умел обращаться с подомным примитивным оружием. Я шагнул в сторону, избегая прямого тычка в грудь, после чего едва увернулся от скользящего удара в голову. Офигеть, этот парень хорош! Последовала целая серия коротких тычков и ударов, от которых я все так же предпочитал уворачиваться, нежели блокировать. Можно было не сомневаться — десяток хороших столкновений наших железяк, и у меня отнимутся руки. Парень молотил быстро и с силой, что меня порядком удивляло. Сочетание обоих этих факторов не часто встретишь даже в вирте.

Гек блокировал мою контратаку и снова едва не угодил мне в голову. Причем из неудобного положения, снизу–вверх. Труба со свистом рассекла воздух в паре сантиметров от моего виска. И это он вполсилы? Реально?

Взмах, уворот, отскок. Недостаточно быстро. Я пропустил болезненный тычок под ребра, но в долгу не остался. Пара коротких движений и Гек получил такой же удар прямо в разукрашенное пузо. И почти не обратил на него внимания, тут же заставив меня обороняться. Что за?..

Долго та продолжаться не могло. Я был измотан беготней, и сейчас держался на сплошном адреналине. Следовало заканчивать и побыстрее. Я намеренно открылся, и противник тут же на это среагировал. Удар сверху пришелся на косой обратный блок. Позволив трубе соперника соскользнуть и болезненно чесануть меня по бедру, я оказался достаточно близко от Гека и в нужной мне позиции. Словно разжатая пружина, мой «меч» рванулся по дуге, едва с него соскользнула труба оппонента. Мужик попытался вывернуться, но не успел, получив удар в сгиб колена. Едва он припал на одну ногу, я крутанул мечем для последнего удара. Целил прямо в голову. И это стало бы моим триумфом, если бы Гек снова не проигнорировал чувство боли и не закончил свой собственный удар.

Моя труба задела его голову лишь по касательной, а вот мне прилетело по ребрам, причем очень больно. Отшатнувшись, я сцепил зубы, стараясь не покрыть матом стоящих вокруг людей.

— Довольно, — раздался голос Бурого. — Я увидел, что хотел.

Улыбка главаря теперь выражала не только насмешку, но и полное удовлетворение происходящим:

— Это мы удачненько тебя встретили. Где хабар знаешь, сам не дурен, и вижу, что с мозгами. А если чутка подучить да попрактиковаться, можешь урвать годное местечко практически в любой бригаде.

— Босс, босс, а можно я тоже попробую? — чуть ли не прыгал от волнения помогавший мне недавно бугай.

— Тебя–то куда тянет, Гиря? Парень неплох, но ты ж его зашибешь с первого раза! На кой хер он нам мертвый? Пастырь тебя за такое не похвалит.

Пока мужики решали между собой вопросы, а я все еще молча кривился от боли, наконец–то объявилась Ева:

— Запрошенный анализ завершен. Вывожу полученные данные и комментарии.

Я ожидал увидеть короткую сводку, или очередной график, но ИскИн сделала контурную обводку некоторых частей тела окружающих меня людей.

— У каждого из присутствующих наблюдаются физиологические отклонения той или иной степени. В основном они незначительны. Необычные нательные рисунки мешают их распознать. Возможно, в этом и состоит ключевая роль всех этих начертаний.

Рассматривая обведенные места я действительно довольно быстро обнаружил то, что в довоенное время принято было называть уродством. Например, у бугая по кличке Гиря проглядывались лишние и совсем неправильные бугры «мышц» на плечах и над ключицами, а сзади возле позвоночника и таза проступали надутлости, напоминающие грыжи. У Чука с Геком наблюдалась асимметричность, и в некоторых местах наоборот виднелись впадины и вгибы. Первый еще отличался странным разрезом ноздрей, что я поначалу списывал на сломанный некогда нос.

У щуплого Дзыги, помимо общей худой и вытянутой конституции тела, отсутствовал мизинец на левой руке. Это я как–то проглядел. Причем его явно не срезали. Сам намек на существовавший когда–то палец постепенно стирался, превращая руку в четырехпалую. «Незапятнанным» оставался только Бурый. Либо же его косяки скрывались под жилеткой и штанами.

— Скорее всего изменения вызваны неконтролируемым процессом мутации. Причиной их могла стать окружающая среда, вода или пища. Где бы не жили данные люди, и чем бы они не питались, находиться с ними в одном обществе категорически не рекомендуется.

— Будто я горю желанием с ними побрататься, — мысленно проворчал я. — Другой вопрос, как выбраться из этой компании, и по возможности целым?

Тем временем Бурый успокоил самого массивного из своих людей, и вновь обратил на меня свои блестящие довольством глаза:

— В общем, Каин, главное, что я хотел тебе разъяснить, это то, что тебе может найтись неплохое место в нашей команде. У нас сплоченный коллектив. Правда полный соцпакет обещать не могу, сам понимаешь, — развел руками он, надменно улыбнувшись.

— Это вы меня так что, завербовать хотите? — спросил я, чтоб потянуть время, и делая вид, что все еще страдают от боли.

Собравшиеся вокруг мужики заржали в голос, а главарь ограничился лишь парой смешков:

— Можно сказать и так.

— А если откажусь?

— Уж поверь, — успокаивающе махнул рукой Бурый, — против воли у нас записывать в свои ряды не принято. Согласишься — милости просим, откажешься — дело твое. Зуб даю.

— Подумать–то можно?

— Хех, это вообще без проблем. Погостишь у нас, пообщаешься с Пастырем, а там уже решишь.

— Ну, звучит неплохо, — кисло улыбнулся я в ответ, встав и опершись на трубу. Возможно, там и шанс улизнуть появится.

— Вот и славно. Тогда собираемся. Гиря, пакуй.

С этими словами Бурый стянул с головы шапочку и протер ею свое пыльное лицо. Открыв моим глазам то, что на несколько секунд вогнало меня в ступор. Под тканью действительно оказался наголо выбритый череп. Макушку главаря покрывали какие–то татуировки, которые я не мог рассмотреть со своего места и при таком освещении. Зато я прекрасно разглядел нечто другое. Все еще свежий шрам в форме круга с восемью лучами из его середины. Грубый и бугристый, словно его вырезал пьяный мясник с дрожащими руками. Но в то же время общий абрис рисунка четко просматривался. Вот уж действительно где: «А во лбу звезда горит». И если нечто подобное было спрятано под шапкой Бурого, то, почти наверняка, такая же фигня скрывается под головным убором каждого из бригады…

Додумать свою мысль и сделать необходимые выводы я не успел. Моей ошибкой оказалась неверная трактовка команды «пакуй». Зато вот Гиря понял все верно. Тяжелая лапища ухнула мне по затылку и мир полностью потемнел еще до того, как я плюхнулся лицом на каменное крошево.