Спасите наше королевство

Возвращение и козни врагов

Большое море

Солнце село на западе, на прощание позолотив небо. Восторг от полета поутих, и было немного скучно тащиться над однообразной водной гладью. Дракон, не привыкший к таким долгим перелетам с пассажирами, кряхтел и стонал.

– Слушайте, парни. Надо передохнуть, – предложил Антоний. – Видите остров с огнями. Давайте там приземлимся, подкрепимся, поспим, а завтра на рассвете продолжим путь. Как раз прилетим в Голубую гавань к полудню.

– Давай, тоже хотелось бы отдохнуть.

– Заходим на посадку. Держитесь крепче.

Через некоторое время Антоний с шумом приземлился на полянку неподалеку от деревни. Посадка была жестковатой – оба принца едва не свалились с дракона. Размяв ноги, Тристан отправился к крестьянам. На подходе к деревне его встретили черноволосые мужики с седыми усами. Они опасливо сбились в кучу и грозили вилами, лопатами и палками.

– Уходите с нашего острова! А то мы вас всех перебьем!

– Уважаемые граждане, успокойтесь. Если бы дракон хотел вам навредить, тут бы все уже полыхало огнем. Наоборот. Мы устали с пути и хотим просто поесть! Вот пара золотых монет! Несите жареное мясо. А вообще, вы кто такие?

– Мы – племя белоусов. Нас так из-за усов называют. Только мяса у нас нет. Мы рыбу, устриц и креветок добываем. Этого добра у нас навалом. Еще картошка есть.

– Хорошо, несите. Мы тут переночуем и к утру улетим, – Тристан так буднично сказал эту фразу, как будто полеты были для него делом привычным и даже утомительным.

Он развернулся и пошел к друзьям. Антоний и Гарри лежали на лужайке и смотрели на небо.

– Антоний, смотри! А вот это облако похоже на рыцарский щит. А вот это на тюленя. Смотри, вот тучка выглядит, как твоя морда. А вот эта похожа на брокколи!

– Гарри, это ты похож на брокколи. Интеллектуал недоделанный. Взял и обозвал мое прекрасное во всех отношениях лицо – мордой. Что с тобой не так?

– Это ты обижаешься на каждое слово! Не ужасный дракон, а столичная фрейлина.

– Ах, ты хочешь увидеть страшного дракона? Я сейчас тебе покажу! – взъерошился Антоний.

– Тише, тише, вы чего опять начинаете? Приберегите свой запал для врагов, – Тристан утихомирил друзей и рассказал о вечернем меню.

– Это не очень хорошо. У меня от разной морской пищи несварение желудка случается, – сказал Антоний.

– Ну, другого ничего нет. Не людей же есть?

Подошедший белоус побледнел и выронил корзину с едой.

– Не беспокойтесь, – рассмеялся дракон, – людей я не ем. Принесите какого-нибудь хлеба и обязательно вина. Возможно так меня будет поменьше пучить.

Насытившись, друзья повалились на траву. Они лежали, выпивали и смотрели в ночное небо.

– Антоний, а откуда ты взялся? Вроде бы драконы были когда-то давно, но потом исчезли.

– Так и есть. Наши предки говорили, что очень давно вся Земля была под властью гигантских ящеров. Но потом видимо что-то случилось, и они все погибли. Остались в живых только наши дальние родственники – крокодилы и курицы. Ох, позорище какое-то, – дракон закатил глаза. – Но потом, как гласят легенды, люди решили возродить наш вид. Уж не знаю как, но мудрейшие ученые смогли это сделать. Ты знаешь, наши далекие предки не умели разговаривать и были довольно тупые, а люди наделили нас разумом и речью. Поэтому я не хочу наносить вред людям – драконы вам благодарны.

– А какими были эти Древние?

– Не знаю, драконы их плохо помнят. Но говорят, что колонии Древних до сих пор могут существовать в тайных подземельях. Если это так, то есть надежда, что они не утратили своих знаний. Представляешь, а вдруг мы с ними встретимся? Это перевернуло бы ваш мир!

– Наш мир и так крутится как баран на вертеле. Представляешь, какая разразилась бы война за обладание знаниями Древних? Даже страшно подумать.

– Да, вы люди – странные создания. Вот еда, вот вино. Сиди и смотри на звезды. Чего вам еще не хватает?

Тристан вспомнил Университет Древних и лекцию седого и смуглолицего доцента Бонгани, который вел занятия по медицине.

– Интересный факт – многие Древние страдали от болезни, которую называли депрессией. К сожалению, сведения о ней весьма туманны и неполны. Как мы поняли, депрессия – это когда человека что-то не устраивает в его жизни.

– Значит у всех крестьян моего королевства – депрессия. Они вечно чем-то недовольны, постоянно жалуются и пытаются устроить восстание, – рассмеялся один из студентов – принц из далекого восточного государства. Вместе с ним расхохотались и другие ребята. – Хотя, с теми налогами, какие требует с них мой папочка, нетрудно заболеть депрессией. Он у меня довольно жадный.

– Подождите, но ведь Древние жили очень хорошо, и непохоже, что их жизнь была тяжела и беспросветна. Откуда же такая болезнь? – спросил пытливый Тристан.

– Думаю, что депрессия происходила не из-за материальных причин. Согласитесь, даже самый богатый и счастливый аристократ может быть расстроен из-за потери близкого человека, несчастной любви или проигранной битвы. Мы думаем, что депрессия – это краткосрочное состояние, вызванное каким-либо неприятным событием в жизни. Хотя, есть и противники этой точки зрения. Некоторые исследователи считают, что депрессия – это следствие самой природы человека, который всегда остается чем-то недовольным. И здесь нам приходится согласиться. Даже самый могущественный и состоятельный монарх часто жалуется на отсутствие счастья, плохой сон и даже беспросветную бедность. Что ж, пока внятного ответа о природе депрессии у науки нет. Одни теории.

– Надо будет крестьянам сказать, что в их депрессии виноваты не высокие налоги, а их немытые недовольные морды, которые сами не знают, чего хотят, – продолжал веселиться восточный принц.

Мысли Тристана вновь вернулись к разговору.

– Чего нам не хватает? Эх, если бы мы сами знали ответ на этот вопрос. Вот есть у лорда поместье. А ему хочется второе.

– А зачем ему два поместья? Он же не сможет жить в них одновременно?

– Ну вот хочется и все тут. Ничего не может с собой поделать. А еще у соседнего барона три поместья, и лорд начинает страдать от зависти. Ладно, Антоний, это правда сложно объяснить. Расскажи, как ты здесь оказался?

– Когда случилась мировая катастрофа, мои предки смогли вырваться из своих клеток и спастись. Они улетели в безопасное место и там основали колонию. Так они и жили тысячи лет, не желая пугать людей. Да и вы стали какие-то неадекватные – одичали совсем. Не очень-то хотелось с вами встречаться. В общем, жил я в нашей колонии долго и счастливо, но меня бросила моя возлюбленная – Эсмеральда. Я как-нибудь расскажу вам эту трагическую историю.

– Антоний, ты не обижайся, мы эту историю вчера слышали примерно восемь раз. А еще песни про нее пели. Мы очень тебе сочувствуем.

– Да… моя Эсмеральда… как после такого предательства можно верить женщинам?

– Я думаю, что верить нужно женщинам, которые говорят правду. А тем, которые обманывают, доверять не стоит, – философски заявил захмелевший Гарри.

– Хм, какая интересная и глубокая мысль, буквально расставляющая все по своим местам. Гарри, ты человек большого ума, а совсем не дурак, как я вчера подумал, – дракон задумчиво почесал свой чешуйчатый подбородок.

– Антоний, ты рассказывал о своих приключениях, не отвлекайся, – напомнил Тристан.

– Ага, на чем я остановился? В общем, из-за горя и обиды я решил покинуть колонию и отправился путешествовать. Это было запрещено старейшинами и моей мамой, но я отчаянный парень. После долгих приключений я решил пожить на этом острове, который вы называете Скалистым. Ну а потом приперлись вы, и добрый герцог сделал мне весьма выгодное предложение.

– А откуда у тебя столько золота?

– Пока я летал, случайно обнаружил корабль Древних. Он был под завязку нагружен золотом. Ну я и позаимствовал – себе на пропитание. Постепенно перетаскал немного, чтобы расплачиваться с крестьянами за барашков и лошадок. А теперь мне оно не нужно, буду у вас в королевстве жить на полном пансионе. Красота!

– Хорошо тебе, будешь как сыр в масле кататься. А я совсем не хочу возвращаться домой, – выдал Гарри грустную тираду.

– Почему? – спросил Тристан.

– Тяжелая семейная ситуация. У меня много братьев, а я самый слабый и мелкий. Отцу на меня плевать. У мамы тоже есть парочка любимчиков, и меня она тоже не замечает. Братьям я не нужен, они всегда надо мной издеваются. Я почему такой вредный стал? Чтобы меня просто начали замечать.

– Слушай, Гарри, не надо копить старые обиды. Только себе хуже делаешь, – сказал Тристан.

– Я не коплю старые обиды. У меня всегда есть свежие.

– Серьезно, перестань. Позволь твоим близким быть самими собой.

– В том-то и дело, что такими они мне не нравятся.

– Что я могу сказать… когда закончится война, давай возьмем корабль и отправимся путешествовать, чтобы родители нас не доставали.

– Хорошая идея! Я согласен! – голос Гарри стал веселей.

– Парни, серьезно, вам бы жениться поскорей, да деток завести. Ладно, давайте спать, – пробурчал дракон.

– А можно я тоже о своей жизни расскажу? – грустно сказал белоус, незаметно сидевший в темноте. – Она у меня тоже грустная. Целыми днями я ловлю рыбу, а жена у меня вредная и хижина маленькая.

Друзья вздрогнули от неожиданности.

– Нет, спасибо, мы уже почти спим. На сегодня нам хватит тоски. Давай завтра.

– Эх, – послышался удаляющийся вздох.

Лагерь северян у Роузгейта, Судения

Принц Свонит сидел в шатре и думал о сложившейся обстановке, которую можно было назвать «мышиной возней». Северяне осаждали Роузгейт – строили новые осадные башни, лестницы и ростовые щиты, копали рвы, подкопы и выгребные ямы. Южане тоже не давали скучать. Практически каждую ночь они устраивали вылазки, атаковали в разных местах и нередко сжигали осадные орудия. Приходилось значительную часть сил держать в постоянной готовности, а это не самым лучшим образом сказывалось на моральном духе войска. Впрочем, скоро ситуация изменится, инженеры должны к вечеру закончить сооружение двух требушетов – после этого жизнь осажденных будет не такой спокойной. Недельку-другую можно обстреливать стены, а потом устроить новый, теперь уже победный штурм.

В шатер заглянул посыльный.

– Ваше высочество, пришла депеша от короля.

– Давай сюда!

Посыльный передал письмо и с поклоном удалился. Через некоторое время караул услышал голос принца – тот велел позвать командующего конницей.

– Граф Стивен, хотел бы донести до вас волю короля – он приказывает собрать несколько сотен конных воинов и ускоренным маршем выдвинутся на столицу Судении Тригейт.

Командующий понимал, что довольно чревато открыто выступать против приказов короля, но тут он просто не смог сдержаться.

– Ваше высочество, но ведь конница не сможет взять штурмом огромную крепость, тем более таким числом. У нас не будет осадных орудий. Это самоубийство. Столь небольшой отряд могут перебить в пути.

– Я тоже удивился такому приказу, но отец…, то есть наш король пишет, что отряд там будут ждать доброжелатели. Видимо, он имеет какие-то договоренности с нашими друзьями в суденской столице. Тут написано, что вас встретят люди с белыми полотнищами. Это будет сигнал.

– А вот это интересно. Когда мне выдвигаться?

– Давайте подумаем вместе. Мы видим, что южане способны на смелые действия. Если они увидят ваш выход, то могут организовать погоню или выставить заслоны. Но мы не дадим им такой возможности – сегодня после заката солнца устроим имитацию очередного штурма, который отвлечет их внимание. Берите около пятисот верных бойцов и выезжайте через полчаса после начала приступа.

Как только стемнело, отряды северян выдвинулись к стенам Роузгейта. Прикрываясь щитами, лучники осыпали защитников стрелами. Два требушета метали в обороняющийся город тяжелые камни. Валуны били в стену, залетали в город, а один угодил в боевую площадку оборонительной башни – глыба разбила зубцы, разметала баллисту и смахнула несколько стрелков вниз. Через пару часов северяне отступили, понеся незначительные потери.

Отряд конных воинов Нордании к этому времени был уже на пути к столице Судении.

«Если наше маленькое путешествие пройдет по плану, – думал граф Стивен, – то через пару дней ускоренного марша мы окажемся у стен столицы Судении. Неужели перед нами откроют городские ворота?».

Графиня Глория в эту ночь почувствовала что-то неладное. Какой-то странный и неубедительный штурм предприняли северяне. Что они хотели? Показать в работе свои требушеты? Снизить моральный дух защитников и горожан? Возможно. В любом случае, появление столь грозного оружия у северян серьезно меняет обстановку и осложняет жизнь. Быстрей бы Тристан нашел свою принцессу или король прислал какие-нибудь подкрепления с юга. Иначе долго городу не продержаться.