Спасите наше королевство

Путешествие из Тригейта в Голубую гавань

Конюшни в Тригейте, Судения

На рассвете Тристан зашел к матушке и отцу, чтобы попрощаться.

– Сын, будь крайне осторожным. Ты не единственный ребенок в семье, но ни одна из твоих сестер даже при большом желании не сможет стать королем и продолжить династию, – таково было пожелание матушки.

– Тристан, постарайся выполнить свою миссию как можно быстрее. Нам срочно нужны солдаты и деньги. Ты и Самсон – единственная надежда для Судении. Спасите наше королевство! – отец обнял сына. – Кстати, захвати на обратном пути пару бочек их чудесного пива. А я пока придумаю речь о войне и нашей будущей великой победе!

После прощания Тристан пришел в королевскую конюшню, где заканчивалась подготовка к путешествию. Легкий прохладный ветер немного развеивал царящие здесь запахи – можно сказать, что находиться тут было почти приятно. Во дворе уже стояли канцлер Густав, дядя Самсон и гвардейцы.

– Доброе утро, господа! – Тристан вежливо улыбнулся и отвесил легкий поклон. В ответ все присутствующие поздоровались с принцем.

– Кони уже готовы, сундук с дарами погружен на телегу. Да, вот тебе мешочек с перстнем – подаришь его Оливии в знак любви. Ну что, готовы?

– Еще раз заявляю, я отказываюсь ехать, пока все не наденут броню, – объявил дядя Самсон своим зычным голосом.

Ну вот опять. Как можно ехать в такое важное путешествие с этим занудой? Тристан закатил глаза.

– Ваша светлость, прошу вас, – Густав вежливо обратился к дяде, – здесь не ведутся боевые действия, тем более, вы едете на юг – в противоположную сторону от врага. Что вам может угрожать? От ношения кирас вы только устанете и будете ехать медленней. У вас же в приоритете скорость!

– Густав, не отговаривай. Лучше я доставлю живого принца на пару дней позже, чем привезу его хладное тело вовремя.

«Что он несет? Куда этот старый книжный червь меня «доставит»? – подумал Тристан. – Да когда он в последний раз держал меч или копье?».

– Хорошо, ваша светлость! Я не могу вам перечить, – Густав вежливо поклонился. – Тристан, гвардейцы, надевайте броню. А мне надо бежать, король будет произносить речь – надо немного успокоить народ и попросить наших сограждан раскошелиться.

Скорчив недовольную физиономию, Тристан позволил надеть на себя броню, сопровождая каждое свое движение раздраженным сопением. Гвардейцы, которые не были родней герцога Самсона, видимого недовольства проявлять не стали, хотя, конечно, никто не хотел без особой необходимости таскать на себе доспехи.

Путь от конюшни к городским воротам пролегал мимо площади. Там уже начинал свою речь Сигизмунд. Причесанный и приодетый по случаю встречи с народом, он вышел на балкон и удобно положил свой живот на перила. Все здания на площади были украшены стягами с гордым суденским быком. Перед дворцом была выстроена городская стража в латах и с алебардами, дабы огородить монарха от любящего народа. Для этих же целей из окон дворца на толпу поглядывали стрелки с заряженными арбалетами. Горожане выглядели достаточно угрюмыми, поэтому дополнительные меры безопасности были вполне обоснованы. Король воздел руки к небу и начал свою речь.

– Мои подданные! Да благословит вас Летающий бог! До вас уже дошли слухи, что подлые северные варвары вторглись в нашу страну. Их коварство не имеет границ. Шпионы северян проникли в покои нашего верховного маршала Клавдия. Они долго пытали этого старого и заслуженного человека, заставив не звать меня на охоту. А когда эти гнусные палачи добились своего, они жестоко убили его в спину. А еще они тайно напали на нашу пограничную крепость и немного ее сожгли. Но на этом их позорные победы закончились! Они не смогли получить решительного преимущества и нанести нам серьезного поражения.

– Да! – закричали горожане.

– К сожалению, мы пока не смогли добиться полного и безоговорочного успеха.

– Эх…

– Мы применили тактику подвижной обороны и заманивания противника в капкан. Мы в шаге от блистательного и окончательного триумфа! Наша историческая и феноменальная победа над Норданией близка, как никогда. Нам просто надо немного собраться и надавать уже этим выскочкам по их немытым мордам! И Летающий Бог поможет нам в этом! – Сигизмунд взметнул вверх руки.

– Да!

– Сейчас до вас доходят слухи, что вражеские войска идут на Роузгейт, – продолжил король. – Многих из вас охватывает паника. Не нужно бояться – мы их уже побеждаем. Уверяю вас – все идет по лично мною разработанному, и что там скрывать, гениальному плану! Крепость Роузгейт – это огромная и неприступная твердыня, которую невозможно захватить. Скажу больше! Сейчас мы собираем огромное войско, которое просто сметет захватчиков и загонит их обратно в вонючие и сырые шахты. Добавьте к этому армию наших союзников из Вестенда, и вы поймете, что северян ждет полный и окончательный разгром. Верьте мне!

– Да!

– Когда мы разгромим врага в Судении, то устроим благородный и справедливый завоевательный поход в Норданию. Мы захватим их земли, а самих северян ограбим до последней нитки!

– Ура!

– Мы однозначно побеждаем их по духовности! В нашем королевстве гораздо больше храмов, посвященных Летающему Богу, чем в этой жалкой Нордании. А это значит, что он нам обязательно поможет. Помните, мы боремся за добро! Они дерутся за зло! Согласны? По глазам вижу, что согласны. А добро должно защищать свое добро, чтобы его никто не отобрал! А теперь немного слов скажет вам наш многоуважаемый, вами же избранный, народный министр. Слышь, ушлепок, иди сюда. Не бойся. Давай, не томи, рассказывай.

Облаченный в богатые одежды министр бочком прошел к трибуне.

Уважаемые подданные нашего короля, – робко начал он, нервно теребя свой наряд, который явно был с чужого плеча и сидел на нем как седло на корове. – Для победы нам придется немного раскошелиться. Я вынужден ввести новый налог.

– Фу! На виселицу его! – начал шуметь народ. Сигизмунд сделал удивленное лицо и обратился к министру.

– Что ж ты творишь, угнетатель народа? Какие налоги? Опять, злодей, обдираешь граждан! – Король сделал страшное лицо, от вида которого народный министр едва не упал в обморок.

– Вы же сами сказали…

– Молчи, дурак! Послушайте граждане! Раз многоуважаемый народный министр решил поднять налоги, то мы все обязаны подчиниться его приказу. Даже я. Идет война, а на нее нужны деньги. Слышь, холоп народа, чего молчишь? Озвучивай свои гениальные решения.

– Простите, конечно. Эти деньги нужны для того, чтобы платить жалование солдатам и набрать профессиональных наемников. Это же все для вашего блага. Мы должны сплотиться вокруг короля. Да, из-за нового налога, возможно, кто-то лишится ужина, но вот и король с сегодняшнего дня не будет устраивать каждый день пиры для придворных.

– Видит Летающий Бог, не буду, – король воздел руки к небу.

– Кстати, кто сейчас испытывает крайнюю нужду, может записаться в войско. Там будут кормить и платить жалование. Плюс повышенная доля от грабежей. Как говорили древние, всех будет ждать бонус! После войны мы все разбогатеем!

– Бонус, бонус! Мы победим! Вместе с королем! Смерть северянам! – ревел народ.

– Слава королю! – без большого энтузиазма крикнул герцог. – Ладно едем дальше. Надеюсь, всех вдохновила речь нашего монарха.

Путешественники покидали город в смешанных чувствах. Тристан и гвардейцы были очень недовольны дядей Самсоном из-за необходимости ехать в броне, а тому, кажется, было наплевать на их мнение – качаясь в седле он безучастно читал какую-то книгу и потягивал вино из фляги.

Порт Уотергейта, Судения

У деревянной пристани стоял, освещенный слабым лунным светом, парусник «Акула». Это был неприметный торговый корабль с удобной каютой для капитана и его гостей, а также вместительным трюмом. Флаг Судении с мачты сняли для конспирации – вместо него повесили непримечательный стяг мелкого купеческого союза. Немногочисленная охрана – человек пять или шесть – стояла на корабле и лениво посматривала в разные стороны.

– Зачем нужны эти ночные вахты? – бурчал полураздетый матрос. – Сыро, темно, а северяне черт знает где. Говорят, только Роузгейт в осаду взяли. Так это от нас не одна неделя пути. Ладно мы, моряки, привыкшие. Солдат из охраны жалко – совсем умаялись из-за этих сиятельных задниц.

– Во дворце боятся, что тараканы на борт пролезут и покусают наших аристократов, – рассмеялся боцман. – Все-таки принца и герцога повезем – они важные птицы. Из столицы написали, чтобы мы на корабле извели крыс и клопов. Они там во дворце совсем изнежились. Сами бы приехали, да их изловили.

Со стороны пристани послышался топот кованых сапог.

– Именем принца! Именем герцога! Мы из свиты.

Пятеро вооруженных мужчин, закованных в кирасы и открытые шлемы, приближались к паруснику. Пара солдат из охраны «Акулы» перегородили им дорогу.

– А где сами гости?

– Принц Судении и герцог Оукгейта будут с минуту на минуту. Я начальник охраны. Мы приехали немного заранее, чтобы осмотреть их каюты, – быстро проговорил высокий человек, по виду бывалый воин, со шрамами на лице.

– Конечно, проходите. Только покажите королевскую грамоту, – попросил один из стражников.

– Вот же она, смотри!

Два резких удара кинжалами и стражники упали на пристань, истекая кровью. Чужаки бросились рубить мечами застигнутых врасплох солдат из охраны и моряков. Через борт со стороны моря на палубу выскочило несколько мокрых гибких фигур с ножами, которые довершили дело.

– Быстро соберите тела, – скомандовал мужчина со шрамами.

– Морис, что скажешь, бросим бедолаг в трюм? – спросил один из помощников.

– Не стоит. Нам на корабле не нужны покойники. Посуди сам. Если разбойники завтра не справятся, то принц со свитой прибудет на корабль. В порту мы не будем устраивать резню, это слишком опасно. Придется выйти в море, чтобы там их прикончить без лишнего шума. Лучше всего, если корабль и его новая команда не будут вызывать подозрений. Тела сложите в лодки, отвезите подальше и выкиньте. Только смотрите, чтобы их завтра течением обратно не принесло. Так, все переоденьтесь в местную одежду.

Приморский лес, Судения

Вот уже несколько дней отряд ехал по королевскому тракту в сторону порта Уотергейт. Дядя Самсон на правах старшего не разрешал снимать броню даже во время ночевок, приказав держать мечи наготове. По ночам лагерь охраняли возницы и оруженосцы под присмотром одного из гвардейцев.

– От кого мы себя охраняем? От бобров и енотов? – шептались воины. – Скорей бы достичь гавани, хоть отдохнем от доспехов.

Стоит признать, что в целом путешествие было достаточно приятным. В деревнях их радостно встречали крестьяне – они устраивали праздники в честь дорогих гостей и до отвала кормили пирогами, жареным мясом, сыром и фруктами. Дядя Самсон довольно крякал, а в дороге от одной деревни до другой лениво попивал вино и философствовал то ли сам с собой, то ли посылал сигналы Вселенной.

– До чего же селяне – прекрасный народ. Самые лучшие подданные на свете. Эти горожане вечно чем-то недовольны. Подняли им налоги на пару монет – шум, гам, угрозы. Вечерами в трактирах сидят за бочонком доброго вина и жалуются друг другу о том, как они катастрофически обеднели. Мерзкие лицемеры. А взять крестьян – живут себе и радуются, что у них последнюю еду не отобрали. Королевству грозит опасность – горожане не хотят брать в руки оружие, чтобы защитить соседний город. А предложи селянам сходить на войну – они же на все будут готовы, чтобы увидеть, как выглядит серебряная монета. Будь моя воля, я бы всех горожан выгнал в село – пусть научатся правильно жить, неблагодарные мерзавцы.

Когда до гавани оставалось примерно полдня пути, отряд въехал в воспетый в стихах и поэмах великолепный Приморский лес. По извилистой дороге путники поднялись на вершину высокого холма, откуда открывался удивительный вид на зеленую долину, лазурное море, живописный залив, мощную крепость, обширный порт и корабли на рейде. Даже дядя Самсон оторвался от своей книги, чтобы полюбоваться прекрасными видами.

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Из чащи в путешественников полетели стрелы. И если принцу, герцогу и гвардейцам они не смогли нанести вреда, бестолково ткнувшись в кирасы, то среди оруженосцев и слуг появились раненые. Стрелы также попадали в лошадей – они с безумным ржанием вставали на дыбы. Сидеть в седлах стало опасно.

– Рыцари, спешиться! – закричал герцог. – Хватайте щиты! Занять круговую оборону!

Все стремительно стали выполнять его приказы. Рыцари и оруженосцы сгруппировались вокруг телег и прикрылись щитами. Из чащи с обеих сторон на путников с криками набросились тридцать-сорок человек. Они были вооружены дубинами и топорами, а прикрывались круглыми щитами.

– Держите строй! – рявкнул Самсон.

Выхватив из кармана тугой кошель, герцог развязал его, зачерпнул оттуда горсть золотых монет и по очереди бросил их в нападавших по обе стороны дороги. Совершенно банальный, но безотказный трюк, который богатый аристократ всегда может провернуть с кучкой бедных дурачков. Строй нападавших смешался. Передние стали шарить по земле, а задние наткнулись на них и попадали.

– Рыцари, в атаку! – громыхнул герцог и ударами своего меча стал прорубаться вперед. Принц и рыцари последовали его примеру, разя противников клинками. Потеряв дюжину своих товарищей, разбойники обратились в бегство. В считанные минуты бой был окончен, а раненых взяли в плен. По приказу герцога пленных жестоко допросили, но добились от них немногого – какие-то пришлые люди щедро заплатили, чтобы разбойники устроили на дороге засаду. Герцог быстро объявил им смертный приговор за измену королю. Гвардейцы с энтузиазмом прикончили бандитов.

– Какая досада, мы совсем остались без лошадей! Ваше высочество, нужно идти на их поиски, – крикнул главный конюх.

Действительно, во время боя несколько животных было ранено, остальные просто разбежались. Лишь лошади, впряженные в телегу, не смогли ускакать.

– Нет времени их искать, да и по лесу бродят эти мерзавцы, – сказал герцог. – Пойдем пешком. Другого решения нет. Раненых перевязать и положить в телегу, будем надеяться, что они доживут до встречи с лекарем. Все остальные, слушайте. Сохранять бдительность! Оружие держать при себе! Вперед! Да поможет нам Летающий Бог!

Оставшиеся несколько часов пришлось любоваться красотами леса и моря уже не в таких комфортных условиях. В полном снаряжении и ехать-то не очень приятно, а вот идти пешком – совсем тоска.

– А дядя Самсон – не промах, – подумал Тристан, – он умеет не только нудеть и сидеть за своими книжками в библиотеке. Как он орудует мечом – просто загляденье. И нужно отдать должное, с кирасами он угадал. Если бы не его настойчивость, то несколько стрел проделали бы во мне незапланированные дырки. На собственную свадьбу с такими не заявишься, неудобно перед гостями и невестой.

Тристан подошел к герцогу и поклонился.

– Дядя Самсон, простите мне мое поведение и примите благодарность. Сегодня вы спасли наши жизни.

Герцог улыбнулся и пожал руку принцу.

– Давай держаться вместе.

Вечером уставшие и пыльные путники вошли в ворота Уотергейта. Видя такое зрелище, зеваки начали было смеяться, но увидев недобрый взгляд воинов, заткнулись и быстро ретировались. Раненых отвезли местным лекарям. Герцог выкупил на ночь гостиницу и приказал отряду запереть все двери и закрыть окна ставнями. Кто-то очень не хотел пропустить отряд в Вестенд. А значит, нужно было соблюдать повышенные меры предосторожности.

Порт Уотергейта, Судения

На следующее утро герцог собрал всех в зале на первом этаже, где размещался трактир. Отряд недосчитался нескольких оруженосцев и слуг – двое погибли при нападении, остальные лежали раненые.

– Итак, все видят, что северяне, а больше некому, хотят нас остановить и убить принца. Намерения у них самые серьезные. Они смогли организовать нападение всего в нескольких днях пути от столицы, на самом юге королевства. Наверняка они будут подстерегать наш корабль. Более того, в его команде вероятно есть лазутчики. Всем быть предельно осторожными. О малейших подозрениях сразу докладывать мне. Выдвигаемся через двадцать минут.

К полудню путешественники добрались до парусника «Акула».

– Именем короля! Я – герцог Оукгейта. Где капитан?

Навстречу ему выскочил загорелый коренастый мужичок среднего роста. Он поклонился и показал верительную грамоту.

– Я капитан Брендон. Моя команда готова доставить его высочество принца и вашу светлость в Голубую гавань. К вашим услугам лучшая каюта – она здесь одна.

– Прекрасно! Гвардейцы, а ну-ка проверьте корабль на наличие крыс!

Четверо гвардейцев лихо запрыгнули на борт и стали обшаривать судно. Капитан с командой немного опешили, но старались не подавать вида. Через некоторое время один из гвардейцев крикнул, что все в порядке и можно грузиться. Команда выдохнула. Бойцы вернулись на пристань. Один из них, проходя мимо герцога, незаметно шепнул.

– Видел свежие пятна крови в разных местах. Их смывали, но, видимо, не очень старательно.

Герцог медленно подошел к Брендону, молниеносно выхватил кинжал и приставил его к горлу капитана.

– Откуда тогда на корабле свежие пятна крови? Говори, мерзавец!

– Что вы делаете?! Я честный слуга короля! – капитан попытался изобразить справедливое возмущение. – Так нельзя!

– Я брат королевы. Мне все можно. Ну или почти все, – зловеще ухмыльнулся герцог и провел кинжалом по лицу Брендона. – Вот скажу, что ты лазутчик северян и прирежу прямо здесь. А мне король за это еще и поместье подарит.

– Прошу, не надо!

– Говори, откуда кровь?

– Вспомнил, позавчера подрались матросы, – капитан чуть не плакал. – Один упал с расквашенным носом. Это его кровь.

– Не сходится. Пятна в разных местах. Ладно, не хочешь говорить, просто отрежем тебе яйца, а потом выколем глаза. Гвардейцы, держите его!

Два солдата схватили капитана. Команда из полутора десятков человек в оцепенении наблюдала за начинающейся расправой.

– Ну что, будешь говорить? Последний шанс! Вчера мы уже поймали парочку твоих дружков. Они мне и так все рассказали. Одного они не знали, где наш корабль ждет засада. Впрочем, не скажешь, мы и так не пропадем. Отправимся другим кораблем. А ты останешься здесь – без глаз и яиц. Молчишь?

Разбойник, выдававший себя за капитана, попеременно то бледнел, то краснел. А на штанах расплывалась мокрое пятно.

– Тьфу, гадость, – герцог брезгливо поморщился и навел кинжал на причинное место разбойника. – Ладно, это твой выбор.

– Ваша светлость, я скажу. Корабль с наемниками ждет «Акулу» в паре часов хода к западу. Как только они увидят корабль, так сразу атакуют.

– Видишь, какой ты молодец. Жалко, что изменник, – герцог коротко замахнулся и всадил разбойнику кинжал в грудь. – Гвардейцы, принц, очистим же наш корабль от крыс!

Воины бросились на судно и в короткой схватке одолели команду. Несколько разбойников спрыгнули в воду, но их достали арбалетные болты. Когда все кончилось, герцог собрал воинов на совет.

– Мы не можем плыть на «Акуле» – нас догонят и перебьют. По пути сюда я видел неплохую рыбацкую шхуну – она поменьше и похуже нашего парусника, но для плавания сгодится. Предложим обмен ее команде.

Делегация из двух гвардейцев привела капитана шхуны и его помощника к «Акуле». Они, конечно, обалдели от наличия трупов, но на обмен согласились. «Акула» действительно была значительно лучше, да и отказывать герцогу было не очень вежливо и крайне опасно. Рыбаки быстро сгрузили свои пожитки со шхуны, а путешественники начали заселять освободившийся корабль. Тристан о чем-то задумался, а потом подошел к герцогу.

– Дядя Самсон, если «Акула» выйдет в море, скорей всего наемники ее выследят, а экипаж убьют.

– Да? Я даже не подумал об этом. Скорей всего. Но это будет благородная смерть за наше общее королевство! Думаю, что они будут счастливы погибнуть во славу нашего достойнейшего монарха!

– Но их будут пытать. Они наверняка выболтают, что мы плывем в Вестенд на их корабле.

– Хм… пожалуй, так.

– Дядя Самсон, я скажу им, чтобы они не выходили в море пару недель. Пусть наемники думают, что мы сидим в порту. За это время мы спокойно доплывем до Вестенда.

– Хорошая идея, мой доблестный племянник. Не зря в тебе течет наша кровь. Иди же!

Тристан отправился к капитану рыбацкой шхуны и коротко объяснил ситуацию, посоветовав пару недель не выходить в море и ночевать в гостинице. Свое предупреждение он подкрепил десятком золотых монет. Рыбаки обрадовались незапланированному отпуску и сразу же отправились в трактир.

Море. По пути в Вестенд

При помощи местного градоначальника герцог быстро нашел надежную команду. Запасшись провизией, путешественники вышли в открытое море и взяли путь на Вестенд. Герцог, принц и гвардейцы старались не выходить на палубу, чтобы не быть замеченными с других кораблей. Через пару часов плавания шхуна проплыла мимо корабля с вооруженными людьми, но те не обратили внимания на обычное рыбацкое судно. Опасность миновала. Впервые за много дней рыцари сняли броню.

Вечерело. Путешественники подкрепились из своих запасов и распечатали бочонок с вином. Многодневное напряжение тут же улетучилось. Гвардейцы начали рассказывать свои истории и громко над ними ржать.

– Прихожу я как-то в бордель. А их мамка мне говорит, мол, осталась одна свободная девочка, только она одноногая. Я говорю, ну пусть ковыляет, посмотрю, как она раздвигает… ногу.

– А помните, многие болели в прошлом году? Кашель, лихорадка, кто-то помер. Мне служанка говорит, мол, что-то я стала после этой болезни хуже соображать. Я говорю, что не заметил. Какая была дура, такая и осталась! Ха-ха!

– А моя жена – просто жутко ревнивая. Создается впечатление, будто она думает, что каждая женщина на острове рождается, живет и умирает с мыслями о том, как бы мне отдаться. Жалко, что это не так. Меня, конечно, хотят женщины, но далеко не все. Даже не половина.

– Мы с друзьями из гвардии как-то поселились в гостинице, в номере, где до этого жил какой-то старый барон. У него была привычка – каждый день утром и вечером кидать с балкона еду местным кошкам. Эти нахальные морды привыкли к хорошей жизни. Как скрипнет дверь балкона, так снизу, как по команде, уже выстраивается батальон мяукающих засранцев. В день заезда мы устроили грандиозную пьянку. И как-то так получилось, что сразу трем гвардейцам одновременно стало дурно. Перепили, с кем не бывает. Бросились они на балкон, скрипнула дверь и… в общем, коты обиделись и больше к балкону не приходили.

Тристан стоял у борта, наслаждаясь морским ветром и багровым закатом. В конце плавания его ждала невеста, потом свадьба, блестящая победа над северянами и слава спасителя королевства. Его миссия казалась не такой сложной. Да, на дороге в Приморском лесу могла приключиться беда, но общими усилиями отряду удалось пройти все испытания. Будет о чем рассказать принцессе. Остается надеяться, что она хорошенькая, со всеми зубами и ладной фигурой.

– Ух, я бы ее прижал. Я бы за ночь десять раз смог, – думал принц, предаваясь романтическим грезам. Увлекшись фантазиями, он не заметил, как к нему подошел дядя Самсон с солидным бочонком вина.

– Видишь, как хорошо все устроилось. Мы понесли некоторые потери в людях, но уже скоро пришвартуемся в Вестенде.

– Да, будем надеяться, что жертвы были не напрасны…

– Как ни крути, простолюдины всего лишь пешки в наших играх. Их иногда бывает жалко, но такова жизнь. Не мы придумали правила, не нам менять существующий порядок. Так распорядилась судьба и Летающий Бог! Тем более, что меня все устраивает. И вообще, чего стоишь, наливай вино.

– Конечно, дядя.

– Знаешь, Тристан, очень хочу узнать, какие новые открытия удалось сделать в Университете Древних, – дядя Самсон облокотился на бортик, показывая всем видом, что беседа будет долгой. – В последний раз я там был лет двадцать назад. Наверняка с тех пор нашли любопытные артефакты или расшифровали новые книги. Скажи, что говорят ученые, почему погибла цивилизация Древних?

– Мудрецы по-прежнему считают, что она была уничтожена в результате страшной войны.

– Это немыслимо! Я никогда в это не верил, – заявил Самсон. – На уроках показывали копию книги, где изображено вооружение Древних. Чудные самострелы, боевые колесницы с пылающими трубами и даже летающие винтокрылы, которые летали над самой землей и могли в фарш нашинковать целое войско своими стальными перьями. Предполагаю, что эти орудия убийства могли разрушить город или даже выжечь крепость, но как можно уничтожить целую цивилизацию?

– Мудрецы думают, что особенно опасны были механизмы под названием «ракеты».

– Нам показывали их изображения. Стоят себе эти железные фаллические истуканы. Да, некоторые по высоте превосходят требушеты, а по толщине – тараны. Но как они могли уничтожить целую цивилизацию. Нет ответа! Вот заставлю я крестьян сколотить из бревен такую «ракету». И что, победим северян? Нет же! Но я решил заглянуть еще глубже! Более таинственным мне кажется вопрос, а зачем они вообще устроили страшную войну?

– А зачем наши лорды воюют? – ответил вопросом на вопрос Тристан. – Деньги, власть, поместья, крестьяне. Все же понятно.

– А вот и нет, – продолжал Самсон. – Ты прав, наши короли и рыцари постоянно дерутся – им мало земель и подданных. Более того, всегда найдется наемник и солдат, готовый пойти в бой ради жалования и возможности пограбить. Но есть один весьма важный нюанс. Скажи, вот вам наверняка показывали книгу, в которой изображается, жизнь Древних? Вспомни их красивые дома, разнообразную еду, большие картины на стенах, самодвижущиеся экипажи и ванны с теплой водой – и это была жизнь обычных крестьян и слуг. А видел, как жили сеньоры? Огромные особняки, разноцветные гобелены на стенах, собственные озера, изысканные блюда и летающие кареты. Это же волшебная жизнь, которая сегодня недоступна ни одному, даже самому богатому королю. По сравнению с Древними – мы просто нищие, который дерутся в грязной канаве за медную монету.

– Да, Древние жили как будто в раю, – подтвердил Тристан.

– Вот я и говорю, а зачем им было вообще воевать? Ради чего? Если бы я жил в те времена даже как слуга… Ну не то, что я хотел бы быть чьим-то холопом, а просто имел бы такие же классные штуки, то никакая сила не заставила бы меня взять в руки оружие. Зачем что-то у кого-то отбирать, если ты и так живешь как в раю? Тем более, зачем разрушать собственную цивилизацию? Этому просто нет разумного объяснения. Давай еще вина.

– Пожалуй, я с вами соглашусь, – кивал Тристан и подливал вино в кубок.

– Я долго думал, и у меня возникла своя версия. Цивилизацию мог погубить только Летающий Бог. Лишь у него была такая могущественная сила.

Тристан задумался и вспомнил одну из лекций седого и бородатого профессора теологии Александра из Университета Древних. Его слова он помнил так ясно, словно слушал их несколько минут назад.

– Когда наши предки, спасаясь от катастрофы, высадились на остров Надежда, что случилось несколько сотен лет назад, они имели весьма развитую систему религиозных воззрений. Наиболее распространенная из их теологических концепций включала в себя идею о некоем боге-спасителе. Как вы знаете, большинство знаний наших предков было утеряно. Сохранились только смутные и маловразумительные воспоминания, да устойчивые выражения, вроде «Слава Богу», «Боже мой», «Святые печеньки» или «Божечки мои». Не имея точной информации, наши более близкие предки стали формировать собственные религиозные течения. Вот, например, остров Надежда. В Нордании начали поклоняться барсу, каковой до сих пор сохранился на их знамени. На территории Судении молились солнцу. В Вестенде появилась концепция священного леса. В Истрелле додумались до того, что их бог – это некий небесный всадник – кентавр. В общем, каждый фантазировал в меру своих, в то время достаточно ограниченных, умственных способностей. И я называю только несколько религиозных концепций, не считая сотен других во всех частях известного нам мира. Наши предки поклонялись огню, женской одежде, дурманящим кустам, собакам, дождю, мечам и даже лягушкам.

– А как же мы узнали об истинном Летящем Боге? – спросил один из студентов.

– Мы как раз подошли к этому моменту. Около ста лет назад наши ученые нашли в одном из железных ящиков священную книгу Древних. Там была история Летающего Бога, который спасал людей и уничтожал злобных врагов светом из глаз. Это был момент прозрения для наших предков! Несмотря на то, что первые и последние страницы священной книги были утрачены, да и она представляла собой набор картинок с текстами, наши мудрецы поняли, что это и есть утраченный нами настоящий Бог Древних – легендарный спаситель. Многие неразумные люди довольно долго не хотели отказываться от своих нелепых божков и переходить в лоно истиной церкви. Они смеялись над тем, что наш спаситель носил красные трусы поверх синих штанов, но постепенно подлинная религия стала господствующей во всем мире. Наши предки предали огню и забвению старых богов, а недовольных и несогласных пришлось переучивать насильно – под страхом смерти. Зато теперь мы поклоняемся истинному богу.

– А куда же девался Летающий Бог?

– Мы думаем, что он погиб вместе с цивилизацией, которую охранял. Нам осталась лишь его бескрайняя мудрость. Вспомните выражение Древних «Меня тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть». Наши ученые считают, что это могло быть пророческое изречение Летающего Бога. Наши предки действительно легко его потеряли, но мы не забыли, хотя каким же долгим и трудным был путь его повторного обретения. Он погиб, но он с нами!

Мысли Тристана вновь вернулись к разговору.

– Зачем ему уничтожать целую цивилизацию, он ведь всегда спасал людей, – парировал принц.

– Он их за что-то наказал. Они стали жить, как в раю. Им ничего не угрожало, ведь так? И они могли сказать Летающему Богу, мол, ты теперь нам не нужен. Иди, кошек спасай. Они перестали его уважать и выказывать ему должное почтение. А он говорит, я вас столько раз спасал, я к вам как к нормальным людям относился, а вы оказались неблагодарными мудаками. Взял и уничтожил, на хрен, всю цивилизацию. Конечно, это только теория. Причин может быть множество, просто есть факт – только Летающий Бог мог уничтожить цивилизацию, – торжественно заявил герцог.

– Знаете, дядя Самсон, пару лет назад ученые нашли несколько новых божественных книг, и оказалось, что в те времена существовало много богов.

– Что? – дядя Самсон едва не поперхнулся вином.

– Да. Мудрецы нашли изображения множества богов – зеленый гигант, дикарь с огромным молотом, рыцарь в светящейся броне, воин в маске белки или собаки, силач со щитом, человек с длинными стальными когтями, говорящий енот, бегающий на двух ногах в смешном костюмчике. Их много. И вы скорей всего, не поверите, в божественном сонме Древних есть даже женщины. Только это секрет. Совет мудрецов просит об этом пока не рассказывать.

Дядя Самсон слушал это с открытым ртом и пришел в себя лишь через пару минут.

– Точно! Я же мыслил в правильном направлении! Просто у меня не было достаточно информации! Теперь все понятно – это была война богов! Она и привела к гибели цивилизации.

– А какова же тогда была причина войны? – Тристан почесал затылок.

– Ты же знаешь, боги капризны. Наверное, поругались из-за того, кто из них сильней. Кстати, я понял! Вот эти фаллические железные истуканы – это же алтари! Правильно? Чем больше святилищ, тем сильней была мощь богов! Получается, не стоило их строить в таком количестве. Боги стали слишком могущественны – они уничтожили друг друга и заодно цивилизацию Древних. Как думаешь? Правильно я рассуждаю?

– Возможно на трезвую голову нужно будет внести какие-то коррективы и немного доработать гипотезу, но я думаю, что вы объясняете случившееся весьма правдоподобно, гораздо лучше наших ученых. Восхищаюсь вашим умом, дядюшка.

– Вот! Учись моей мудрости! Мне мой родной батюшка оставил две очень полезные вещи – острый ум и железную печень. Остальное, к сожалению, он промотал, оставив мне несколько жалких поместий и замков. Ну, давай выпьем за решение этой загадки, которая мучила меня так много лет!

– Кстати, дядя, а что вы привезли из Университета Древних?

– Я был молод. А поэтому мой выбор тогда пал на набор игральных карт с обнаженными женщинами. Кто ж знал, что они так быстро сотрутся…