Спасите наше королевство

Подготовка к вторжению

Нордрок, столица Нордании

Получив инструкции от Самсона, Морис на драконе добрался до пригорода Нордрока. Распрощавшись с Антонием, наемник отправился в город пешком. Столица Нордании встретила Мориса теплой и солнечной погодой.

Еще несколько месяцев назад, накануне войны с Суденией, он получил здесь заказ от короля Свена на убийство принца Тристана. Несмотря на все старания, Морис его провалил. Теперь инструкции наумнику давали король Тристан и герцог Самсон – они велели ему убедить принца Свонита в необходимости свержения короля Свена. В случае согласия нужно было ему помочь принцу осуществить это дело. В этот раз Морису нельзя было облажаться – две неудачи подряд похоронят его репутацию, а возможно, и его самого.

Морис без труда нашел королевский дворец. Он дождался выезда Свонита и окликнул его. Принц понял, что появление Мориса не случайно, и позвал его в свой кабинет. Свонит посадил гостя на мягкий диван, а сам сел за свой рабочий стол. Он вынул из ножен крепкий кинжал и положил его на столешницу, многозначительно посмотрев на наемника.

– Мой недобрый друг, Морис. Учитывая твою не совсем обычную профессию, я тебе не очень доверяю. Мне неведомо, кто твои новые заказчики. Кто знает, возможно, ты пришел за моей жизнью.

– Ваше Высочество! Совсем нет. Мои заказчики – ваши друзья. Они хотят оказать вам помощь.

– Как приятно! – Свонит усмехнулся. – Морис, не рассказывай мне сказки. Когда я слышу, что кто-то страстно хочет мне помочь, то обычно это первый признак обмана. Разве не так? Ладно, не томи, рассказывай о моих новых добровольных помощниках. В чем же будет заключаться их поддержка?

– Тристан и Самсон…

– Ах, эти друзья… Понятно, – засмеялся Свонит. – И что же предлагают «мои новые приятели»?

– Ваше Высочество, Тристан и Самсон разработали маленький план. В двух словах – вам помогут свергнуть короля Свена и самому сесть на трон. Не гневайтесь, ваш батюшка не пострадает.

– За такие разговоры у нас в королевстве вырывают язык. Расскажи мне свой план, чтобы я мог оценить его коварство. Свен – законный король, его поддерживает знать. А я всего лишь командующий войсками. И как – чисто гипотетически – это можно провернуть?

– Да. Говорим чисто гипотетически, и я надеюсь уйти отсюда с целым языком, дабы повсюду прославлять великие деяния Вашего Высочества. А в скором будущем, Величества.

– Ну? – Свен нетерпеливо взял в руки свой кинжал.

– Давайте поговорим о том, что кто-то захотел свергнуть короля какого-нибудь далекого-далекого королевства. Начинается все с того, что один шустрый малый, наподобие меня, распускает слухи и провоцирует бунт в столице. К беспорядкам присоединяются разбойники, которых он заранее предупредил. Войска пытаются подавить восстание, но их командующий дает приказ отойти и защищать только цитадель. Пару дней бунтовщики резвятся – грабят дома и магазины, убивают и насилуют горожан. Знать и жители, глядя на все это, тихо охреневают и понимают, что теперь только чудо может их спасти. Король теряет поддержку и паникует. Он требует вызвать войска из других городов, но письма, по непонятным причинам, туда не доходят. И тут командующий войсками говорит, что берет власть в свои руки, ибо король с ситуацией не справляется. Он начинает успешно разгонять бунтовщиков. Они с позором убегают. Все счастливы. Прежний король отправляется руководить монастырем, как не оправдавший доверие аристократов и горожан.

Морис довольно откинулся на спинку дивана.

– Но у короля есть верные люди, которые могут помешать командующему. Они попытаются переманить часть армии и оставить старого короля на троне. Что делать с ними?

– Это важный момент! Он предусмотрен. Еще во время беспорядков командующий зовет на помощь своих друзей. Они приводят с собой внушительный вооруженный отряд – он поможет разогнать бунтовщиков и поддержит нового короля на случай возникновения осложнений с людьми старого монарха.

Свонит на минуту задумался. План действительно был неплох. Во-первых, он станет королем. Наконец-то. Во-вторых, батюшку убивать не надо. Хотя стоило бы. Трухлявый пень зажился и достал всех своим, скажем откровенно, говнистым характером. В-третьих, Свонит поможет другим королям победить пиратов. Ведь если не остановить нашествие, через несколько лет, вероятно, не будет Нордании и всех ее жителей – от короля до последнего раба. Надо решаться.

– Что ж, этот гипотетический план может сработать, – ухмыльнулся Свонит.

– Да! И заметьте, командующий практически ничем не рискует. При мне есть письмо с договором и всеми необходимыми обязательствами от короля Тристана.

– Хорошо. Дай мне подумать до вечера. Письмо оставь. Придешь после заката. Я дам ответ.

– Конечно, Ваше Высочество.

– Скажи мне еще одну вещь. Когда можно начать эту гипотетическую… операцию?

– Подготовка займет пару дней. Предусмотрительные и весьма отзывчивые друзья уже ведут отряды к границе.

– Я смотрю, вы времени зря не теряете. Ладно. Не будем ждать вечера. Пираты близко. Готовь операцию. Только тихо, чтобы никто не догадался.

Хоссфилд, столица королевства Истрелла

По приезду в столицу король Альфред объявил срочное совещание. На него собрались министры и главы самых могущественных родов Истреллы. Монарх рассказал о надвигающейся угрозе и тех обещаниях, которые дал соседям. Не забыл упомянуть и демарш Свена.

– А почему же так поступил король Нордании? – спросил канцлер Пенни.

– В ночь перед последними переговорами гонец доставил мне письмо от императора пиратов Томаса. Думаю, что такое же мог получить Свен, – Альфред почесал затылок.

– И что же было в этом письме?

– Ты что сейчас сказал, баранья какашка? Потомок великого королевского дома никогда в жизни не стал бы читать послание презренного пирата! – с возмущением воскликнул Альфред и театрально воздел руки. Присутствующие закивали. Посмотрев на произведенный эффект, король продолжил. – Томас предлагал выступить на его стороне против Тристана или объявить нейтралитет. Что смотрите? Письмо прочитал слуга и рассказал мне. В любом случае, честь королевства не будет замарана – пирату я не ответил и пообещал нашу помощь соседям.

– Оказываем помощь? И что мы отдаем? От ваших предприятий одни расходы, – заохал министров финансов Маше.

– Не хныкай! Не бесплатно, – заверил король.

– Я так понимаю, они ждут от нас военную помощь? – отозвался маршал Ганс.

– Да. Лошади, вооружение – это мы продаем по прежним ценам. Но им нужны войска, и я им пообещал подкрепление. Но в дороге я поразмыслил и уже не хочу отправлять им свое войско.

– И не нужно! – зашумели министры и богатые лорды.

– Кампания против пиратов – это не благородная война!

– Нам нужно защищать свою землю!

– Я не отправлю на эту войну своего сына и дружину!

– Тише, тише! Дайте сказать! – Альфред поднял руки. – В дороге я много размышлял – и вот что я думаю. Во-первых, действительно, армия нам нужна здесь. Вдруг пираты обойдут своим флотом остров и высадятся в Истрелле. Такое может случиться, хоть и маловероятно.

– Почему маловероятно? – спросил канцлер.

– У них совсем нет еды. И пойманной рыбы не хватает. Поэтому им нужно скорее высаживаться на сушу и приступать к грабежам.

– Разумно, – отозвались лорды.

– Во-вторых, вы правильно говорите, это не благородная война, а поэтому знатные рыцари не согласятся в ней участвовать. Да я и просить об этом не могу.

– Правильно! – зашумели министры и лорды.

– С другой стороны, я дал свое королевское слово. Не хочется его так грубо нарушать. Тем более, за оказанную помощь нам обещали несколько островов архипелага, что для королевства было бы очень выгодно. Что нам делать? Нам бы пригодились торговые базы на западе Надежды.

Лорды загрустили. Все хотели острова, но воевать за них с опасными и недостойными пиратами не хотелось.

– Эпидерсия, – печально сказал канцлер Пенни.

– Что ты там сказал? – король недобро глянул на канцлера.

– Так называется непонятная и неприятная ситуация, – пояснил Пенни.

– Не говори перед благородными лордами такие сложные слова. Неправильно поймут и зарубят. Здесь не все даже читать умеют, – король по-отечески предостерег канцлера.

– Можно сказать? У меня есть идея, – подал голос маршал Ганс.

Король кивнул, и маршал продолжил:

– Вы знаете, что я из знатной семьи и в молодости учился в Университете Древних. Там я особенно глубоко изучал искусство войны наших предков. В те времена правители, лорды и их дети сами не ходили на войну. Вместо них воевали генералы за жалование. И солдатам не нужно было платить, как дружине или наемникам. Дал им оружие, накормил и отправил воевать. Кажется, Древние называли это верностью своей стране.

– Ничего себе! – ахнули присутствующие. – А что, так можно было?

– Да. Кстати, кто не хотел любить родину и служить в армии – того отправляли в темницу. Это, конечно, крайний вариант.

– Вот это поворот, – изумленно сказал король.

– Я тогда подумал, что это бред. Но в нынешней ситуации понимаю – такая схема может сработать. Необходимо принять нужные законы. Мы можем с завтрашнего дня начать призыв в армию. Пусть капитаны и глашатаи зовут свободных горожан и крестьян в армию. Тех, кто не хочет воевать, пусть кличут трусами и предателями. Наберем несколько сотен бойцов и отправим их на помощь соседям. Пусть они их сами вооружают и обучают. А мы по итогам войны получим свои острова.

Собравшиеся одобрительно зашумели.

– Ну, Ганс, я думал, ты тупой вояка, а ты ого-го какая голова! Видишь, раскрыл я в тебе новый талант, как настоящий продюсер во времена древней цивилизации, – балагурил король. – Учись, Пенни, а то отправлю тебя послом в Норданию. Ганс, если твоя идея выгорит, пожалую тебе собственный остров.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – поклонился Ганс.

– Все, решено, профессиональные войска – дружины и отряды наемников – остаются в Истрелле. Ополчение пусть идет зарабатывать нам острова, а заодно борется с пиратами. Командующим над нашей сбродной, то есть сборной армией поставим моего сына принца Гарри. Он сам рвется в бой. Очень хочет помочь своему другу Тристану. А еще он мне надоел.

– Так даже лучше! Не надо нанимать отдельного генерала за деньги, – подвел итоги совещания экономный министр финансов Маше.

Хоссфилд, столица королевства Истрелла

На следующее утро вербовщики и глашатаи стали созывать народ на площадь Хоссфилда. Всем пришедшим было предложено вступать в армию.

На большом, наспех сколоченном помосте, украшенном флагами королевства, выступал дородный капитан в окружении нескольких стражников.

– Свободные горожане! Проявляйте сознательность! Записывайтесь в армию!

– А сколько будут платить? – живо интересовались люди.

– Вы идете сражаться за свое королевство. Такая честь лучше всякой оплаты, – высокопарно объявил капитан.

– Ну… так не пойдет, – разочарованно говорил народ.

– Все, кто не хочет воевать за свое королевство – трусы и предатели! – злобно закричал капитан.

Народ недовольно зашумел.

– Капитан, скажи честно, ты намекаешь на короля, лордов и их многочисленную родню? Они ведь не идут воевать! – из толпы послышался ехидный голос какого-то шутника. – Не боишься, что тебя за такие слова упекут в темницу?

Толпа весело рассмеялась. Лицо капитана побагровело от злости.

– Заткнитесь! Король и лорды не обязаны идти на войну. Их дело – руководить страной! Они будут в штабе разрабатывать план наступления! А в бой вас поведет принц Гарри!

– Невелика птица! Самый нелюбимый сын нашего монарха!

– Молчать! – капитана трясло от ярости. Он топал своими тяжелыми сапогами по помосту. – Король и аристократы не обязаны перед вами отчитываться!

– Ага! Интересный разговор. Тогда пусть король и лорды сами идут на свою войну, – народ со смехом расходился с площади, не обращая внимания на сыплющего проклятиями капитана.

В итоге в отряд записались парочка ярых сторонников короля, да несколько выпивох, бродяг и бездомных, рассчитывающих поужинать за счет казны, а утром сбежать.

Впрочем, власти оказались готовы к подобному развитию событий. Король подписал указ о военных сборах, и отряды стражников после заката отправились отлавливать горожан. Мужчин приводили в казармы, где их встречали суровые капитаны и сержанты. Новоявленным рекрутам сразу стало не до смеха.

– Господин капитан! У меня плоскостопие, я не могу идти в армию, – хныкал кривоногий мужичок.

– Это хорошо! Походишь годик в солдатских сапогах на деревянной подошве. У тебя и плоскостопие пройдет, и ноги выровняются, и осанка будет, как у кипариса!

– Сержант, сжальтесь! У меня дома остались девять детей, жена и теща! Отпустите меня! – умолял бородатый рекрут с дергающимся глазом.

– Дурак! Ты меня благодарить должен! Отдохнешь на войне. Там точно лучше, чем у тебя дома, – смеялся сержант.

– Господин офицер! У меня несварение желудка. Мне нужно беречь здоровье, – канючил худощавый парень.

– Не переживай. У нас в солдатской каше столько воды, что там особо нечего переваривать.

– Господин капитан, могу ли я предложить вам небольшой подарок? Пять золотых монет, – шептал горожанин зажиточного вида.

– Десять. Вечером принесешь сюда, – тихо ответил капитан. Горожанин кивнул. Офицер позвал стражников. – Эй, проводите этого горемычного к выходу. Весь больной – с головы до ног. Даже странно, как еще на ногах держится и не помирает.

За два дня капитаны и стражники набрали несколько сотен новых солдат. Их кое-как одели и вооружили простыми щитами и длинными заостренными палками. Под началом свирепых командиров и под охраной стражи, ополченцев привели в военный лагерь за городом.

Принц Гарри едва не выпал из седла, когда увидел свою пеструю армию. Понимая, что спорить с отцом бесполезно, он скрепя сердце, возглавил колонну столичных ополченцев численностью в пятьсот человек и повел своих воинов навстречу врагу.