Спасите наше королевство

Неожиданный претендент

Роузгейт, Судения

Прекрасным летним утром весь Роузгейт встречал Клариссу – вдову короля Китра и матушку юной и «свежекоронованной» королевы Оливии. Матрона прибыла в город в изысканной карете, запряженной двумя великолепными лошадьми. Сопровождали Клариссу пара десятков закованных в броню телохранителей и разная челядь – повар, служки, конюхи и другой полезный люд.

Тристан, Оливия и матушка Гортензия встречали гостью у городского магистрата, который временно стал резиденцией короля. Кларисса осторожно вышла из кареты. Она благосклонно приняла объятия дочери, сделала ответный реверанс Гортензии и небрежно подала руку Тристану. Он был вне себя от «радости».

– Здравствуйте, матушка Кларисса! Очень, просто безумно рад, что вы приняли наше приглашение погостить в Судении. Между нами говоря, сейчас немного опасно в Голубой гавани, – Тристан изо всех сил изображал радушие и гостеприимство.

– Был бы жив мой добрый покойный и зверски убитый муж король Китр, не пришлось бы мне бежать из родного города, испугавшись жалких пиратов, – высокомерно ответила Кларисса.

– Очень обидно, что мы теперь не сможем проверить верность ваших слов, – Тристан двусмысленно выразил свое сожаление, за что был обожжен неприязненным взглядом вдовы.

К вечеру, когда Кларисса отдохнула с дороги, в большом зале магистрата начался пир в честь гостьи. На торжество пригласили местных лордов, аристократов и богатых купцов. Во главе стола восседала королевская чета – Тристан и Оливия.

– Твоя матушка меня не любит и не особо это скрывает, – пожаловался король своей супруге. – А я, между прочим, монарх!

– Тристан, пойми ее. Твой дракон отправил к праотцам нашего батюшку. Пусть его спасет Летающий Бог. А тебя она воспринимает как его сообщника.

– Это было случайно. Виноваты морепродукты и трагическое стечение обстоятельств. Я много раз это объяснял.

– Тише, тише! Я знаю. Но даже мне понадобилось время, чтобы принять эту трагедию. Уверена, что матушка со временем все поймет и перестанет обижаться, – Оливия погладила Тристана по щеке.

– Ладно. Я понимаю. Знаешь, любимая, завтра я отправляюсь в путь.

– Опять нужно спасать королевство?

– Получается, так. Не переживай, в этот раз я буду более осторожным.

– Как я могу не волноваться? Ты ведь мой муж.

– Мы полетим за золотом. Дальше, вероятно, познакомимся с Древними. Возможно, даже привезем их сюда. Представляешь?

– Тристан, легко тебе рассказывать про свои будущие приключения. Но каждое из них несет опасность. Что, если вас в дороге перехватят пираты, а Древние окажутся злобными головорезами? Не просто так ведь они погубили свою цивилизацию. Возможно, они и до нашей доберутся. Ты будешь летать на драконе, а я с дрожью ждать известий, – по глазам Оливии потекли слезы.

– Любимая, прошу тебя, не плачь. Клянусь Летающим Богом, я буду осторожен. И не забывай, что я полечу с дядей Самсоном и мамой Антония Пенелопой. Она присмотрит за своим «сыночкой» – и за мной заодно.

– Ох, только на нее надежда. Все-таки в плане житейской мудрости вам, мужчинам, никогда не угнаться за женщинами. Особенно это касается семисотлетней мамаши-драконихи.

– Конечно, любимая. Прошу только об одном. После моего отлета переберитесь в Тригейт и оставайтесь в столице. Там крепкие стены и большой гарнизон. Если матушки будут тебя куда-либо звать – не поддавайся на уговоры. Самое безопасное место сейчас в Тригейте.

– Обещаю, Тристан. Ты только скорее возвращайся.

Черригейт, Судения

После битвы на Лысом холме армии Истреллы и Нордании еще не успели покинуть земли Судении – каждое войско во главе с королем постепенно двигалось к своей границе. Письма от Тристана предлагали Свену и Альфреду прибыть на переговоры в небольшой уютный городок Черригейт, который находился в равной удаленности от обеих армий. Монархи приняли приглашение и выехали в указанное место.

Драконы приземлились в Черригейте прекрасным летним вечером, доставив туда Тристана и Самсона. Прибытие Свена и Альфреда, которые не имели подобного воздушного транспорта, ожидалось на следующее утро, а потому дядя с племянником решили немного отдохнуть. Первым делом посетили главную площадь, чтобы посмотреть на местную социальную сеть. Там было скучно. Портреты провинциальных благородных дам не отличались изысканностью, а местные куртизанки внешностью и формами значительно уступали столичным. Местный блогер не очень интересовался новостями большой политики, а занимался исключительно славословиями в адрес городского магистрата, который своими героическими стараниями «обеспечил беспрецедентный урожай редиса» в этом году.

Побродив немного вдоль сети, дядя и племянник отправились в трактир. Хозяин заведения выгнал всех посетителей, а сиятельным особам выделил самый чистый стол, который поставили у окна для созерцания местных красот. Трактирщик бесконечно кланялся и лично обслуживал столик.

– Какое же здесь очаровательное и тихое место. Леса, озера, а на горизонте вершины Северных гор. Надо будет купить здесь поместье и приезжать летом на отдых, – Самсон мечтательно смотрел в открытое окно, наслаждаясь прохладным ветерком. – Хотя, зачем покупать. Нужно выяснить, вдруг кто-нибудь из местных сеньоров благосклонно относился к северянам, тогда мы заберем его поместье за сотрудничество с оккупантами.

– Да, дядя. Хорошо здесь, – машинально ответил король, витая в своих не самых приятных мыслях.

– Тристан, почему ты такой грустный? Боишься, что переговоры будут неудачными? – спросил Самсон, потягивая вишневое бренди.

– Да я вообще не знаю, как с ними говорить. Они – враги, которые напали на наше королевство, убили отца и тысячи подданных.

– А, понимаю. Это ведь твоя первая война. Злишься, негодуешь, так бы и прирезал их всех?

– Точно.

– Не надо так распаляться. Это всего лишь война. Поссорились немного, похулиганили, побили посуду, кому-то в процессе оторвали голову. Ничего страшного. Это не первая и не последняя твоя война. С монархами других государств всегда держись уважительно – это ведь твои братья.

– Ничего себе! Братья так не поступают! – возмутился Тристан.

– В семье бывает всякое. Тем более, мы и вправду можем с ними породниться. Твои сестры Мария и Лидия готовы к замужеству. А что? Отдадим одну за Свонита, а другую, хотя бы за того же Гарри. Это бы обеспечило мир. На какое-то время.

– Но, дядя, что скажут подданные? Что подумают люди, которые потеряли родных, близких или свои дома?

– У людей короткая память. Устрой для них праздник с бесплатными пирожками – и эти холопы все забудут. Напротив, с другими монархами и знатью надо дружить. От них зависит твоя жизнь и судьба королевства. Думаешь, война – это страшно? Ерунда! Помахали мечами и разъехались домой с побитыми мордами. Куда страшнее восстание черни, когда они с факелами и вилами осаждают твой замок. Кстати, лет двадцать назад твой отец в очередной раз схлестнулся с северянами. И так получилось, что мы оторвались от основных сил и с маленьким отрядом остановились в небольшом укреплении. Ночью на нас напали восставшие крестьяне. Видите ли, им не понравились новые военные налоги, введенные твоим батюшкой. Наглецы! Мы же не можем воевать без денег! Положение, прямо скажем, было отчаянным. Нас начали тыкать вилами и вот-вот должны были растерзать. Но на помощь пришел тот самый король Свен – он ударил по ним с тыла и разогнал хамов. Мы расцеловались, поблагодарили Свена, устроили пир, а через неделю продолжили свою благородную войну.

– Дядя, вы такие вещи говорите! Ведь у Древних совсем не так было. Они в книгах писали о гуманизме и человеколюбии, а Летающий Бог всех спасал…

– Древние жили в своем мире, а мы в своем. Может быть, когда-нибудь мы достигнем их высокого уровня, но пока нам нужно выживать здесь и сейчас. Хватит проливать сопли и мечтать о своем гуманизме.

– Почему нет?

– Ты молодой и плохо знаешь жизнь. Сегодня ты дашь поблажку хаму и отдашь свое сено. Завтра он захочет лошадь, послезавтра влезет на твою жену, а через два дня тебя прирежет. Только жестокая сила, внушающая страх всем этим сиволапым холопам, обеспечивает порядок. Если ты будешь добрым и станешь думать о каждом крестьянине, то долго не продержишься на троне. Уяснил?

– Может быть, тогда коучей наберем? – предложил король.

– Кого?

– У Древних были специальные люди, которые рассказывали крестьянам и мастерам, что нужно лучше работать.

– Неужели надсмотрщики с плетями плохо справляются?

– Так гуманнее. И восстаний меньше.

Тристан снова вспомнил о лекциях профессора истории Мухаммеда из университета Древних.

– Коучи и наставники выполняли гуманистическую роль в жизни общества. Представьте, что крестьяне или мастеровые вдруг разленились и не хотят работать. К таким людям отправляли коучей. Они добрыми речами и личным примером уговаривали работников вернуться к своим обязанностям и работать еще лучше… пока не пришли злобные стражники с алебардами. К сожалению, мы пока не дошли до такого уровня цивилизации.

Мысли Тристана прервала очередная тирада Самсона.

– Надо завязывать отправлять наследников престола в этот Университет Древних. А то приезжают оттуда какими-то чудаковатыми хиппариками. Кажется, так предки называли людей, которые не хотят воевать. Не грусти. Я тоже таким приехал, но потом жизнь научила кое-чему правильному.

Неожиданно в окне появилась голова Антония.

– Еще друзья называются! – обиженно сказал дракон. – Сами вишневое бренди пьете, а меня бросили!

– Что значит бросили? Слуги зажарили тебе козленка и преподнесли целый бочонок вина, – запротестовал Тристан.

– Козленка я съел, спасибо. С вином возникли проблемы. Во-первых, мама не дает мне его пить. Во-вторых, бочонок слишком маленький для моего могучего организма. Мне надо еще.

– Пьющий дракон – горе в королевстве, – вздохнул Самсон. – Антоний, у тебя совесть есть? Сколько можно алкоголь выпрашивать?

– А вам, значит, жалко, да? Я за вас кровь проливал! До сих пор хромаю на левое крыло! А вы неблагодарные!

– Трактирщик, подай нам кувшин бренди, – крикнул Тристан хозяину, а потом сурово обратился к Антонию. – Дружище, вот тебе добавка, но не более. Завтра мы отправляемся в далекий путь.

– Хорошо, – ответил довольный Антоний. – Ммм, вишневое…

Голова дракона исчезла. Вместо нее появилась когтистая лапа, которая подцепила кувшин и покачала его на весу.

– Что это за перфоманс? – спросил Самсон.

– Недоливает, мошенник, – отозвался дракон. В тот же момент лапа и кувшин исчезли.

Университет Древних

Ректор Университета Древних Габбас сидел за рабочим столом и рассматривал новые находки. В основном это были непонятные изделия из металла, стекла и загадочного разноцветного материала, который был похож на полированное дерево, но имел более плотную и однородную структуру.

Многие вещи с корабля Древних работали без магии. Очень полезными оказались увеличительные стекла, разные инженерные инструменты, удобные сосуды и кухонная утварь.

Но были предметы, вызывавшие растерянность и удивление. Сколько ни бились ученые, но так и не могли понять предназначение большинства этих вещей – они имели кнопки, рычаги, пружины и переключатели, но было совершенно бесполезно их нажимать. Мудрецы молились над находками, погружали их в воду, держали на солнце, относили в баню, бросали в огонь, но все было бесполезно. Вместе с Древними пропало что-то очень важное – магическая жизненная сила, способная заставить их работать.

Сегодня Габбасу принесли вещицу, каковых еще не находили. Странный металлический уголок, упакованный в промасленную бумагу. Одна его сторона удобно ложилась в ладонь, а указательный палец словно сам собой просился устроиться на крючок. С другой стороны уголка была трубка, из блестящего жерла которой явно что-то должно было вылететь.

Ученый раньше видел эту штуковину на картинках – из нее должно было вырываться поражающее пламя. Он вышел на балкон, удобно пристроил уголок в руке и нацелился в небо. Палец нажал упругий крючок, который сначала не хотел поддаваться, но потом резко щелкнул. Но никакого пламени из жерла не вылетело. Щелк, щелк – ничего.

Габбас начал искать другие кнопки. При нажатии одной из них из рукояти выпал пустой брусок с пружинкой внутри. Ага! Значит, для появления огня сюда нужно что-то положить! Ученый вернулся к своему рабочему столу, и в этот момент его осенило – горячие угли! Как же он сразу не догадался. Конечно, чтобы эта штука выстрелила огнем, нужно сложить в нее горящие угли. Или нефть? А как жидкость, пусть даже такую вязкую, поместить в коробочку с пружинкой? Подержать ее пару часов в сосуде с горючим маслом? Так, стоп, сначала нужно отработать гипотезу с углями. Габбас хотел распорядиться, чтобы затопили печь, но тут в дверь постучали и в кабинет заглянул секретарь.

– Уважаемый академик, к вам пришел студент – принц Вестенда Оливер.

Ученый почувствовал досаду: на самом деле, его больше увлекала научная работа, а не управление университетским хозяйством. С другой стороны, уклониться от своих обязанностей было нельзя – здесь учились сплошь светлейшие особы, которые требовали к себе соответствующего внимания и, как говорили Древние, индивидуального подхода.

– Конечно. Пусть принц Оливер войдет. А ты пока затопи печь, – обратился к секретарю Габбас.

– Печь? Летом?

– Не спрашивай. Выполняй.

Вслед за секретарем в кабинет вошел высокий, подтянутый темноволосый парень с приятным, но грустным лицом. Студент и ректор поздоровались.

– Итак, Оливер, что же привело вас ко мне? Насколько я знаю, ваше обучение идет успешно, а значит, разговор пойдет не о плохих оценках.

– Вы правы. Сегодня я получил письмо с родины. Как вы знаете, на острове Надежда вспыхнула война и моего отца убили. Теперь в нашем королевстве должен быть новый монарх, который отомстит убийцам, – твердо сказал юноша.

– Летающий Бог! Как это случилось? Ваш отец умер в бою? – спросил Габбас.

– Нет, мне пишут, что короля Китра выманили враги, а потом его сжег дракон.

– Дракон? Звучит как не очень удачная шутка.

– Письмо отправила моя матушка. Я уверен, что она пишет правду.

– Что же вы планируете делать?

– Я намерен вернуться в Вестенд. Матушка пишет, что престол захватили узурпаторы – принц Тристан, который выпустился из Университета в этом году, а также канцлер Драгомир, перешедший на сторону врагов. Я должен буду собрать надежных людей и вернуть свой престол.

– Тристан? Странно, он всегда казался мне довольно добрым и умным парнем. В любом случае, это очень прискорбно. От всего сердца желаю вам успеха. Есть только одна деталь: все студенты, покидающие Университет Древних раньше срока, не могут впоследствии продолжить обучение. Не я придумал эти правила, но вынужден их соблюдать, – с сожалением сказал ректор.

– Что ж, пусть будет так. Лучше быть недоученным королем, чем профессором без трона.

– Я понимаю ваше решение. И еще хотел вас предупредить. Мы поддерживаем ваше изучение новых богов и считаем, что это полезная работа. Но я просил бы вас не распространять эти знания у себя в королевстве. Совет мудрецов еще не решил, как представить новый божественный сонм остальному миру, чтобы это не вызвало распрей, путаницы и кривотолков. Мы просим об этом всех выпускников, которые знают эту тайну и отправляются домой.

– Я вас понял, уважаемый ректор Габбас. Могу ли я отправиться домой? Матушка прислала за мной корабль.

– Конечно, принц Оливер. Очень жаль, что так получилось. Удачи вам! Хотя, погодите! Оливер! Если дракон реален, наши ученые просто обязаны его изучить. Пришлите мне весточку об этом удивительном звере. Будет лучше, если вы сможете его изловить и отдать нам для изучения.

– Я постараюсь. Но скажу честно, после такого злодеяния, вряд ли я оставлю дракона в живых.

– Прискорбно. Что ж, счастливого пути.

Оливер вышел из кабинета ректора и направился в свою комнату. Там его ждали слуги. Принц распорядился отнести сундуки с вещами на корабль. Затем Оливер прошел по коридорам Университета, попрощался с друзьями и выбрался на улицу. Он направился в порт, где его ждал корабль. Поднявшись на борт, Оливер приказал отчаливать. Его ожидало долгое путешествие и борьба за трон, которая, могла закончиться победой или смертью. Что ж, другого пути нет.

– Пусть Железный Бог мне поможет расправиться с предателями и узурпаторами! – твердо сказал Оливер и ударил кулаком в открытую ладонь.