Спасите наше королевство

Все куда-то едут и что-то задумывают

Нордрок – столичная резиденция короля Нордании

Король Свен рвал и метал. Он ходил взад-вперед по своему кабинету и непрерывно чихвостил маршала Хардгера. Принц Свонит сидел в кресле со скучающим видом и рассматривал зеленый нож из Университета Древних, на котором красовалась надпись «US Army».

– Как можно было просрать такую битву? – ругался Свен. – Сын козла и жабы! Будь проклят род этого жалкого Хардгера. Сражение выиграл бы даже десятилетний ребенок!

Свен открыл дверь своего кабинета и крикнул:

– Канцлер, подготовь письмо Хардгеру. Пусть немедленно выезжает в Нордрок. Хочу с ним поговорить!

Свен злобно хлопнул дверью.

– Отец, а зачем вы хотите вызвать Хардгера в Нордрок? Сомневаюсь, что эта встреча доставит вам удовольствие.

– О, нет. Я устрою ему достойную встречу. Он должен заплатить за свой промах. Посидит в темнице пару лет и подумает о тонкостях военного искусства. А потом можно будет отнять часть его поместий в счет потерь во время неудачного штурма.

– А кто будет командовать войсками?

– Поезжай ты. Пора тебе взяться за дело. Возьмешь Роузгейт – навсегда останешься в истории Нордании великим военачальником.

– Спасибо, отец! Я давно этого ждал, – Свонит встал с кресла и поцеловал руку своего родителя. – Отдам распоряжения слугам.

Вечером того же дня принц с конным отрядом телохранителей выехал из ворот цитадели. Проезжая мимо городской площади он услышал голос местного блогера, который выступал перед толпой скучающих горожан.

– Многие спрашивают, почему Нордания вторглась в Судению? Совершенно очевидно, что если бы мы не нанесли превентивный удар, то южане совсем скоро напали бы на нас. А еще, ведь все мы знаем, что король Судении Сигизмунд – глупый и жестокий тиран. Он устроил ужасную и невыносимую жизнь для своих подданных. Благочестивый и милосердный король Свен решил избавить наших соседей от этого страшного сатрапа и взять их в приветливую семью добросердечного и благочестивого норданского народа на правах младших братьев. Я думаю, что они должны быть благодарны до конца своих дней за эту величайшую милость.

Свонит усмехнулся и пришпорил скакуна. Отряд выехал из городских ворот и направился на юг.

Хоссфилд – столичная резиденция короля Истреллы

В богато убранном зале за рабочим столом восседал король Истреллы Альфред. В руках он крутил небольшого игрушечного кавалериста в широкополой шляпе и с саблей – эта фигурка была явно сделана руками Древних из какого-то удивительного твердого, но одновременно гибкого материала. Король Истреллы был крепким розовощеким мужчиной лет сорока, который больше времени проводил в седле и на конюшне, нежели в рабочем кабинете. Впрочем, заграничные дела требовали собраться на совет с канцлером, маршалом и министрами. Они расселись вдоль длинного стола и уставились на своего монарха.

– Кажется, мы слишком долго сохраняли нейтралитет, – говорил Альфред. – Пора бы начать более активные действия. А то самые вкусные плоды разберут другие.

– У нас под рукой двадцать сотен конных воинов из королевской гвардии. Плюс есть три тысячи пеших наемников – латников и стрелков. Еще столько же выставят лорды в течение пары недель. Итого: в нашем распоряжении восемь тысяч воинов, – отчитался маршал Ганс.

– Немало, но и не впечатляюще. С другой стороны, наше королевство не так многолюдно. Остается надеяться на нашу смертоносную кавалерию. Итак, какие предложения?

– У меня одна просьба! Быстрее заканчивайте свои военные авантюры, – проворчал казначей Маше. – Ваши наемники со своими лошадями скоро съедят мою…, то есть вашу королевскую казну.

– Начинается, – недовольно воскликнул маршал. – Как собираемся воевать, так эта старая тыловая крыса начинает ныть о том, что деньги кончаются. Как же мы тогда войну выиграем, если ты, рыжая морда, нам вечно палки в колеса вставляешь. Как мы для короля и королевства новые земли завоюем? Милорд, давайте его повесим? Или я его сам зарублю!

– Да я просто сказал, что все ваши военные игрушки стоят очень дорого, – сказал Маше и на всякий случай отсел подальше от маршала. – Вот, смотрите. Боевой конь обходится казне в четыре серебряные монеты в день. Он же жрет как бегемот плюс ему обслуга нужна. Или вот наемники. Конечно, они не такие дорогие, как кони, но тоже кое-что стоят. А именно – пять золотых монет в месяц. Я не прошу вас отменить эту священную войну. Эхей, вперед! Просто начинайте быстрее. Чем раньше наемники начнут хоть немножечко погибать, тем легче моей…, то есть нашей с вами королевской казне.

Король с улыбкой смотрел на очередную перепалку казначея и маршала – очень они его забавляли. Впрочем, нужно и меру знать.

– Так, я все понял! Маше, перестань ныть, – твердо сказал король. – Я прекрасно знаю, сколько денег в казне. Ты хорошо ведешь хозяйство. Средств у нас хватит еще на пять тысяч конных воинов.

– Пять тысяч? Я не выдержу. Я помру прямо здесь от разрыва сердца.

Король уже не обращал внимания на притворный плач казначея. Он повернулся к маршалу.

– Ганс, давайте уже выдвигаться к западным границам в сторону Судении. Ситуация там, сами знаете, интересная. Северяне должны были практически гарантированно взять Роузгейт, но южане каким-то образом смогли их удивить. Не думаю, что эта неудача остановит северян, поэтому скоро они снова пойдут на штурм. Нам же все эти события несут как опасности, так и возможности. Вероятно, нам придется обороняться от северян, и лучше будет сделать это на чужой территории. А возможно, мы дождемся, когда они друг друга измотают и ударим сами. В таком случае можно будет рассчитывать, как минимум, на значительную часть Судении. Хорошо я придумал, а?

Министры начали аплодировать и славить короля, всем своим видом изображая искренность.

В дверь постучали. Вошел посыльный и передал небольшой клочок бумаги монарху.

– Ваше величество, почтовый голубь принес срочное донесение от его высочества принца Гарри.

Король озабоченно взял депешу и погрузился в чтение. Постепенно его лицо стало проясняться, и вскоре Альфред уже улыбался.

– Ха, вот ведь мошенник! А это может быть весьма интересно. Хитрый план. Ради такого дела можно рискнуть одним сыночком из девяти, при том не самым лучшим, – пробормотал Альфред.

Министры вопросительно смотрели на монарха.

– Итак, – обращаясь к членам совета, громко сказал король, – как вы слышали, принц Гарри прислал письмо. Не буду пересказывать, а лучше прочитаю вам оригинал.

Министры придвинулись к королю и стали внимательно слушать. Все знали, что принц Гарри еще тот плут, мошенник и прохвост, а значит, скорей всего, затеял какое-то интересное дело. Альфред начал с выражением читать:

«Почтеннейший и обожаемый мой отец, благородная и любимая матушка, а также все мои многочисленные многоуважаемые родственники…» так, ладно, это пропустим. «Желаю вам счастья, здоровья…» это тоже мимо. Ах, вот… «Возвращаясь из Университета Древних, решил я посетить Голубую гавань, чтобы пополнить провиант и вспомнить вкус женских губ, от которых я был отлучен на целых пять лет». Вот нахал. «Попав в Вестенд, я тут же узнал, что дочь короля Китра Оливию накануне похитил дракон. Оказывается, эта тварь поселилась на далеком острове и по какой-то прихоти решила утащить именно принцессу (гурман недорезанный). Более того, в это же время туда приехал принц Тристан со свитой (со своими отвратительными усами и дядей), чтобы обговорить условия свадьбы с Оливией. Получается, что эта жалкая Судения хотела заключить союз с Вестендом, но только им помешал дракон. И тут я подумал, а чем я хуже этого дурака Тристана? Я предложил королю Китру (этому старому козлу) свои услуги в деле спасения его (я надеюсь, пока недоеденной) дочери. Он благосклонно согласился (как будто у него был выбор). Сегодня я отправляюсь в плавание. Если я спасу принцессу, Истрелла сможет заключить союз с Вестендом (и у меня будут потрахушки с Оливией). Вместе мы сможем не только раздавить остатки этой жалкой Судении, поделив ее земли, но и дать по зубам северянам, чтобы они больше не вылезали из своих пещер и рудников. Кланяюсь, вам, многоуважаемый и горячо любимый отец». Ладно, дальше не интересно. Как вам? Вот это поворот, как говорили Древние, а?

Министры одобрительно закивали и зааплодировали. Альфред потер руки.

– Маршал, выдвигайте силы на запад к границе Судении. Не знаю против кого мы будем в этот раз воевать, но своего мы точно не упустим. Надо еще наемников собрать. Маше, перестаньте хвататься за сердце.

– Государь, что мы скажем народу? – спросил канцлер Пенни. – Будут вопросы, почему мы опять полезли в войну, ведь на нас никто не нападал.

– Придумаем что-нибудь. Скажем, что подлые суденцы готовили нападение на Истреллу. Совесть у нас чиста, это все враги виноваты, а мы нанесли превентивный удар. Хорошо я придумал, да? Блогерам тоже дай задание, пусть отрабатывают жалование. Что ж такое? Развели, понимаешь, конституционную монархию! Приходиться теперь каждому отребью объяснять, зачем мы решили воевать. Нет, надо с этим заканчивать…

И вновь министрам пришлось аплодировать, самозабвенно радоваться и пускать слезы от восторга.

Лагерь северян под Роузгейтом, Судения

Маршал Хардгер сидел в шатре и грустил. Как можно было спустить в выгребную яму выигрышное сражение? Да, недооценил противника. Враги ни разу не пытались устроить вылазку, вот он и решил, что у них попросту нет сил. А тут неожиданно появились несколько сотен конников и потоптали левый фланг. Не иначе подкрепление пришло. Ладно, сделанного не воротишь. Надо думать о будущем. Король Свен прислал распоряжение явиться во дворец. Зная злобный характер «любимого» сеньора, Хардгер не ждал от их встречи ничего хорошего. Тут было два варианта – темница или виселица. Оба места были малопривлекательны. Что же делать? Бежать! Ничего не поделаешь, пора менять сюзерена. Приграничные бароны время от времени так делают и ничего, некоторые умудряются сохранить голову. Нужно только написать семье, чтобы жена и дети тоже уехали. Свен, конечно, ужасно рассердится и заберет все земли, но уж лучше живыми остаться. А поместьями и другой сюзерен сможет одарить, главное доказать свою полезность. Оставался только вопрос, куда бежать и чье подданство принять? Судения держится на последнем издыхании, если ее разобьют, то и его – Хардгера – поймают. Вестенд – неплохой вариант, но король Китр вроде как хочет стать союзником южан, а потому и в это королевство могут вторгнуться северяне. Остается Истрелла – там Свен его точно не достанет. Хардгер написал послание семье, а в полночь тайно выехал из лагеря с парой верных слуг.

Роузгейт, Судения

– Ваша светлость, госпожа Глория! – в покои герцогини настойчиво стучался слуга. – Наш патруль задержал маршала Нордании Хардгера! Он куда-то ехал в сопровождении слуг.

– Ни хрена себе, – изящно выругалась герцогиня. – Доставьте его в мой рабочий кабинет, я скоро приду.

Герцогиня позвала служанок и стала поспешно одеваться. Через некоторое время она предстала перед маршалом Хардгером. В комнате также находились начальник городской стражи Арнольд и граф Арманд – обоих срочно доставили с вечерней попойки по случаю четвертого дня с момента победного сражения.

– Доброй ночи, ваша светлость, – Хардгер подскочил на ноги и отвесил поклон. – Теперь понятно, кто смог столь эффектно отбить штурм. Приехали, чтобы защитить свои поместья и леса?

– Доброй ночи, маршал. Да, пришлось заняться их спасением. С вашей стороны было крайне бестактно опустошать мои земли – рубить столетние деревья, вытаптывать колосящиеся поля…

– Извините, мадам… Я это…

– Ага, работа такая. Понимаю. Маршал, как вы к нам попали?

– Я решил найти нового сюзерена. Старый меня не устраивает.

– Но вы клялись на фигуре Летающего Бога, что будете верны королю Свену – своему господину – до конца жизни. По каким причинам вы решили ему изменить?

– Обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось передумать. Не буду врать. После вашей победы король Свен прислал мне письмо с просьбой приехать к нему на аудиенцию. Зная его вспыльчивый и злопамятный нрав, я решил, что нам не стоит в этот раз встречаться. Клятву можно и новую дать, а вот болтание в петле очень быстро отбирает здоровье.

– Весьма благоразумно, – понимающе кивнула герцогиня. – И какого же сюзерена присмотрел себе столь верный и принципиальный человек?

– Хотел бы поступить на службу к королю Истреллы. Мог бы и вам предложить услуги, но у вас денег мало и положение тяжелое. А я ищу стабильного работодателя с перспективами продвижения по карьерной лестнице. Кстати, завтра или послезавтра приедет принц Свонит – он наверняка бросит войска на штурм в самые кратчайшие сроки.

– Ну что ж, спасибо за предупреждение. Вы свободны. Желаю вам успехов на новом рабочем месте. Как говорили Древние, иногда нужно покидать зону комфорта.

– Спасибо. Надеюсь, что мы больше не встретимся на поле брани, а если уж и сойдемся, то я смогу вам немного отомстить, – хитро улыбнулся Хардгер и поспешно вышел из комнаты.

– Какая сволочь, – тихо сказала Глория.

Какое-то время она смотрела на карту острова Надежда и напряженно думала.

– Нет, ну ты подумай! Вот ведь мерзкий хорек! Хочет служить королевству Истрелла, да еще и намекает на сведение счетов. Денег, говорит, у нас мало. Зато много мечей и копий! Арнольд, соберите десяток ваших лучших людей и догоните Хардгера. Он не должен доехать до своего нового рабочего места. Вы меня понимаете? Пусть, как говорили Древние, он попадет в пробку. Только это надо сделать тихо, все должно выглядеть как обычное нападение разбойников.

– Но, ваша светлость! Вы же отпустили его! – воскликнул Арнольд.

– Послушайте, граф. По обычаям войны мы не можем казнить или заточить в темницу Хардгера – он честно воевал и выполнял приказания своего сюзерена. Беззаконная расправа бросила бы тень на репутацию нашего королевства. Но и отпускать такого человека было бы очень глупо. Серьезно, вы хотите, чтобы к войскам Истреллы, которые еще неизвестно на кого пойдут войной, присоединился опытный маршал? На днях мы его знатно поколотили, но что будет завтра? Если мы его сейчас не прикончим, то возможно, подарим весьма толкового полководца врагам. Это было бы предательством нашего королевства.

– Я вас понял, герцогиня, – сказал Арнольд и поднялся с кресла.

Окрестности Роузгейта, Судения

Отъехав на несколько миль от Роузгейта, маршал Хардгер услышал топот копыт за спиной. Даже если это не погоня южан, ночная встреча с неизвестными всадниками не сулила ничего хорошего. Хардгер приказал слугам пришпорить лошадей. Топот позади приближался. Бывший маршал хлестал своего коня, что было сил. Он надеялся найти какую-нибудь боковую тропу, но, как назло, дорогу окружал густой лес.

Лошади начали уставать. Преследователи догоняли. Послышался звук арбалетных выстрелов. Первый болт свалил наземь слугу, следующий попал в круп лошади маршала. Животное взбрыкнуло и скинуло Хардгера на камни. Морщась от боли, он попытался встать, чтобы укрыться в лесу, но подскочивший всадник рубанул его мечом по лицу.

Побережье неизвестного острова

Серебристая лунная дорожка бежала от ночного светила к берегу, пересекая темно-серое море. На песчаном пляже были только дракон и принцесса. Юная красивая и весьма соблазнительная девушка печально сидела на желтом песке, понимая какая участь ее ждет. Она уже выплакала все свои слезы и теперь лишь негромко всхлипывала.

Дракон, похожий на бегемота, но только с крыльями, вперил в нее плотоядный взгляд. С его клыков капала слюна, а в глазах тлел адский огонь подлого коварства и звериной ярости. Острые когти и зубы желали вонзиться в дразнящую плоть. Но сначала хотелось поиграть, чтобы еще больше нагулять аппетит.

– Беги, – прорычал дракон.

Девушка вскинула голову и непонимающе посмотрела на зверя.

– Беги, – еще раз рыкнул дракон и противно облизнулся.

Принцесса вскочила и на подгибающихся ногах побежала по песку. Она постоянно спотыкалась. Дракон презрительно смотрел на ее неуклюжее бегство и даже немного расстроился.

– Поиграть не получится. Будет обычный поздний ужин. Скучно, – пробурчал зверь.

Дракон расправил могучие крылья и одним прыжком поднялся в воздух. Он пролетел над головой бегущей девушки и приземлился перед ней. Принцесса вскрикнула и закрыла ладонями глаза. Зверь разинул пасть, а сильные ноги уже приготовились к смертоносному прыжку. Вдруг ему в ухо ударил увесистый камень, а из темноты выпрыгнул рыцарь в дорогих доспехах, красивом шлеме и усах. В руках он держал здоровенный двуручный меч. Молодецкой походкой он подошел к девушке и закрыл ее своим накачанным и закованным в броню телом. Дракон хотел было испепелить его огнем, но на голодный желудок он не мог создать огненную струю. А вступать в схватку с сильным воином, вооруженным здоровенным «ножиком» не очень-то хотелось. Зверь решил договариваться.

– Молодой человек, что вы себе позволяете? Почему вы прервали мою трапезу? В интеллигентном обществе так не принято.

– Ах, ты грязное животное! Как ты смеешь похищать мою невесту, а потом жрать ее в антисанитарных условиях? – вскричал Тристан.

– Послушайте, давайте без оскорблений. Я вашу тягу к овощам тоже не понимаю, но… принимаю и не критикую. У меня оплаченный контракт с Норданией. Один из его пунктов – наш с принцессой поздний ужин. Пришли в ресторан двое, а ушел один. Понимаете?

– Спаси меня, Тристан, – жалобно попросила принцесса. – Убей дракона, а я тебе отдамся прямо здесь.

– Я люблю тебя, Оливия! – высокопарно ответил Тристан. – Твоя просьба – закон для меня.

Дракон опасливо посмотрел на меч.

– Уважаемый оппонент, давайте вести дискуссию в конструктивном ключе. Послушайте, принц. Позвольте мне закончить трапезу, а потом я отвалю вам столько золота, что вы сможете завести себе хоть гарем этих принцесс. Поймите, у меня договор, а я слежу за своей безупречной репутацией надежного контрагента.

– Ща, я тебе покажу бизнес-ланч, – с этими словами Тристан бросился на зверя, размахивая своим мечом. Дракон, не ожидавший такой прыти, уклонился от пары выпадов, но очередной удар достиг цели – острый меч вонзился в его мягкий живот. Зверь из последних сил сумел дотянуться своей отвратительной мордой до головы принца. С леденящим душу скрипом он сумел обхватить челюстями шлем Тристана и изо всех сил его дернуть, переломив шею рыцаря.

– А-а-а, не отрывай мою голову, грязный дракон, – заверещал Тристан, обхватил руками свою макушку и… проснулся в каюте корабля. На него смотрел разбуженный Самсон.

– Тристан, я тоже сильно нервничаю, но не ору по ночам. Выпей вина и давай потише, – пробурчал герцог, повернулся на другой бок и захрапел.

Голубая гавань, Вестенд

Неприметный корабль на закате пришвартовался у самого края пристани, подальше от посторонних глаз. На берег сошел лазутчик северян Морис с парой своих товарищей. Их встретил невысокий худощавый мужчина в капюшоне, больше напоминающий тень.

– Здравствуй, Морис. Видел здесь нахальное и усатое доказательство твоих неудач. Ходил тут и невесту требовал. Хорошо, что сработал наш план с драконом. Иначе Судения и Вестенд уже заключили бы союз.

– Приветствую тебя, Аграм! Да, этот принц – удачливый ублюдок, – криво ухмыльнулся наемник. – А хуже всего – герцог Оукгейта оказался не книжным червем, как все думали, а очень умной и хитрой сволочью. Если бы не он, принц не добрался бы даже до порта в Уотергейте. Да и потом, они как-то вычислили моих людей на корабле, перебили их, а сами проскочили на рыбацкой шхуне. Мы несколько дней их ждали. Подплывали к порту, видели, что их корабль стоит у пристани. Думали, что какие-то непредвиденные обстоятельства. А они оказывается отдали свой корабль рыбакам, а сами проскочили мимо нас.

– Что ж, здесь принца уже нет.

– Скажи, куда он отправился? Мы догоним его и убьем.

– Три дня назад принц и герцог уплыли на Скалистый остров. Там их ждет встреча с драконом, которую они вероятно не переживут. Но, если удача опять окажется на его стороне, необходимо будет перехватить их корабль на обратном пути. Вряд ли это случится, но лучше предусмотреть все варианты. Ты прав, уж слишком удачливым оказался этот принц.

– Да, конечно. Когда его можно ждать?

– Переночуйте сегодня в городе, отоспитесь, отдохните и выходите в море. Кто знает, может быть, он на половине пути передумает и вернется. Идите, вас ждут вон в той гостинице с тюленем на вывеске. Мои люди снарядят вашу посудину к плаванью.

– А как ситуация во дворце?

– Договоренности соблюдаются. Единственная проблема – канцлер Драгомир. Он мутит воду и чересчур активно выступает за союз с Суденией. Думаю, навестить его. Попрошу больше не открывать свой поганый рот.