Спасите наше королевство

Всякая всячина

Большое море

Император Томас ходил по палубе своего корабля и что-то бормотал под нос. Визит Самсона показал, что планы линойцев уже известны на Надежде. Более того, враги предпринимают активные действия, чтобы защититься от вторжения. Внезапность не сработает, но в колоде еще немало козырей. Их нужно разыграть.

– Рональд! Иди сюда! – Томас позвал своего канцлера. Тот послушно подбежал к господину. – Островитяне убегают с архипелага, грабить некого, и дела с продовольствием складываются совсем неважно. На острове Надежда нас ждут и готовятся к обороне. Весы склоняются не на нашу сторону.

– Что прикажете, император?

– У нас нет времени. Нужно ускоряться. Необходимо догонять беженцев и усердно их грабить. На их плечах мы ворвемся на Надежду. Теперь наш главный девиз – это скорость. Пусть боевые корабли мчатся вперед на всех парусах! Не жалейте гребцов! Успех зависит от нашей быстроты и силы.

– А что делать с судами, на которых плывут женщины и дети? Они тихоходны.

– Оставь им 20-30 кораблей охраны – и пусть нас догоняют. Надеюсь, что к моменту прибытия наших жен и детей, мы захватим часть вражеской территории. Наконец-то мы сможем накормить свои семьи, поселить их в нормальные дома и дать рабов, которые будут выполнять каждый их каприз.

– О, да! Это было бы замечательно!

В тот же день боевые корабли линойцев ускоренным маршем двинулись в сторону Надежды. Пираты догоняли отставших беженцев, грабили их и убивали. Жители двух-трех островов решили не эвакуироваться и попытались дать отпор линойцам, спрятавшись за деревенскими частоколами. Но пираты с легкостью брали эти хлипкие «твердыни». Они быстро сколотили себе большие щиты и лестницы, а затем пошли на приступ. Многочисленные лучники и пращники линойцев осыпали защитников снарядами, не давая высунуться, а в это время остальные воины подбирались к стенам, ставили лестницы и в считанные секунды вскарабкивались на стены. Деревенское ополчение не смогло дать отпор опытным штурмовикам. После коротких схваток начиналась резня мирных жителей. И вновь в живых оставляли только молодых девушек.

На Вестенд и Голубую гавань в эти дни накатывались многочисленные волны беженцев – королевство буквально захлебывалось от потока испуганных обездоленных людей. Драгомир и местные чиновники делали все возможное, чтобы как можно быстрее вывезти стариков, женщин и детей подальше от побережья, а мужчин вооружить и укомплектовать ими гарнизоны замков, городов и укреплений береговой линии. В Судению уходили телеги с людьми, а обратно возвращались возы, груженые копьями, щитами, топорами и кольчугами.

Понимая, что побережье очень протяженное, и пираты могут высадиться в любом месте, канцлер создал мобильные отряды кавалеристов, которые должны были патрулировать удобные для десантирования пляжи.

Жители приморских городов подсчитали, что пираты прибудут через две-три недели, но все равно каждый день с тревогой вглядывались в горизонт.

Черригейт, Судения

И вновь в зале для переговоров встретились высокие стороны. На удобных резных стульях за овальным столом устроились Тристан, Самсон, короли Свен и Альфред с сыновьями Свонитом и Гарри. Драконов на встречу не позвали за отсутствием необходимости.

– Господа, вы успели расспросить своих сыновей о нашей поездке? – начал Тристан. – Времени остается мало, мы ждем вашего ответа, и конечно же, помощи.

– Гарри поведал мне о масштабах надвигающегося бедствия, – начал Альфред. – Я готов оказать вам посильную помощь. Лошади и оружие – ждите это все в скором времени. Цены и пошлины стандартные. Также готов предоставить вам солдат, но жалование будете платить вы. Ходят слухи, что у вас скоро появится много золота.

– Мы ожидали от вас помощи, но не думали, что вся она будет платная. Что ж, и на этом спасибо, – недовольно отозвался герцог. – Только учтите, если нас раздавят пираты, то следующими жертвами будете вы.

– Я понимаю. Вы и так получите нашу самую полную союзную поддержку, – пожал плечами Альфред. – И еще, если война завершится успешно, то я хотел бы получить несколько островов западного архипелага. Тем более, что после вторжения пиратов многие из них остались совершенно пустыми.

– Хорошо. Как говорили Древние, я вас услышал. И запомнил, – Тристан немного нервничал. – Ваше слово, король Свен.

– Я тоже внимательно послушал рассказ Свонита. Думаю, что вам действительно нужно оказать помощь. Мы готовы поставлять вам лучшее северное вооружение и доспехи. Думаю, будет справедливо поднять пошлины в пять раз.

– Отец! Это бесчестно! – воскликнул Свонит.

– Заткнись, щенок! – рявкнул в ответ Свен. – Станешь королем – будешь устанавливать свои порядки. А пока помалкивай.

– Вот я дуралей, как не додумался поднять пошлины? – горестно промычал Альфред. – Какой же я бываю добряк и простофиля.

– Свен, что вы делаете? В такой тяжелый час, когда судьба всего острова висит на волоске, вы поднимаете пошлины на столь необходимое нам вооружение, – Самсон едва сдерживал свой гнев.

– Война же, – спокойно ответил король.

– И что?

– Раз война, значит, цены должны подниматься. В мирное время так не заработаешь. Серьезно, почему я должен упускать такую хорошую возможность? Только потому, что вы попросили?

– Свен, у вас есть совесть или что-то на нее похожее? Остров в опасности! – Тристан не мог сдержать эмоции.

– Что ты сказал? Совесть? Я даже такого слова не знаю, – надменно улыбнулся Свен. – А дела острова меня слабо интересуют. Ни одна армия еще не смогла взять наши укрепленные перевалы. Пусть ваши пираты только сунутся в Норданию! Сразу узнают вкус северных клинков.

– Войск от Нордании тоже не ждать? Я правильно понимаю? – холодно спросил Тристан.

– Да, все очень правильно. Присылайте золото и получайте оружие. Мои люди будут охранять границы Севера.

– Свен, какая же ты старая лживая жаба, – выругался Самсон. – С тобой даже похлебку не сваришь – ты в процессе готовки украдешь все дрова и продукты, насрешь в кастрюлю, потребуешь компенсацию за скучно проведенный день и с хохотом убежишь в туман.

– Ты бы помолчал, герцог. Ты хочешь меня поиметь за мой же счет, а теперь обижаешься, что я не очень тороплюсь спускать штаны. Это твой придурковатый племянник готов всех приласкать и обогреть. Давайте жить дружно! Не тыкайте друг в друга острыми предметами! Слабак! Возомнил себя спасителем острова. А ты, Самсон, – старый хитрый лис. В твоем присутствии не стоит снимать шлем.

– Я бы на твоем месте и штаны придержал, – герцог недобро посмотрел на Свена. – Мы твою подлость не забудем и обязательно тебе припомним.

– Ваше право, господа! Можете называть меня любыми словами, только знайте – я не стал продавать оружие пиратам.

– Свен, да быть такого не может! – рассмеялся Самсон. – Как же ты упустил такую выгоду?

– Что поделать, я ведь патриот своего острова, – Свен развел руками, – а еще этих голодранцев не устроила моя обновленная ценовая политика. Что ж, не смею никого задерживать. Мы с сыном отправляемся в Норданию. Нужно переписать ценники и подготовить для вас первую партию оружия, – Свен встал и направился к выходу. За ним, словно побитая собака, стыдливо уставившись в пол, следовал Свонит.

– Что ж, мы тоже уезжаем, – Альфред почесал макушку. – Получается, что я благороднее этого подлеца Свена. Как минимум, в пять раз. Пусть меня утешает эта мысль, раз я не додумался поднять пошлины хотя бы вдвое. Всем пока.

Альфред и расстроенный Гарри вышли из залы. В зале остались только Тристан и Самсон. Король нервно стучал пальцами по столу.

– Мы потратили столько времени на эту разведку, а в итоге ничего не добились. Этот Свен опять плетет какие-то интриги. Планирует отсидеться за своими перевалами, а потом, когда здесь закончится кровавая баня, придет и захватит лакомые куски.

– Ты видел, в каком состоянии уходил Свонит? – спросил Самсон.

– Да, ему было стыдно. Он ведь видел армаду пиратов собственными глазами и обещал поддержку.

– Думаю, что мы можем сыграть на их противоречиях.

– Это как? Неужели думаешь, что Свонит предаст родного батюшку и убьет его ради спасения острова?

– Как говорили Древние, предают только свои. Думаю, что можно свергнуть Свена, не убивая его, и посадить Свонита на трон. Знаешь, в Университете Древних мне попалась познавательная книга о цветных революциях. Это очень интересная штука, если уметь ее правильно разыграть. Слушай, а давай-ка напишем Драгомиру, чтобы он прислал нам того пройдоху Мориса, который так и не смог нас остановить. Дадим ему шанс отработать должок и поправить свою репутацию.

– Дядюшка, если у вас есть план, то поделитесь со мной.

– Хорошо, только сначала нужно отправить письмо! Не стоит терять ни минуты. Пусть Антоний отвезет письмо и доставит Мориса. Так будет быстрее. Еще нам нужны войска. Давайте напишем всем лордам и в городские магистраты, чтобы они выдвигали войска к границе с Норданией. А теперь я расскажу о своем, не побоюсь этого слова, гениальном плане. Итак…

Дорога в Норданию

Король Свен и принц Свонит довольно далеко отъехали от Черригейта. До границы оставалась пара дней пути. Дорога шла лесом. В густой зеленой чаще слышалось пение птиц. Вдалеке, над кронами деревьев, показались милые сердцу горы Нордании.

Свонит долго не решался начать разговор со Свеном, наконец, произнес:

– Отец, скажи, что это было?

– Вопиющая ситуация! – ответил Свен. – Ты нахамил своему королю перед другими монархами. В следующий раз получишь за это прилюдную оплеуху.

– Отец, я спрашиваю про твое решение относительно пиратов. Я ведь сказал тебе, что нашествие реально. И врагов много. Почему ты отказался помогать другим королям?

– А, ты про это. Хорошо, давай расскажу. Пока ты летал на своих драконах, гонец привез мне интересное письмо от императора линойцев.

– Что? Письмо от пиратов? – от удивления Свонит округлил глаза.

– Да, от пиратов. И что? Вообще-то у нас полный суверенитет, имею право договариваться с кем хочу. Линойцы предложили стать их союзниками или сохранять нейтралитет. Будучи порядочным человеком, а не конченой сволочью, каковой меня совершенно безосновательно считают многие люди, я выбрал второй вариант. Тем более, за него пообещали практически столько же, сколько и за первый – земли в Судении и Истрелле, деньги, корабли и еще по мелочи.

– Отец! Пираты лгут! Я видел, как после себя они оставляют выжженную землю. Если пираты разгромят другие королевства, то рано или поздно они придут к нам.

– Конечно лгут. Я тоже правду не говорю. Будучи человеком с развитой интуицией и житейской чуйкой, а не глупой собакой, которая бегает за своим хвостом, я думаю, что легкой прогулки у пиратов точно не будет. Поверь мне, все они умоются кровью. Тристан и Самсон не так просты, как кажутся.

– Отлично. И какой у тебя план?

– Что касается моих дальнейших действий… Будучи весьма опытным и проницательным геостратегом, а не засидевшимся на своем троне старым пердуном, я думаю, что к весне все противоборствующие стороны будут крайне истощены. Тогда мы всех их возьмем голыми руками – и получим все земли и богатства, какие только сможем забрать.

– Тебе не кажется, что ты поступаешь подло? Жители острова все-таки наши братья. В конце концов, у нас общие предки. Неужели мы им не поможем отбиться от чужаков?

– В Университете Древних говорили, что все люди братья. И что? Я, мой дорогой, с детства не любил своих родственников.

Черригейт

В ожидании Мориса Тристан и Самсон коротали время за хмельными разговорами в гостинице. Герцог занимался своим любимым делом – анализировал и обсуждал жизнь Древних.

– Ты знаешь, Тристан, что Древние как-то раз решили отказаться от алкоголя? – сказал Самсон, отправив в рот порядочную порцию бренди. – Они ввели сухой закон. Странные люди…

– Знаю. Только не пойму, зачем.

– Вроде бы от алкоголя какие-то проблемы со здоровьем. Кстати, выпьем за здоровье! – еще одна чаша с бренди исчезла в недрах Самсона.

– Серьезно? Придумают же! Все наши родственники пили, как кони на водопое. Дедушку Казимира, говорят, с рождения трезвым не видели. У него все истории начинались с фразы: «Помню, мы как-то надрались». И ничего! Все были здоровы и прожили по сорок, а то и по пятьдесят лет!

– Я же говорю – надуманная проблема. У наших предков было много непонятных заморочек. Как-то раз я решил устроить у себя в замке копию комнаты Древних. Приказал сделать мне диван, сшить занавески, покрасить стены в веселые цвета. Конечно, у художника заказал картину для стены. Помнишь, Древние вечно сидели на диване и смотрели на большое изображение, которое висело на стене. Так вот, заказал я картину. На природу или всяких оленей смотреть скучно, поэтому попросил художника нарисовать мне обнаженную женщину.

– Ну, дядя…

– Картина получилась что надо – очень натурально. Сел я на диван, как это делали Древние, и смотрю на шедевр. Доставляет. Позвал служанку к себе на диван – это на меня так картина подействовала. Потом еще раз. Опять смотрю. Позвал другую служанку. Еще раз. Ну а потом, что-то скучно стало на одно и то же смотреть. Почему так делали Древние – ума не приложу. Может быть, они использовали какую-то магию, не знаю.

– Да, мне бы тоже стало скучно.

Тристан вспомнил одну из лекций старшей преподавательницы Руйлинг – светлолицей и темноволосой миниатюрной женщины.

– Технологии Древних были насыщены магией. Взять, например, их самодвижущиеся повозки. Никто из ученых не может объяснить, как они ездили без запряженных лошадей или, на худой конец, крестьян. Судя по сохранившимся картинкам, водитель этой повозки приезжал в специальный храм. Он заходил в него и оставлял там пожертвование. За это ему наливали магической воды, благодаря которой повозка двигалась. Как-то так.

– А откуда бралась эта магическая вода?

– Вероятно, в этом храме сидел обученный маг или священник, который при помощи заклинаний или молитв подзаряжал воду. Или ее привозили в готовом виде из больших церквей, где при помощи магических ритуалов жидкость производили в больших количествах. Но это только предположение. Очень надеюсь, что когда-нибудь мы узнаем больше.

Тристан вновь вернулся своими мыслями к разговору с Самсоном.

– А ты видел на картинках, как Древние постоянно смотрят на какие-то продолговатые штучки в своих руках?

– Да, дядя. Только я не знаю, что это. И мудрецы не дают ответа.

– Мне кажется, я раскрыл секрет! – горделиво заметил Самсон.

– Правда? Расскажите!

– Тристан, это же так просто! – рассмеялся герцог. – Это маленькие зеркальца! Древние постоянно в них смотрелись, красовались, любовались и постепенно стали глупыми и самодовольными! Поэтому боги уничтожили их цивилизацию. Не надо было выпендриваться!

– Дядя, а в прошлый раз вы говорили, что цивилизация погибла в результате войны богов.

– Одно другому не мешает. Боги начали воевать, а потом в перерыве думают: а чего эти дураки постоянно в зеркальца смотрят? Давайте их тоже проучим. И понеслось. Видишь, Тристан, все логично, если немного подумать. Я не утверждаю, что все было именно так. Но других вариантов я не вижу.

– Надо же! Никогда бы не подумал, что среди Древних могли быть глупые люди. Может, мы не сумели познать всю глубину их мудрости?

Самсон подлил себе вишневого бренди и уселся поудобнее. Он облизнул губы и многообещающе улыбнулся, как это делают опытные рассказчики, когда готовятся поведать что-то особенное.

– Расскажу тебе одну историю, которая произошла во времена моей учебы в Университете. Сейчас про нее практически не вспоминают, но тогда она вызвала самые ожесточенные научные споры. Рабочие нашли в контейнере небольшую листовку с замысловатыми текстами. Ее автор писал, что все зло на земле от евреев, цыган и славян. Они, дескать, жадные, агрессивные и неприятные.

– А кто это такие?

– О чем и речь! Ученые даже слов таких не знали – евреи, славяне, цыгане. Мудрецы и так, и эдак обдумывали этот текст. Сам посуди: жадные, агрессивные и противные. Да у нас почти каждый лорд в четырех королевствах подпадает под это описание. Кроме тебя, конечно. Тебя потомки будут называть Тристан Сердобольный. Или Малахольный. В крайнем случае назовут Добрым – это если без фантазии.

– Дядя, не начинайте. И что в итоге?

– Сначала решили, что это какие-то сказочные создания или домовые, потом подумали, что так назывались болезни, затем пришли к выводу, что всю эту ахинею написал какой-то полоумный идиот. Листовку убрали в архив, и все про нее забыли. И надеюсь, про нее больше никто не вспомнит. Дурь какая-то. Вот тебе и Древние – вроде бы умные и культурные, а иногда понапишут такой бред, что сотня лучших ученых не может разобраться.

– Да, дела, – изрядно захмелевший Тристан почесал затылок.

– А слышал, что Древние постоянно спрашивали советы у какого-то гугла?

– Да, нам преподаватели рассказывали.

– Когда я учился, высший совет решил, что Древние могли задавать вопросы только мудрецам. Соответственно, гугл – это древнее обращение к уважаемому ученому. Логично?

– Да, согласен.

– Высший совет Университета даже предложил добавить ученым и преподавателям такие статусы, чтобы подчеркнуть их ученость. Гугл-академик, гугл-профессор или гугл-преподаватель. Красиво звучит. И статус повышает. Но потом решили, что это будет немного нескромно. Все-таки пока невозможно сравнивать уровень знаний Древних с нашими жалкими попытками постичь их мудрость. Согласен?

– Ой, дядя, я что-то засыпаю.

– Ладно, иди отдыхай! Слабохарактерный, ха-ха! А я еще подумаю о технологиях и жизни Древних. Очень уж ловко у меня получается раскрывать их секреты. Ученые говорили, что во времена погибшей цивилизации такие всезнающие мудрецы, как я, заводили свои личные каналы и выступали перед тысячами людей.

– Дядя, а зачем выступать в канале? Там же вода?

– Видимо, это удобно. Плывешь на лодке и рассказываешь мудрости стоящим на берегу людям. Хотя согласен, вещать с трибуны было бы сподручней. Видишь, Тристан, еще одна тайна, которую мне придется разгадать.