Старый, но крепкий

Глава 19

Ожидая девушку, взял нож, засунул в кувшин обед. В короб отправился мешок, на случай, если самого короба будет мало.

Подумал, брать ли шест. Оружие массивное, его в ножны на поясе не повесишь. Решил, что возьму — лучше привыкать таскать с собой оружие. Конкретно в этом походе оно мне вряд ли понадобится: место не сильно опасное, плюс охрана, которая точно умеет обращаться с оружием. Но лучше уж привыкнуть таскаться с палкой, чем использовать только дома для тренировок и не взять в поход, где она как раз понадобится.

Кира задерживалась. Я уже сомневался, что она вообще вернётся, когда услышал шаги и увидел своих. Гус шагал рядом с девушкой. Лицо парня было угрюмым, отстранённым: мечник был погружён в свои мысли.

— Ну что, готов?

Я кивнул девушке и перевёл взгляд на Гуса. Мечник посмотрел на меня мельком, коротко кивнул:

— Приветствую.

— Раз собрались, не вижу смысла ждать. Вам нужно зайти куда-то по пути?

Кира покачала головой, Гус меня проигнорировал, и мы двинулись по улице. Мы с Кирой вдвоем шагали впереди. Девушка рассказывала про лес, возможные опасности и конечно — возможности.

То, что рассказывала по пути Кира, больше походило на мифы или выдумки.

Редчайшие духовные цветы, один бутон которого можно обменять на двухкомнатную квартиру в пределах Садового… То есть на мелкий, но приличный особняк в Золотом квартале. Один лепесток такого растения может исцелить смертельную болезнь или подарить невероятные силы. Останки древних городов (в это не верю, практики наверняка этот лес сотни раз прочесали), которые веками скрываются под покровом леса. Рассказывала, что в этих местах можно найти забытые артефакты, магические реликвии и несметные сокровища. Но руины часто охраняются ловушками, загадками и стражами, которые не позволят унести их богатства так просто.

Упомянула подземелья и пещеры, добавила про забытые тропы, ведущие к мифическим местам.

— Бытует мнение, что те, кто может пройти по тропам, попадут в другой мир или обретут то, о чём мечтали всю жизнь, — вдохновенно говорила девушка. — Но выйти обратно смогут далеко не все…

Я слушал, но вполуха. Больше меня волновал Гус.

Мечник двигался медленно, будто его заставили куда-то идти, а он не особо-то и хотел. Всё время смотрел вдаль, либо сквозь нас.

В первый раз мне пришлось окликнуть его, когда он едва не пропустил перекресток, на котором мы повернули.

— Гус? — позвал я.

Он вздрогнул, несколько раз моргнул и посмотрел на меня.

— Задумался, — пробормотал он.

Мы с Кирой переглянулись. Девушка пожала плечами, а я понял, что брать парня было не лучшей идеей. Если Кира потеряла двух соратников, пустила слезу, погрустила и уже в порядке: считает деньги и беспокоится о завтрашнем дне, то Гус потерял брата и сейчас переживал это. Как бы его рассеянность не вышла нам боком.

Когда мы вышли за ворота, дорога стала мягче. Утоптанная земля под ногами приятно пружинила. Но вместо того, чтобы отправиться к лесу, я остановился, глядя на восток — туда, где за рисовыми полями, блестела река.

— Смотри-ка, — вдруг сказала Кира, кивая в ту же сторону.

На берегу, рядом с беседкой стояла группа людей — человек десять или больше. Они двигались синхронно, словно единое целое. Их движения были плавными и точными: медленные повороты корпуса, вытянутые руки, шаги и кувырки. Слитные движения напоминали танец.

Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. А вот это уже интересно. Впервые лично вижу, как занимаются представители школы Небесного Гнева.

— Остановимся на минуту. Я попробую повторить за ними, — сказал я, оборачиваясь к спутникам. Меня не заботило, будет ли это выглядеть странно, меня волновала только возможность ухватить частичку мастерства практиков.

Гус промолчал. Его лицо оставалось таким же отстранённым и непроницаемым.

— Да я и сама попробую, — неожиданно согласилась Кира.

Я кивнул и принялся повторять их движения. Сначала медленно поднял руку, потом развернул корпус… Но едва я начал двигаться, как перед глазами вспыхнуло сообщение системы:

Ваша работа рук неоптимальна. Пожалуйста, уточните у инструктора правильность выполнения упражнений.

Я замер на месте, сбитый с толку. Ошибка? Но я же делаю всё точно так же, как они!

Я снова попробовал: вытянул руки вперёд, сделал шаг в сторону, копируя движения практиков один в один, но сообщения появились снова:

Ваши движения слишком резкие. Пожалуйста, уточните у инструктора правильность выполнения упражнений.

Движение не соответствует технике. Обратитесь к инструктору.

Но я уверен, что выполнял все идеально! Неужели школа Небесного Гнева учит практиков неправильным упражнениям? И вообще — откуда система знает, как правильно? Нет, чем правильнее я выполняю по мнению системы, тем быстрее движется внутренняя энергия, так что система меня не обманывает, но все же — откуда⁈

Я доделал неправильный комплекс. Сообщения сыпались одно за другим.

Это было странно. Обычно система отмечала ошибки, только если я действительно что-то делал не так. Но сейчас я был уверен: я повторяю всё точно так же, как эти люди у реки!

Я сделал ещё одну попытку, стараясь быть ещё внимательнее к деталям, но успеха не достиг. Сообщения становились всё более настойчивыми и многочисленными. Я почувствовал лёгкое головокружение от их количества. Рядом двигалась Кира, выполняя ровно то же самое, но когда я замер, остановилась и она.

— Что такое? Что-то не получается?

— Все нормально. Думаю, трех раз будет достаточно. Идем дальше.

Дорогу к лесу прошли быстро. Солнце, которое утром так приятно согревало, теперь беспощадно палило наши спины и головы.

Мы наконец подошли к опушке леса. Воздух здесь был влажным и прохладным, напоённым ароматом древесной коры и прелой листвы. Лес выглядел величественно и немного пугающе — Кира рассказала, какие здесь прячутся твари.

Группа из двух воинов второго ранга для леса считалась достаточной, если в самую чащу не заходить. Но Гус меня тревожил. На его бдительность рассчитывать не приходилось.

Прежде, чем мы вошли в лес, меня привлекло движение справа. Метрах в пятидесяти от нас из чащи вышла команда подростков-сборщиков трав в форме школы Небесного Гнева. Люди двигались уверенно и слаженно, прикрывая друг друга и внимательно поглядывая по сторонам.

Они отличались от сборщиков, которых мне доводилось видеть раньше. Их одежда была дорогой и тщательно подогнанной: плотные куртки из тёмной ткани с нашитыми эмблемами школы, штаны из прочного материала, удобные сапоги. За спинами у пятерки, шагающей в центре группы, висели большие короба. К самим коробам были привязаны пучки свежих трав и небольшие тканевые мешочки, набитые чем-то — скорее всего, семенами или корнями. Эти люди явно знали своё дело: спорю, их короба плотно набиты ценными растениями.

Впереди группы шёл мужчина средних лет с седыми висками и цепким взглядом. Его осанка выдавала опытного практика: прямая спина, уверенные движения. В руке лежит короткий меч.

— Неплохо набрали, — пробормотал я себе под нос. — Прям увешались всем подряд.

Кира услышала меня и усмехнулась.

— Это ж сборщики школы. Думаешь, они просто погулять сюда приходят? У них есть карты, где что растет. Заходят в лес и действуют чётко по плану: знают, где и что искать, и сколько брать. У них больше знаний и опыта.

— Мы идем собирать объедки, — проворчал Гус, чем не добавил оптимизма.

Мужчина с седыми висками заметил нас, но не подал виду. Его группа прошла мимо молча, не замедляя шага.

— Я могу весь день простоять здесь, — напомнила Кира, что лучше двигаться.

Первые шаги по краю леса были лёгкими: под ногами хрустели сухие листья, а солнечные лучи пробивались сквозь верхушки деревьев. Но вскоре свет начал угасать, над нами сомкнулись густые кроны. Под ногами появилась влажная земля, камни, местами рос мягкий мох. Воздух повлажнел. Потянуло прохладой.

Ци здесь была густая, насыщенная. Если на горе она была колючей и будто колола тело иглами, то здесь я чувствовал себя мухой, попавшей в смолу.

Перестроились: теперь Кира шла впереди, её плащ колыхался на ветру. Гус двигался за моей спиной — хмурый, рассеянный. Благо, меч держал наготове.

Каждый наш шаг отдавался мягким шорохом мха под сапогами. Было тихо, спокойно, но я, настороженный историями и предупреждениями Киры, старался внимательнее смотреть по сторонам. Заметив это, девушка улыбнулась:

— Доверься нам: мы убьём ёкая или духовного зверя раньше, чем он доберётся до тебя. Лучше собирай травы. Если здесь что-то прячется и бросится на тебя, ты этого до последнего не заметишь.

Её слова меня не обнадежили. Я криво улыбнулся в ответ.

— Так где ты собираешься начинать? — спросила Кира, обернувшись ко мне. — Можем пробежаться глубже в чащу. Могу вести тебя постепенно.

Я задумался на мгновение, посмотрел на рассеянного Гуса и решил:

— Постепенно. Я думаю, так безопаснее.

Кира показала Гусу рукой какой-то знак, и мы двинулись дальше в лес.

Я не терял времени даром: вертелся по сторонам, осматривая землю, кусты и стволы деревьев. Выискивал системные сообщения (теперь они появлялись на расстоянии десятка шагов до ценных трав) и сам пытался определить, где могут находиться нужные травы.

И преуспевал. Всматривался, ходил и собирал.

Присел на корточки и осторожно сорвал несколько стеблей с мелкими белыми цветками. «Лунница», вспомнил я растение, увиденное в книге Роя. Она помогает при ранах и ожогах. Аккуратно сложил ее в короб.

Кира подняла вверх руку, и я замер — жесты мы обговорили прежде, чем войти в лес. Девушка прислушалась к чему-то, но через секунду кивнула мне, — всё нормально. Продолжай.

Через несколько шагов заметил тоненький стебелек с толстенным корешком. Рой говорил, отвар из этого растения усиливает концентрацию. Я осторожно выкопал его, стараясь не повредить корни. Земля была влажной и мягкой, но я работал быстро и точно. Корешок тоже отправился в короб.

— Ты будто постоянно этим занимаешься, Китт, — усмехнулась Кира, наблюдая за мной краем глаза.

— Ага, — буркнул я, не отвлекаясь.

Вдруг где-то вдали раздался визгливый рев. Я замер на месте, сжимая испачканный в земле нож, дотянулся второй рукой до шеста. Сердце заколотилось быстрее.

— Всё нормально, не отвлекайся, — спокойно сказала Кира. Стрела уже лежала на тетиве.

Я выдохнул и продолжил искать травы.

Постепенно мох под ногами стал толще, земли уже не было видно, и чем дальше мы заходили, тем лес становился тише. Птицы смолкли, вокруг нас разлилась тишина. Даже наши шаги теперь звучали приглушённо. А вот запах сырости, хвои и… тайги, пожалуй, усилился. Однако Кира вела себя спокойно, Гус тоже не замирал, глядя в точку, и я оставался спокоен.

Наконец, я увидел то, о чем как-то рассказал травник: небольшой цветок с ярко-фиолетовыми лепестками и золотистыми прожилками. Оно выглядело так же, как его описывал Рой. «Элацея», духовное растение.

Травничество: +1

— Ого! Что нашёл! — воскликнула Кира, её голос был полон удивления. — Его можно…

— Жевать. Да, знаю, спасибо.

Я сорвал один лепесток и сунул его в рот. Вкус оказался отвратительным: горечь заполнила рот так резко, что я чуть не выплюнул его обратно.

Перед глазами тут же всплыло системное сообщение:

Внимание! Для лучшего результата рекомендуется приготовить травы перед употреблением! Обратитесь к зельевару/наставнику, чтобы узнать больше.

— Будь у меня выбор… — через силу проглотил я горечь. — Я бы сейчас эти лепестки не жевал.

Я проигнорировал недоумевающий взгляд Гуса.

Эта трава не пойдёт в короб и к Рою. Её я понесу домой. Прямо сейчас духовные травы — единственный способ получить двойной прирост характеристик. Комплексное развитие требует жертв…

Я вытер рот тыльной стороной ладони и поднялся на ноги.

— Ладно, идём дальше.

Мы углублялись всё дальше в лес, и теперь поведение спутников поменялось. Кира теперь молчала и двигалась осторожно, не издавая ни звука.

Даже атмосфера менялась. Воздух становился другим, будто более плотным. Я остановился и огляделся. Слева между деревьями мелькнул светлый просвет — полянка.

— Подожди, Кира, — сказал я тихо. Лучница обернулась на меня с вопросом в глазах, но я лишь кивнул ей на примеченное место. — Давай немного свернем.

Поляну заливал мягкий свет. Солнечные лучи не могли пробиться через деревья, но это место заливали светом.

В центре поляны, на поваленном дереве росло растение, которых я раньше видел только в виде наброска на странице — черепоцвет. Мясистый стебель держал крупную чашу цветка, белоснежные лепестки сверкали белым золотом. Над цветком витала едва уловимая дымка. Духовное растение росло гордо, не прячась и будто не сомневаясь, что его никто не посмеет тронуть.

— Черепоцвет… — пробормотала Кира. — Его…

— Не срывают, — кивнул я, обернувшись к ней и Гусу. — И лучше не подходить вплотную. Мало ли. Зато можно отдохнуть.

Обойдя поляну, мы нашли место с примятой травой. Рядом было старое кострище: обложенная камнями ямка с углями и пеплом. Огонь разводить не стали: не из чего, да и не требовалось нам это. Посидели, поели с Кирой. Гус не обедал.

Это место нужно запомнить, — подумал я. — Если приду сюда один, могу устроить ночёвку.

По идее рядом с черепоцветом должны расти другие духовные травы, раз уж духи отпугивают духовных зверей и слабых ёкаев. Но духи не пугают практиков школы Небесного Гнева, которые как раз и срывают все мало мальски ценное. Поэтому, кстати, я пытался выбирать такие места, через которые трудновато ходить — пару раз удавалось найти духовные растения из списка Роя.

— Мы закончили? — спросил Гус нетерпеливо.

— Да, — ответил я. — Кира?

— Доела.

Я поднялся на ноги:

— Тогда уходим.

Мы углубились в лес. До вечера оставалось еще часа три, так что продолжили шагать в чащу. Я внимательно осматривал землю, выискивая полезные травы. Кира и Гус столь же внимательно смотрели по сторонам.

Я нашёл редкий куст и уже собирался срезать несколько веточек, когда услышал приглушённый звук — что-то вроде шороха или лёгкого вздоха. Я замер и поднял голову. Кира уже стояла с натянутым луком, а её взгляд был устремлён вперёд.

Я обернулся к Гусу. Его рука вцепилась в меч.

За деревьями мелькнул человеческий силуэт — девушка, одетая в белое платье, пробираясь к нам по рябиннику все ближе и ближе.

— Помогите…

— Что случилось? — поинтересовался я. Девушка не походила на Цзянши или духа.

Незнакомка всхлипнула, но не ответила.

— Тебе лучше остаться на месте, — предупредил я, перехватывая удобнее оружие.

И в этот момент Кира выстрелила.

Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась в горло девушки.

Не успел я спросить, что творит лучница, как незнакомка завизжала. Его тело задрожало, она потянулся к стреле, и… вырвала ее с изрядным куском кожи. Если верхняя часть лица все еще принадлежала девушке, то нижняя челюсть — явно кому-то другому. Зеленая, с массивными зубами.

— Гус! — крикнула лучница, спуская вторую стрелу. Метила в голову, но тварь нечеловечески дернула головой и увернулась. Двигался мононокэ так быстро, что я не мог уследить за движениями.

Гус рванул вперёд, как разъярённый медведь. Ёкай попытался сбежать, но третья стрела, выпущенная в ногу, помешала. А там и Гус подоспел, взмахом меча обезглавив монстра. Всё закончилось раньше, чем я успел бы сказать «хрыч медленный».

— Молодец! — похвалила меня девушка. А после — уточнила. — Если бы ты ее не начал расспрашивать, могла и спрятаться. Ходили бы по лесу и оглядывались.

— Что это за монстр?

— Хуапигуй, — пояснила мне девушка. — «Дух с разрисованной кожей». Ночами они пожирают людей, а днем маскируются, облачаясь в кожу своих жертв. Считается, что такими духами становятся женщины, кем-то или чем-то жестоко обиженные при жизни. Эта обида столь сильна, что не позволяет духу покинуть мир, а заставляет оставаться в теле, даже когда от него остались одни кости. Поэтому они и ищут «одежду» в виде тел своих жертв, чтобы обрести новую оболочку. Подходить к телу не советую — воняет жутко.

— Гус, ты в порядке? — обратился я к мечнику. Тот все еще стоял у трупа спиной к нам. По всем канонам ужастиков сейчас обернется и окажется, что тварь вселилась в него.

— Не для меня это все… — пробормотал мечник. — Ненавижу тварей и встречаться с ними не хочу. Больше не приглашайте меня. Засяду в городе, буду там работать. К черту.

— Идем дальше? — спросила Кира. — Я обещала Китту полный день.

— Да, на этот поход меня хватит.

Травничество: +1

Возвращение домой всегда ощущается иначе. Лес, который на пути туда казался загадочным и полным опасностей, теперь выглядел почти дружелюбным.

Короб за моей спиной был полным, но нести его было приятно. Он был доверху набит травами. Четыре маленькие шкатулки с духовными травами лежали внизу. Я то и дело поправлял ремни короба — лямки впивались в плечи.

До двадцати осталось одно повышение. Я на ходу срывал травы, запихивал их в мешок. Вот нутром чую: последнее заработаю перед самым выходом из леса!

Гус и Кира на обратном пути не расслаблялись — даже стали внимательнее.

Без них я бы не справился. Эти двое не просто прикрывали меня — они меня спасли.

Мы двигались медленно: я то и дело останавливался, чтобы сорвать и сунуть в мешок ещё одну траву или корень. Кира иногда закатывала глаза, когда я снова наклонялся к земле. Правда, ничего не говорила.

Лес вокруг нас постепенно менялся. Деревья становились ниже, а кусты гуще — мы приближались к опушке.

Новый ранг травничества я получил на опушке.

Травничество: +1

Есть! Двадцатка!

Внутри разгорался азарт. Это был тот самый момент, ради которого я таскал тяжёлые короба, рисковал жизнью в лесу и часами зубрил растения. Теперь у меня был шанс стать ещё лучше.

Когда дошли до дороги, и я не рисковал споткнуться, сразу открыл сообщение, чтобы посмотреть, что мне теперь доступно.

Внимание! Выберите бонус к травничеству за двадцатый ранг способности!

Выращивание. Повышает шанс посадить и вырастить духовные травы.

Простая обработка трав. Позволяет лучше сушить травы и готовить базовые вары и настои.

Создание травяных сборов. Навык составления сложных сборов для укрепления иммунитета, улучшения сна и другого.

Я задумался. Выращивание звучало заманчиво, но только на первый взгляд. Да, у меня есть небольшой участок земли за домом, но он крохотный и никуда не годится для серьёзного огородничества. К тому же, будет бросаться в глаза. Спорю, что урожай соберу не я, а воры ночью. И даже если у меня будет участок где-то в лесу, нужно будет играть в долгую — растить травы по несколько месяцев, рассчитывая, что их никто не найдет и не сорвет.

Нет, пропускаем. И травяные сборы тоже не выберу. Пусть лучше «простая обработка» будет.

Теперь нужно продолжать прокачивать навык. Сейчас я достиг двадцатки, но до следующего десятка ещё далеко. А до пятидесятого уровня — вообще как до луны пешком.

Чем выше уровень навыка, тем медленнее он прокачивается. На первых порах прогресс шёл быстро — каждый час капало по два-три единицы к травничеству. Но теперь за один сбор я получал всего три балла. И с каждым уровнем будет сложнее.

Добить до тридцатого уровня перед объединением навыков — это минимум. Если дотянуть до пятидесятого уровня будет слишком трудно, то хотя бы тридцатка даст мне хороший задел для будущих улучшений.

Имя: Китт Бронсон.

Ранг: закалка, 3 ступень.

Тело: 2

Дух: 3

Разум: 1

Специальности:

Навыки 3/6:

Травничество: 20 — обычный: Сборка трав. Простая обработка трав.

Медитация: 17 — обычный: Погружение в себя.

Готовка: 21. — обычный. Ферментация, импровизация.

Заклинания:

Кража воспоминаний (Memory Theft): 2 — эпический

Выглядит прилично. Не всенагибающий КНЯЖИЧ, еще даже не личинка такового, но уже и не нулевка.

Когда мы подошли к городским воротам, солнце уже клонилось к закату. Толпа людей сновала туда-сюда: торговцы с телегами, крестьяне с корзинами, дети, играющие прямо на дороге. Мы прошли мимо стражников, которые лениво проверяли бумаги у усатого торговца и направились прямиком к Рою.

— На этот раз с друзьями? — скупо улыбнулся травник, увидев нас. — Ну что, принёс что-то стоящее?

Я кивнул и поставил посреди стола короб и мешок.

Рой тут же развязал узел и начал перебирать содержимое. Его пальцы ловко перебирали принесенное, а глаза внимательно оценивали качество каждой травинки. После долгого взвешивания и подсчетов Рой сказал:

— Могу предложить двадцать восемь серебра. Идет?

Двадцать уйдет Кире и Гусу, мне останется совсем чуть-чуть.

Я вздохнул, но торговаться не стал.

— Да, пойдет.

Рой отсчитал монеты, но сразу не передал их мне.

— Это точно твои друзья, Китт?

— Они водили меня в лес и прикрывали, — киваю, и только тогда травник высыпает мне в ладонь серебро.

— Это вам двоим за охрану, — сказал я, протягивая монеты Кире, а потом и Гусу.

— Спасибо, — коротко ответила девушка, забирая деньги. Гус ничего не сказал — махнул рукой и вышел. Девушка пошагала за ним.

Конечно, восемь серебра за день — довольно неплохо. Но если сравнивать с теми редкими травами, которые можно найти в горах… Разница ощутимая.

С другой стороны, лес выигрывал за счёт объёма. Здесь можно было собрать гораздо больше трав за то же время. И если бы мы сразу пошли глубже в чащу… Я представил себе те редкие находки, которые могли бы там быть: коренья для мощных зелий или духовные цветы для дорогих эликсиров.

В следующий раз сразу рванем в чащу. Если он будет, этот следующий раз. Гус уже отказался, а Кира вряд ли согласится идти одна.