Старый, но крепкий

Глава 22

Толкнув деревянную дверь лавки, вхожу внутрь. Меня встречает привычный запах сушеных трав и кореньев.

Рой стоит за прилавком, перебирая какие-то листья. Когда я вошел, мельком взглянул на меня.

— Приветствую, — кивнул я. — Рой, я кое-что узнал о травах. Хотел бы свериться с вами — правильно ли мне объяснили.

Он неохотно отложил листья.

— Ну, давай, спрашивай.

Я начал пересказывать о свойствах растений, их сбор и обработку — все, что услышал от целителя. Травник слушал молча, иногда кивая, а потом добавил:

— Все верно. Не знаю, кто тебе это сказал, но вроде все верно.

— С целителем беседовал.

Рой поморщился:

— Не лучшее знакомство.

— Увы, меня тоже не спрашивали, хочу ли я с ним общаться. Кстати! — вспомнил я ещё одну деталь, которая не давала мне покоя. — Насчет железного ножа вопрос. Я слышал, что травы будто бы «боятся» железа. Что вы об этом думаете?

Травник усмехнулся и покачал головой.

— Говорят так, да. Сигор вот с каменным ножом ходит — на него насмотрелись, вот и пошли эти разговоры. Насколько это правда? Не знаю. Я одинаково хорошо готовлю все травы и с железом, и без него. Но тут такое дело: если хочешь учиться прикладному травничеству — иди к тем, кто в этом деле понимает больше меня. Я тебе могу в десятки раз больше рассказать про то, что делать с растениями после того, как ты их принесешь ко мне в лавку. А вот про сбор или про то, как лучше их доставить сюда — это уже не ко мне. Да и про то, что клиенты с ними потом делают знаю не так уж много.

Я кивнул, обдумывая его слова. Но разговор на этом не закончился — у меня был еще один вопрос, более личный.

— Есть еще кое-что. Мне нужна ваша помощь.

Травник прищурился и склонил голову набок.

— Помощь? Ну, выкладывай.

— У меня конфликт с одним человеком. Я знаю, как его остановить, но… мне нужно ваше мнение. И содействие.

Он нахмурился, но ничего не сказал, давая понять, что слушает. Я рассказал ему о том, что происходит между мной и Асурой и дома у парня. Потом изложил свой план.

Когда я закончил говорить, травник задумчиво потер подбородок.

— Просто показаться ему вдвоем и поговорить? Ты уверен, что это сработает? — наконец спросил он.

Пожимаю плечами:

— Не совсем показаться и поговорить… Но да. Бить лицо или давить на страхи никогда не поздно. Но пока можно попробовать решить проблему иначе.

Травник посмотрел на меня, покачал головой и тихо хмыкнул:

— Интересный ты парень… Ладно. Давай попробуем.

Не мог нарадоваться новой добротной обувке. Тяжелые каблуки стучали по мостовой, когда я быстрым шагом миновал прохладный сумрачный переулок.

Асура вышел мне навстречу, и на этот раз парень сам не ожидал встречи.

Мы столкнулись на оживлённой площади, забитой ремесленными лавками и толпами снующих горожан. Здесь мне ничего не угрожает, потому что нарушение общественного порядка в таких местах, пожалуй, должно пугать его на уровне тирана-отца, который и всыплет ему, если сына поймают стражники за драку.

Асура вздрогнул, как будто увидел привидение, но тут же собрался, пытаясь сохранить остатки достоинства. Его глаза забегали, будто в поиске пути к отступлению, но он быстро взял себя в руки. Ему ли беспокоиться?

— Чего хотел? — бросил он, скрестив руки на груди.

Мимо меня, будто вокруг было мало места, пронёсся какой-то мальчонка с бумажным свёртком: зацепил меня за руку, извинился на ходу и побежал дальше. Я сразу коснулся пальцами кошеля, проверяя, не спер ли его мальчишка, поправил рукав, не отводя взгляда от Асуры.

— Ты всегда такой вежливый без своих прихвостней? — спросил я без тени насмешки.

Асура напрягся, его челюсть дёрнулась, как будто он захотел что-то сказать, но не решился.

— Что случилось с твоей самоуверенностью? — снова надавил я вопросом.

Нас разделяли не больше трех шагов. Мысленно я пытался выстроить тактику дальнейшего общения с ним.

Говорить, мол, я знаю, как ему плохо — так себе идея. Асура озлобится ещё больше, почувствует себя слабым, да ещё и наедине с тем, кого сам всегда считал слабаком.

Идти на мировую и протягивать руку тоже бесполезно. Даже если я пообещаю ему и всем его прихвостням рабочие способы честного заработка — подумает, что у меня много денег и будет искать способ их выбить. Идея для кого-то более наивного, чем я.

Асура молчал. Его тяжёлый и цепкий взгляд будто хотел пробить во мне дыру.

Решаю попробовать другой подход — тот, к которому готовился. Выбесить и бежать.

— Я кое-что знаю про твоего отца, — произнёс я размеренным тоном. Но продолжить не успеваю.

— Это ты что там вякнул сейчас? — спросил Асура и с каждым произнесённым словом его голос становился всё ниже, а ноздри раздувались от ярости.

— Ты злишься на других потому, что твой отец несправедлив к тебе. — Подкидываю дровишек. Ноги напряжены, как стальные пружины. Я готов развернуться и бежать в любой миг.

В глазах Асуры мелькнула уже не просто злость, а что-то дикое, неконтролируемое.

— Заткнись! — Крикнул подросток, и на его голос обернулось несколько прохожих. — Даже не смей говорить об этом! Не смей лезть в мою жизнь!

— Но ведь ты лезешь в мою, — всё так же спокойно говорю я, намеренно повышая градус напряжения.

— Ещё слово — и я приду к тебе домой! Ты понял⁈

Асура уже кричал, не стесняясь недоумевающих горожан. Его рука дёргалась так, будто он хотел схватить меня за воротник, лицо перекосило от ярости, но я увидел в этом что-то другое. Страх?

Мне его искренне жаль: молодого парня, который уже давно живёт в семейном аду и потому тянет в ад всех окружающих.

В этом городе жестокость — не просто черта характера, а чуть ли не добродетель. Здесь если ты не давишь других, то тебя обязательно задавят. Асура вырос в этом, привык так жить. Привык нападать первым, привык не показывать слабости. Но, чёрт возьми, как же это бессмысленно. Люди должны быть сплочёнными, особенно в мире, где так много посторонних врагов.

Я надеюсь, что в этом городе ещё не всё потеряно. Могу я поменять что-то снова, хотя бы для одного человека? Спас же я парнишку, который должен был погибнуть.

Конечно, можно выбрать дуэль, бросить Асуре вызов прямо сейчас, дать волю злости. Идеальный вариант — он безоружен, а мой шест спрятан в переулке в пяти домах отсюда. Позвать его туда и хорошенько избить палкой, оставив синяки, переломы и утолив злобу. Парнишка станет первой ступенькой моих побед. Правда, если решать все проблемы силой, я не буду отличаться от того же Асуры.

Был ещё и другой вариант, грубый и тонкий одновременно. Я мог сыграть на его страхах целую симфонию: краткую и изящную, чтобы тот не успел выплеснуться на мне свою злобу. Мог задеть его страх перед отцом и возвести его в степень. Я мог начать ломать расшатанную психику Асуры прямо здесь, на этой улице.

Против отца Асуры я смог бы использовать это без колебаний: я уже понял, что не все проблемы можно решить разговорами. Против человека, с которым я не справлюсь иначе, возможно, даже заклинание использую. Но здесь…

Может, глупо, но я верю, что есть шанс вытянуть подростка из ситуации, из которой он не сможет выбраться сам. Поэтому я поступлю так, как уже задумал.

— Твой отец неправ, и ты знаешь это, — повторяю.

— Заткнись, слабак!

— Именно так говорит тебе батя? — усмехаюсь и добавляю. — Попробуй догони, если считаешь себя сильнее.

И бегу прочь. Со всей силой, со всей скоростью. Тело молодое, могу себе позволить.

Он погнался за мной. Я и не сомневался, ведь в его псевдохищной натуре преследовать того, кто убегает. Я его унизил, и теперь ему обязательно нужно доказать своё превосходство: догнать и схватить меня. Доказать, что он сильнее. Доказать это себе и мне, потому что отцу он доказать ничего не может.

Я свернул за угол и едва не поскользнулся на влажном камне. Бегу дальше, слыша за спиной нарастающий топот.

Узкий проход выводит меня к заднему двору лавки травника. С разбега я влетаю в открытую калитку, резко останавливаюсь и ныряю за створку, услужливо придерживая ручку.

Во дворе все выглядит старым: потемневший от дождей высокий забор, покосившиеся деревянные ящики у стены, старая бочка с дождевой водой.

Травник сидит на лавке за дубовым столом. Возможно, раньше здесь проводились посиделки с его родными, но с того времени ушла куча лет, мебель изрядно потемнела, а двор зарос.

Рой посмотрел на меня скучающим взглядом и кивнул, подразумевая что-то вроде: «Ну наконец-то».

Асура ворвался во двор через пару секунд после меня. Я даже подумал, что у меня получилось бы оторваться от него, с нынешней-то тягой к тренировкам.

Парень тяжело дышал. Остановившись на мгновение посреди двора, он попытался понять, куда запропастилась его добыча, но ошалелый взгляд нащупал травника. И вся его напускная уверенность исчезла. Ярость сменилась страхом.

— Что… Я… Простите, что ворвался, я…

Слова будто застревали в горле у подростка. Такое уже бывало с ним, когда к нему выходил отец.

Асура шагнул назад, но я уже закрыл калитку и теперь преграждал единственный путь к отступлению.

Рой вздохнул, глядя на застывшего в ужасе подростка.

— Спокойно, я не собираюсь тебя ругать. Так как вы здесь оказались?

Поняв, что его никто не собирается бить, Асура пришел в себя и ткнул в меня пальцем.

— Я гнался за ним. Я… мы играли.

— Понятно, — хмыкнул травник, ничуть не поверив. — Ты ведь Асура, сын стражника?

— Д-да.

— Садитесь оба за стол. Будете чаю?

Асура поначалу недоверчиво посмотрел на Роя, с опаской покосился на меня, потом начал переминаться с ноги на ногу, будто его тянуло одновременно и остаться, и убежать. А надо было всего-то перемахнуть через забор. Неужели боялся реакции взрослого человека, ровесника своего отца?

Подросток посмотрел на чайник, заранее выставленный на столе, словно ожидая, что из него вылезет змея. Потом резко замотал головой.

— Нет, спасибо, не хочу, — пробормотал Асура.

Травник лишь хмыкнул, сначала приоткрыл крышку чайника — оттуда повалил пар — ещё горячий. Затем взял чайник за ручку и начал разливать тёмных оттенков ароматный напиток по трем кружкам. Запах заваренных трав заполонил воздух, смешался с еле уловимыми нотками мёда, который тоже присутствовал на столе в небольшой хрустально розетке. Рядом с ней — вазочка с печеньями, простыми, но такими аппетитными, что заурчало в животе и у меня, и у Асуры.

— А я думаю, хочешь, — сказал травник спокойно. Он поставил одну чашку перед мальчишкой, другую перед собой и, наконец, указал на третью, кивнув в мою сторону. — Садитесь. Оба.

Я опустился на лавку первый, сам пребывая в небольшом напряжении, не зная, как поведёт себя Асура.

— Я лучше домой… — промямлил оробевший подросток.

Травник поднял на него глаза и вновь надел строгую маску. В его взгляде не было ни злости, ни угрозы — только лишь спокойная неизбежность.

— Понятное дело, что тебе лучше домой. Но сперва мы выпьем чай и немного поболтаем.

Асура замер. Я видел, как его плечи напряглись ещё сильнее. Он оглянулся на калитку за спиной, словно взвешивая свои шансы на побег, а потом — медленно подошёл к столу и сел напротив меня. На травника Асура старался не смотреть и избегал моего взгляда.

— Ну вот и хорошо, — сказал травник и поднёс свою чашку к губам. Он сделал глоток и поставил чашку обратно на стол с лёгким стуком. — Теперь можем и поговорить.

Асура был напряженным, как бегун на старте, но всё же поглядывал на розетку с мёдом.

Рой откинулся на спинку стула.

— Угощайтесь. Вот мёд, вот печенье, — сказал он негромко. — Китт, тебя тоже касается.

Я пригубил чай.

Асура осторожно протянул руку к вазочке с печеньями, но его движения были такими медленными и неуверенными, словно он в любой момент ожидал удара по ладони. Когда его пальцы почти коснулись печенья, рукав рубахи немного сдвинулся, обнажая синюшные следы на предплечье.

Рой тоже заметил эти следы и нахмурился. Его пальцы чуть сильнее сжали чашку, но он ничего не сказал.

Не заметив нашего обмена взглядами, Асура схватил печенье и сунул его в рот целиком. Быстро прожевал, почти отчаянно, как будто боялся, что у него отнимут еду. Потом потянулся за вторым печеньем и снова замер на мгновение, ожидая реакции. Но никто его не остановил. Тогда он взял сразу два.

Травник наблюдал за ним молча. Его взгляд был тяжёлым, но не злым — скорее задумчивым.

— Как твои дела? — вдруг спросил он.

Асура вздрогнул. Он явно не ожидал этого вопроса. Проглотив кусок печенья, он быстро отвёл взгляд и пробормотал:

— Н-нормально…

Конечно, он скажет «нормально». Было бы странно ожидать от него другого ответа — особенно если учесть синяки на его руках, и то, что я видел, наблюдая за его домом. Не будет же он рассказывать каждому встречному о том, что его бьёт отец.

Травник кивнул, будто удовлетворённый ответом, но расспросы не прекратил.

— А кем хочешь стать в будущем?

Асура пожал плечами.

— Не знаю. Может, охотником. Но… но точно не стражником. — Эти слова вырвались из него, как застрявшая в дыхательных путях крошка.

— Хорошее дело. Охотники всегда нужны, — поддерживающим и добрым тоном произнёс Рой. — А ты ведь сильный парень для своих лет, да? Справишься.

Асура поднял глаза на травник. В его взгляде мелькнуло удивление.

— Грамоту знаешь? Считать умеешь? — продолжал травник.

Асура снова пожал плечами.

— Ну так себе, — пробормотал он. Его голос стал ещё тише.

На мгновение над столом повисла тишина, Рой потягивал чай, неотрывно глядя на Асура. Подросток тем временем, не подымая взгляд, потянулся к розетке с мёдом и уже чуть смелее утянул к себе добрую ложку сладости.

Распробовав вкусный мёд и запив его чаем, он вдруг он опустил голову и виновато выпалил:

— А я вам как-то камень в стекло кинул!

Его слова прозвучали громко и неожиданно. Асура побагровел.

— Я знаю, — сказал травник спокойно, поставив свою чашку на стол.

Асура замер.

— Знаете? — прошептал он.

Травник кивнул.

— Знаю. И давно простил.

Асура смотрел на него так, будто перед ним только что произошло чудо. Потом его губы дрогнули, и он тихо пробормотал:

— Простите…

— Уже давно простил, говорю же, — повторил травник мягко. — Сколько это было, года четыре назад? Ты ведь тогда совсем мальчишкой был. Да и сейчас ещё мальчишка.

Асура опустил голову и неожиданно заплакал, молча. Слёзы стекали по его щекам, оставляя влажные дорожки. Он попытался смахнуть их рукавом, но это только сильнее размазало влагу по лицу.

Подросток посмотрел на меня. Его глаза были полны боли и растерянности, будто он не понимал, почему я не смеюсь над ним и не злорадствую. Я притворился, что совсем не смотрел на него и моя чашка с чаем в данный момент выглядят интереснее.

— Почему вы не бьёте меня за это? — наконец выдавил Асура дрожащим голосом.

Рой посмотрел подростку прямо в глаза. Его голос был всё так же спокоен, но твёрд.

— Такие пустяки не решают кулаками. — Рой сделал паузу, чтобы Асура успел осмыслить слова. — Перед тем как поднимать на кого-то руку, стоит обдумать, а нет ли других решений? Увы, некоторые люди не способны на такое.

Асура смотрел на Роя так, будто тот говорил на неизвестном языке. Его губы дрожали, он хотел что-то сказать, но слова застряли где-то в горле.

— Раз уж ты так раскаиваешься за свой давний поступок и тебе мало моего прощения, могу предложить тебе поработать на меня, — продолжил Рой. — А ты уже сам решишь, в расчёте мы или нет.

Асура замер, будто не верил своим ушам.

— Поработать? На вас?

— Да. Мне нужна кое-какая помощь с травами. — Рой наклонился вперёд, сложив руки на столе. — Нужно перебирать коренья и сушить листья, ещё всякие мелочи по хозяйству. Работа несложная, но времени уходит много. Если хочешь — приходи и помогай. С моей стороны тоже будет плата, бесплатно заставлять работать не стану.

Асура молчал. Его глаза снова наполнились слезами, но он больше не пытался их скрыть. Он просто сидел там, дрожа всем телом.

— Мне… мне нужно уйти… — наконец выдавил он.

Рой кивнул.

— Хорошо. Приходи в любое время, тут тебе рады. С интересом поболтаю с тобой или выслушаю.

Пацан медленно поднялся со стула, словно боялся сделать резкое движение.

— Погоди, — мягко сказал травник. Он достал из-под стола чистую тряпицу, быстро завернул в неё оставшиеся печенья и протянул Асуре.

Тот смотрел на кулёк так, будто никогда раньше не видел ничего подобного. Его пальцы нерешительно потянулись вперёд и забрали угощение.

— Спасибо… — прошептал он едва слышно.

Мы проводили его взглядом до двери. Здоровенный парень шёл медленно, вжимая голову в плечи, как будто ожидал удара или хотя бы окрика в спину. Но ничего не произошло.

— Он придёт снова, — сказал я с уверенностью, которой не ощущал.

Травник кивнул в ответ.

Я беру кружку в руки и смотрю на свои пальцы. Они слегка дрожат.

Всё ли я сделал правильно? Действительно ли у меня получилось помочь этому пацану, или я просто полез не в своё дело, и теперь Асура будет ненавидеть меня за то, что я стал свидетелем его слабости?

— Если бы ты был на моём месте… — начинаю я и замолкаю, подбирая слова. — Вообще, что думаешь?

Рой долго молчит. Он смотрит на пустую кружку в своих руках так, будто видит в ней ответы на все вопросы мира.

— Когда мой сын пропал… — начинает он и тут же замолкает. Я вижу, как его пальцы сжимаются вокруг кружки. — Когда его забрали, я часто думал, что мог бы сделать больше. Что мог бы быть лучшим отцом для него. Но я тогда не знал будущего, поэтому не смог бы его изменить. В конце-концов я понял: иногда всё, что мы, родители, можем сделать для вас — это просто быть рядом и поддерживать. Если ему еще нужна поддержка, если он еще не до конца озлобился, он придет.

Его слова звучат просто, но в них чувствуется глубина прожитого опыта. Я киваю снова.

— Я думаю, Асура ещё не потерян.

Первый шаг к решению проблемы сделан. Вместо того чтобы избить Асуру, помогая появиться в этом мире ещё одну озлобленному ублюдку, я привёл его к человеку, который потерял сына. Если всё сложится удачно, то трудный подросток встанет на путь исправления.

Легко жить когда мир делится на черное и белое. Сказать себе, что Асура — зло. Может быть, использовать заклинание. Только вот в погоне за легкими решениями я рискую потерять себя: я опыт скелета-то еле поглотил, а что будет, когда стану пережёвывать всех подряд? И даже если я решусь рискнуть, у людей есть друзья и родители, которые начнут искать причину, почему их чадо изменилось. И меня будут ловить всем городом. Мне такого не нужно.

Отца Асуры нужно наказывать, это да. Если бы у меня был прямой и личный конфликт с ним, если бы не оставалось никакого выбора, я бы не церемонился. Даже заклинание применил, если бы не оставалось другого выхода — теперь я не уверен, что «это аморально и я никогда его не применю». А вот пацана ещё можно спасти. Рой может заменить Асуре отца и перевоспитать подростка. Это долгий процесс, сложный процесс, и я не встречал его ни в одной из прочитанных УСЯ, где попаданец просто избивал противника, несмотря на возраст и на этом считал проблему решенной. Но если перевоспитание сработает, мир станет чуточку лучше.