Старый, но крепкий

Глава 23

Сегодня утром я решил пропустить тренировку и отправиться на рыбалку. Сегодня не будет ни Асуры, ни гор, ни тренировок до изнеможения. Можно было начать пытаться открыть алхимию или сварить себе зелья. Но в погоне за силой и мастерством я могу жизнь упустить.

Почему бы просто не отдохнуть, верно? Новое тело, новая жизнь — нужно наслаждаться этим моментом. С первого дня кручусь, как белка в колесе: проблемы с целителем, отрядом продразверстки, Бартом. Тренировки, знания, походы. Иней на лежанке, попытки избавиться от него, пожар…

И вот сижу на берегу реки, в тридцати метрах от пустой беседки. Ноги вытянул, наслаждаюсь утренним теплом. В руках удочка, собранную из подручных материалов: вместо лески у меня волосяной шнурок, крепкий, как струна. Крючка нет, вместо него использую распорку — простую палочку, заострённую с двух концов и обвязанную шнурком посередине. Грузилом служит мешочек с камнем, а поплавком — вырезанная из старой сухой доски пробка. Всё это выглядит странно для человека из двадцать первого века, допотопно, но работает.

Вспомнился забавный факт о светловолосых северянах. А может, просто миф. Видимость светлых волос в воде ниже, чем черных. Для рыбалки удочкой необходим шнурок из длинных волос. Естественный отбор сработал так, что в хозяйстве полезна светловолосая жена, и по итогу мутация закрепилась.

Поплавок лениво покачивается на воде, а я жду поклевки. Река медленно течет, по волнам скачут зайчики солнечных бликов. Ветер шевелит траву на берегу. Неподалёку звучат голоса работников на террасах рисового поля: кто-то из них орет благим матом. Что еще нужно для счастья?

Поплавок резко дёрнулся. Сердце замерло на мгновение, а затем забилось в азарте. Вот она, поклёвка!

Я стиснул удочку и попытался подсечь. Рывок! Но… ничего. «Леска» натянулась и тут же ослабла. Рыба сорвалась.

— Чертова рыбина…

Осторожно вытянув снасть из воды, я осмотрел распорку. Червяк был съеден — хитрая рыба успела поживиться и уйти. Снова насаживаю наживку на оба конца распорки, стараясь сделать это аккуратно. Теперь нужно следить за поплавком внимательнее: стоит подсекать рыбу сразу с началом поклёвки. Если промедлить, она легко стянет червяка.

Забрасываю снасть обратно в воду. Мешочек с камнем глухо плюхнулся в воду. Поплавок снова закачался на волнах.

И вновь потянулись минуты. Солнце мягко грело шею. Волны шуршали по гальке, брызгая на босые ноги. На душе становилось легко и спокойно.

От скуки я задумался, как можно усовершенствовать снасти. Крючок можно сделать из шиповника. А если есть сеть и гибкие прутья, можно соорудить мордушу — ловушку для рыбы. Полный простор для творчества!

Где-то вдали снова раздался голос одного из работников на рисовом поле. Его ругань эхом прокатилась по округе. Я лениво обернулся, но не высмотрел для себя ничего интересного — один из работников распорол обо что-то ногу.

Посидев еще полчаса, я достал удочку (червя уже сожрали) и двинулся по берегу наверх, к беседке.

Каменное строение торчало посреди берега, как маяк. Китт уже бывал раньше, а вот я — впервые. С открытием медитации я научился чувствовать окружающую Ци, и ощущал, что беседка — непростое место.

Чем ближе я подходил, тем плотнее, насыщеннее казался мне воздух. Возле беседки даже дышалось по-другому: куда легче и приятнее.

Я вдохнул глубже — и почувствовал духовную энергию. Она струилась вокруг меня, без медитации насыщая организм. Здесь её было гораздо больше, чем на самом холме — если там Ци было на ковш больше, чем в остальных трущобах, то здесь — на целое ведро.

Я медленно провёл рукой по белоснежным перилам беседки, осмотрел ее внутри, но никаких рун или символов не заметил. Всё выглядело просто и естественно, но при этом какая-то магия в этом месте была.

Вдыхаю чистый речной воздух. Никакой людской суеты, никакого шума (кроме периодически прилетающей ругани). Только я и природа.

Сделав несколько глубоких вдохов, я нагло уселся в центре школьной беседки и закрыл глаза. Внутри меня были покой и умиротворение. Лёд в груди — этот холодный комок, который я носил с собой столько времени — казался меньше, чем обычно. Я уже почти не замечал его.

Почти.

Помедитировав полчаса и доверху наполнив себя энергией, я приступил к упражнениям практиков.

Сначала двигался медленно — плавные шаги в стороны, лёгкий наклон корпуса вперёд. Руки будто сами знали, что делать: они поднимались и опускались, описывая дуги в воздухе. Я не думал ни о чем — я двигался привычно и спокойно, словно танцевал с ветром. Каждое движение было мягким и текучим. Я делал выпады вперёд, а затем плавно переходил в обратное положение, балансируя на одной ноге. Всё тело включилось в этот танец — ноги пружинили, руки рисовали невидимые узоры в воздухе.

Я почувствовал, как энергия внутри меня начинает ускоряться. Сначала это было похоже на слабое тепло где-то в груди, но с каждым движением оно становилось всё сильнее, распространяясь по всему телу: ускорялось, растапливало лед.

Делаю глубокий вдох и резко перекатываюсь через плечо вперёд, легко приземляясь на ноги. Это движение получилось таким естественным, будто я делал его всю жизнь.

Теперь мои движения стали более резкими, но столь же грациозными. Я прыгнул вперёд, сделав разворот в воздухе, и приземлился в низкую стойку. Руки вытянулись вперёд, а затем плавно разошлись в стороны — словно я раздвигал невидимые стены. Каждый выпад сопровождался мощным выдохом, а каждый прыжок — лёгким вдохом. Энергия внутри меня текла всё быстрее и быстрее.

Я тяжело дышал, пот тек по лицу, по груди и спине. По телу проносились волны жара.

И лёд в моей груди растаял, оставив пару мелких льдинок — отголосок леденящего холода, который я получил на горе, теперь не осталось ничего, кроме тепла.

Я замер на мгновение, стоя прямо посреди беседки. Ветер коснулся моего лица, словно поздравляя с чем-то важным.

Открываю глаза и смотрю вокруг. Мир кажется другим — ярче, живее. Пот стекает по вискам и спине. Сердце колотится так, будто готово было выскочить из груди, а ноги подрагивают от напряжения. Но я стою и улыбаюсь. Я сделал это! Впервые за все эти попытки, за все эти бесконечные часы тренировок, когда я снова и снова терпел поражение, у меня получилось!

Весь цикл упражнений прошел без единой ошибки. Никакого предупреждения от системы, никакого холодного сообщения «вы делаете неправильно». Может, из-за места — не зря же здесь тренируются практики. Может, из-за сотен попыток.

Я опустился на колени, чувствуя, как мышцы горят от нагрузки. Используя свой дар, я закреплял в памяти правильность выполненного комплекса: вспоминал и перепроживал каждый момент, каждое движение — как я начинал с плавных шагов, как следовал за ощущениями энергии в теле, как позволял ей вести меня. Это было похоже на танец, но не тот, что я видел раньше у других практиков. Нет, это было что-то своё. Что-то настоящее.

Затем я вспомнил первые попытки выполнить упражнения. Как я смотрел на практиков, как вспоминал их упражнения. Тогда они казались мне такими грациозными, такими уверенными в себе. Их движения были точными, почти механическими, словно они отработали каждую мелочь до автоматизма. Я же выглядел жалко. Мои руки дрожали, ноги едва ли не заплетались. Я не чувствовал движения энергии в теле, и тыкался в стены, как маленький ягненок.

Но я не сдавался. Я наблюдал за собой, пытался прочувствовать, как будет правильно. Следовал указкам системы, обозначая для себя ошибки. Я экспериментировал: искал те позы и движения, которые усиливали течение Ци. И постепенно у меня получалось.

То, что вышло в итоге было совершенно не похоже на то, что я видел у остальных. Как небо и земля. Как предвыборные обещания и кукиш, показанный избирателям после выборов — ничего общего. Их движения были красивыми, но сейчас я двигался куда плавнее, чем они. Каждый шаг, каждый взмах моих рук были наполнены энергией.

И вот теперь я могу уверенно заявить: либо практики веками передают друг другу эти упражнения по принципу сломанного телефона, теряя всё их изначальное значение и смысл, либо кто-то специально решил скрыть настоящую суть упражнений, сменив её на пустую оболочку.

Неожиданно и запоздало перед глазами вспыхнуло сообщение системы.

«Поздравляем! Вы открыли техники!»

Я замер, пытаясь осмыслить сообщение. Слова горели яркими буквами прямо передо мной, словно высеченные из света. Я даже протёр глаза, чтобы убедиться, что не ошибаюсь.

Надпись сменилась другой:

Доступна техника: усвоение энергии. Ранг: обычный.

Добавить технику?

Мой мозг лихорадочно пытался осознать произошедшее. Стоп, стоп… Техника? Настоящая техника? Типа той, с помощью которой тот седой мужик из школы перемолол скелетов?

Китт только слышал о техниках от других, но я всего раз видел воочию. Это было словно миф — что-то недостижимое, что существует только в рассказах старших практиков. А теперь я мог коснуться этого.

Стоит ли?

Если уж практики пытаются исполнить эту технику, то и мне она не помешает. Тем более, что гармонирует с медитацией — одно позволяет наполнять себя Ци, другое — быстрее поглощать ее.

— Да, — твердо произнес я. — Добавить!

И я почувствовал, как внутри меня что-то изменилось. Это было странное ощущение — словно энергия, которую я раньше просто чувствовал вокруг себя и внутри своего тела, вдруг стала чуточку податливее.

Надо попробовать выполнить цикл снова, уже с техникой!

Не теряя времени, я встал в начальную позицию и начал повторять движения цикла. Но теперь всё было иначе. С самого первого шага я почувствовал, как энергия откликается на мои движения гораздо сильнее, чем раньше. Она текла по телу легко и свободно, словно река, смывшая плотину.

Когда я протягивал руку вперёд, я чувствовал, как энергия устремляется за ней, как будто становясь продолжением моего тела. Когда я делал шаг назад или поворачивался, энергия следовала за мной, обволакивая меня мягким потоком, двигаясь по мышцам, костям и органам. Это было похоже на танец со стихией — красивый и мощный.

И вот когда цикл был завершён, я почувствовал это.

Лед внутри меня растаял.

Система снова ожила:

Ледяная Ци усвоена.

Открыта техника: ледяная защита. Ранг: низший.

Чтобы получить технику «Ледяная защита», поглощайте и усваивайте ледяную Ци. Прогресс: 1/100.

А вот и причина, по которой люди медитируют на горе. Готов поспорить на свою удочку, что именно ради этого система предложила мне помедитировать в буран.

Получается, мне нужно ещё девяносто девять раз повторить цикл поглощения энергии льда? Снова на гору?

Вздыхаю. Ну да, вряд ли поблизости найдется еще один источник ледяной Ци.

Стоит ли получать вторую технику? Я вообще не знаю, что даст «Ледяная защита». Нужно расспросить травника — может, подскажет что-нибудь полезное, или хотя бы в две головы подумаем, стоит ли ее брать. Ранг «низший», что намекает — можно найти что-нибудь получше.

Я поискал справку от системы, чтобы выяснить, что может мне дать техника, но не нашел.

Было бы великолепно, если бы сразу появилась информация: смогу ставить барьеры изо льда, или — получу иммунитет к холоду. Но нет — ни намека.

Зато нашел кое-что иное.

Внимание! Возможно объединить «Медитацию», «Технику усвоения энергии» и «Технику ледяной защиты"(при наличии). Будет создана специализация 'Воин льда», ранг — необычный.

Необычный… Интересно, а если развить обычные техники до следующего уровня или освоить другие техники, можно ли будет сменить специализацию на что-нибудь повыше рангом?

Размышляя об открывшемся выборе, я снова спустился к реке, держа в руках снасть. Уже привычно насаживаю червяка на распорку. Червяк извивается в моих пальцах, но вырваться у него не получается.

Забрасываю снасть в воду и замираю, гоняя в голове мысли.

Всё вокруг кажется таким мирным, что я невольно расслабляюсь и едва не упускаю момент, когда под водой мелькает что-то большое, серебристое. Чешуя блеснула в глубине, словно кто-то провёл зеркалом под водой. Я напрягаюсь, не отрывая взгляда от поплавка. Рука с удочкой слегка подрагивает от волнения. Это что-то явно крупное.

Поплавок резко дёргается вниз. Рывок! Я едва успеваю среагировать — рука с удочкой дернулась сама собой. Подсечка!

«Леска» натягивается так сильно, что мне приходится вцепиться в удочку обеими руками. Рыба! И не просто рыба — это что-то огромное!

Она рвётся изо всех сил, пытаясь уйти в глубину. Удочка гнётся дугой, шнурок натягивается до предела, но я держу удочку крепко. От азарта сердце бьётся как сумасшедшее, ноги едва ли не дрожат — эмоции молодого тела бурлят!

Рыба делает ещё один мощный рывок, и я почти теряю равновесие, но вовремя упираюсь ногами в землю.

— Не уйдёшь! — шепчу сквозь стиснутые зубы.

Постепенно начинаю выигрывать эту схватку. Рыба устает, её движения становятся всё более хаотичнее и слабее с каждой секундой. Я подтягиваю её ближе к берегу, шаг за шагом приближая момент победы. И вот наконец вода у берега вспенивается, и я вижу свою добычу.

Огромная рыба, длиной чуть ли не с мою руку: её тело покрыто крупной серебристой чешуёй, которая блестит на солнце так ярко, что приходится прищуриваться. Глаза выпученные, крупные, челюсть вытянута далеко вперёд. На спине торчит гребень из жестких плавников, которые выглядят так, будто могут запросто порезать руку.

— Что за монстр? — бормочу я, разглядывая рыбу. На Земле я ничего подобного не видел. Но сейчас мне не до классификации. Главное — донести улов до дома.

Вытаскиваю её на берег и тут же бросаю в мешок. Не хватало ещё мухам налететь и облепить её со всех сторон. Рыба бьётся внутри мешка, но скоро ее силы иссякнут.

Я перевожу дух и оглядываюсь вокруг. Никто не видел? Кажется, нет. Жаль… Но все равно сегодня шикарный сегодня день! Настоящий рог изобилия: сначала удача в тренировке, потом — техники, теперь вот огроменная рыба.

Забрасываю мешок с бьющейся рыбой на плечо и направляюсь домой. Сегодняшней добычи хватит и на уху, и чтобы запечь.

Солнце светит в макушку, с рисового поля летит тоскливая ругань, дергается рыба в мешке, а я улыбаюсь и думаю, что жизнь хороша. И жить хорошо.