Сварливый роман

ГЛАВА 12 НАГРАДА

ХОЛЛАНД

Я просовываю пальцы под подмышки Белль и поднимаю ее на столешницу. Она хихикает, ее сладкий запах маленькой девочки окутывает меня.

Она все еще одета в свою спортивную пижаму. Она в красно-черную полоску, которая заставляет ее карие глаза сиять. Ее волосы свободно ниспадают на плечи, а ее беззубая улыбка делает мой мир ярче.

— Кто мой специальный помощник по приготовлению блинов? — Я напеваю, щелкая лопаточкой, потому что я шоумен для людей, которых я люблю.

— Я! Я! — Белль болтает ногами.

Я трусь своим носом о ее. — Это верно, милая.

Белль подпрыгивает. Смеется. Смотрит, как я выливаю смесь на сковороду. Тесто для блинчиков шипит, и у меня урчит в животе. Я редко завтракаю, но сегодня утром по какой-то причине я ужасно проголодался.

— Готова перевернуть это? — Я спрашиваю Белль.

— Да!

— Следи за своими руками, — говорю я, притягивая ее в свои объятия и немного приседая, чтобы она могла дотянуться до лопаточки. Ее крошечные пальчики обхватывают ручку и дергают.

Блинчик разламывается на три части.

Белль смеется. — Папа, это некрасиво.

— Ни за что. — Я накрываю ее руку своей и переворачиваю блинчик. — Это самый красивый блинчик в мире. Знаешь почему?

— Почему?

— Потому что это сделала моя прекрасная маленькая девочка.

Она снова смеется. Ее милое хихиканье звучит мелодично. Я хочу запечатлеть этот момент и поместить его в бутылку, чтобы он никогда не пропал со временем.

— Ты глупый, папочка.

— Правда? — Я корчу смешную гримасу, скосив глаза и высунув язык.

Она разражается смехом.

Я целую ее в щеку и крепко обнимаю.

Такие утра бывают так редко. В основном потому, что я всегда в пути. За мое внимание борются миллионы задач, и Белль часто отодвигают в сторону.

Но сегодня я не мог просто вскочить с постели и отправиться в погоню за долларовыми купюрами. У меня слишком много мыслей и слишком много импульсов, которые нужно обосновать.

Бэби Бокс хочет заключить сделку с Belle's Beauty.

Я хочу сказать им "нет".

Не из-за условий.

Не из-за денег.

Не потому, что мне нужно будет договориться об исключении Белль из сюжетной линии.

Но потому, что Уолш смотрел на Кению Джонс так, словно хотел снять с нее одежду слой за слоем.

Извращенец.

Я считаю чудом, что я не прикончил парня. К черту сделку с бэби-боксом. Он бы это заслужил.

Я забочусь о своих сотрудниках, и мне хотелось бы думать, что это праведное негодование пылало бы так же яростно, если бы это был кто-то другой. Но я не потворствую лжи. Ни другим людям, ни самому себе.

Очевидно, я не настолько отдалился от мисс Джонс, как хотелось бы. А наличие конфликтующих интересов опасно для всех.

Моя жизнь вращается вокруг Белль. Я работаю круглосуточно, контролирую две компании и рассматриваю лицензионную сделку — и все это ради моей маленькой девочки. Я не могу позволить Кении отвлекать меня. Пока я могу держать ее подальше от Уолша, нет необходимости отменять сделку с Бэби-боксом.

— Я так сильно люблю тебя, — шепчу я.

— Папа, блинчики, — говорит Белль, совершенно не обращая внимания на хаос в моей голове.

Я хихикаю, снова целую ее в щеку и заканчиваю готовить завтрак.

— Что-то чудесно пахнет! — щебечет миссис Хэнсли, входя в парадную дверь.

— Доброе утро. — Я киваю.

— Доброе утро! — Белль машет рукой. Ее руки липкие, а щеки измазаны сиропом.

— Мы приготовили тебе блинчики. — Я наклоняю тарелку к ней.

Миссис Хэнсли сияет. — Разве это не мило?

— Белль нужно хорошенько помыться после завтрака. — Я подхожу к дочери и вытираю ее липкие руки салфеткой. Это не работает, поэтому я хватаю упаковку влажных салфеток.

Она танцует, пока я вытираю ее, что затрудняет выполнение задачи.

— Не двигайся, Белль, — твердо говорю я.

Она продолжает танцевать.

Я бы отругал ее снова, но она слишком милая, чтобы читать ей нотации.

Миссис Хэнсли ухмыляется мне. — Она обвела тебя вокруг своего мизинца, Алистер.

— Бесспорно. — Я заканчиваю убирать Белль и выбрасываю скомканные салфетки в мусорное ведро.

— По какому случаю?

— Мы заключаем сделку с очень влиятельным сервисом, основанным на подписке. Я усердно работаю, чтобы иметь возможность праздновать свои победы. — Я киваю Белль. — И это то, как я предпочитаю праздновать.

— Поздравляю. Клэр гордилась бы тем, что ты делаешь с Belle's Beauty. У нее были большие мечты, у этой девушки.

Мое сердце сжимается.

Чувство вины колет мою грудь.

Обеспокоится ли Клэр, узнав, что у меня навязчивые мысли о моей помощнице?

Миссис Хэнсли сжимает мои плечи. — Она всегда говорила мне, что видеть тебя счастливой делает счастливой и ее саму. Это запало мне в душу. Ничто не имело для нее большего значения, чем ее семья. — Глаза миссис Хэнсли перемещаются на Белль. Она указывает подбородком в сторону моей дочери. — Белль спрашивала о…

— Нет. — Я качаю головой. — Не со мной. Пока нет.

Миссис Хэнсли улыбается и отступает назад. — Я видела, что Бернард ждет внизу. Если вы закончили здесь, я приведу себя в порядок, а затем отведу Белль в ванную.

Я быстро собираюсь, целую Белль в лоб и спускаюсь вниз, чувствуя себя странно не в своей тарелке. Бернард чувствует мое настроение и молчит по дороге в офис.

Иезекииль приветствует меня, когда я переступаю порог. Его волосы цвета соли с перцем, как обычно, убраны с лица и скреплены лаком для волос. Его костюм безупречно опрятен, на нем не видно ни пылинки. Темные глаза поворачиваются ко мне и смягчаются.

— Прежде чем ты спросишь, я хорошо выспался прошлой ночью. Полночь. Личный рекорд.

— Неплохо для тебя. — Он вкладывает чашку кофе мне в руку.

Я делаю глоток. Это сладкое совершенство.

— Переговоры с Baby Box ведутся. Я переслал ваши заметки нашим адвокатам. Они внесут поправки в контракт с Baby Box, как только получат ваше одобрение.

— Хорошо.

Иезекииль следует за мной в лифт.

“Доброе утро, мистер Алистер”.

“Доброе утро”.

“Здравствуйте, сэр”.

Я киваю своим сотрудникам, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Лифт медленно закрывается.

Вдалеке я вижу женщину с темно-коричневой кожей и вьющимися локонами, бегущую через вестибюль.

Мое сердце подпрыгивает в предвкушении. Прежде чем я обдумываю это, я вытягиваю руку, блокируя полное закрытие лифта.

Наступившая тишина носит интуитивный характер.

— Спасибо. Спасибо. — Мисс Джонс шаркает к лифту, а затем резко останавливается, когда видит меня.

Ее карие глаза расширяются от шока. Они красивы на солнце. Чистый оникс. Как темный кофе, который не осветлить никаким количеством сахара и сливок.

— Мистер Алистер, — говорит она, затаив дыхание. Я не уверен, то ли это из-за шока, то ли из-за бешеной беготни по вестибюлю, которая вызывает одышку.

Понимая, что все пялятся, я опускаю руки и грубо рявкаю: — Продолжай. Все ждут.

— Извините. — Она наклоняет голову, застенчиво улыбается людям в лифте, а затем хмуро смотрит на меня. — Придурок.

Слово звучит приглушенно у нее на выдохе, но я слышу его отчетливо.

Иезекииль бросает на меня любопытный взгляд.

Я игнорирую его и смотрю прямо перед собой, как будто видение моего будущего встроено в двери.

Лифт останавливается.

Служащие шаркают мимо меня, с любопытством поглядывая на мисс Джонс, прежде чем уйти.

Кения держится напряженно, ее плечи выпрямлены как шомпол. Она стоит ко мне спиной, но я все еще могу прочесть ее раздражение. Челюсть сжата. Кулаки по бокам. Тяжелое молчание.

Лифт снова останавливается.

Еще больше людей выходят.

В спешке кто-то врезается в Кению, и она отшатывается. Я реагирую инстинктивно, хватаю ее за руку и ставлю на ноги.

Она смотрит на меня. Рот приоткрыт. Из-за больших карих глаз мне трудно дышать. Вместо того, чтобы сказать спасибо, она отталкивает меня и отходит.

Сбитый с толку, я прочищаю горло. Смотрю на часы. Поднимаю взгляд.

Цифры меняются медленно.

Кто-то постукивает ногой по полу.

Кения.

Она немного сдвигается, ее бедро отклоняется в сторону. Я оцениваю ее тело, и трепет пробегает по моим венам. Сегодня она в брюках, и они такие же сексуальные, как и ее обтягивающие юбки макси. Блузка — экстравагантный номер с оборками и складками на шее. Должно быть, она новая. Я никогда раньше не видел, чтобы она носила что-то подобное.

В таком виде она будет отвлекать меня весь день.

Я отбрасываю эти мысли и заставляю себя смотреть вперед.

Последняя остановка перед нашим этажом.

Еще больше сотрудников выходят из лифта.

Я киваю большинству из них.

Кения отступает назад, прежде чем толпа может налететь на нее, но это движение приближает ее ко мне. Ее зад задевает перед моих брюк.

Языки пламени танцуют у меня по позвоночнику.

Черт. Она мягче, чем я себе представлял.

Ее запах наполняет мой нос. Я глубоко вдыхаю, потому что, по-видимому, я сумасшедший, когда дело касается этой женщины. Аромат пробирает мои провода и заставляет меня наклониться вперед для еще одного легкого вдоха.

Что это? Это изысканно. Декадентская смесь мягких, женственных ароматов — диких яблок, корицы, розы.

Она оглядывается через плечо.

Я выпрямляюсь и двигаю челюстью, мое сердце колотится о ребра. Мрачным голосом я бросаю: — У тебя ворсинки на одежде.

— Действительно?

— С этого момента тебе нужно лучше заботиться о своей внешности.

Ее брови хмурятся. Она ковыряется в своем плече, чтобы найти невидимую ворсинку. — Я только что купила этот наряд. Почему на нем уже есть ворсинки?

Иезекииль шаркает позади меня. Я не утруждаю себя тем, чтобы повернуться к нему лицом.

Наконец, лифт прибывает на верхний этаж. Я прохожу через вестибюль, направляясь прямо в свой офис. Ритмичный стук каблуков преследует меня, а вместе с ним и этот потрясающий аромат.

Я резко оборачиваюсь. — Могу я вам чем-нибудь помочь, мисс Джонс?

— Разве я просила о помощи, мистер Алистер?

Столько отношения. Мой разум загорается от всех способов, которыми я могу укротить этот острый рот, чтобы подчиниться.

— Ты преследуешь меня.

Она морщит нос и указывает налево. — Я иду в свою кабинку.

Моя грудь сжимается. — О.

Она прищуривается, глядя на меня.

— Рекламные материалы уже разошлись?

— Да. Они были размещены вчера. Мы работаем с производственной командой над изготовлением дополнительных образцов для мероприятия. Они должны быть готовы к следующей неделе.

— На следующей неделе? Акция продлится месяц.

— Никогда нельзя быть слишком подготовленным. — Она машет рукой. — Поверь мне. Что-то должно пойти не так на таких мероприятиях, как это. Лучше всего быть готовым заранее. Таким образом, могут возникнуть лишь небольшие непредвиденные проблемы, с которыми мы сможем справиться на лету.

Кровь приливает к жилам. Единственное, что сексуальнее Кении Джонса в обтягивающих штанах, — это деловитость и интеллект Кении Джонса.

Она поднимает бровь. — Тебе нужно что-нибудь еще?

Я мысленно прослеживаю форму ее губ с новой оценкой. Решимость в ее глазах заставляет что-то дикое и страстное загораться в моих.

— Нет.

Она удерживает мой взгляд на секунду, весь такой восхитительный, вызывающий. Странное ощущение пронзает мою грудь. Как будто что-то горячее и опасное поднимается с того места, где я похоронил его, когда похоронил свою жену.

Ее каблуки щелкают. Она подходит ближе ко мне.

Я откидываюсь назад. — Что?

— Я только что поняла, что еще не получила должной благодарности.

— Благодарности?

— Я та, кто заставила Baby Box изменить их мнение. Моя идея заставила ответственного сотрудника проделать весь этот путь сюда только для того, чтобы договориться с нами. — Она складывает руки на груди, снова привлекая мое внимание к ее телу. — Где моя благодарность?

Я стараюсь не дышать, потому что не знаю, что сделаю, если еще немного вдохну этот аромат.

Она наклоняет голову. — Ну?

— Твои духи, — рявкаю я.

Она замирает.

— Это тоже что-то новенькое?

— Мои духи? — Она нюхает запястье. — Как ты узнал, что они новые?

Я резко оборачиваюсь. — Сделка с бэби-боксом еще не завершена. У тебя еще есть время все испортить.

— Простите? — Ее голос срывается от возмущения.

— Вам предстоит много работы, мисс Джонс. Я предлагаю вам приступить к ней.

— Летающий таракан, — шипит она себе под нос.

Мои щеки расплываются в улыбке. Я не утруждаю себя тем, чтобы скрыть смешок.

Иезекииль следует за мной в мой кабинет и толкает дверь. Его губы изгибаются в понимающей усмешке.

Я поднимаю палец в его сторону. — Без комментариев.

— Это больше похоже на вопрос. — Он подходит к моему столу. — Мисс Джонс права. Я не думаю, что ее вклад в Belle's Beauty и, как следствие, в развитие Fine Industries был должным образом оценен.

Я хмуро смотрю на него. — Ты снова заступаешься за нее?

— Нет, я следую правилам, которые ты установил. Согласно уставу компании, любой сотрудник с накопленными достижениями, подобными этому, заслуживает награды.

— Ее награда в том, что я ее не уволил, — бормочу я, открывая крышку ноутбука. Он подключен к моим двойным мониторам. Оба экрана загораются, когда я встряхиваю мышь.

— Ты тот, кто инициировал эти инициативы, Алистер. Если я правильно помню, вы хотели построить бизнес, в котором люди повышались бы на основе своих навыков, а не на основе ученых степеней или социальных связей.

Он прав. — Я знаю свои собственные правила, Иезекииль.

— Какие приготовления вы хотели бы, чтобы я сделал?

Я разворачиваю кресло и встречаю благоухающий день. Облака проносятся за окном, как щенки на задании. Голубое небо простирается над оживленным шоссе. Рекламные щиты загораются призывами к действию, достаточно яркими, чтобы соперничать с солнцем.

— Хочешь, я дам тебе больше времени подумать об этом?

Я поднимаю руку. — Просто делай как обычно.

— Как обычно, сэр? — Спросил я.

Я разворачиваю стул лицом к нему. Он подначивает меня. — Командный ужин. Индивидуальный офис.

— И это все? — Спросил я.

Я прищуриваю глаза.

— Вы очень публично критиковали мисс Джонс за ее импульсивность во время сделки с бэби-боксом. Теперь эти действия укрепили отношения между компаниями, и все же вы хранили полное молчание.

Я свирепо смотрю на него. — Просто признай это. Ты бы предпочел работать на Кению, не так ли?

Его улыбка безмятежна.

Я разжимаю пальцы, постукивая ими друг о друга один за другим. Из-за Кении у меня подскакивает кровяное давление по совершенно неправильным причинам. Я не могу позволить себе расхаживать повсюду, расточая ей свое одобрение. Как мне скрыть свою привязанность, если я вынужден демонстрировать ее перед персоналом?

— Я закажу хороший ресторан. У тебя есть какие-нибудь предпочтения?

— Просто найди что-нибудь, что ей понравится.

— Я спрошу ее и перешлю вам ее ответы, — говорит Иезекииль.

Я пристально смотрю на него. — Зачем мне нужно знать?

— У меня такое чувство, что вы хотели бы получить эту информацию. — Он опускает голову и выходит. — Я займусь этим.

Любопытный мужчина.

Я начинаю свою дневную работу, полностью сосредоточившись на текущей задаче, пока моя дверь не распахивается. Раздражение — моя первая реакция. Единственный человек, которому позволено врываться в мой офис, — это Иезекииль, а он никогда не делает ничего настолько грубого.

Я срываю очки, рот открыт, чтобы наброситься на незваного гостя. Мое раздражение рассеивается как дым, когда я вижу мисс Джонс, стоящую в дверях, ее грудь вздымается, а глаза прикованы к моим.

Иезекииль подбегает к ней сзади, выражение его лица такое же паническое.

Я сажусь прямо, наблюдая за ними обоими. — Что случилось?

— У нас проблема. — Топая к моему столу, как будто ей принадлежит каждый дюйм пола, Кения нависает надо мной. Ее рука касается моей, когда она подсовывает свой телефон мне под лицо.

Мне требуется секунда, чтобы привыкнуть к ее близости.

— Алистер, посмотри на это. — Она встряхивает телефон.

Я заставляю себя обратить внимание на экран. Это изображение для рекламы Belle's Beauty в магазине. Наш логотип расположен на видном месте в центре. Также указаны дата, время и объявление о розыгрыше.

— Я не вижу проблемы, — бормочу я, поднимая на нее взгляд. Капли пота на ее темной коже. Ее губы сжаты. Что-то не так.

— Вот. — Она показывает мне раздел комментариев. Слова слишком мелкие, чтобы я мог разобрать их без очков.

Я прищуриваюсь.

— Есть путаница в том, что означает эта дата. — Она указывает на цифры.

11/10

Я вижу проблему до того, как она объясняет ее. Мои глаза расширяются. — Это может быть одиннадцатое октября или десятое ноября.

— Люди неправильно поняли сообщение. Они думают, что это сегодня.

— У тебя есть…

— Да, я попросила команду по связям с общественностью снять листовки и внести поправки в…

— И этот…

— Нет, — отвечает она прежде, чем я успеваю закончить, — мы не смогли связаться с популярными блогерами, которых мы наняли. Они уже распространили новость. Неверный флаер становится вирусным.

На его столе звонит телефон Иезекииля.

Широко раскрыв глаза, он машет рукой. — Ты продолжай. Я разберусь.

— Кения, свяжись с нашим менеджером по социальным сетям и скажи ему, чтобы он отправил улучшенную публикацию. Мне все равно, сколько это стоит. Мы должны разъяснить это как можно большему числу клиентов.

Она нетерпеливо качает головой.

В комнату с грохотом входят шаги Иезекииля. Он резко останавливается, его глаза мечутся между мной и Кенией. — Это был менеджер в заведении Yazmite. У них проблема.

— Проблема? — Кения втягивает нижнюю губу в рот.

— Клиенты приходят специально для того, чтобы принять участие в акции.

Я барабаню пальцами по столу, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. В панике нельзя найти никаких решений.

Грудь Кении быстро набухает и сокращается. — У нас еще не готовы образцы. Даже если я попрошу съемочную группу ускорить это, я ни за что не смогу сделать это сегодня.

— Менеджер магазина боится, что покупатели начнут буйствовать. — Иезекииль хмурится. — Некоторые из них уже слишком агрессивны.

Я хмурюсь. — Они нападают на наших людей?

— Нет. Они просто отказываются уходить, пока не получат то, что им было обещано. Звучит так, будто это столпотворение.

Кения заламывает руки. Если это выйдет наружу, "Бэби Бокс" выбросит нас, как дохлую крысу. И любые другие коллаборации будут испорчены.

Я потираю переносицу. Как я мог пропустить мимо ушей такую маленькую деталь? Мне следовало уделить больше внимания.

Кения громко выдыхает. — Я пойду и попытаюсь успокоить толпу.

— Нет, — огрызаюсь я. — Нам нужно придумать план.

— У нас нет на это времени. Вы слышали менеджеров. Толпа давит на них. Клиенты жалуются. Нам нужно действовать сейчас.

— Совершив неправильное действие сейчас, ты сделаешь все еще хуже, — рявкаю я.

Ее глаза загораются огнем. — К тому времени, как вы соберете экстренное совещание и выработаете правильную стратегию, Belle's Beauty будет в тренде в Интернете. И не по уважительной причине.

— Мисс Джонс!

— Алистер, — Иезекииль выходит вперед, — она права. Нам нужно действовать сейчас. Если мисс Джонс сможет успокоить разъяренных клиентов и выиграть нам время, это может сработать. Это единственная стратегия, которая имеет смысл.

Мое сердце горит. Я не беспокоюсь о том, что Belle's Beauty попадет в переплет с онлайн-троллями. Мы можем прийти в норму.

Но Кения…

Я окидываю взглядом ее невысокую фигуру. Она маленькая. Хрупкая, даже если ведет себя так, будто в ней десять футов роста. Что, если кто-то из клиентов проявит физическую силу? Что, если она пострадает?

— Я могу это сделать, босс, — говорит она, ее челюсть сжимается. — Я знаю, что могу.

Иезекииль бросает на меня умоляющий взгляд.

В моем сердце разгорается война. Такое чувство, что кто-то запихивает мне в грудь старые, грязные лоскутки хлопка.

Я отвожу взгляд и выдавливаю из себя слова. — Прекрасно.

— Да. — Она сжимает кулак.

Иезекииль одобрительно кивает ей.

Я вскакиваю со стула и указываю на нее пальцем. — Будь осторожна. Не делай глупостей. И если кто-нибудь начнет вести себя агрессивно, немедленно вызывай полицию.

— Я так и сделаю. — Она встречается со мной взглядом и улыбается, как луч солнца. Это так обезоруживает, что я даже не могу дышать.

Взмахнув своими густыми вьющимися волосами, Кения поворачивается и спешит из комнаты.

Давление в моей груди становится только сильнее. Я нажимаю на это место рукой. — Иезекииль!

— Да, сэр.

— Позвони Бернарду. Скажи ему, чтобы он проводил мисс Джонс на место и проследовал за ней внутрь. Я не хочу, чтобы кто-нибудь поднял на нее руку.

— Да, сэр.

Я хватаю куртку со спинки стула и вылетаю из своего офиса. — Я хочу, чтобы команда маркетологов Belle's Beauty собралась и предложила решения в течение следующих пяти минут. Любой, у кого есть некачественная идея, получит свою последнюю зарплату в этом месяце.

Он кивает.

Двадцать минут спустя я расхаживаю взад-вперед по конференц-залу. Это второй раз, когда команда маркетинга собирается, чтобы испытать мой гнев в течение недели.

Сегодня у меня еще меньше терпения, чем обычно. Кения в магазине одна. Об этом решении я сожалею с каждой секундой. Мне следовало послать больше охраны. Если толпа будет очень шумной, Бернард не сможет справиться с этим в одиночку.

Мой взгляд бросается на часы.

Прошло двадцать пять минут.

Я ходатайствую за Иезекииля.

Он бросается к нам. — Я еще не получил никаких известий от мисс Джонс.

— Ты ей звонил?

— Линия звонит, но трубку не берут.

— А как насчет Бернарда?

Иезекииль качает головой.

Я проклинаю. Кения слишком долго была в магазине без весточки. Сидеть здесь и беспокоиться о ней сводит меня с ума.

Глаза Иезекииля ищут мои. — Что ты хочешь сделать?

— Вызови такси. Я сам направляюсь туда. Вызови такси.

Он кивает.

Я поворачиваюсь к отделу маркетинга. — Доработайте план и получите образцы от производственной команды. Я хочу, чтобы все были на месте в Язмите через час. Понимаете?

Они испуганно кивают.

Мои ноги стучат по плитке, когда я выхожу из Belle's Beauty. Такси приезжает слишком долго. Я снова пытаюсь дозвониться Кении, но она по-прежнему не берет трубку.

Ругательства пенятся на кончике моего языка. Я хочу дать им волю, но слишком волнуюсь, чтобы открыть рот. Почему эта женщина не отвечает на звонки? Она что, пытается довести меня до чертового сердечного приступа?

Наконец, такси останавливается передо мной. Я открываю дверцу и забираюсь внутрь. Иезекииль садится на переднее сиденье.

Я продолжаю набирать номер Кении, пока мы не подъезжаем к торговому центру. В тот момент, когда машина притормаживает на парковке, я срываюсь с места и врываюсь в здание.

Иезекииль позаботится о плате за такси. Единственное, о чем я беспокоюсь, — это Кения и почему она не отвечает на чертов телефон.

Я бросаюсь к эскалатору, взбегаю по ступенькам и проскакиваю мимо людей, которые недостаточно хорошо меня знают, чтобы убраться с моего пути.

Когда я оказываюсь рядом с Belle's Beauty, я слышу громкую музыку. Знакомая песня режет мне слух. “Беейбии! Беейби! Бейбии! Нет! Я люблю тебя уууу! Не надо!”

Я узнаю мелодию, которую пела Кения в тот вечер, когда она оформляла косметички Belle. В магазин врывается толпа покупателей с возбужденными улыбками на лицах.

Что за…?

Я на дюйм приближаюсь. Музыка внутри магазина, на удивление, тише, чем в торговом центре. Ближе. Ближе. Я на голову выше посетителей, поэтому могу видеть все в зале. Я отчаянно ищу Кению.

Мои глаза останавливаются на ней в рекордно короткое время. Она улыбается и протягивает маленький листок бумаги покупателю. Ее глаза превращаются в щелочки, а щеки надуваются, когда она принимает объятия женщины.

Я останавливаюсь как вкопанный, пытаясь разобраться в происходящем. В моем ужасном воображении я увидел Кению, которую топчет разъяренная толпа. Я видел, как ее темная рука тянется вверх, умоляя кого-нибудь спасти ее.

— Ребята, вы хорошо проводите время? — она кричит толпе, подпрыгивая под свою любимую песню.

Ответное "ууу!" раздается от клиентов.

— Сэр?

Я смотрю в сторону и замечаю Иезекииля, стоящего рядом со мной. Его глаза размером с обеденные тарелки и занимают большую часть его морщинистого лица. Он с благоговением оглядывает комнату.

Продавцы-клерки пробираются сквозь толпу, раздавая бирки и прося покупателей выстроиться по порядку. Менеджеры пыхтят и отдуваются, снуя между прилавком и стойкой, где Кения что-то записывает в ноутбук.

Взгляд Бернарда встречается с моим, и он машет рукой.

Я поднимаю пальцы, подзывая его ко мне.

Он извиняется перед клиентом, с которым разговаривал, и присоединяется к нам.

— Мистер Алистер! — кричит он, чтобы его услышали сквозь музыку.

— Что происходит? — Кричу я в ответ.

— Мисс Джонс устраивает вечеринку по предварительному заказу! — Он взрывается от гордости. — Потрясающе, правда?

Мы с Иезекиилем обмениваемся ошеломленными взглядами.

Бернард не выглядит обеспокоенным. Он покачивает головой в такт. Я впервые вижу своего профессионального водителя в таком веселом настроении.

Ошеломленный, я наклоняюсь ближе к нему. — Что вы имеете в виду под рекламной вечеринкой по предварительному заказу?

Он протягивает руку. — Если вы посмотрите туда, за прилавок, — я хмуро смотрю в направлении, куда он указывает, и замечаю продавщицу, склонившую голову к монитору, — она просматривает ленту безопасности, чтобы определить, какие клиенты пришли первыми. — Бернард делает знак сотрудникам, снующим туда-сюда из толпы. — Они раздают пронумерованные билеты, чтобы клиенты могли подходить к мисс Джонс по порядку.

— Подойти к ней с какой целью?

— Для предзаказа по акции. — Поскольку он кричит, его тон "Ты не понял меня в первый раз" подчеркнут. — Ты не понял меня в первый раз.

— Должны ли мы подойти ближе, сэр? — Спрашивает Иезекииль.

Я киваю и следую за ним на трибуну, где Кения встречает клиентов одного за другим.

— Следующая? — Кения манит женщину вперед, эти мерцающие глаза излучают столько тепла. Ее жизнерадостность динамична. Ее страсть. Ее неподдельная забота. Смотреть на это почти ослепительно.

Комментарии с семинара внезапно обретают смысл. Кения — это определение ‘солнечного характера’. Харизма излучается от нее подобно гамма-лучам.

— Как вас зовут? — Она наклоняется поближе, чтобы расслышать, и ловит каждое слово покупательницы. — Как долго вы пользуетесь косметическими средствами Belle? — И снова она останавливается и прислушивается всем телом. — Вау. Я могу сказать! Ты так хорошо выглядишь!

Покупательница краснеет. Это пожилая женщина с седеющими волосами и огромными стеклами. Улыбка преображает ее лицо, и я могу сказать, что она ценит комплименты Кении.

— Большое вам спасибо за участие в акции по предварительному заказу. Вы получите специальное электронное письмо, в котором будет сообщено, когда ваш образец упаковки будет готов. Это будет эксклюзивный подарочный пакет только для сегодняшнего выхода.

— Я так взволнована, — выпаливает женщина.

Кения одаривает ее еще одной душераздирающей улыбкой.

В этот момент ее глаза поднимаются и встречаются с моими. Они приветственно блестят. Я чувствую, как возвращается то странное, сжимающее ощущение. Это приводит в порядок мою грудную клетку и оставляет дыру размером с Кению в ребрах.

Сделав знак одному из менеджеров, Кения ждет, пока другая женщина займет ее место, а затем подходит ко мне.

Ее кожа сияет, а улыбка заставляет ее черные глаза танцевать. Ее рубашка напоминает мне лебедя. Длинная элегантная шея. Белые оборки. Она — трогательная поэзия.

Я не могу дышать.

— Привет, ты здесь. — Ее взгляд скользит за мою спину. — Как и команда маркетинга?

Я поворачиваюсь и замечаю, что представители службы красоты отеля Belle выглядят такими же ошеломленными, как и я, когда впервые увидела зал. Все они смотрят на меня с большим вопросительным знаком в глазах.

Схватив Кению за руку, я тащу ее прочь из шумного магазина в заднюю комнату. Она следует за мной, спотыкаясь и бросая на меня любопытные взгляды.

Я останавливаюсь, когда мы остаемся одни. — Ты в порядке?

— Почему ты спрашиваешь об этом? — Между ее бровями образуются две морщинки.

— Ты не отвечала на звонки, — выдавливаю я. — Я думал, что-то случилось.

— Я была занята, пытаясь привести всех к подобию порядка. Затем мне пришлось поделиться своим планом с менеджерами и персоналом. Мой телефон… — Она оглядывается по сторонам. — Где-то. Я оставила его со своей сумочкой.

— Ты ведь не ранена, верно?

— Нет. — Она смотрит на меня с подозрением.

Я выдыхаю, рад слышать, что она не пострадала, пытаясь успокоить толпу.

— Ладно… — Она неловко протискивается мимо меня. — Я не уверена, зачем мы ведем этот разговор, когда все так заняты, но мне пора возвращаться.

Я позволил ей уйти.

Оставшись одна, я потираю лоб и пытаюсь загнать свои тревоги обратно в угол. С Кенией все в порядке. Я сам видел. У нее все под контролем. Так почему же я не хочу уезжать?

Иезекииль находит меня в комнате. — Вот ты где. — Он поворачивает свой телефон и показывает мне. — Baby Box согласились поделиться историей Клэр, не упоминая Белль. Они также отправляют контракты нам на подпись.

— Неужели?

Он кивает, сдерживая улыбку.

Я прислоняюсь к стене и ошеломленно выдыхаю. — Я думал, они будут играть жестко. Уолш меня не любит.

— Вы, как никто другой, должны знать, как важно отделять бизнес от личных вопросов. Какие бы проблемы ни были у Уолша с тобой, он знает, что Belle's Beauty — хорошая компания, и идея Кении тоже была хорошей.

— Она невероятна, не так ли? — Сквозь щель в двери я замечаю, как Кения отвоевывает свое место на подиуме и приветствует клиентов так, словно они ее давно потерянные друзья.

— Я думаю, что она — одно из лучших событий, которые когда-либо случались с компанией, — говорит Иезекииль.

Я бы пошел дальше.

Я думаю, Кения Джонс — одна из лучших вещей, которые когда-либо случались со мной.