Сварливый роман

ГЛАВА 14 ЗАПРЕТНЫЙ ПЛОД

ХОЛЛАНД

Belle's Beauty работает как хорошо смазанный механизм, и все вопросы, касающиеся компании по уходу за кожей, сортируются по приоритету, так что ничего не упускается из виду.

Каждое электронное письмо, запрос или жалоба, отправленные на почтовый ящик мисс Джонс, возвращаются с намеком на дерзость и целым рядом решений. Даже когда я испытываю ее мужество, отсылая электронное письмо за электронным подряд, как солдат в расстрельной команде, она не съеживается.

Я даже с нетерпением жду ее докладов. Она просто не может оторваться от своих литературных корней. Она выбирает литературные слова, и я наслаждаюсь каждым предложением.

Черт возьми, теперь я даже наслаждаюсь ее сарказмом. Колкие комментарии звучат — для моих ушей — как кульминационный момент шутки.

Конечно, это шутка за мой счет, но от этого не менее забавно.

Помогает то, что ядовитые слова вылетают из идеального рта. Тело, созданное для наслаждения, напрягающееся под длинными платьями макси, тяжелыми деловыми пиджаками, губы цвета пчелиного укуса, требующие моего внимания, изгибы, слишком опасные для употребления, и — конечно же — эти притягательные глаза цвета оникса.

Они играли главную роль в моих снах каждую ночь. Всегда врываются прямо перед тем, как я покидаю гостиничный номер. Как раз тогда, когда боль обычно поражает меня сильнее всего.

Я просыпаюсь, разрываясь между чувством вины и потерей. Тону в отвращении к самому себе и нарастающем желании, от которого моя кожа покрывается потом.

Я теряю самообладание.

И это ее вина.

Через несколько недель Кения Джонс ворвалась в мой мир и оставила свой отпечаток на всем.

Я не знаю, что происходит с ее семьей, но, судя по небольшому отрывку, который я услышала в коридоре, она сама прошла через трудности. Несмотря на свои личные проблемы, она была чрезвычайно надежна на работе без малейшего намека на замедление.

Я не знаю, хорошо это или нет.

И тот факт, что мне даже наплевать на ее психическое здоровье, а не только на продуктивность ее работы, является плохим знаком.

Пытаясь сосредоточиться, я переключаюсь на свою электронную почту. Обычно Иезекииль фильтрует мои входящие. У меня не хватает терпения продираться сквозь рекламные потоки, мошенников, запросы новых клиентов и репортеров, настаивающих на интервью, на которые я никогда не соглашаюсь.

К моему удивлению, я замечаю новое сообщение от мисс Джонс. Невозможно отрицать, что мое сердце начинает биться быстрее.

Я нетерпеливо наклоняюсь вперед. Я впервые получаю от нее непрошеное сообщение. Наше обычное общение ограничивается тем, что я прошу ее сделать что-то, отнимающее много времени, а она отвечает в самой вежливой форме "да пошел ты", на какую только способна.

Кому: Холланд Алистер

От: Кения Джонс

Тема: Ваш Жест — Это не Благодарность

Мистер Алистер,

Офис прекрасный, с удивительно продуманной модернизацией, которую, я полагаю, вам пришлось убедить предложить. Однако это не заменит двух слов признательности, и вы это знаете.

Возможно, я перехожу границы дозволенного, и, если это так, у вас есть документация, подтверждающая это. Я рискую, потому что ты, кажется, в настроении отдавать, а я из тех женщин, которые любят испытывать свою удачу. Иначе жизнь скучна.

Отдельно отмечу, каковы условия этого пространства? Могу ли я изменить его? Используя мои собственные ресурсы, конечно? Моя подруга Санни — дизайнер интерьеров, и она хотела бы добавить офис Fine Industries в свое портфолио.

Пожалуйста, дайте мне знать, если вас это устроит. Я с нетерпением жду вашего ответа.

Кения Джонс

Менеджер по продажам косметики Belle

Я качаю головой, смеясь над ее смелостью. Значит, отдельного офиса и повышения зарплаты ей недостаточно? Она рискует своей работой только для того, чтобы отругать меня за то, что я не сказал "спасибо"?

Я не знаю, должен ли я восхищаться ею или читать ей нотации.

— Что тут смешного?

— Ого! — Моя голова отрывается от компьютера.

Иезекииль смотрит на меня, его лицо ничего не выражает, а глаза сверлят мои.

Я прочищаю горло и тереблю ручку на своем столе. — Обычно ты стучишь.

— Я действительно стучал. Несколько раз. Я даже звал тебя. Ты, казалось, не слышал меня.

— О.

Он бросает взгляд на мой компьютер.

Я отключаюсь от электронной почты Кении. — В чем дело?

— Я пришел сообщить, что мисс Джонс устроилась в своем кабинете.

— Спасибо.

Он наблюдает за мной. — Ты сегодня рассеян.

Я. И это имеет непосредственное отношение к женщине в офисе дальше по коридору.

— Случилось что-нибудь хорошее? — Он указывает на компьютер.

— Я получил электронное письмо.

Он поджимает губы. — Ты улыбнулся из-за электронного письма? От кого?

— Ни от кого, — огрызаюсь я.

— Тогда это, должно быть, мисс Джонс. Раз ты так защищаешься.

Будь он проклят за то, что уже знает ответ.

— Переходи к той части, где ты говоришь мне то, что ты действительно хочешь сказать, Иезекииль. У меня скоро телефонная конференция.

Он кивает, его губы вытянуты в прямую линию. — Каковы ваши намерения по отношению к мисс Джонс?

Я напрягаюсь. Ухмылка сползает с моего лица.

Ну и черт с тобой.

Иезекииль продолжает биться за Кению, несмотря на весь мой лай и рычание, чтобы заставить его отступить.

— Ты лучше меня знаешь, как многого она достигла за короткое время работы здесь. Эта компания не может позволить себе потерять ее.

— Выражала ли она недовольство рабочей нагрузкой?

— Алистер, — глаза Иезекииля вспыхивают, — ты платишь мне за то, чтобы я содержал твою жизнь в порядке, и я с радостью делаю это уже много лет.

Я киваю. Вот почему ему так часто сходит с рук делиться своим мнением.

Он оглядывает меня с ног до головы. — Будь осторожен. Это все, что я хочу сказать.

Он лжет. Это не все, что хочет сказать Иезекииль, но он всегда был человеком, который сам выбирает свои битвы. Он предостерегает. Дружелюбный или нет.

Я ощетиниваюсь, что-то внутри меня восстает против такой осторожности. — Мисс Джонс — отличный сотрудник. Это неоспоримо. И ты был тем, кто напомнил мне, что она не получила причитающиеся ей взносы. Это все в соответствии с книгами.

Он поднимает подбородок. Его хмурый взгляд говорит о том, что он мне не верит.

— Я не собираюсь делать глупостей. Я хорошо осведомлен о том, что она делает для Belle's Beauty. — Я наклоняюсь над столом. Эта компания личная. Это ради Белль. Иезекииль знает это. — Я ни за что не собираюсь подвергать опасности наше видение.

Он изучает меня долгое мгновение, а затем опускает голову.

— И это все?

— Да.

Я указываю на дверь.

Иезекииль выходит, закрывая за собой дверь. Его предупреждение звучит в комнате еще долго после того, как он исчезает.

Перерывы в туалет обязательны, когда вы потребляете столько кофеина, сколько я. Позже в тот же день я возвращаюсь из туалета, когда слышу, как в разговоре шепотом произносят имя Кении.

"Это так несправедливо. Алистер предоставляет ей офис, и она пробыла здесь сколько? Пару недель? Как вы переходите от второго помощника к менеджеру?"

“Это сомнительно”, - отвечает кто-то.

“Отвратительно”.

“Я знал, что она такая женщина с первого дня. Ты видишь те платья, которые она всегда носит?”

“Супер обтягивающие. Она всем хвастается”.

Мои шаги замедляются, и горячее раздражение разливается по моим венам. Кучка щебечущих ревнивых крестьян.

Платья Кении были безупречно скромными и всегда вписывались в рамки соответствующей деловой одежды. Ее щедрые изгибы раздвигают границы, но она не виновата, что ее тело такое чертовски желанное.

“Разве раньше она не была просто продавщицей в магазине?”

“Такие люди, как она, заставляют меня так стыдиться того, что я женщина. Использует свое тело, чтобы подняться вверх по пищевой цепочке, в то время как остальным из нас приходится много работать ”.

“Не расстраивайся. У некоторых из нас есть мораль. Она получит по заслугам”.

Шаги предупреждают меня о чьем-то приближении. Я поднимаю взгляд и замечаю Кению, идущую на кухню.

Ее глаза расширяются, когда она видит меня. — Мистер Али…

Позади меня раздается громкий смех. Сплетники покидают комнату отдыха, все еще перешептываясь о Кении.

На долю секунды я подумываю о том, чтобы схватить ее за руку и спрятаться в кладовке. Я подумываю о том, чтобы закрыть ей уши и подождать, пока пули пролетят мимо, прикрываясь ею, чтобы они не задели ее кожу.

Вместо этого я стою на своем. Почему она должна убегать? Почему ей должно быть стыдно за то, что она превзошла других своим мастерством и компетентностью?

Я складываю руки на груди и остаюсь прямо посреди коридора.

Женщины выходят в коридор. Они замолкают, и я знаю, что они заметили меня и Кению в коридоре.

— Мисс Джонс, — я позволил своему голосу загреметь, — вы в курсе, что в ”Язмите“ произошел самый большой всплеск продаж за последние пять лет?

— Э-э… — Она бросает на меня любопытный взгляд.

— Покупатели, принявшие участие в акции по предварительному заказу, рассказали об этом своим друзьям и семье. Мы увидели всплеск продаж продуктов и онлайн-трафика. Импульс, похоже, не замедляется.

— Я знаю. Я отправила тебе отчет, помнишь?

— Как тебе пришла в голову эта идея?

— Паника и молитва. — Она наклоняет голову. — Почему ты спрашиваешь?

Медленно поворачиваясь, я киваю женщинам. — Дамы.

— Мистер Алистер, вы собирались выпить кофе? — Женщина в платье в горошек нервно облизывает губы. — Я могу приготовить это для тебя.

— Как тебя зовут?

— Я? — Она указывает на свою грудь.

Я киваю.

— Хизер. — Она, кажется, не обиделась, что я не знаю ее имени. Вместо этого, она выглядит взволнованной. — Я работаю в административном отделе.

— Хизер. — Я медленно подхожу к ней. Мой голос понижается до угрожающего шепота. — Здесь, в Fine Industries, мы превыше всего ценим результат. — Я останавливаюсь, мои глаза холодны. — Почти все. Но видите ли, независимо от того, сколько денег кто-то зарабатывает для компании, это не может скрыть дурной характер. Такие люди обычно не задерживаются надолго.

Ее ресницы трепещут. — С-сэр?

— Кажется, у вас у всех слишком много свободного времени. — Я отступаю. Ледяная усмешка мелькает на моем лице, когда я смотрю на каждую из женщин. — Я обязательно сообщу вашему руководителю, что он слишком снисходителен к вам.

Они съеживаются от страха.

Я указываю подбородком на коридор, и Хизер убегает так быстро, что за ней тянется шлейф дыма. Сплетничающие друзья следуют его примеру.

— Что это было? — Кения машет рукой исчезающим дамам. — Тебе так скучно, что ты теперь случайно цепляешься к людям?

Она единственная, кто осмелился бы говорить со мной таким образом и быть таким непримиримым по этому поводу.

С ворчанием я прохожу мимо нее.

Она крадется за мной. — Ты получил мое электронное письмо?

— Я получил это.

— И?

Я останавливаюсь и смотрю на нее. — И что?

— Каков твой ответ?

— Офис твой. Твоя подруга может делать то, что ей нравится. При условии, что это делается в выходные, когда никому не мешают работать.

Она широко улыбается. На ее подбородке появляется маленькая ямочка, которую я никогда раньше не замечал. К сожалению, теперь, когда это у меня на радаре, я, вероятно, буду мечтать об этом сегодня ночью.

Я проглатываю раздраженное ворчание.

— Возвращайтесь к работе, мисс Джонс.

— Подожди. — Она упрямо следует за мной. — А как насчет другой вещи?

— Что насчет этого? — Я выгибаю бровь.

Она складывает руки на груди. — У тебя аллергия на выражение благодарности?

— Позволь мне освежить твою память на случай, если ты забыла. — Я указываю на свою грудь. — Я твой босс. — Я киваю ей. — Вы мой сотрудник. Я говорю вам спасибо, выплачивая вам зарплату каждый месяц. Понятно?

Ее губы плотно сжимаются. Она абсолютно великолепна, когда злится. Это заставляет мою кровь закипать под кожей. Это заставляет мои штаны сжиматься от тоски.

— Для человека, который гордится своей справедливостью, ты очень разборчив в том, с кем ты мил.

— Прошу прощения?

— Фелиия. — Она прищуривает глаза. — Я не знала, что ты можешь быть очаровательным, Алистер. Что это была за рутина славного парня?

Я ухмыляюсь. Это двусмысленный комплимент, но он ближе всего к лести.

— Она действительно напоминает мне кое-кого, кого я знаю. Кое-кого из Make It Marriage.

— Неважно. — Она поднимает руку. — Забудь, что я что-то сказала.

Когда Кения стремительно уходит, я кричу ей в спину. — Ты ходила на поздний завтрак?

Она резко останавливается.

Я засовываю руку в карман и прохожу перед ней. Вопрос неуместен для работы. Это неуместно и точка. Ее личная жизнь не имеет ко мне никакого отношения, и, ступив на эту территорию, я открываю двери, которые мне нужно держать закрытыми.

Но это не давало мне покоя с тех пор, как я отвез ее домой. Фелиция казалась достаточно милым человеком. Я не понимаю, почему она подтолкнула Кению поддержать свадьбу, расставание, которое, очевидно, все еще причиняет сильную боль.

Ее взгляд устремляется к земле. — Нет.

— А свадьба?

— Почему тебя это волнует? — Ее подбородок приподнимается. Ее глаза встречаются с моими. — Тебе жаль меня, потому что в моей семье такой беспорядок? Тебя развлекает моя боль?

Она, должно быть, действительно верит, что я монстр.

Раздраженный по причинам, в которые я не хочу вникать, я сжимаю челюсти. — Думай, что хочешь.

Она втягивает губы в рот. Ее ноздри раздуваются.

Затем, в мгновение ока, суровое выражение исчезает из ее глаз. Она выглядит… измученной. И я не знаю, то ли это давление со стороны работы, то ли ее личная жизнь тянут ее вниз, но внезапно мне захотелось, чтобы все ее проблемы исчезли.

— Что случилось? — Спрашиваю я, придвигаясь к ней поближе.

Она испускает долгий вздох, который, кажется, длится вечно. — Ничего. Я в порядке. Все замечательно. — Когда она поднимает взгляд, в ее глазах читается страдание. — Если вам больше ничего не нужно, мистер Алистер…

— Ничего не нужно. — Нужно. Мне нужно, чтобы она была в моих объятиях. Мне нужно, чтобы она сидела у меня на коленях. Мне нужно, чтобы мои руки обхватили ее лицо, когда я целую ее, пока она не раскроет все секреты, шипы, раны, которые она никому не позволит увидеть.

Но это смешно.

Когда мисс Джонс убегает от меня, я чувствую себя раздетым догола. Перейдем к делу. Я сказал Иезекиилю, что не поставлю под угрозу свое видение Belle's Beauty, но из-за Кении мне все труднее и труднее оставаться сосредоточенным на своей цели.

Я не в настроении присутствовать на ужине, но я уже пообещал, и все меня ждут. Поскольку я буду поздно, я ухожу с работы пораньше, чтобы провести вечер с Белль.

Ладно, может быть, одна из причин, по которой я ухожу с работы, заключается в том, чтобы не наезжать на Кению. Она продолжает теребить мое сердце, хотя я думал, что оно давным-давно перестало биться.

Умный человек знает, когда отступить, и прямо сейчас мне нужно разобраться в себе, прежде чем я совершу какую-нибудь глупость.

Например, провести пальцами по ее мягкой коричневой коже и прижаться губами к ее рту.

Это дело о сексуальном насилии в стадии разработки.

А я не такой человек.

— Папочка, я не готова ложиться спать, — ноет Белль, отвлекая мои мысли от Кении.

Я провожу рукой по ее волосам. — Папочка хочет подоткнуть тебе одеяло, принцесса. Он может? Пожалуйста?

Белль морщит нос.

Я смеюсь. — Хорошо. Как насчет того, чтобы я прочитал две сказки на ночь?

— Три. — Она поднимает короткие пальцы.

Моя дочь — прирожденный переговорщик. Я горжусь. — Договорились.

После рассказов ресницы Белль тяжелеют. Я целую ее пухлые щечки, мое сердце трепещет.

Она — весь мой мир. Я не могу дождаться подписания лицензионного соглашения Fine Industries. Теперь, когда я нашел такого способного человека, как Кения, который поможет мне с Belle's Beauty, я наконец-то могу сократить эти суицидальные часы и проводить больше времени со своей дочерью.

— Папочка, — бормочет Белль в полусне.

— Да, принцесса?

— Когда мамочка возвращается?

Мое сердце замирает в груди. Я в страхе смотрю на нее сверху вниз. — Она не вернется, Белль.

Ее дыхание становится тяжелее.

Вокруг нас воцаряется тишина, пока я борюсь со своим чувством вины.

— Папочка, — невнятно произносит Белль.

— Да?

— Когда у меня будет новая мамочка?

У меня отвисает челюсть.

Я смотрю на свою дочь, когда она погружается в глубокий сон, ее грудь ритмично поднимается и опускается.

Новая мамочка?

Я, спотыкаясь, выхожу из ее темной комнаты, оставляя дверь приоткрытой.

Миссис Хэнсли на кухне. Она вытирает тарелки и столешницы. Мое лицо бледнеет, я опускаюсь на один из барных стульев.

Она хмуро смотрит на меня. — Алистер, ты не слишком хорошо выглядишь.

— Белль только что спросила о своей матери.

— Что она хотела знать?

— Когда Клэр вернется. Я-я сказал ей, что этого не случится.

— С ней все в порядке? — миссис Хэнсли морщится.

— Да, она была… — Я ошеломленно выдохнул. — Она вроде как смирилась с этим.

— Дети иногда такие. Она не до конца понимает концепцию смерти.

Черт, я взрослый человек и все еще борюсь с этой болезненной реальностью.

— И это все?

Я моргаю один раз. Дважды.

Миссис Хэнсли берет тряпку и вытирает ею руки, внимательно наблюдая за мной.

— Белль спрашивала о новой мамочке.

— О. — Тряпка выпадает из рук миссис Хэнсли. Она хихикает и наклоняется, чтобы поднять ее. — Это последнее, чего я ожидала.

Я вскакиваю со стула, опускаюсь на колени и поднимаю для нее тряпку.

Миссис Хэнсли споласкивает его в раковине. — Есть ли какой-нибудь шанс, что это может случиться?

Мой мозг мгновенно вызывает в воображении лицо Кении.

Я качаю головой. — Я ни с кем сейчас не встречаюсь.

— Но это не будет правдой вечно. — Она обходит стойку и сжимает мое плечо. — Я знаю, ты сожалеешь о том, что случилось с Клэр, но прошло четыре года, Алистер. Ты не можешь продолжать винить себя…

— Да, я могу. Я принял решение, и Клэр поплатилась за это жизнью.

Миссис Хэнсли выглядит пораженной. — Сколько еще ты собираешься наказывать себя?

Я смотрю в пол. — Мне нужно идти. Сбор, должно быть, уже начался. Все ждут меня.

— Алистер.

Я останавливаюсь на полпути к двери.

— Ты был женат на Клэр, но я наблюдала, как она росла. В некотором смысле я знаю ее лучше, чем ты. — Ее голос становится тихим. — Ей бы это не понравилось. Она бы не хотела, чтобы люди, которых она любила, страдали.

Никто не знает этого наверняка, потому что Клэр здесь не для того, чтобы защищаться.

Она ушла.

И я тот, кто убил ее.

Сжав челюсти, я выхожу из дома и перевожу дыхание в лифте. Мой разум наполнен хаосом. Чувство вины. Вины так много.

Я чувствую, что собираюсь содрать с себя кожу. Руки трясутся, я звоню Даррелу, прежде чем сойду с ума.

Он отвечает после первого гудка. — Алистер.

— Ты прав. Я действительно что-то чувствую к мисс Джонс.

Он молчит. Я представляю, как он пристально смотрит вдаль, нахмурив брови и поджав губы.

— Я знаю, что это неправильно.

— Почему это неправильно? — Даррел парирует. — Ты больше не женат.

— Клэр мертва. — Я вздрагиваю.

— Именно. Моя сестра умерла, Алистер. Это была не твоя вина.

Все продолжают говорить мне это, как будто знают Клэр лучше, чем я.

— Скажи мне, как перестать думать о ней.

— Клэр?

— Кения.

Даррел вздыхает. — Я не могу этого сделать.

Во мне закипает разочарование. Я выхожу из лифта. — Ты терапевт. Загипнотизируй меня. Вызови амнезию. Сделай что-нибудь.

— Мозг работает не так, Алистер. И ты это знаешь. Перестань хвататься за соломинку, чтобы спрятаться от того, чего ты действительно хочешь.

Ночь прохладная. На безоблачном небе начинают сиять звезды. Машина на парковке.

Я замедляю шаги. — Я не заслуживаю того, чтобы двигаться дальше.

— Если бы ты мог отпустить мисс Джонс, ты бы уже сделал это. Вместо этого ты просто падаешь все глубже. — Его голос понижается до низкого, задумчивого гудения. — Разве ты не замечаешь, что всякий раз, когда ты рядом с ней, твое чувство вины уходит?

Я поджимаю губы. — Дело не в том, что моя вина уходит. Дело в том, что она переходит в другой вид.

— Чувство вины за то, что чувствовал себя счастливым, когда Клэр ушла?

— Да.

— Это чувство вины удерживает тебя от любви, Алистер. Если ты действительно любишь ее, в ту минуту, когда ты отдашь ей свое сердце, ты должен отпустить чувство вины. Ты не можешь поддерживать любовь и чувство вины одновременно, иначе это поглотит тебя.

Я прерывисто выдыхаю.

— Как только ты отдашь свою любовь Кении, ты разорвешь узы, которые связывают тебя с твоей женой.

— Я не могу.

— Тогда можешь ли ты забыть Кению?

Я сжимаю губы. Бернард выходит из машины и выжидающе смотрит на меня.

— Нежелание отпускать Клэр — вот почему тебе продолжают сниться эти сны. В ту минуту, когда ты отпустишь это, твои кошмары постепенно уйдут. Твое сердце хочет исцелиться, Алистер. Твой мозг дает тебе знать. От тебя зависит, позволишь ли ты этому.

Стиснув зубы, я резко обрываю разговор.

— Мистер Алистер? — Спрашивает Бернард, бросая на меня обеспокоенный взгляд.

— Поехали.

Ночь тяжело давит на меня. Последнее, что я хочу делать, это общаться, но у меня нет привычки нарушать свои обещания.

По дороге Бернард молчит. Я вижу, как он бросает обеспокоенные взгляды в зеркало заднего вида. Должно быть, я выгляжу ужасно, если он так явно встревожен.

К счастью, он не задает вопросов.

Бернард останавливает грузовик перед рестораном.

Я бросаю на него взгляд. — Не хочешь зайти внутрь?

— Не нужно. Моя жена дома готовит ужин. — Он хихикает и наклоняет голову. — Без обид, но это, вероятно, будет приятнее, чем что-либо там.

Легкая улыбка просачивается сквозь его губы.

— Я буду здесь, как только ты позвонишь. Это не займет у меня больше пятнадцати минут в пробке.

— Не беспокойся обо мне, Бернард. Проведи ночь со своей женой. Я вернусь домой сам.

— Мистер Алистер…

— Все в порядке. — Я отмахиваюсь от него, чувствуя усталость. — Ты никогда не знаешь, сколько у вас с ней времени. Ты должен дорожить временем, которое вы можете провести вместе.

Его глаза расширяются. Беспокойство практически стекает с его кожи.

Я знаю, это звучит сентиментально, но сегодня именно такая ночь. И, черт возьми, если я не могу чувствовать себя немного не в своей тарелке в тот день, когда моя малышка просит меня найти ей новую мамочку, то я не знаю, когда наступит подходящее время.

Он тяжело сглатывает. — Ты можешь позвонить мне, если тебе что-нибудь понадобится. Мой телефон будет в режиме ожидания.

— Я не буду звонить. — Я прогоняю его. — Уходи.

Он медлит.

— Спокойной ночи, Бернард. — Поднимаясь по ступенькам здания, я машу ему в ответ.

Мое внимание переключается на ресторан. Я предоставляю команде Belle's Beauty выбирать заведение, так как это, технически, их победа. Тем не менее, команда Fine Industries также была приглашена. Поскольку моя кредитная карта была открыта и представлена перед ними, я подумал, что они выберут что-нибудь более изысканное.…

Главный зал стейк-хауса выглядит так, словно он попал в другое столетие. Ничто не сравнится с элегантными современными барами, которые, похоже, в тренде. С потолка свисают большие оранжевые светильники, освещающие толстые деревянные столы и виниловые кабинки.

Слева есть танцпол, а справа — длинная барная стойка. Люди уже заполняют оба — некоторые танцуют в темноте, в то время как другие склонились над стойкой, лелея свои печали выпивкой. Все остальные набились в главный зал, заполняя кабинки.

Иезекииль сразу находит меня. Он выглядит изможденным. Как и я, он предпочитает пробираться сквозь груды папок, чем общаться.

— Ты здесь. Наконец-то. — Он вздыхает. — Я больше не могу угнаться за этими молодыми парнями.

— Ты едва ли стар, Иезекииль.

— Я чувствую это в своих суставах, когда погода становится слишком холодной. Я бы сказал, что я в таком возрасте. — Он кивает на стол. — Иди, сядь сюда.

Я ошеломлен, когда вижу Кению, сидящую за столиком. Я думал, Иезекииль постарается держать меня как можно дальше от нее.

Остальные замолкают, когда я проскальзываю рядом с Кенией. На ней маленькое черное платье, которое облегает ее тело, как будто оно было сшито для ее изгибов. Низ сверкает каким-то драгоценным камнем, а верх переходит в глубокую V-образную вырезку

Срань господня.

Она — видение. Мое желание нарастает, усиливаясь вместе с такой неконтролируемой жаждой, что я понятия не имею, как переживу ночь, сидя так близко к ней.

— Алистер, — глава моей команды по связям с общественностью посылает мне небрежную улыбку, — ты опоздал.

— И, похоже, ты уже открыл хорошее вино. — Я киваю на бутылку.

Он одаривает меня дерзкой ухмылкой.

Еще одна причина, по которой я ненавижу ходить на эти сборища? Мои сотрудники всегда заканчивают тем, что совершают пьяные глупые ошибки, когда им слишком комфортно со мной. Я слышу все их секретные планы убийств, когда у них развязаны языки. Очевидно, многие из моих сотрудников хотят моей смерти. Это всегда повышает самомнение.

Я вздыхаю и барабаню пальцами по своей ноге.

За столом царит праздничное настроение, но хмурится только мисс Джонс.

Я хмурюсь в ответ. В чем твоя проблема?

Она закатывает глаза.

Отлично. Я едва добрался сюда, а уже оскорбил ее.

— Выпейте, мистер Алистер. — Передо мной появляется кружка пива.

Я поднимаю руку. — Нет, спасибо.

Из-за стола доносятся стоны.

ПИАР-директор ухмыляется. — Если вы не хотите пить, по крайней мере, произнесите тост. Бэби-бокс был огромной победой для Belle's Beauty. Он озорно оглядывается по сторонам и размахивает руками. — Речь! Речь! Речь! Речь!

Зал загорается, и настроение распространяется подобно лесному пожару.

Иезекииль ухмыляется мне.

Ему это нравится.

Предатель.

Это единственная причина, по которой он посещает эти мероприятия. Чтобы увидеть, какими экстремальными будут команды, когда они найдут в себе мужество.

Кения вскакивает на ноги. — Я возьму еще выпить.

Я провожаю ее взглядом, пока она марширует по комнате. Черная юбка оборками облегает ее ноги. Ее локоны распущены и свободно обрамляют лицо.

Это несправедливо, какая она сногсшибательная.

Я уже вижу, как несколько глаз поворачиваются, чтобы окинуть ее взглядом. Она не просто в центре моего зрения. Она самая горячая женщина в комнате. Любому чистокровному мужчине будет трудно игнорировать кого-то, кто выглядит так же хорошо, как она.

При одной мысли о том, что пьяный неудачник приставал к ней, мне хочется пробить дыру в столе. Есть ли вероятность, что я смогу утащить ее отсюда, когда буду уходить через полчаса?

Я ловлю на себе пристальный взгляд Иезекииля.

Стреляй.

Я не пялюсь на идеальный зад мисс Джонс.

Он выгибает бровь, как бы говоря, что не верит мне.

Я вскакиваю на ноги, чтобы переключить его внимание. Заставьте его сосредоточиться на чем-нибудь новом. — Хорошо. Я скажу несколько слов.

Раздается рев.

Мне в руку подбрасывают напиток.

Я крепко сжимаю ее. Чашка холодна на моей ладони. — Belle's Beauty претерпела много изменений за эти годы. Большая часть этого — моя вина.

Раздается смешок.

"Да, это верно" раздается через всю комнату.

Я бросаю острый взгляд на хеклеров.

Они замолкают.

— Были времена, когда я думал, не лучше ли было бы закрыть двери, потому что человека, который запустил видение, больше нет здесь, чтобы довести его до конца”7.

Задумчивая тишина проносится над каждым столом. Некоторые из них работали в Belle's Beauty, когда там была Клэр. Я могу судить по их напряженным лицам и торжественным выражениям. Она была гораздо более приятным начальником, чем я. Я уверен, что у них много приятных воспоминаний.

— Это из-за вас, — я оглядываю комнату, — Belle's Beauty продолжала хромать вперед. Это благодаря вашему упорному труду, самоотверженности и настойчивости перед лицом всех перемен.

Кения отворачивается от бара и наблюдает за мной.

Мое сердце подступает к горлу. Я глубоко вздыхаю. — Недавно мы заключили сделку с Baby Box…

Раздаются радостные возгласы.

— … Но команда по связям с общественностью может сказать вам, что это была сделка, которая чуть не сорвалась. — Нервные смешки встречают мое заявление. Я пристально смотрю на Кению. — Если бы кто-то не вмешался и не рискнул, у нас, вероятно, не было бы повода праздновать сегодня вечером.

Вся толпа, как один, поворачивается и тоже смотрит на Кению. Она замирает, как олень, попавший в свет фар. Ее большие глаза открывают два глубоких бассейна цвета темного шоколада. Ее смуглая кожа блестит, и она нервно облизывает губы.

— Мисс Джонс, — я поднимаю свою чашку, — спасибо вам.

Иезекииль складывает руки вместе. По залу медленно разносятся аплодисменты, струящиеся подобно ревущему водопаду, который устремляется прямо в Кению.

Она быстро моргает, ее рот открыт.

Сделав глубокий вдох, я опрокидываю пиво обратно и осушаю содержимое. Иезекииль наклоняется вперед, как будто хочет выхватить у меня выпивку, но я швыряю ее на стол. Пусто. Затем я поворачиваюсь к пиар-директору. — Ребята, наслаждайтесь сегодняшним вечером.

— Ты уже уходишь?

Я не утруждаю себя ответом.

Снова начинает играть музыка, и возвращается праздничное настроение. В любом случае, без меня им там будет веселее. Я не вижу причин оставаться.

Иезекииль переезжает со мной. — Алистер, мне вызвать тебе такси?

— Нет, сначала я пройдусь пешком. Я не хочу возвращаться домой, пропахший алкоголем, на случай, если Белль проснется.

Он смотрит на меня так же, как Бернард. Как будто боится, что я собираюсь броситься с ближайшего утеса.

Черт.

Когда закончится жалость? Они все ведут себя так, будто я какая-то сломанная вещь, которую нужно собрать обратно. Это не так. Я человек на покаянии. Я должен искупить свои грехи. И я не смогу сделать это спокойно, если они будут продолжать пытаться спасти меня.

Двери ресторана открываются, пока мы с Иезекиилем смотрим друг на друга. Кения Джонс врывается в поле моего зрения точно так же, как и в моем сне.

Ее глаза — два раскаленных угля, а губы сжаты в твердую линию. Я хочу оттолкнуть ее и притянуть к себе как можно ближе. Это раздражает. Сбивает с толку.

У меня такое чувство, что голова раскалывается на части.

— Алистер, — кричит она мне.

Тяжело дыша, я иду прочь от нее и Иезекииля. Кения следует за мной, ее каблуки стучат по тротуару.

— Возвращайтесь в здание, мисс Джонс.

— Что это была за чушь собачья? — Она бросает слова, как стрелы. — Ты думаешь, я хотела устроить шоу перед всеми? Что, черт возьми, ты пытаешься доказать?

— Ты получила свою благодарность.

— Я получил представление. Меня меньше всего заботило признание перед всеми.

— Ты становишься придирчивой после того, как я дал тебе именно то, что ты хотела. Кто теперь ведет себя неразумно?

— Это ты неразумный. — Она сужает глаза до щелочек. — Ты провоцируешь меня, провоцируешь и издеваешься надо мной, а потом оборачиваешься и поешь мне гребаные дифирамбы перед всей командой? Что это дает?

— На случай, если ты забыла, — я оборачиваюсь, мои ноздри раздуваются, — ты работаешь на меня. Хорошо?

— На случай, если ты забыл, — она тычет пальцем мне в грудь, — я тебе не принадлежу. Меня не волнует, сколько денег ты швыряешь в мою сторону, я никому не отдам контроль. Особенно тебе.

О, было бы так мило показать ей, что она неправа. Я представляю, как снимаю это платье с ее кожи и позволяю своим пальцам скользить вверх по ее бедрам, пока…

Я ощетиниваюсь, останавливая эти мысли, пока они не унесли мой здравый смысл. — Мисс Джонс, я позволил вам высказывать свое мнение, потому что вы проделываете отличную работу, но не настаивайтена этом. А теперь я предлагаю тебе вернуться в здание и провести остаток ночи вдали от меня.

— Или что?

Я тихо выдыхаю. — Или ты можешь последовать за мной, и в конечном итоге мы можем сделать то, о чем оба будем сожалеть.

— Что-то вроде чего? — Она с вызовом вздергивает подбородок.

Я смотрю на нее, моя грудь вздымается. Она чертовски неотразима. Ее платье, ее жар, ее аромат — все это сжигает мою сдержанность до предела. Я не могу думать, когда она так на меня смотрит.

Я одариваю ее натянутой, предупреждающей улыбкой. — Пойдем со мной и узнаем.

Ночь прохладная. Ветер обдувает мою разгоряченную кожу. Деревья подступают вплотную к тротуару, создавая тень, хотя солнце давно зашло.

На секунду это всего лишь мои шаги по тротуару.

И тут я слышу стук каблуков Кении позади меня.

Мои губы растягиваются в улыбке.

Когда жизнь так тошнотворно сложна, как моя, ухмыляться по поводу моей маленькой фантазии, следующей за мной во тьму, — последнее, что я должен делать.

Но я ничего не могу с этим поделать.

Запретный плод сладче всего в темноте, и у меня такое чувство, что сегодня ночью я узнаю, насколько он сладок.