Сварливый роман

ГЛАВА 22 ПАПОРОТНИКИ ЛЮБВИ

ХОЛЛАНД

В тот момент, когда я спрашиваю о встрече, слезы Кении исчезают, ее глаза бегают взад-вперед, и она неубедительно оправдывается тем, что ей нужно вернуться на работу.

Как будто я куплюсь хоть на одну строчку из этого.

Я удовлетворенно улыбаюсь. Возможно, она паникует, но я отвлек ее от разговора с сестрой.

Оценка.

— Ты закончил разговор с Кенией? — Спрашивает Иезекииль.

— Да.

— Она в порядке?

Я на сто процентов уверен, что она больше сосредоточена на том, что она сделает, чтобы защитить свою ложь, чем на свадьбе Саши с дробовиком. Это должно занять ее на некоторое время.

— Она могла бы быть лучше, но я дал ей пищу для размышлений.

— Хм.

— Иезекииль, ты можешь расставить эти тарелки? — Напевает миссис Хэнсли, передавая ему стопку тарелок.

— Конечно. — Он бредет прочь.

Миссис Хэнсли посылает ему сердечные взгляды, которые он полностью игнорирует.

Я хихикаю. С тех пор как состоялась сделка по лицензированию Fine Industries, я решил перенести свой офис домой. Разумно, что мой исполнительный помощник должен сделать этот шаг вместе со мной.

Миссис Хэнсли, кажется, очень этому рада.

Честно говоря, я тоже. Я все еще работаю в компании, но я полон решимости проводить больше времени с Белль. Чего бы это ни стоило.

— Папа, посмотри. — Белль вылетает из кухни, держа в руках огромную миску с листьями. — Я приготовила салат.

— Хорошая работа, Белль.

Раздается звонок в дверь.

Глаза Белль загораются. — Дядя Даррел! — Она пулей вылетает из комнаты, и я поспешаю за ней.

Белл подпрыгивает, когда Даррел входит в комнату. Он смягчает свое жесткое выражение лица, чтобы улыбнуться ей.

— Привет, Белль. — Он подхватывает ее на руки и крепко обнимает. Затем его зеленые глаза переводятся на меня. — Спасибо за приглашение на ужин.

— Идея миссис Хэнсли. Она хотела, чтобы кто-то остался рядом, и случайный званый ужин был лучшим оправданием.

Его глаза мерцают. — Я понимаю.

Белль указывает на стол. — Давайте есть!

Даррел усаживает ее на стул, и я кладу салфетку ей на колени.

— Папа, — говорит Белл.

— Да, милая?

— Я бы хотел, чтобы мисс Кения была здесь и поужинала с нами.

— Я тоже, дорогая.

Не проходит и дня, чтобы Белль не упоминала Кению. Я понятия не имел, что моя маленькая дочь так сильно ее обожала. До тех пор, пока она вообще не смогла перестать видеть мисс Джонс.

День, когда Белль закатила свою самую большую истерику, был днем, когда я сказал ей, что Кения не вернется.

Большая ошибка.

Моя дочь разрыдалась и отказалась съесть еще кусочек, пока не сможет поговорить с мисс Кенией.

"Если мисс Кения не на небесах, тогда почему я не могу ее увидеть?"

Я не мог спорить с подобной логикой. И у меня сердце выскакивало из груди, когда я видел своего ребенка в слезах. Поскольку я скучал по Кении так же сильно, как и она, я решил проглотить свою гордость и умолять уделить мне немного времени Кении.

Лучшее решение, которое я когда-либо принимал.

Мы разговаривали почти каждый день. Иногда это касалось только Белль. В других случаях это касается ее работы, моего прогресса в Fine Industries или моих жалоб на новую управляющую компанию.

— Когда-нибудь мы ее похитим. — Белль жует свою еду.

Мои глаза расширяются.

Иезекииль фыркает.

Миссис Хэнсли качает головой. — Белль, мы не занимаемся похищением людей. Нехорошо так говорить.

Между ее бровей образуется морщинка. — Но папа сказал это о мисс Кении. Он сказал, что так сильно скучал по ней, что хотел ее похитить.

Мои щеки заливает жар. — Э-э-э… почему бы нам не поговорить о чем-нибудь другом?

— Что плохого в похищении? — Невинно спрашивает Белль.

— Мисс Кения не в стране, помнишь, Белль? — Я прочищаю горло. — Так что, даже если бы ты захотела, похитить ее было бы трудно.

— О боже. — Белль выпячивает нижнюю губу и приседает на сиденье.

Я замечаю, что Даррел виновато отводит взгляд. Мне становится любопытно, поэтому после ужина я загоняю его в угол на балконе.

Город раскинулся перед нами, небоскребы с огнями, более ослепительными, чем звезды. Темное небо простирается над горизонтом, переходя в тонкую линию на краю света.

Я кладу руку на плечо Даррела и сжимаю. — Ты что-то знаешь.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Как долго ты знал, что Кения не покидала город?

Его глаза прищуриваются, глядя на меня.

— Я узнал с первого звонка. Несколько недель назад. — Кения изо всех сил старалась скрыть свое окружение, но я мельком увидел кофейню, прежде чем она навела камеру на стену.

Я узнал комнату, и мои подозрения расцвели. После этого я приставал к Сазербургу, пока он, наконец, не признался, что Кения отклонила предложение о бэби-боксе.

Отказ сопровождался угрозой о том, что произойдет, если они разорвут контракт с Belle's Beauty. Оказывается, Кения для меня не просто львица. Она никого не боится.

И я люблю ее за это.

Даже если это означает, что мне придется работать вдвое усерднее, чтобы вернуть ее.

— Ты должен был сказать мне. — Я хмуро смотрю на него. — Я выглядел как дурак.

— Я не разглашаю конфиденциальную информацию, и тебе не нужна моя помощь, чтобы выглядеть дураком.

— Люди действительно приходят к вам за утешением? Я не понимаю почему.

Его губы расслабляются. Это не полная улыбка, но это его версия. — Если ты знал так долго, почему ты не пошел к ней? — Он выгибает бровь. Все еще боишься?

— Нет. — Я прислоняюсь к балкону.

Он делает то же самое, глядя в ночное небо.

— После смерти Клэр мне потребовалось много времени, чтобы смириться с тем, что я заслуживаю продолжать дышать. У меня было так много мыслей о том, чтобы покончить с этим, но я не мог оставить Белль. Я не мог подвести Клэр во второй раз.

Он кивает.

Я устремляю взгляд на Луну. — Так я стал сильнее. Жестче. Я решил, что кто-то заплатит. Они пожалеют, что оставили меня в живых. Меня не заботило ничего, кроме моих собственных целей. Я привык брать то, что хотел, потому что Судьба не спрашивала разрешения забрать Клэр, так почему я должен? Так жизнь была простой.

Он потирает руки, все еще прислушиваясь.

— Но с Кенией я знал, что это не прокатит. Я знал, что врываться и требовать, чтобы она признала свою ложь и вернулась ко мне, приведет к тому, что я получу пощечину.

— Или удар карате в шею, — говорит Даррел.

Я бросаю на него странный взгляд.

— Эта женщина не чужда насилия.

Я усмехаюсь. — Лучший способ вернуть ее — это не использовать мою обычную тактику. Мне нужно было завоевать ее доверие. Медленно. Со временем. Мне нужно доказать, что я могу идти в ее темпе, не подталкивая ее к своей скорости.

— Вау. Ты говоришь почти как чуткий человек, Алистер.

— Пошел ты.

Он хихикает. — И как все проходит?

— Мы ведем себя так, будто она действительно на большом расстоянии. Мы часами разговариваем по телефону. Мы обсуждаем все — от политики до начинок для попкорна. Мне кажется, что теперь я знаю ее лучше. И я люблю ее больше, чем это было раньше.

Это палка о двух концах. Чем больше я узнаю о Кении, тем труднее сдерживать свое желание.

Каждую ночь я засыпаю с болью за нее. Это загоняет меня в тупик, и что бы я ни делал, это не помогает избавиться от тоски.

Я скучаю по ее тихим стонам, которые она издает за кофе. И я скучаю по тому, как у нее перехватывает дыхание, когда я прикасаюсь к ней. Я скучаю по тому, как она тает в моих объятиях, когда я обвиваю ими ее талию. И по тому, как она стонет по моему имени, как будто это последнее слово, которое она когда-либо произнесет.

Мой мир перевернулся с ног на голову, когда она вторглась в него. И теперь мой папоротник — не единственное, что она уничтожила. Мое сердце разбито вдребезги прямо рядом с ним.

— Что ты собираешься делать?

Я обхватываю пальцами защитные перила. Я установил их так, чтобы Белль случайно не забралась на выступ и не упала.

— Я попросил ее встретиться со мной лично.

Его глаза расширяются.

— Она не знает, что я знаю.

— Что, если она проделает весь этот путь до чужой страны только для того, чтобы продолжать лгать тебе?

— Она не собирается этого делать.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я ее знаю. — Моя челюсть смягчается. — Она не убегает, когда ее загоняют в угол. Она смотрит правде в глаза. Она борется. Так уж она устроена. — На моем лице расплывается ухмылка. — Она останется здесь и набросится на меня.

— И что ты будешь делать?

— Я? — Я с ухмылкой массирую запястье. — Я буду готов к ней.

Кения устраивает нам встречу в парке, утверждая, что она ‘вернулась на каникулы’. Я верю в это примерно столько же, сколько верю в то, что Санта-Клаус реален.

Но я не жалуюсь.

Приятно видеть ее снова.

Я переворачиваю Белль на другую сторону и пытаюсь не пускать слюни на женщину, стоящую в парке.

Кения выглядит как мечта. Ее волосы уложены в изящную прическу в стиле афро. Ее платье длинное и шелковистое. Тропический принт. Ее смуглая кожа загорела, как будто она действительно провела последние несколько месяцев в раю.

Мои руки немедленно дергаются, желая сомкнуться вокруг нее и сократить расстояние между нами. Вместо этого я осторожно опускаю Белль на землю и смотрю, как она течет в объятия Кении.

Кения поглощает ее, притягивая к себе Белль и закрывая глаза, как будто она ждала этого момента целую вечность. Когда они расходятся, это всего на дюйм. Они оба крепко держатся.

— Мисс Кения, вы такая хорошенькая.

— Ты тоже, милая.

— Можно мне потрогать твои волосы?

— Спасибо, что спросила, ты можешь. — Кения наклоняет голову к моей маленькой девочке.

Белль щупает свои волосы и издает изумленный звук. — Они такие мягкие.

Я удивляюсь, когда вижу, как Кения борется со слезами. Моя челюсть сжимается. Я никогда не хочу, чтобы она плакала. Я только хочу, чтобы с этого момента она улыбалась и смеялась. Быть самой счастливой, какой она когда-либо была.

— Я скучала по тебе. — Белль снова обнимает ее. — Папа тоже.

— Неужели он? Карие глаза Кении устремляются на меня.

Я притворяюсь, что хмурюсь. — Белль.

— Но ты просил передать ей это. — Моя дочь смотрит на меня широко раскрытыми невинными глазами. — Помнишь?

Я потрясенно моргаю. Это последний раз, когда я прошу Белль сыграть для меня роль. У нее нет проблем с тем, чтобы бросить меня под автобус.

Кения поднимается на ноги, выглядя удивленной. — Что еще ты должна была мне сказать, Белль?

— Эм, — она постукивает себя по подбородку, — что папа любит тебя. И эм… он сделает для тебя все, что угодно. И не могли бы вы, пожалуйста, вернуться?

Кения целует Белль в щеку. — Вау. Как сильно тебе пришлось потрудиться, чтобы запомнить это?

Я прерываю их. — Белль, почему бы тебе не рассказать мисс Джонс о своей чашке?

— О да! — Белл начинает болтать о новом наборе, который купил ей Даррел. Пока моя дочь говорит сама с собой до посинения, Кения сажает ее к себе на колени и крепко прижимает к себе.

Я смотрю на них обоих, и это чувство… завершенности ударяет меня в грудь. Как будто наша семья наконец-то исцеляется. Как будто я нашел то, чего мне так долго не хватало.

В этот момент Кения смотрит на меня и улыбается.

Мое сердце танцует, и я даже не могу перевести дыхание. Она самая красивая женщина в мире. Несправедливо, что она так тискает мою душу на досуге. Даже не пошевелив хорошеньким пальчиком.

— Белль, — говорю я, когда моя дочь заканчивает свою речь, — почему бы вам с миссис Хэнсли не пойти поиграть немного, пока я поговорю с Кенией? Я указываю на няню, которая сидела в машине, пока Кения и Белль воссоединялись.

— И о чем именно мы должны поговорить? — Спрашивает Кения, выгибая бровь, когда Белль бросается в объятия миссис Хэнсли.

Я вижу, ты все такой же отважный, как всегда.

— Пойдем со мной.

Она остается на месте.

Я вздыхаю, закрываю глаза и произношу слово, которого, я знаю, она ждет. — Пожалуйста.

Кения опускает подбородок, как бы говоря, что так лучше. Она следует за мной, когда мы прогуливаемся по парку.

Солнечный свет пробивается между деревьями. Ветви с обеих сторон настолько длинные, что переплетаются посередине, образуя своего рода лиственный навес.

— Ты прилетела на свадьбу своей сестры? — Спрашиваю я, заведя руки за спину.

Она скрещивает руки на груди, старательно избегая моего взгляда. — Я не ходила.

— Твои родители ругали тебя?

— Они ничего не сказали. — Должно быть, на земле лежит что-то захватывающее, потому что ее взгляд прикован к нему. — Они прервали связь со мной.

Мое сердце болит за нее.

— Прости. — Я останавливаюсь и провожу кончиком пальца по линии под ее подбородком. — Ты в порядке, Кения? Ты выглядишь… усталой.

На секунду в ее глазах вспыхивает страстное желание. Я чувствую, как сильно она хочет раствориться во мне, превратиться из каменной в томную теплоту. Она не может скрыть, как сильно хочет меня, но изо всех сил пытается бороться с этим. Как всегда, полна противоречий.

— Я усердно работаю. Из-за "Бэби Бокс" у меня строгий график. — Она говорит медленно, как будто не верит в собственную историю. — Я прекрасно выживаю и без тиранического босса-повелителя, указывающего мне, что делать.

— Но этот босс такой же красивый, как я?

Я ожидаю какого-нибудь резкого ответа, но она просто отходит в сторону от меня — и от вопроса — и поворачивается, чтобы вернуться к Белль.

Мои губы приподнимаются. — У меня есть кое-что для тебя, но ты идешь не в ту сторону.

— Что ты имеешь в виду?

Я указываю на тропинку, по которой мы шли.

Она, прищурившись, смотрит на меня. — Алистер.

Черт. Я скучал по тому, как она произносила мое имя лично. Ее голос мягкий и трепещущий. Этот аромат, который я люблю, витает в воздухе, сливаясь с ароматом солнечного света и сухих листьев.

Я решаю немного изменить порядок вещей. Вытаскивая конверт из своего пиджака, я передаю его ей.

Она хмурится. — Что это?

— Взгляни.

— Если это какой-то судебный процесс, угрожающий мне вернуться в Belle's Beauty…

Я ухмыляюсь. Ее разум работает таинственным образом, и я люблю каждый его дюйм. Даже если это сводит меня с ума.

— Как бы мне ни хотелось, чтобы ты вернулась к Belle's Beauty, я понимаю, почему ты этого не сделаешь. И я хочу того, что делает тебя счастливой.

Подозрительный взгляд исчезает из ее глаз, оставляя на их месте только любопытство. — Значит, ты не прикажешь мне вернуться и работать под твоим началом.

— О, я определенно хочу, чтобы ты была подо мной. — Предпочтительно мокрая от пота и выкрикивающая мое имя так, словно она идет ко дну вместе с кораблем.

Ее глаза расширяются.

Мои поддразнивания ограничены. — Но у меня нет никаких мыслей приказывать тебе что-либо делать. Прямо сейчас. — Однако, когда я застану ее одну в постели…

— Ты так уверен, что чтобы здесь ни было, это изменит мое мнение о тебе? О нас? — Темно-карие глаза держат меня в заложниках.

Я киваю на конверт. — Открой его.

На этот раз она не ругает меня за то, что я не добавил ‘пожалуйста’. Склонив голову набок, она разрывает конверт и вытряхивает содержимое.

Это контракт, который я подписал несколько дней назад. В документах говорится о поглощении ее издательства. Мной.

— Ты купил издательство? — У нее отвисает челюсть.

— Не только я. Мы. — Я нажимаю на ее имя, написанное черным по белому.

Она спотыкается, и я быстро обнимаю ее, чтобы поддержать. Кения остается в моих объятиях, слишком потрясенная, чтобы оттолкнуть меня или что-то сказать.

Я не возражаю против близости. Мне нравится, что я могу вот так обнимать ее. Это было так давно.

Наклоняясь, я вдыхаю ее аромат.

Она потрясающе пахнет.

— Почему там мое имя?

— Оказывается, если вы издательская компания среднего размера, вам всегда не хватает денег. У издательства было хорошее имя и пустая казна. Было нетрудно заставить их подписать сделку.

Ее ресницы трепещут. — Алистер.

Я кладу руку на изгиб ее бедра. — Я главный покровитель, но я отдал тебе контрольные акции. Это означает, что ты можешь делать с компанией все, что захочешь. Я последую твоему примеру. Когда дело дойдет до этого бизнеса, я сделаю все, что ты скажешь.

Она поднимает взгляд от бумаг. — Ты сумасшедший.

— Тебе это не нравится? — Я выгибаю бровь.

Она высвобождается из моих рук и делает шаг в сторону от меня. Ее глаза вспыхивают. — Ты потрясающий.

— В хорошем смысле, верно? — Я уверенно наклоняю голову.

— Ты не можешь просто… — Она размахивает бумагами. — купить мне компанию! Особенно не то место, где я.. — Затем она замолкает. — Ты все это время знал, где я была?

— Я знал.

Ее глаза сужаются.

Я делаю шаг к ней. — Кения, я согласился с твоей ложью, потому что знал, что тебе было неудобно встречаться со мной. Я хочу приложить усилия, чтобы уважать твое личное пространство. Уважать твою независимость. Но я также хочу, чтобы ты знала, что я сожгу весь мир дотла, если это согреет тебя. И всякий раз, когда ты устанешь бороться в одиночку и доказывать все, что тебе нужно доказать, я буду рядом, чтобы бежать с тобой. Сражайся вместе с тобой. Поддержу тебя, если все когда-нибудь развалится. Я не буду привязывать тебя к себе, пока ты обещаешь, что будешь продолжать возвращаться ко мне. Пока мы всегда можем быть командой.

Ее глаза встречаются с моими.

Я останавливаюсь, когда оказываюсь прямо перед ней. — Жизнь без тебя была одной из самых трудных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать. Я понял, что не могу себя контролировать. Не совсем. Но то, что у меня есть, — это семья. Ты моя, Кения. И я хочу быть твоим.

Она складывает бумагу пополам и сует ее мне в грудь. — Я никогда не просила ни о чем таком большом, Алистер.

Я хмурюсь. — Как насчет поля папоротников, на котором написано "Я люблю тебя"?

Она замирает.

— Я расставил их вон там. — Я указываю за ее плечо.

Ее голова откидывается назад, и она вздыхает, глядя в небо, как будто я проклятие ее существования.

Я жду, когда она снова посмотрит на меня.

— Они действительно пишут "Я люблю тебя"?

— Ты должна смотреть на это под определенным углом…

Она морщит нос, а затем разражается смехом. Не совсем тот ответ, на который я надеялся, потратив тысячи долларов на оформление вывески.

— Папоротники… это растение, которое я разбила в день нашей встречи. Это… — Она держится за живот. — Алистер, я не знаю, что с тобой делать.

— Если ты будешь любить меня хоть на четверть так сильно, как я люблю тебя, я буду счастлив, — рычу я. Затем я притягиваю ее к себе. — Мое сердце в твоих руках, женщина. Это не повод для смеха.

Она обвивает руками мою шею, растворяясь во мне. Все мои мечты достигают кульминации в этот единственный момент. Кения смотрит мне в глаза, когда я прижимаю ее к себе. Конечно, обычно я мечтаю о ней в своей постели, но мы вернемся к этому, когда она будет готова.

Ее пальцы скользят в мои волосы. — Я приму папоротники на нескольких условиях.

— Назови это.

— Ты одалжишь мне свой кабинет в нерабочее время. Я подумываю написать книгу обо всем, что произошло за последние несколько недель, но в моей квартире слишком шумно. Я работала лучше всего, когда была в здании Fine Industries, и я хочу посмотреть, найдет ли меня моя муза снова.

Кения Джонс? Снова в моем офисе? Снова в поле моего зрения? В нерабочее время?

— Будет сделано.

Она смеется. — Я больше не хочу красться по офису. Всякий раз, когда я прихожу, ты держишь дверь открытой.

— Ни за что.

— Алистер.

— Ты хочешь, чтобы все мои сотрудники видели, как я насилую тебя?

Ее пальцы сжимаются на моей шее. Ее тело содрогается.

Я провожу пальцами по изгибу ее позвоночника. — Что еще?

— Вы отпускаете своих сотрудников по субботам домой.

— Я подумаю об этом.

— Алистер.

— Как насчет полдня в субботу и воскресенье?

— Холланд.

Ад.

— Хорошо. Никаких суббот. — Эта женщина может сбежать со всем моим богатством, а я все равно буду ухмыляться как сумасшедший.

Она улыбается мне.

Я выдохнул. — Я люблю тебя, Кения. Жизнь без тебя была кошмаром наяву, гораздо худшим, чем все, что я пережил в своих снах. Я не сделаю ничего, что могло бы снова поставить это под угрозу.

— Я дам тебе еще один шанс. — Она поднимает палец и наклоняет голову ближе. — Не облажайся с этим, Алистер.

Меня окутывает тепло.

Я наклоняюсь, готовый коснуться губами ее идеального рта.

— Папа! — Белль задыхается.

Я отпрыгиваю назад, все еще держа Кению за талию.

Белль подбегает к нам, в ее глазах сияют огоньки. — Мисс Кения будет моей новой мамочкой?

Кения смущенно хихикает.

Миссис Хэнсли краснеет и провожает Белль обратно. — Милая, я говорила тебе пока не подходить сюда.

— Что ты скажешь? — Я спрашиваю Кению. — Ты хочешь осуществить мечту милой маленькой девочки?

— Сначала поцелуй меня, а потом я подумаю об этом.

Я рад услужить.

Мои губы касаются ее губ, и я больше не блуждаю в темноте. Она чистая, электрический свет, и я держусь за нее изо всех сил.

Медленно, нежно я целую ее, пока она не понимает, что принадлежит мне. Но я в равной степени принадлежу и ей. Вздохнув, она целует меня в ответ, как будто понимает. Неистовый, отчаянный поцелуй, от которого у меня кружится голова.

— Более простой способ сказать, что ты тоже скучала по мне, но мне это нравится, — говорю я ей.

— Это очевидно?

— Тебе не нужно ничего говорить. Твои глаза говорят мне все, что мне нужно знать.

— Я все равно это скажу, потому что слова тоже важны. — Она прижимается ко мне. — Я люблю тебя.

Мне трудно дышать.

У этой женщины есть все возможности покончить со мной. Это чертовски пугающе и волнующе одновременно.

Белль извивается в сторонке. — Ура! — Моя дочь срывается с места и бросается к моим ногам.

Кения смеется и подхватывает Белль на руки.

— Мои девочки. — Я бросаю взгляд на каждую из них. Обнимая Кению, я целую ее в висок и шепчу: — Пойдем домой.