Сыны Дуба

Дэвид Фарланд

Сыны Дуба

ПРОЛОГ

Асгарот направил свое сознание через звезды, мимо туманностей пылающих газов, мимо черных дыр, поглощающих всю материю, за пределы умирающих и охладевших галактик, пока он не оказался на разбитых остатках Единого Истинного Мира перед своим хозяином Шадоатом.

Она казалась ему богиней теней, миниатюрной женщиной, стройной и элегантной, ее гибкие конечности олицетворяли изящество, волосы цвета воронова крыла ниспадали по обнаженным плечам, ее гладкая кожа была безупречной, как совершенная добродетель, ее губы были такими красными, что кровь хлынула бы на них. завидую этому.

Тень скользнула по ее лицу, скрывая ее черты, но глаза сверкали, как черные бриллианты.

Она сидела на мраморном помосте в саду, где деревья извивались, как толстые змеи, их темные листья шипели под дуновением ветра, а среди них сладкие голуби пели свои ночные песни.

В дуплах среди деревьев стояли ее стражи, те, кто поклонялись ей, те, чья любовь поработила их. Однажды, в прошлой жизни, у Асгарота на плече вырос рак. В течение нескольких недель накапливался лихорадочный горб, который раздувался так быстро, что он почти мог наблюдать за ним. Он знал, что со временем это убьет его, и наблюдал за этим с болезненным бесстрастием, пока, наконец, однажды кожа над ней не стала настолько натянутой, что больше не могла держаться, и не появилась трещина. Из него он увидел рак: гротескную мясистую голову с полным ртом кривых зубов, единственным молочным глазом и рваными волосами.

Он смотрел на это бесстрастно и смеялся. Наконец-то моя истинная сущность раскрыта! - прошептал он.

Но те, кто охранял Шадоат, были еще более извращенными: всего лишь куски плоти с искривленными спинами, которые, конечно же, не могли достичь более высокого мышления. Казалось, из них вырастали головы и руки почти случайным образом. Он увидел одного, у которого из одной руки вырастали три полные руки, но в одной из рук он умело держал серебряный ятаган, а его опухшие пальцы, похожие на красные когти, болезненно сжимали рукоять.

Шадоат бесстрастно наблюдал за его приближением. Они говорили бесчисленное количество раз прежде, на протяжении миллионов миллионов лет.

— Госпожа, — прошептал Асгарот. Факелоносец выбрал новую форму.

Асгарот показал ей видение королевы Иоме Сильварресты, ее чрево наполнилось новой жизнью, дух сиял под плотью, как упавшая звезда.

Шадоат не проявила никаких эмоций. Прошло много времени с тех пор, как этот факелоносец в последний раз показывал себя. Он скрывался на протяжении веков, очищая себя и укрепляя свою решимость.

Чего он желает? — спросил Шадоат.

Асгарот показал ей видение мира Рунических Лордов, мира, исцеляющегося после жестоких битв между разорителями и Королем Земли, мира, исцеляющего больше, чем любой другой мир, мира, преобразующего себя в форму Единого Истинного Мира. Он нашел его: мир, хранящий память о главной руне. Реставрация близка!

Это привело к восстанию Шадоата. Когда-то, так давно, что даже память о событиях померкла, так что теперь это была всего лишь легенда, Темный Повелитель стремился захватить контроль над всем творением, стремился привязать к себе все, что существовало. Но ее усилия потерпели неудачу, сама главная руна была сломана, и в это время Единый Истинный Мир раскололся, распавшись на тысячу тысяч теневых миров, каждый из которых был лишь тусклым отражением идеального мира, который когда-то был.

С его разрушением знания о главной руне были утеряны. Асгарот давно верил, что реальность подобна разбитому кристаллу, а каждый теневой мир — осколок того, что было. И один из этих осколков все равно будет знать форму главной руны.

Теперь они нашли этот осколок. И, обладая этими знаниями, главную руну можно было восстановить. Теневые миры могут быть объединены в один, все миры столкнутся, образуя идеальное целое.

Он будет стремиться связать миры, — сказал Шадоат.

И Шадоат, и Асгарот накопили богатые знания о магии. Но ни один из них не знал ключа к объединению миров, к восстановлению.

Тогда мы должны убедиться, что он находится под нашей властью, — сказал Асгарот. После его рождения пройдет время, прежде чем он полностью пробудится к своей силе. Факелоносец будет уязвим.

Тогда нам следует посеять семена его разрушения прямо сейчас, — сказал Шадоат. Вы знаете, что делать. Откройте врата в его мир, и я приведу свои армии и присоединюсь к вам.

Асгарот улыбнулся. Ресурсы Шадоат были безграничны, ее хитрость непревзойденна, ее жестокость вдохновляла. По сравнению с ней монстр Скэтейн, проигравший Королю Земли, был всего лишь червем. До этого она побеждала факелоносца бесчисленное количество раз. Она победит его в последний раз, в этом самом отчаянном состязании. На этот раз на волоске висел не один мир, а все творение.

Тебя ждут открытые ворота, — сказал Асгарот и показал ей видение крошечной деревни, сожженной дотла, среди леса. От домов остались только дымоходы из почерневшего камня. На клочке пепла, среди покрытых пеплом костей, пылало, ползая по земле, зеленое пламя.

В этот момент Король Земли Габорн Вал Орден поздно обедал. Он поставил свой кубок с вином и почувствовал смутное беспокойство. Он наклонил голову, словно прислушиваясь. Он что-то почувствовал острое чувство опасности, от которого волосы на голове закололись. Но это было далеко, в будущем. И оно не было нацелено на конкретного человека. Оно было рассеянным и обширным. Это было зло, достаточно большое, чтобы опустошить целый мир.

1

СОВЕРШЕНСТВОВАНИЕ ТЕМНОТЫ

Никто не может по-настоящему называться мужчиной, пока он греется в свете своих отца и матери. Ибо до тех пор, пока мы не будем вынуждены остаться в одиночестве, мы никогда не узнаем меру силы, которая обитает в нас. А как только у мальчика умирает отец, его уже нельзя называть ребенком.

— Волшебник Бинесман

Таким было лицо Царя Земли: кожа цвета темно-зеленых дубовых листьев, выцветающих осенью. Волосы старика из серебряной паутины. Печальное лицо, полное морщин, как кожура гниющего яблока. И зелено-черные глаза, дикие, охотничьи, как глаза оленя в лесу.

Именно таким Фаллион в девятилетнем возрасте вспоминал своего отца. Отец, которого он не видел вот уже три года.

Странно, что осенним вечером, когда Фаллион ехал по горной тропе возле замка Курм со своим младшим братом Джазом и мастером очага Вагжитом рядом с ним, а также с небольшим отрядом стражников, ощетинившихся спереди и сзади, образ его отца так сильно вторгся в его образ. Разум Фаллиона.

Пора повернуть назад, — сказала с сильным акцентом разыгрывающая женщина по имени Дайморра. Я чувствую запах зла.

Она кивнула направо, вверх по холму, где заборы из сложенных серых камней разделяли пастбищные угодья и образовывали плотину, сдерживающую склонившиеся сосновые леса гор выше. Там, на опушке леса, возвышалась пара курганов-домов для мертвецов. В быстро наступающей темноте тени под деревьями были черными. А над горой висела дымка, пурпурно-зеленая, как синяк на небе. Среди прозрачных облаков вспыхивали странные огни, словно от далекой молнии.

Личный охранник Фаллиона, сэр Боренсон, засмеялся и сказал: От вас не пахнет злом. Ты чувствуешь запах шторма.

Дейморра встревоженно оглянулась. Это была суровая женщина из-за пределов Инкарры, со странной кожей, серой, как ствол дерева, черными волосами, тонкими, как лен, и черными глазами, которые сверкали, как молнии. На ней был простой наряд из черного хлопка, покрытый мягким кожаным жилетом, с богато украшенной стальной пряжкой, закрывающей ее живот, и серебряным рабским ошейником на шее. Ни Фаллион, ни кто-либо из его знакомых никогда не видел никого подобного Дайморре, пока она не появилась в замке шесть месяцев назад, посланная отцом Фаллиона присоединиться к страже.

Люди не могут чувствовать зло, — сказал Дайморра. Но я накопил дар запаха от репейника. Они знают запах зла. Что-то есть там, на деревьях. Я думаю, это злые духи.

Фэллион знал людей, которые переняли нюх у собак, но никогда даже не слышал о картавости. Дейморра утверждал, что получил дар слуха от летучих мышей, грацию от охотничьих кошек и мускулы от дикого кабана. Умение извлекать атрибуты животных, кроме собак, было неслыханным на земле Фаллиона. Если ее история была правдой, то ее история представляла собой экзотическую смесь сил.

Фаллион поднялся в седле, глубоко вздохнул и попробовал воздух. Там было так много воды, что он чувствовал запах завтрашней утренней росы, а воздух был достаточно прохладным, чтобы он мог почувствовать в нем первые ощущения зимы.

Я что-то чувствую, — подумал он. Это было похоже на зуд, электрическое покалывание на переносице щеки.

Дейморра недоверчиво взглянула на курганы и вздрогнула. Нужно отдавать умерших огню или воде, а не оставлять нечистую силу в земле. Нам следует повернуть назад.

Пока нет, — возразил Ваггит. Нам идти не так уж и далеко. Есть кое-что, что мальчики должны увидеть.

Ноздри Дейморры раздулись; она остановила лошадь, как бы размышляя, затем погнала ее вперед.

Младший брат Фаллиона Джаз следил за обочиной дороги в поисках мелких животных. Первым ярким воспоминанием Фаллиона было обнаружение похожего на лягушку куска серо-зеленой глины с темной маской. Он перепрыгнул через его голову и приземлился на лист сирени, когда ему было всего два года. Он подумал, что это мягкий кузнечик, и испытал самое удивительное чувство удивления. После этого Фаллион и его брат увлеклись охотой на животных – будь то ежи на полях над замком, летучие мыши в сторожевых башнях или угри и раки во рву. Джаз заговорил: Что такое картавость?

Дейморра нахмурилась, затем сделала большие глаза и заговорила на ходу. Олененок, я думаю, ты называешь это. Это лесной олененок?

Джаз пожал плечами и обратился за помощью к Фаллиону. Хотя Фаллион был всего на несколько месяцев старше своего брата, Джаз всегда обращался к нему за помощью. Фаллион был намного крупнее Джаза и более зрелым. Но даже Фаллион никогда не слышал о лесном олене.

Ваггит ответил: Среди островов, откуда родом народ Дайморры, картавый — это маленькая антилопа, ненамного выше кошки, которая живет в джунглях. Это пугливое существо. Говорят, что картавый может почувствовать вкус мыслей тех, кто на него охотится. Тот факт, что Дайморре удалось не только поймать одного, но и получить от него дар, примечателен.

Они молча проехали поворот, нырнули под тонкое облако и снова поднялись, оповещая об этом только топотом подкованных железом копыт и скользящим звуком кольчуги. Слева тусклое солнце плавало на горизонте, словно расплавленный пузырь в чане с рудой. На данный момент над ним и внизу были облака, и Фаллион притворился, что едет сквозь облака. Дорога впереди была бесплодной, пронизанной камнями и корнями.

Краем глаза Фэллион уловил какое-то движение и взглянул направо, под затененные сосны. Холодок пробежал по его спине, и его чувства ожили.

Что-то было в тени. Возможно, это был ворон, порхающий под деревьями, черный на черном. Но Фаллион увидел, как Боренсон протянул правую руку и схватил свой боевой молот с длинной ручкой, на металлической голове которого была изображена птица с шипами, торчащими, как крылья.

Фаллион был достаточно молод, чтобы надеяться, что в лесу спрятался медведь или огромный олень. Что-то получше, чем суслики и кролики, которых он замечал вдоль дороги.

Они поднялись на небольшой холм с видом на долину.

Послушайте, мои юные принцы, — серьезно сказал Ваггит Фаллиону и Джазу. — Расскажи мне, что ты видишь.

Внизу приземился коттедж, аккуратный дом со свежей соломенной крышей, окруженный рубиновыми розами и кустами бабочек. Повсюду порхали птицы: желтоголовые щурки кружили и ныряли по кустам.

Допоздна вышла женщина, красивая, в бордовом рабочем платье, с волосами, завязанными сзади лавандовой тряпкой, и сгребала фундук на тряпку, а ее рыжие куры кудахтали и носились вокруг, клевая жуков и червей в свежесвернутой листве.

Женщина взглянула на всадников, несомненно, настороженная стуком копыт по твердой глине и звоном оружия. В ее глазах отразилось беспокойство, но когда она увидела Боренсона, она сверкнула улыбкой, кивнула и вернулась к работе.

Мастер очага Ваггит прошептал мальчикам: Что вы знаете об этой женщине?

Фэллион попытался прояснить свой разум так, как его учил Ваггит, — сосредоточиться. Он должен был смотреть не только на ее лицо или фигуру, но и на всю ее одежду, ее движения, дом и имущество, которым она себя окружала.

Ваггит учил мальчиков читать. Не читать символы или руны на пергаменте, а читать жесты и язык тела — читать людей. Ваггит, освоивший несколько дисциплин в Доме Понимания, настаивал: Из всего, чему я вас учу, чтение человеческого животного, как учат в Комнате Глаз, — это навык, который вы будете использовать больше всего в жизни. Хорошее чтение человека может означать разницу между жизнью и смертью.

Она не замужем, — предположил Джаз. Это видно, потому что у нее нет никакой одежды, кроме ее, сохнущей на веревке. Джаз всегда старался говорить первым, делая простые замечания. Это только усложнило работу Фаллиона.

Фаллион проходил испытания; он изо всех сил пытался найти что-то более проницательное, чтобы сказать. Я не думаю, что она хочет выйти замуж когда-либо.

Позади него сэр Боренсон резко рассмеялся и спросил: Почему вы так говорите?

Боренсон знал эту землю, эту женщину. Его фырканье звучало почти насмешливо, как будто Фэллион ошибся. Итак, Фаллион спохватился и ответил. Вы с Вагжитом ее ровесники. Если бы она хотела мужа, она бы улыбалась и искала повод поговорить. Но она боится тебя. Она держит плечи развернутыми, как будто говорит: Подойди ко мне, и я побегу.

Боренсон снова рассмеялся.

Ваггит спросил: Он прав?

Он правильно понял вдову Хаддарда, — сказал Боренсон. Прохладно, как в середине зимы. Многие мужчины хотели согреть ее постель, но она ни с кем из них не имела ничего общего.

Почему нет? — спросил Ваггит. Но он не спросил Боренсона или Джаза. Вместо этого он посмотрел на Фаллиона, исследуя, проверяя.

Он увидел красивого мальчика с черными волосами, загорелым лицом, почти безупречным. Лицо его все еще опухло от детского жира, но в глазах хранилась мудрость старика.

Ваггит изучал мальчика и думал: Он так молод, слишком молод, чтобы проникнуть в глубины человеческой души. В конце концов, он всего лишь ребенок, не имеющий ни малейшего дара остроумия в своем имени.

Но Ваггит также знал, что Фаллион принадлежал к особой породе. Дети, рожденные в последние несколько лет – после Великой войны – отличались от детей, рожденных в прошлом. Сильнее. Мудрее. Некоторые думали, что это связано с Царем Земли. Как будто появление первого Короля Земли за два тысячелетия благословило их семя. Говорили, что дети подрастающего поколения более совершенны, чем их предки, больше похожи на Ярких из преисподней, чем на обычных детей.

И если это относилось к семье обычных свинопасов, то вдвойне это относилось к первенцу Короля Земли, Фаллиону.

Брат Фаллиона, Джаз, совсем не был похож на Фаллиона. Он был добрым мальчиком, маленьким для своего возраста, и его уже отвлекала саламандра, копающаяся в сухих листьях на обочине дороги. Когда-нибудь он станет заботливым принцем, представлял себе Ваггит, но ничего особенного.

Но у Фаллиона была великая судьба. Даже сейчас он смотрел на вдову, пытаясь понять, почему она никогда не выйдет замуж.

Ее маленький коттедж на краю дикой местности был таким пышным. Сад за домом был великолепен для одинокой женщины и был огражден высоким забором, чтобы ее дойная коза, стоявшая в сгибе низкой яблони, не могла добывать овощи.

Вокруг дома были посажены кусты и деревья, чтобы защититься от ветра и дать приют птицам, пчелоедам и воробьям, которые, как и куры, очищали сад от червей и жуков.

Плетеные корзины с цветами свисали с карнизов коттеджа, привлекая медоносных пчел, и Фэллион не сомневалась, что вдова Хаддард знала, где находятся ульи.

Эта женщина жила в гармонии с природой. Ее домом был маленький райский остров, окруженный скалистыми холмами.

Фаллион сказал: Она много работает. Никто из ее окружения не работает так усердно. Мы видели сотню коттеджей вдоль дороги, но ни один из них не был похож на ее. Она не хочет воспитывать какого-то мужчину, как ребенка.

Сэр Боренсон снова рассмеялся.

Ваггит согласился: Я подозреваю, что вы правы. Остальные хижины, мимо которых мы прошли, были действительно бедными. Их владельцы просто выживают. Они смотрят на твердую глину, на каменистую почву, и у них не хватает духа работать над ней. Поэтому они позволяют своим овцам и крупному рогатому скоту коротко косить траву и живут за счет тех остатков мяса, которые им удается добыть. Но эта женщина процветает на почве, которая разбивает сердца меньших мужчин. Одна вдова с сердцем военачальника, вечно сражающаяся с камнями, глиной и холодом на этом склоне холма — Ваггит говорил с ноткой окончательности. Урок был сделан.

Фэллион спросил Ваггита: Вы привезли нас сюда только для того, чтобы увидеть одну старушку?

Я не привел тебя сюда, сказал Ваггит. — Твой отец это сделал.

Голова Джаза резко вскинулась. Ты видел моего папу? — спросил он с нетерпением. Когда?

Я его не видел, — сказал Ваггит. Прошлой ночью я услышал команду в своем сердце. Предупреждение. Он сказал мне привести вас сюда, мальчики.

Предупреждение? – задумался Фаллион. Его почему-то удивило, что отец не подумал о нем. Насколько Фаллион знал, его отец забыл, что у него вообще есть пара сыновей. Фэллион иногда чувствовал себя таким же безотцовщиной, как и те, кто захламлял гостиницы на Кэндлерс-стрит.

Фаллион задавался вопросом, было ли что-то еще, что его отец хотел, чтобы он увидел. Отец Фаллиона мог использовать свои Силы Земли, чтобы заглянуть в сердца людей и увидеть их прошлое, их желания. Ни один живой человек не мог знать другого человека или судить о его достоинстве так, как отец Фаллиона.

Лошадь Фэллиона двинулась вперед и нюхнула пучок травы у обочины. Фаллион натянул поводья, но зверь боролся с ним. — Назад, — прорычал Фаллион, сильно потянув.

Боренсон предупредил жеребца: Осторожнее, друг, иначе хозяин конюшни заберет твои грецкие орехи.

Хорошо, — подумал Фаллион, — я увидел то, что хотел показать мне отец. Но почему он хочет, чтобы я увидел это сейчас?

Тогда это было у Фаллиона. Приложив много работы, вы сможете преуспеть в трудной ситуации. С возрастающей уверенностью он сказал: Это то, что мой отец хочет, чтобы я знал. Он посылает нас в трудное место.

Боренсон и Ваггит переглянулись. Между ними пронесся трепет.

Черт, — сказал Боренсон, — этот мальчик проницателен.

Движение на холме привлекло внимание Фаллиона — между деревьями, словно ворон, порхала тень.

Фаллион не мог понять, что привлекло его внимание. Мокрые стволы сосен были черны, как руины. Лес выглядел таким же диким и суровым, как и отец Фаллиона.

Он сосредоточился на линии деревьев. Несколько огромных дубов молча раскинулись вдоль хребта, давая тень паре бурых коров, а дубы поменьше теснились в складках. Но по-прежнему не было никаких признаков того, что привлекло его внимание, и Фаллион снова почувствовал себя неловко.

Что-то здесь есть, — понял Фаллион. Что-то в тени деревьев наблюдает за нами — возможно, тварь. Призрак пастуха или лесника.

Громкое блеяние овцы доносилось из леса наверху, эхом разносясь по холмам в свежем вечернем воздухе.

— Пора идти, — сказал Боренсон, поворачивая лошадь; остальные встали в очередь.

Но образ коттеджа задержался, и Фэллион спросил: — Вдова Хаддард, она многое делает сама. Она продает молоко и овощи, мед и еще много чего?

— И твой вопрос? — спросил Ваггит.

Она хорошо живет за счет своих трудов. Но я родился лордом. Что я могу сделать?

Фаллион подумал о мастерах замка: оружейниках, алевивах, псовых, красильщиках шерсти. Каждый ревностно хранил секреты своего ремесла, и хотя Фаллион подозревал, что может овладеть любым из этих ремесел, ему некому было его научить.

Ваггит удовлетворенно улыбнулся. Простые люди манипулируют вещами, — сказал он. Кузнецы обрабатывают металл, фермеры обрабатывают землю. Именно так они зарабатывают себе на жизнь. Но искусство лорда – большее искусство: он манипулирует людьми.

Тогда мы не лучше пиявок, — сказал Фаллион. Мы просто живем за счет других.

Голос сэра Боренсона был настолько разгневан, что его голос был почти ревом. Хороший лорд зарабатывает себе на жизнь. Он не просто использует других, он наделяет их полномочиями. Он поощряет их. Он делает их больше, чем они могли бы стать сами по себе.

Возможно, подумал Фаллион, но только потому, что они знают, что он убьет их, если они не сделают то, что он говорит.

С лукавой усмешкой Ваггит добавил: Ремесло лорда действительно может быть чудесным. Он формирует мужчин. Возьмите сюда сэра Боренсона. Предоставленный самому себе, он — всего лишь глина. У него естественные инстинкты головореза

— Нет, — с сердечным смехом бросила Дайморра. Развратник. Предоставленный самому себе, он был бы мужланом в пивной, торгующим телом молодых женщин.

Боренсон покраснел, краска естественным образом залила его лицо, и засмеялся. Почему не оба? Мне кажется, это хорошая жизнь.

— Но ваш отец превратил Боренсона в законника, — сказал Ваггит. И есть немногие лучше. Капитан гвардии, одно время.

Фаллион пристально посмотрел на Боренсона. Фаллион слышал, что Боренсон действительно был могущественным, пока его посвященные не были убиты. Теперь гвардеец не обладал ни силой, ни скоростью, ни чем-либо еще, и хотя он пользовался уважением других стражников, он был самым слабым из них. Почему он не приобрел новые атрибуты, было загадкой, которую Фаллион не смог разгадать.

Фаллион, конечно, знал, что получение пожертвований таит в себе опасность. Отнимите у человека силу, и вы станете сильным, но он станет настолько слабым, что, возможно, его сердце подведет. Прими милость от женщины, и вдруг ты станешь гибким, но, может быть, ее легкие не разожмутся. Отнимите у человека остроумие, и вы сможете использовать его память, но оставите за собой идиота.

Это был ужасный поступок – забрать атрибут у другого человека. Мать и отец Фаллиона возненавидели этот поступок, и он почувствовал их сопротивление. Но почему Боренсон отвернулся от этого?

В представлении Фаллиона Боренсон не был настоящим охранником. Он действовал скорее как отец, чем как охранник.

Ваггит тихо сказал: — Формирование людей — это

Раздалась странная серия ударных ударов, как будто вдалеке, на вершине горы, молния ударила дюжину раз подряд. Звук был не столько слышен, сколько ощущался, вызывая резь в мозгу.

Ваггит замолчал. Он собирался еще больше похвалить Царя Земли. Но он часто боялся хвалить отца Фаллиона перед мальчиками. Габорн Вал Орден был первым королем Земли за две тысячи лет и, скорее всего, последним, которого человечество увидит еще две тысячи лет. Он отбрасывал тень, которая покрывала весь мир, и, несмотря на добродетели Фаллиона, Ваггит знал, что мальчик никогда не сможет приблизиться к тому, чтобы занять место своего отца.

У Ваггита возникло странное ощущение, он взглянул на холм. Он почти ожидал увидеть там Короля Земли, Габорна Вал Ордена, вышедшего из тени деревьев, словно нервный медведь в ночь. Он почти мог ощутить запах Габорна, такой же насыщенный, как свежевскопанная почва. Неподалеку сверчок запел свою ночную песню разложения.

Боренсон глубоко вздохнул и поднял нос, как гончая, уловившая знакомый запах. Не знаю насчет зла, но я чувствую запах смерти. В лесу трупы.

Он развернул лошадь, и она в прыжке перелетела через изгородь и помчалась к соснам. Ваггит и Дайморра переглянулись, словно раздумывая, стоит ли им следовать, и Фаллион принял решение за них. Он пришпорил лошадь над изгородью и бросился в погоню.

Через несколько мгновений они пронеслись по зеленой траве вверх по холму, перепрыгнули еще один каменный забор и оказались под темным навесом. Сосновые иголки густо лежали на земле, мокрые и полные плесени, заглушая шаги лошадей. Тем не менее, с каждым шагом ветки ломались, словно хруст костей у птицы.

Сэру Боренсону под деревьями показалось неестественно мрачно. Он побывал во многих лесах. Облака над головой и заходящее солнце приглушили свет, но черные сосновые ветви, казалось, торопили наступление ночи.

В торжественном лесу туман поднимался из-под земли, создавая дымку, похожую на пустой песенный дом после того, как погасли свечи после последней вечерней арии.

Они проехали через густой лес почти полмили, прежде чем Боренсон нашел тела. Они поднимались по крутому склону, среди деревьев, таких толстых, что под ними не могли расти даже папоротники, когда наткнулись на пять девушек, лежащих в сгибах мшистого старого дуба, бледного тела, белого и бескровного, с синими пальцами рук и ног.

Каждое тело находилось на разной высоте. Но все они были вне досягаемости волков. Все девушки были молоды, лет от пяти до тринадцати, и большинство из них были обнажены. Их животы выглядели раздутыми, как будто они были беременны.

Но самым ужасающим было выражение их лиц. Они смотрели вверх побелевшими глазами и широко раскрытыми ртами, как будто они умерли в невыразимом страхе или агонии.

И то, и другое, как подозревал Боренсон. Его сердце упало. Его собственной дочери Тэлон, старшей из его выводка, было восемь лет. В тот момент он почувствовал, что она — самое дорогое, что есть в его жизни. Он оглянулся, опасаясь, что Фэллион и Джаз увидят тела, но было уже слишком поздно. Принцы смотрели в шоке.

Фаллион всмотрелся в ужас от увиденного. Он еще не познал тайны формирования детей. Он никогда даже не видел девушки без одежды и знал, что то, что он видит сейчас, было злом и неестественным.

На холме в лесу послышался треск, как будто лошадь наступила на ветку. Все на мгновение остановились и с опаской посмотрели в гору, затем Боренсон снова повернулся к принцам.

Уведите их отсюда, — сказал Боренсон Вагжиту и Дейморре.

Боренсон ехал на своей лошади рядом, встав между принцами и девушками, чтобы заслонить им обзор. И какое-то мгновение он просто смотрел на двух девушек, зажатых в сгибе той же ветки, чьи тела лежали почти на одном уровне с его глазами.

У обеих девочек были рваные раны и порезы на теле, синяки от грубого обращения. Оба, очевидно, были изнасилованы крупным человеком, поскольку в их самых священных местах текла кровь и разрывы.

Боренсон взглянул на землю и увидел огромные следы, словно вокруг дерева кружил невероятно большой медведь.

Ваггит подъехал и прошептал: Девочек забрали из Хейфолда? Всю дорогу сюда?

Боренсон кивнул. Пару ночей назад из деревни Хейфолд были похищены три девушки. О таких преступлениях почти ничего не слышно со времени прихода Короля Земли. Однако сейчас здесь находилось более трех тел. Боренсон задавался вопросом, откуда взялись двое других.

Я прикрою трупы, — сказал Боренсон. — Сегодня вечером мы можем привезти повозку, чтобы забрать их.

Он протянул руку, чувствуя себя более утомленным, чем могла объяснить его дневная работа, и отстегнул зеленую шерстяную накидку. Две самые низкие девушки лежали рядом, и он воображал, что его накидка прикроет их обеих.

Но как только он натянул накидку, одна девушка пошевелилась.

Он крякнул от удивления и быстрее, чем думал, его сапожный нож прыгнул из ножен в руку. Некоторое время он смотрел на девушку и снова увидел движение — движение в ее животе.

— А там что-нибудь есть? — спросил Ваггит дрожащим голосом.

И теперь, когда Боренсон задумался об этом, он понял, что девчонки слишком располнели для такой холодной погоды. Они не должны были так раздуваться за пару ночей.

Он увидел это снова, как если бы ребенка пинали в утробе мертвой девочки.

Там младенцы, — сказал Фаллион, его лицо выражало ужас и изумление.

Наклонившись вперед, Боренсон вонзил нож в кожу так, что с живота маленькой девочки содрали кожу. Вылилось его содержимое.

Боренсон увидел несколько существ — мокрых, склизких, извивающихся. Как черные уродливые щенки, кормящиеся сосками матери.

Один вывалился на ветку и перекатился на спину. Глаза у него были без век, как у змеи, огромные и бездушные на волчьем лице. Его крошечные лапы выглядели мощными, с когтями, острыми, как рыболовные крючки. Его тело выглядело слишком длинным для этих ног, почти как у выдры, со складками кожи, переходившими от ноги к ноге, как у летающей ящерицы. Но у существа были черные волосы, а во рту было слишком много зубов.

Что в мире? — произнес Ваггит с отвращением.

Внутренности девушки практически исчезли. Рубец, кишки, печень. Монстры питались ими.

Едят, — сказал Ваггит. Он спросил остальных: Вы когда-нибудь слышали о чем-нибудь подобном?

Вы ученый, — парировал Боренсон.

Оба мужчины ждали ответа от Дейморры. Она была той, кто путешествовал больше всех по миру. Она просто села верхом на лошади, нацелила стрелу на свой огромный лук и покачала головой.

Внезапно с самой высокой ветки над ними послышалось движение. Бледное лицо повернулось к ним, и тихий испуганный голос прошептал: Уходите отсюда. Прежде чем они вернутся!

На них смотрела молодая женщина с волосами рыжими, как корица, — свирепые глаза, голубые, как летнее небо, глаза дикаря. Учитывая ее бледный цвет лица, Боренсон подумал, что она еще одна из мертвецов. На вид ей было лет двенадцать или тринадцать, ее маленькая грудь только начинала формироваться. Ее одежда представляла собой мокрые лохмотья, а в развевающихся на ветру волосах были застрявшие кусочки листьев, лишайников и коры.

Он удивленно уставился на меня. Зубы девушки стучали. Странно, подумал Боренсон; Я не слышал этого раньше. Она все еще цеплялась за клочок ткани темно-зеленого пальто. Ее бедра были в синяках и в крови, но живот еще не раздулся. Должно быть, ее изнасилование произошло совсем недавно.

Боренсон оглянулся на остальных, чтобы увидеть их реакцию, но молодая женщина взмолилась: Пожалуйста, не оставляйте меня!

— Мы не будем, — сказал молодой Фаллион, пришпоривая лошадь. В одно мгновение он оказался под конечностью и потянулся вверх.

Девушка наклонилась вперед и схватила его за шею. Она чувствовала себя шаткой и хрупкой, когда наполовину соскользнула, наполовину упала в седло позади него.

Фаллион беспокоился за нее, надеясь, что еще найдется время спасти ее. Он задавался вопросом, безопасно ли прикасаться к ней, не могут ли существа внутри проглотить себе путь наружу.

Боренсон накинул ей на плечи плащ. Фэллион почувствовал, как она вся дрожит, когда она обняла его грудь. Она вцепилась в него так, словно собиралась умереть прежде, чем отпустит его.

— У тебя есть имя, дитя? — спросил Боренсон.

— Рианна, — сказала девушка. Ее акцент был обычным для жителей крайнего северо-запада Мистаррии.

— Фамилия? он спросил. Она не ответила. Фэллион обернулся, чтобы увидеть ее. Ее голубые глаза были полны большего ужаса, чем он когда-либо видел на человеческом лице.

Фэллион задавалась вопросом, какие ужасы она видела.

Со своей стороны, Рианна смотрела на мужчин и боялась говорить. Она чувствовала, как что-то ранило ее внутри. Был ли это страх, который грыз ее живот, или что-то худшее? Почему эти люди все еще были здесь? Все остальные были мертвы. Позже она сможет рассказать им, что произошло — о темном незнакомце, призывателе. Она выдавила из губ несколько слов, которые не позволяли ей говорить. Пожалуйста, пойдем. Вытащи меня отсюда!

В лесу над ними послышался отдаленный треск, словно мокрая конечность хрустнула под тяжелым весом.

— Я чую зло, — прошептала Дайморра. Приближается.

Внезапно голос внутри Фаллиона предупредил: Беги! Это был голос его отца, предупреждение Царя Земли.

Все остальные, должно быть, услышали то же предупреждение, потому что Ваггит мгновенно схватил поводья Джаза и с грохотом помчался вниз по лесу.

Боренсон какое-то мгновение возился с сапожным ножом, думая убрать его, но затем пронзил брюхо проклятого существа, лежавшего на конечности, и оно извивалось на конце его клинка. Он восхищался его силой, пока он не издал пронзительный, похожий на колокольчик лай.

А в лесу, наверху, раздался оглушительный рев, сотрясая воздух, мать, взывающая к своему детенышу.

Послышался звук хруста ветвей и ломающихся деревьев, и Боренсон оглянулся. Фаллион пытался повернуть своего скакуна, широко раскрыв от ужаса рот. Боренсон хлопнул ее по крупу, и лошадь неуверенно рванулась прочь.

Рианна обняла Фаллиона. Он сжал ее маленькую руку в кулаке и подумал: Мы все были неправы. Мой отец не послал меня сюда к какой-то старушке. Он послал меня посмотреть на это!

Он оглянулся на лес, пытаясь разглядеть, что преследовало, пока Боренсон вкладывал свой нож в ножны.

Сердце Фаллиона колотилось, как кувалда по наковальне. Его отец редко посылал предупреждения и делал это только тогда, когда человеку угрожала смертельная опасность.

Послышался звук, похожий на шум ветра или налет бури на холм, как будто что-то проносилось сквозь деревья. Фаллион всмотрелся в лес, и ему показалось, что он увидел движение — темные фигуры, прыгающие и скользящие сквозь деревья. Но казалось, что свет от них отступил, и чем сильнее он щурился, тем менее был уверен в том, что видел.

Поездка! — крикнула Дайморра, вытаскивая стрелу. Я их задержу!

Ваггит и Джаз уже ушли, оставив Дайморру на произвол судьбы. Боренсон пришпорил свою лошадь и держался рядом с флангом Фаллиона. Вскоре лошади понеслись во весь опор.

Тренировка Фаллиона взяла верх, он вцепился в седло и присел, оказывая меньшее сопротивление ветру в качестве помощи своей быстрой силовой лошади и делая свою спину меньшей мишенью. Рианна прижалась к нему, согревая его спину. Прижав ухо к шее лошади, он мог чувствовать тепло ее тела на своей щеке и между ног, чувствовать каждый стук ее копыт по мягкому перегною, слышать, как кровь течет по ее венам и ветер хрипит в пещерах его легких.

Ему вдруг вспомнился случай из детства: туманным утром, не более пяти лет назад, они с Джазом вышли на парапет. Ранним утром улицы были почти пусты, и Фаллион услышал странный звук, тяжелое дыхание, как будто кто-то бежал, за которым последовал крик: уу-уу. уу.

Оба мальчика подумали, что что-то приближается к ним, карабкаясь по стенам замка, и попытались представить, что это может быть. Поэтому они вбежали в комнату и в испуге заперли двери.

Они попытались представить, какое животное могло издавать такой шум, и Фаллион предположил, что, поскольку это звучит как рог, значит, это животное с длинной шеей.

В комнате у мальчиков был зверинец с животными, вырезанными из дерева и раскрашенными в их естественные цвета. Джаз предположил, что это, возможно, преследовал верблюд, хотя ни один мальчик никогда его не видел. И в его сознании звук сразу же стал верблюжьим и огромным, как у боевых верблюдов, на которых ездили Оббатты в пустыне. Ему представилось, что у верблюда острые зубы, с которых капает пена, и налитые кровью глаза.

Четырехлетние Фаллион и Джаз выбежали в Большой зал замка, спотыкаясь от страха и крича стражникам: Помогите! Помощь! Верблюды идут!

Сэр Боренсон, который в это время завтракал, так рассмеялся, что упал со стула. Он вывел мальчиков на улицу в тумане и резко обнажил меч, проклиная всех верблюдов и приказывая им не причинять вреда.

Затем он повел их на звук жутких криков. Там, во дворе, они нашли прикованного к столбу щенка — молодого мастифа, который то выл, то тяжело дышал, пытаясь вырваться на свободу.

Вот твой верблюд, — сказал Боренсон, смеясь. — Хозяин гончих купил его вчера вечером и боялся, что он попытается убежать домой, если мы снимем его с цепи. Так что он останется здесь на день, пока не поймет, что он член семьи. Потом мальчики посмеялись над собственным страхом и погладили щенка.

Теперь, пока Фаллион ехал, он слышал треск деревьев, видел страх на лице Боренсона.

Мы больше не дети, — подумал он.

Он посмотрел на своего брата Джаза, такого маленького и хрупкого, который ехал в спешке. Фаллион почувствовал укол тоски, волнующее желание защитить своего брата, то, что он часто чувствовал раньше.

Фаллион вдруг услышал странный зов, словно глубокие рога звенели один за другим, все под водой, затем внезапный визг и звуки грохота деревьев, как будто какие-то огромные существа запутались в битве.

Фаллион представил, как Дайморра сражается там с тварями, и прошептал единственную известную ему молитву: Пусть Яркие защитят тебя, а Слава защитит твою спину!

Фэллион раскрыл глаза на щелки. Темнота приближалась быстро, как раз в тот момент, когда его лошадь выскочила из леса и прыгнула по наклонному полю. Гранатовый воздух казался тусклым и рассеянным, словно фильтруясь сквозь освещенное огнем небо. Жирные кузнечики выпрыгивали из стерни, когда лошади проносились мимо, и там, в траве, широко зевали белые цветы, ипомея с лепестками, которые раскрывались, как бледные рты, готовые закричать.

Когда группа достигла дороги, в лесу послышались новые крики. Каким-то образом они кружили за домом вдовы. Ее черная собака выбежала из-под ее крыльца, бросаясь в погоню, но не смогла угнаться за конями. Вскоре он упал, застенчиво виляя хвостом, как будто его поражение было победой.

Что-то шевельнулось внутри Фаллиона, и он услышал крик отца: Беги! Фэллион сильнее пришпорил лошадь. Бегать! Края Земли недостаточно далеки!

И снова образ отца вторгся в его разум, смутно припоминаемая зеленая фигура, тень, и Фаллион чувствовал его присутствие так сильно, что казалось, будто дыхание этого человека согревало лицо Фаллиона.

Отец? — позвал Фаллион.

Фэллион оглянулся, гадая, что могло преследовать его, когда почувствовал, как что-то пронзило его живот.

Он посмотрел вниз, чтобы увидеть, не торчала ли из его ребер стрела, или посмотреть, было ли там одно из черных существ, населявших Рианну. Его кожаный жилет винного цвета не пострадал. И все же он чувствовал, как из него вытягивают что-то жизненно важное, как если бы он был форелью, и гигантская рука пронзила его и теперь выдергивала его кишки.

Он услышал шепот, бессвязный голос отца. — Беги, Фаллион, — сказал он. — Они придут за тобой. А потом наступило долгое молчание, и голос стал мягче. Научитесь любить жадных так же, как и щедрых бедных так же, как и богатых злых Возвращайте благословение за каждый удар

Внезапно голос затих, и в Фаллионе появилась зияющая пустота. Его глаза наполнились слезами. Фэллион видел, как овцы сбегали стремглав вниз с холмов, и повсюду, повсюду, от всей стражи, доносилось ворчание и крики боли. Фаллион остро чувствовал, что на мир обрушивается неправильность.

Сладкая милость! — крикнул Ваггит.

Боренсон прорычал: Король Земли мертв! и где-то вдали, в замке Курм, башни которого возвышались над серыми обветренными стенами, зазвонил колокол.

Фаллион никогда не знал мира без Короля Земли. Всю свою молодую жизнь он чувствовал себя в безопасности. Если возникнет опасность, будь то убийцы, болезнь или несчастный случай, он знал, что голос его отца прошепчет предупреждение, и он будет знать, как спастись.

Внезапно он оказался обнаженным и опустошенным.

Лошади скакали по грунтовой дороге. Боренсон бросил испуганный взгляд в сторону горы.

Над нами! - крикнул Боренсон. Тьма вокруг сгущалась, словно последние лучи солнца опустились за горизонт, засасывая с собой весь свет.

Слезы боли наполнили глаза Фаллиона, и он посмотрел на гору. Дайморра выехала из-под деревьев. Казалось, что ветер пронесся к ней, сотрясая сосны на склоне горы, заставляя целые деревья раскачиваться, раскачиваться, трескаться и падать. Но это был не ветер. Вместо этого Фаллион увидел существ, похожих на обрывки самой черной ночи, плывущих в безумном танце, приземляющихся на деревья и сотрясающих их. Их рычание было глубоким и зловещим, как далекий гром, но они держались за лес и не осмелились выбежать на открытые поля. Вместо этого они прыгали с дерева на дерево, следуя через лес, в то время как деревья шипели и гнулись под тяжестью.

А затем все лошади помчались по длинной извилистой дороге, а враг отстал. Боренсон вытащил боевой рог и протрубил в него в надежде, что провидцы в замке Курм услышат и узнают, что на них напали. Провидцы с их многочисленными дарами зрения могли заметить их из замка. Но Фаллион знал, что на таком большом расстоянии он будет выглядеть крошечным, как муравей.

Ночь внезапно наступила, мгновенно и неестественно погрузившись в мир.

Это был конец золотого века мира. Фаллион знал это. Все это знали. Даже овцы это почувствовали.

Фэллион прищурился в неестественной темноте, когда грохотали лошади. Рианна прижалась к нему, бормоча от боли или ужаса, и он почувствовал, как из ее глаз на его спину потекли горячие слезы.

Есть ли в ней монстры? – задумался Фаллион. Они едят, чтобы выбраться? От чего мы бежим?

И он сразу понял: в течение многих лет старики говорили, что мир становится все более похожим на преисподнюю. Говорили, что свежая родниковая вода вкуснее старого вина. Сено в полях пахло достаточно сладко, и люди часто с благоговением говорили о том, как ярко теперь горят звезды по ночам. И погода: ленивое лето позволило фруктам разрастаться на деревьях, а зима наступила с более резким укусом. Некоторые говорили, что мир становится более совершенным, принося идеальную погоду, идеальных детей, идеальный мир. Но была и темная сторона. Говорили, что в горах скрываются новые ужасы, существа более мерзкие, чем все, что знал мир.

И теперь, подумал Фаллион, в мире обрушилось совершенное зло.

2

ПОРЕЗ, КОТОРЫЙ ЛЕЧИТ

Не всякая боль – зло. Иногда нам приходится пережить еще большую боль, чтобы исцелиться.

— Волшебник Бинесман

С наступлением ночи королева Иоме Сильварреста схватила валы замка Курм рядом со своими ясновидцами и, затаив дыхание, наблюдала, как сэр Боренсон бежал вниз по горам, снова и снова трубя в свой боевой рог.

У Иоме было столько же даров зрения и слуха, сколько у любого дальновидца. Каждый раз, когда ее дети переезжали вершину холма, она могла видеть их испуганные лица, бледные и круглые в тусклом свете.

Но она не могла разобрать, какой враг их преследовал. Слезы из-за потери мужа продолжали наворачиваться, и хотя она яростно вытирала их рукавом плаща, их место продолжали занимать новые.

Что-то в лесу над ними идет в ногу, — сказал один ясновидец. Действительно, на вершине хребта тряслись и раскачивались целые сосны, а среди ветвей плавали черные тени. Я слышал далекий лай, похожий на колокольчик, крики животных. Но никакое прищуривание не выявит врага.

— Мальчики выглядят хорошо, — сказал провидец, пытаясь утешить Иоме.

Слова не произвели большого эффекта. Иоме онемела от горя из-за потери мужа. Она всегда знала, что этот день наступит, но он ощущался гораздо хуже, чем она ожидала.

Я не должна так оплакивать его, — подумала она. Я потерял его много лет назад, когда он стал Королем Земли, и его обязанности лишили его меня. Я не должен так оплакивать его.

Но глубоко внутри нее жила боль, пустота, которую, как она знала, невозможно заполнить. Ей почти казалось, что она упадет в обморок.

Она мысленно попыталась загнать боль обратно.

Солнце садилось, отступая на дальний край света. Долина вокруг замка уже была окутана тьмой, и слишком скоро последние лучи солнечного света погаснут на вершинах холмов на востоке, и мир погрузится в чернейшую ночь.

Айоме закусила губу. Дюжина рыцарей силы уже скакала в холмы на помощь детям.

Я сделал все, что мог, с горечью подумал Иоме.

И этого показалось мало. Беспокойство затуманило ее разум. Не прошло и двух минут, как Габорн был мертв, как мальчики подверглись нападению.

Пахло заговором, врагами, затаившимися в засаде. Иоме снова посмотрела в тень позади себя, где ее Дни спокойно стояли, изучая сцену. Дэйс представляла собой стройную женщину с длинными копнами волос, заплетенными в косички, карими глазами лани и угрюмым одеянием ученого.

Если бы был заговор, Дэй, вероятно, знали бы о нем. У каждого короля и королевы были свои Дни, единственной целью которых было ведение хроники их жизни. И каждый Дэй наделил даром Остроумия другого члена своего ордена, таким образом разделяя единый разум, так что в каком-то отдаленном монастыре вторая половина этой женщины писала жизнь Иоме, в то время как другие писали жизни других лордов. Если бы какой-нибудь король или королева страны приложили руку к смерти ее мужа, женщина бы об этом узнала.

Но она не рассказала, не по своей воле. Дни дали клятву строгого невмешательства. Женщина не предупредила бы Айоме, если бы ее жизни угрожала опасность, не напоила бы ее, если бы она умирала от лихорадки.

Однако иногда существовали способы получить от них информацию.

Иоме взглянула на провидца, сделала вид, что сосредоточила на нем свое внимание, и сказала: — Габорн не был мертв и пяти минут, когда на мальчиков напали. Может ли это быть заговор?

Айоме глянула на свои Дни, чтобы увидеть ее реакцию. Она ничего не показала. Айоме про себя ухмыльнулся. Когда Дни впервые пришли к ней, она была молода и незрела. Айоме мог читать ее слова так же легко, как если бы она была ребенком. Но она больше не могла этого делать.

Я чувствовал себя старым и слабым, полным боли.

Внезапно мальчики поднялись на холм в трех милях отсюда и встретили там рыцарей, которых Иоме послал им на помощь.

На данный момент они в безопасности, — подумал Айоме. Теперь я должен принять меры, чтобы они оставались такими.

К тому времени, как Рианна добралась до замка Курм, ее тошнило от горя и страха, и она была уверена, что что-то гложет ее живот. Несколько дюжин простолюдинов начали собираться у стен замка, чтобы отдать дань уважения павшему Королю Земли.

Они зажгли факелы, которые теперь отражались в водах рва и гасли под вечерним ветерком, наполняя долину сладко пахнущим сосновым дымом.

Когда их лошадь спускалась с холмов к замку, она слышала пение сотен крестьян:

Потеряна моя надежда.

Потерян мой свет,

Хотя мое сердце все еще бьется.

О, вспомни меня, когда мы встретимся снова, моего короля под холмом.

Боренсон кричал, чтобы люди расчистили дорогу, и Рианна услышала крики: Уступите дорогу принцу! За этим последовали вздохи изумления, когда люди посмотрели на мальчика, который ехал в седле перед ней.

Только тогда она поняла, что ехала за Фаллионом Орденом, наследным принцем Мистаррии.

Рианна горько плакала за каждую драгоценную потерянную секунду, проведенную за бронированными рыцарями, охранявшими путь, и горожанами, глазевшими на принца.

Фэллион сжал ее руку, которая обнимала его сзади так, что она сжимала его грудь, и прошептал: Не бойся. У нас в замке есть хорошие целители. Они позаботятся о тебе.

Он казался добрым мальчиком, готовым утешить, и она вспомнила, как он был первым, кто предложил ее подвезти.

Он тоже всегда готов помочь, — решила она.

И через несколько мгновений лошади, казалось, были потрачены впустую, наконец, с грохотом пронеслись по мосту в замок.

Фэллион крикнул: Уступите дорогу, уступите дорогу! и лошади галопом неслись по улицам к замку. Через несколько минут Рианна спешилась и была внесена внутрь, где она любовалась великолепием Большого Зала.

Слуги начали готовить пир. Девушки начали приносить на столы миски с фруктами — местными лесными грушами и блестящими красными яблоками, а также более экзотическими блюдами, начиная от звездных фруктов Индопала и мандаринов. Дети рассыпали по каменному полу махровые цветы, от которых исходил сладкий аромат. В очаге пылал огромный огонь, где мальчики поворачивали рукоятку на вертеле и готовили целых поросят, с которых капал жир и сок, и шипели в огне. От всего этого волнения пара гончих залаяла.

Едва группа вошла, как группа горничных окружила Фаллиона и Джаза, выражая сочувствие в связи со смертью их отца. Фэллион пытался выглядеть стоически, вытирая навернувшиеся на глаза слезы, но Джаз, казалось, был более сентиментален и открыто рыдал.

В дальнем конце зала Рианна увидела спешащую вперед саму королеву, древнюю женщину со слезящимися глазами и белыми, как лед, волосами, преждевременно состарившуюся из-за многочисленных даров обмена веществ. Она стояла высокая и прямая, как воин, и двигалась с грацией танцовщицы, но даже Рианна видела, что ее время близко. Даже самые могущественные рунные лорды в конце концов умирали.

Среди суеты сэр Боренсон схватил Рианну и поднял ее, прижимая к груди и крича: Вызови хирурга, чувак!

Со своей стороны, Боренсон планировал оставить мальчиков на попечение поваров, горничных и их матери. Помощь мальчикам очень понравилась. Когда они были совсем маленькими, Айом отправлял их работать на кухню, как если бы они были добычей обычных поваров. Сделала она это, по ее словам, чтобы научить мальчиков смирению и уважению к власти и дать им понять, что каждая их просьба куплена ценой чужого пота. И вот они трудились: мыли кастрюли и помешивали рагу, ощипывали гусей и подметали полы, собирали травы в саду и сервировали столы — обязанности, обычные для детей. В процессе обучения труду они завоевали любовь и уважение простого народа.

Поэтому горничные ворковали с мальчиками, выражая сочувствие в связи со смертью их отца, удар, который, по мнению одной грузной старой матроны, каким-то образом можно было смягчить только выпечкой.

Боренсон сказал Вагжиту: Мне нужно отвезти эту девушку к хирургу и узнать от нее все, что я могу. Ее Высочество будет с нетерпением ждать новостей. Дайте ей полный отчет.

Затем он пронес Рианну через лабиринт коридоров и ступенек и вскоре начал задыхаться и потеть от напряжения. Неся ее, он спросил: Где я могу найти твою мать или отца?

Рианна почти онемела от страха. Она не знала, насколько можно доверять этому человеку, и не осмеливалась сказать ему правду. У нее ужасно болел живот. У меня нет папы. А что она могла сказать о своей матери? Те, кто ее вообще знал, считали ее дурой, сумасшедшей. В лучшем случае она была скрытной бродягой, которая путешествовала с ярмарки на ярмарку, чтобы продавать безделушки, оставаясь на каждой всего на день или несколько часов, прежде чем ускользнуть в ночь. А моя мать я думаю, она мертва.

Где бы ни была мама, подумала Рианна, даже если она жива, ей хочется, чтобы люди думали, что она мертва.

Братья? Сестры? Бабушка и дедушка? — спросил он, когда они суетливо поднимались по лестнице, проходя мимо горничной, которая спешила вниз с кучей грязного постельного белья.

Рианна только покачала головой.

Боренсон на секунду остановился, заглянул ей глубоко в глаза, словно задумавшись. Ну, когда все это закончится, может быть, ты сможешь переехать ко мне жить.

Если я выживу, — подумала она. Рианна чувствовала кольчугу под его мантией, твердую и холодную. Погоны на его плечах впились ей в подбородок. Она задавалась вопросом, был ли он твердым человеком, как и его доспехи.

Я думаю, тебе понравится это в нашем доме, продолжил он. Там много места. У меня есть дочь немного младше тебя. Конечно, тебе придется мириться с некоторыми младшими братьями и сестрами.

Рианна закусила губу и ничего не сказала. Казалось, он воспринял ее отсутствие ответа как согласие на предложение.

Они достигли башенного помещения, простой комнаты с мягкой койкой. В комнате было темно, но на удивление тепло, поскольку одну стену занимал дымоход очага. Боренсон уложил ее на койку, а затем нырнул в коридор со свечой, чтобы позаимствовать свет у другого пламени. Через мгновение он вернулся. Потолок был низким, со стропил свисали пучки засушенных цветов и корней. Единственное маленькое окно было закрыто тяжелыми железными решетками, защищавшими от ночи. Рианна обнаружила, что ее глаза прикованы к этому.

Твари преследовали нас, не так ли? она спросила. Она слышала звон колоколов по всей горе, видела темные тени, крупнее лошадей, скользящие среди сосен.

Они следовали за нами, — сказал Боренсон. Но они не осмелились выйти на открытое пространство. Они остались в лесу.

Они любят тени, — сказала Рианна. Я думаю, они разозлились, что я ушел. Они хотят вернуть своих детей.

Она пыталась выглядеть жесткой, но ее смелость иссякла. Темная жидкость начала капать из ее ног.

Они едят меня, — поняла она.

Она посмотрела на сэра Боренсона. — Думаю, мне бы хотелось жить с тобой.

Боренсон ходил по комнате, всматриваясь в пучки трав, словно размышляя, может ли одна из них чем-нибудь помочь. Он подошел к маленькому ящику, открыл его и достал крохотную золотую банку. Там было немного темной мази.

Он взял щепотку и скатал ее в шарик.

Вам больно? он спросил.

— Немного, — сказала она, дрожа. Но, честно говоря, она не была уверена в источнике. Ее желудок свело спазмами — частично от страха, частично от голода. Она не ела два дня. Она чувствовала слабость от голода и постоянного ужаса. Она мало спала, а теперь чувствовала себя как во сне и не смела надеяться на счастливый конец.

— Возьми это, — сказал он, предлагая ей темный шар. Это опиум, чтобы избавиться от боли. Он достал из ящика маленькую трубку — красивую штуку в форме серебряной лягушки на палке. Миска находилась во рту лягушки, а ножкой служила палка. Боренсон зажег свечу.

Она взяла конец в рот и вдохнула. Дым имел горький вкус. Она сделала несколько затяжек, затем Боренсон откупорил бутылку вина, стоявшую на подставке у кровати, и предложил ей выпить. Вино было сладким и крепким на вкус, и через мгновение горечь исчезла.

В дверь тихо постучали, и вошел Фаллион. Мальчик выглядел очень напуганным, но когда увидел, что она проснулась, слегка улыбнулся.

Могу я остаться? он спросил. Он не спрашивал Боренсона. Он спросил ее.

Рианна кивнула, и он подошел и сел рядом с ней, заняв место Боренсона.

Рианна откинулась на кровати, а Фэллион просто сидел рядом с ней, держа ее за руку. Он пытался утешить, но продолжал смотреть на дверь, и Рианна знала, что он беспокоится, что целитель не придет вовремя.

Наконец Боренсон задал вопрос, который, как она знала, он должен сделать. Лесные существа где ты был, когда они тебя схватили?

Рианна не знала, что ответить. Он снова стал любопытствовать, и она знала, что, как гласит старая поговорка, собственный язык человека выдаст его чаще, чем язык врага. Мы разбили лагерь на окраине старой Кингс-роуд, недалеко от Хейворта. Моя мама пошла в Коровий Крест продавать товары на Хостенфесте. Мы загоняли его домой, когда нас поймал человек, влиятельный человек. У него были солдаты. Они ударили маму по голове. Это был ужасный звук, словно рукоятка топора ударилась о доску. Я видел, как она упала у костра, практически в огне, и истекала кровью. Она не двигалась. А потом он взял меня и натянул мне на голову мешок. После этого он поехал в город, схватил других девушек и утащил нас далеко, в горы — Все слова вырывались в спешке.

Боренсон приложил палец к ее губам. Шшш мужчина с солдатами, ты знаешь его имя?

Рианна подумала, что ответить, но покачала головой: нет. — Остальные называли его милорд.

Вероятно, он был волчьим повелителем, преступником, — сказал Фаллион. Я слышал, что некоторые из них все еще прячутся в холмах. Вы его хорошо рассмотрели?

Рианна кивнула. Он был высоким и красивым, каким бывают могущественные лорды, когда они слишком много гламура. Ты смотрела ему в глаза и хотела любить его. Даже если он тебя душил, ты хотела его любить, и даже когда он меня убивал, я чувствовал, что он имеет на это право. Его глаза сверкали, как лунный свет на снегу и когда он надел мне сумку на голову, у него появилось кольцо! Вроде тех, которые носят лорды, чтобы поставить свою печать на воске.

— Перстень с печаткой? – спросил Фаллион. Как это выглядело?

У двери возникла суета, когда вошла пара целителей. Один из них был высоким изможденным мужчиной с темными кругами под глазами. Другой была инкаранка, женщина с невероятно белой кожей, глазами бледно-зелеными, как агаты, и волосами цвета серебряного плетения.

— Железо, — сказала Рианна. Кольцо было из черного железа, с головой вороны.

Боренсон встал и пристально посмотрел на нее, как будто не веря ей. Фэллион сжал руку Рианны и крепко сжал ее. Королевское кольцо?

Я думаю, он не был королем, — возразила Рианна. Похоже, он подчинялся приказам кого-то по имени Шадоат. Он говорил людям: Шадоат требует, чтобы мы выполнили свою часть работы.

— Ты видел этого человека, Шадоат?

Нет. Его не было рядом. О нем только что говорили. Они сказали, что он приедет, и беспокоились, чтобы все навели в порядок до того, как он приедет.

Боренсон нахмурился при этой новости. Шадоат? Это не то имя, которое я слышал раньше. Итак, твой похититель, как только он тебя взял, куда он тебя отвез?

Я не знаю, сказала она. Когда с меня сняли капюшон, снова стало темно. Был город, сгоревшая деревня в лесу. Я видел черные трубы, возвышающиеся над землей, словно кости домов. Но огонь там был настолько горячим, что даже камни расплавились. И мы сидели в темноте, на земле, а вокруг нас было призрачное пламя, зеленое призрачное пламя.

Опиум подействовал быстро. Рианна больше не чувствовала спазмов в животе. На самом деле, все ее тело казалось, будто оно немного плывет, как будто оно поднимется с койки и просто поплывет, как лист в пруду.

Призрачное пламя? — спросил Боренсон.

Они горели, но гореть им было нечего, — объяснила Рианна. Они просто парили над землей, холодные, как туман.

Солдаты посадили нас туда и пригласили тьму. Затем появились тени. Мы кричали, но мужчинам было все равно. Они просто. они просто нас кормили, отдавали. им.

Страх подступал к горлу Рианны, угрожая снова задушить ее.

— Твинхейвен, — сказал Боренсон. Вы были в деревне Твинхейвен. Я знаю это место. Ткачи огня Раджа Ахтена сожгли его много лет назад. Что еще ты можешь рассказать мне о зверях, которые напали на тебя?

Рианна закрыла глаза и покачала головой. Существа так нежно носили ее во рту, словно она была котенком.

Они лизнули меня, — сказала она. Но я даже не успел их как следует рассмотреть. Но перед этим они вымыли меня языком. И я услышал разговор вождя. Он называл их стрэнги-саатами.

Сильные семена, — сказал Боренсон, переводя это слово с его древних алникийских корней.

Рианна обеспокоенно посмотрела на него. — Ты знаешь, что они такое?

Нет, — сказал Боренсон. Я никогда о них не слышал. Но скоро я узнаю все, что смогу.

К этому времени целители осматривали Рианну; Мужчина положил на стол несколько трав, небольшую тряпку и несколько хирургических инструментов — три острых ножа, костяной нож, несколько изогнутых игл и черную нить для шитья.

Фаллион, должно быть, заметил, как она смотрит на ножи, потому что прошептал: — Не волнуйся. У нас здесь лучшие целители.

Целитель-мужчина начал задавать вопросы. Он ткнул ее в живот и спросил, болит ли он, но разум Рианны был настолько затуманен, что она едва могла его понять. Казалось, прошли минуты, прежде чем ей удалось покачать головой. Нет.

Фаллион начал рассказывать ей об огромном пиршестве, которое они устроят внизу через пару часов. Угри, запеченные в сливочном масле; жареные лебеди с апельсиновым соусом; пироги с начинкой из колбасы, грибов и сыра. Он предложил ей сесть рядом с ним, но Рианна знала, что он просто пытается ее отвлечь.

Сэр Боренсон загнал инкарранку в угол и теперь горячо шептал. Рианна заглушила монотонный голос Фаллиона и прислушалась к Боренсону. Женщина продолжала качать головой, но Боренсон яростно настаивал: Вы должны прекратить это немедленно! Это единственный способ спасти ее. Если ты не сделаешь этого, я сделаю это сам.

Вы не целитель, — настаивала женщина со своим сильным акцентом. Ты не знаешь как. Даже я никогда не делаю ничего подобного.

Я зашил свою долю ран, — заявил Боренсон. Говорят, что в Инкарре вы вырезаете детей из утроб.

Иногда да, — сказала женщина. Но только после смерти женщины и только для того, чтобы спасти ребенка. Я не знаю как это сделать. Может быть, это убьет ее. Может, погубить ее, чтобы у нее не было детей.

Рианна посмотрела на большого охранника и по какой-то непонятной ей причине поверила ему. Его внутренняя твердость напомнила ей ее мать.

Рианна потянулась к столу рядом с койкой и схватила нож. Не большой, а поменьше, для небольших надрезов. Фэллион схватил ее за запястье, как будто боялся, что она нанесет себе удар.

— Сэр, — сказала Рианна, ее зрение потемнело в тумане, вызванном наркотиками. — Разрежьте меня, пожалуйста.

Боренсон повернулся и уставился на нее с открытым ртом.

Я не целитель, — извинился он. Я не хирург.

Вы знаете, как нанести убийственный удар, — сказала Рианна. Ее мысли были туманными. Вы знаете, как поразить почку или сердце. На этот раз сделай тот, который лечит.

Он подошел к ней и взял нож. Рианна коснулась лезвия, начертив простую руну под названием Не причини мне вреда.

Инкаррская женщина подошла к нему и прошептала: Я покажу, где резать. В этот момент целитель, готовивший инструменты, закрыл ей глаза большой рукой, чтобы Рианна не могла видеть, что с ней сделали.

Рианна сдалась.

3

КОЛЬЦЕВ И ПРОНОВ

Каждый человек по праву стремится быть владыкой своих владений, так же как каждый воробей желает быть владыкой неба.

— Эмир Оватт из Туулистана

Ночь опустилась на замок Курм. Облака над головой превратились в лохмотья, закрывающие свет. Воздух на окрестных лугах стал тяжелым и влажным, а на холмах раздался звонкий лай, жуткий и тревожный.

Крестьяне, пришедшие оплакать кончину Короля Земли, вышли из ворот, как нервные овцы, и вскоре атмосфера траура сменилась неуверенностью и ожиданием. Жители замка Курм вели себя как в осаде.

Прошло больше часа после того, как Фаллион вернулся домой, и теперь его мать ждала, расхаживая по своим покоям, часто выходя на веранду, чтобы посмотреть на холмы, где каждый коттедж был пуст и безжизнен, как груда камней. . Она проигнорировала прибывших местных сановников, надеясь услышать новости о смерти Габорна. Как он умер? Где? У нее пока не было ответов ни для них, ни для себя.

Яме надеялся, что придут посланники. Но она не могла знать наверняка, что кто-нибудь принесет новости. Возможно, она никогда не узнает правду.

В последние несколько лет Габорн начал странствовать далеко. Обладая десятками способностей к обмену веществ, он стал чем-то вроде одиночки.

Сколько людей в далеких странах встречали ее мужа, незнакомца в зеленых одеждах, чьи быстрые движения сбивали с толку глаза и заставляли посетителя задаваться вопросом, действительно ли он видел Короля Земли или ему это только снилось наяву? Часто Габорн просто являлся крестьянину, идущему по шоссе или работавшему в поле, заглядывал ему на мгновение в глаза, пронзал его душу и шептал слова: Я выбираю тебя. Я Выбираю тебя для Земли. Пусть Земля скроет тебя. Пусть Земля исцелит тебя. Пусть Земля сделает тебя своей собственностью. Затем Габорн уходил незаметно, так же бесшумно, как падающий в лесу лист.

Он жил в десятки раз быстрее обычного человека и соответственно постарел. Для него зимняя ночь будет больше, чем два месяца сплошной темноты. Для него не существовало такого понятия, как случайный разговор. Он потерял терпение к таким вещам много лет назад. Даже несколько слов, сказанных из его уст, можно было ценить.

Айоме не видел его три года. Десять месяцев назад Дайморра встретила его на острове далеко к югу и востоку от Инкарры. Иоме был уверен, что он путешествует по всему миру.

Но почему? Она подозревала, что это связано с Фаллионом.

Пока Айом волновалась, сэр Боренсон вошел в ее личные покои с миской в ​​руках и Фэллион на буксире. Слуги закрыли дверь, и даже ее Деи не вошли в святилище ее личных покоев, предоставив им возможность тайно разговаривать.

В миске было полдюжины яиц, черных и кожистых, плававших в жидком кровавом супе. Иоме мог видеть сквозь оболочки яиц — глаза, зубы и когти. Одно яйцо вылупилось, и крошечное существо металось в крови, царапаясь и лягаясь. Оно было черным, как грех, со злыми зубами. На глазах у Айома второе существо проломило яйцо, и оттуда хлынул поток черной жидкости.

Оно похоже на белку, — размышлял Айоме, — на белку-летягу.

У него нет ушей, — сказал Фэллион.

Айом знал, что это совсем не похоже на белку. Это было больше похоже на яйцо мухи, посаженное в утробу своей жертвы, а затем оставленное, чтобы проедать себе дорогу и пообедать мертвыми останками девушки. Очевидно, для вылупления яйцу не требовалось кровоснабжение зрелой женщины — возможно, только тепло, влажность и темнота.

Сэр Боренсон откашлялся. Мы вытащили всех существ. Вылупился только один, и то всего несколько минут назад.

Айоме уже слышал некоторые новости об их приключении. Фэллион и Джаз, почти обезумевшие от ужаса, дали дикий отчет. Дайморра и Мастер очага Ваггит были более убедительны.

И в разгар допроса Фэллион пошел утешать девушку, пока другие разрезали ее. Он видел яйца, вырванные из ее желудка, и теперь выглядел очень мудрым и грустным для девятилетнего ребенка. Иоме гордился им.

— Ты хоть представляешь, что это за существа? — спросил Айом.

Боренсон покачал головой. Рианна рассказала мне, что их вызвали из преисподней. Призыватель называл их стрэнги-саатами. Но я никогда о них не слышал.

Он подошел к очагу, швырнул чашу и ее содержимое в огонь. Умирая, молодые монстры издавали мяукающие звуки, словно котята.

Рианна, подумал Айом. Итак, у девочки есть имя. Как и монстры, которых она держала в себе.

Мне бы хотелось, чтобы Бинесман был здесь, — сказал Фаллион. Хранитель Земли Бинесман подробно исследовал флору и фауну на холмах и горах Рофехавана, в пещерах Подземного мира и даже собирал знания из преисподней. Он бы знал, что это за существа, если бы кто-нибудь знал. Но он вернулся в Хередон, домой, в свои сады на окраине Даннвуда.

Выживет ли девочка? — спросил Айом.

Я думаю, да, — сказал Боренсон. Мы достаточно легко нашли ее матку, и я вытащил все яйца. Айоме не мог себе представить, чтобы кто-нибудь когда-либо произносил слово яйца с большей ненавистью. Целители зашили ее обратно но крови было много. И я беспокоюсь о гниении.

— Я позабочусь о том, чтобы за ней хорошо ухаживали, — сказал Айоме.

- сказал Боренсон. — Я надеялся, что ты сможешь пожалеть насильственное

— Дар выносливости? — спросил Айом. Что мы о ней знаем? Она королевской крови?

Было время в ее жизни, когда Иоме позволила бы такое благодеяние только из жалости. Но шахты кровавого металла были бесплодны. Без кровавого металла ее люди не могли создавать форсибли, а без форсиблов они не могли передавать атрибуты. Поэтому форсилы нужно было сохранить для воинов, которые могли бы найти им хорошее применение.

У нее нет родителей, — сказал Боренсон. Я бы хотел взять ее как свою дочь.

Иоме грустно улыбнулась. Ты всегда подбирал бездомных.

В ней что-то есть, — сказал Боренсон. Она знает кое-какое заклинание рун. По крайней мере, она благословила нож, прежде чем позволить ему коснуться себя. Немногие дети ее возраста знают, как это сделать. И она сделала это не из надежды. Она сделала это уверенно.

— Действительно, — сказал Айоме. Слишком немногие даже из наших хирургов знают такие знания. Она сказала, где научилась этому?

Боренсон покачал головой. Слишком рано заснул.

— Мы попросим целителей присмотреть за ней, — сказал Айоме тоном окончательности.

Боренсон закусил губу, словно хотел поспорить, но, похоже, передумал.

Вмешался Фаллион. – Мать? Не дадите ли вы ей насильно?

Айоме смягчился. Если ее положение начнет ухудшаться, я позволю ей применить силу. Она повернулась к Боренсону. — А пока, возможно, тебе стоит попросить жену вымыть ребенка. У Мирримы целительное прикосновение.

Боренсон кивнул в знак согласия.

Айоме сменил тему. Дейморра рассказала мне о телах в холмах, — сказал Айоме. Я послал ее возглавить двадцать человек, чтобы они сожгли трупы. Мы не можем позволить этим монстрам продолжать размножаться.

Я согласен, — сказал Боренсон. Но есть еще кое-что. Рианна не увидела лица человека, вызвавшего существ. Она видела только его кольцо: черное железное, с вороной.

Айом пристально посмотрела на сэра Боренсона, не зная, стоит ли ей этому верить. Она посмотрела на Фаллиона, не решаясь продолжать говорить перед сыном.

Фаллион, должно быть, почувствовал что-то неладное, потому что сказал: Железное кольцо с вороной. Для Кроутена?

— Думаешь, король Андерс? — спросил Айом. Восстать из мертвых? Это привлекло внимание Фаллиона. Фэллион посмотрел на нее широко раскрытыми и прикованными глазами.

Этого не может быть. Я сам видел его тело, — сказал Боренсон. Он был холоден, когда его забрали с поля битвы при Каррисе. Каким бы волшебником он ни был, я сомневаюсь, что он мог бы вернуться.

И все же Иоме пристально посмотрел на него.

Фаллион спросил: Как может человек воскреснуть из мертвых?

Андерс был сумасшедшим, — ответил Айоме, — его влекло ветром. Он отдал себя Силам Воздуха. Таким образом, он мог позволить своему дыханию покинуть себя, симулировать смерть.

Фэллион посмотрел на Боренсона. — Он действительно может это сделать?

Я видел это, сказал Боренсон. Таких людей трудно убить.

Айоме не осмелилась рассказать больше о том, что она подозревала об Андерсе. Боренсон добавил: Кто бы он ни был, он работает не один. Он упомянул о начальнике: неком по имени Шадоат. Вы слышали это имя?

Иоме покачала головой: нет. — Звучит Инкарран? - размышляла она. Это имя не было похоже ни на одно имя, которое она когда-либо слышала. Если Андерс вернется, это может многое объяснить, — сказал Айоме. Она повернулась к Фаллиону. На тебя напали всего через несколько мгновений после того, как твой отец скончался. Я сомневаюсь, что кто-то мог знать, что он умрет, если только они не приложили к этому руку.

Фаллион покачал головой и возразил: Никто не мог его убить! Его Земные Силы предупредили бы его.

Именно такие вещи сказали бы Фаллиону повара и охранники. Габорн был непобедим. Я сама наполовину в это верила. Но она также знала, что Андерс был одновременно более могущественным и злым, чем мог себе представить ее сын.

Я с мальчиком, — сказал Боренсон. Более вероятно, что его враги просто ждали, пока он умрет. Его дарования преждевременно состарили его. Он был стар даже для волшебника.

Фэллиону пришлось задуматься. Его отец должен был знать, что он умрет. Его Земные Силы предупредили бы его за недели, а возможно, и за месяцы. Итак, если он предвидел свою смерть, почему он не избежал ее?

Возможно, он не сможет этого избежать, — подумал Фаллион. Но, по крайней мере, он мог бы прийти домой и попрощаться.

Он попрощался по-своему, — понял Фэллион. Но это казалось мелочью.

И если уж на то пошло, почему Габорн в качестве своего последнего действия отправил Фаллиона в горы навстречу опасности? Хотел ли его отец, чтобы он нашел Рианну и помог ее спасти?

Это не имело никакого смысла. Рианна не была одной из Избранных. Его отец не мог знать о ее горе. Полномочия Короля Земли были ограничены. Он не знал всего.

Фаллион был в замешательстве.

Почему кто-то хочет меня убить? – вслух задумался Фаллион. Он увидел, как его мать напряглась и обменялась взглядом с Боренсоном.

Она опустилась на колени, закусила нижнюю губу и, казалось, искала нужные слова. Есть много мужчин, которые могут желать твоей смерти. Я не хотел тебя тревожить, но ты должен знать: твой отец путешествовал по многим мирам в поисках хороших людей мира. Он выбрал тех, кто ему больше всего нравился, и своим благословением помог им процветать и защитил от вреда.

Она на мгновение задержала дыхание, позволяя этому осознаться. Теперь эти люди уважают его. Они любят твоего отца, как ни один король до него. И ты его наследник. Будет много тех, кто захочет служить вам больше, чем своим королям. Кто захочет служить, например, старому военачальнику в Интернуке, когда его господином может быть сын Короля Земли?

— Никто, — сказал Фэллион.

— Именно, — сказал Айом. Именно поэтому, когда последний Король Земли умер более двух тысяч лет назад, другие лорды объединились и убили его потомков, чтобы защитить свои троны.

Но я не хочу ничьего трона, — возразил Фаллион.

— Сейчас нет, — сказал Боренсон с ноткой надежды в голосе, — но если бы вы сделали такое заявление

Войны будут бушевать по всей земле, — сказал Айом, и Фаллион представил, как миллионы людей восстанут одновременно, чтобы подчинить своих лордов.

Но я бы не стал этого делать, — сказал Фэллион.

Айоме посмотрел на Боренсона, не зная, что сказать дальше, и Боренсон прошептал: — Не сейчас, — сказал он. Может быть, ты никогда этого не захочешь. Но время может прийти

Фэллион посмотрел на мать и увидел, как она побледнела. Боренсон только что предположил немыслимое.

Мне пришлось удержать ребенка от подобных мыслей. Каков долг Рунного Лорда? — спросил Айом у Фаллиона. В младенчестве она заставляла его запоминать эти слова.

Повелитель рун — слуга всего, — сказал Фаллион. Его долг — воздавать справедливость по отношению к обиженным, способствовать процветанию нуждающихся и устанавливать мир всякий раз, когда нависает опасность.

— Это было кредо твоего отца, — сказал Айом, — и древнее кредо Дома Орден. Но это не кредо каждого короля.

Конечно, это не кредо Андерса, — сказал Боренсон. Или тех, кто последовал за ним. Он боится тебя, боится того короля, которым ты можешь стать.

— Но я ничего ему не сделал, — сказал Фэллион.

Айоме опустился на колени, глядя ему в глаза. Это не то, что вы сделали, это то, что вы могли бы сделать. Когда ты родился, твой отец заглянул в твое сердце и увидел, что у тебя древний дух, что ты рождался много раз. Он сказал, что вы пришли на Землю с определенной целью. Знаешь ли ты эту цель?

Фэллион чувствовал себя внутри себя. Он вообще не чувствовал себя особенным. Он просто испугался. И он не ощущал никаких сильных желаний, кроме того, что его мочевой пузырь был полон и скоро его нужно было опорожнить. — Нет, — сказал Фэллион.

Иоме всмотрелась в его лицо, и ее черты смягчились, когда она улыбнулась. Фэллион увидела влажность в ее темных глазах. Твой отец сказал: Он пришел, чтобы завершить то, что я не смог.

Фаллион задумался об этом. Его отец был самым почитаемым королем за последние две тысячи лет. Он возглавил армию против орд разбойников и победил. Люди говорили, что нет ничего, чего бы он не мог сделать. Что это значит? – спросил Фаллион. Что я должен сделать?

Иоме покачала головой. Я не знаю. Но со временем вам это станет ясно. И когда это произойдет, Андерс действительно обнаружит, что у него есть достойный противник.

Фэллион задавался вопросом, что делать. Он не мог драться. Но внезапно он узнал ответ. Фэллион сделал шаг, выглянул через открытые двери на веранду, где внезапный порыв ветра сдул шторы внутрь, к нему. Когда он умирал, папа сказал мне бежать. Он сказал, что они придут за мной, и я должен продолжать бежать. Он сказал, что края Земли недостаточно далеки.

Иоме издала сдавленный звук, и когда Фэллион обернулась, он увидел ее темные глаза, блестящие от слез. Она посмотрела на сэра Боренсона, как бы подтверждая слова Фаллиона. Боренсон уставился в пол, словно волшебник, смотрящий в какой-то темный шар, и кивнул. Это слова, которые он мне дал, — сказал Боренсон. Он сказал мне взять мальчиков и бежать, и сказал: На краю Земли недостаточно далеко.

Из окна послышался звук, далекий гул, рычание одного из стрэнги-саатов из леса. Иоме подошел к веранде и подумывал закрыть двери.

Она постояла и прислушалась. В коттеджах, расположенных за полями, было темно. Ни одна лампа не светилась в окне. И вот над теплой рекой Гайелл поднимался призрачный туман, распространяясь по холмам. К северу от замка раздался колокольный звонок, и Иоме это показалось странным. Существа пришли с юга.

Она подождала немного, услышала ответный зов с юга и два с запада.

Они кружат вокруг замка, — поняла она. Возможно, им нужно больше женщин. Или после моего сына.

Она не смела игнорировать предупреждение Габорна или даже колебаться в действиях. — Я думаю, ты прав, — сказал Айоме. Было бы лучше уйти тихо и как можно скорее. Фэллион, иди и найди Джаза. Скажите ему, что вам следует пойти в свои комнаты и взять с собой три смены одежды, длинные ножи и, возможно, несколько безделушек, но не больше, чем каждый из вас сможет легко унести. А потом сразу ложись спать и отдохни.

— Да, мама, — сказал Фэллион.

Айоме наблюдал, как он поспешил из комнаты, шурша ногами по каменному полу. Она постояла какое-то время, размышляя, а затем глубоко вздохнула. Она повернулась к Боренсону. — Ты хорошо думаешь о Фаллионе. Ты не мог скрыть надежду в своем голосе, когда говорил о том, что он бросил вызов Андерсу.

Я наблюдал, как растет его отец, — сказал Боренсон. Он был хорошим парнем, и я знал, что из него выйдет великий король. Но Фаллион будет лучше.

Айоме улыбнулась. Никто не мог сделать для своего народа больше, чем сделал Габорн Вал Орден. Все родители надеются, что их дети будут лучше, чем они есть. Она на мгновение задумалась. — Но не говори об этих надеждах Фаллиону. Он всего лишь ребенок.

С врагами, размерами превышающими человеческий рост.

— Мы выйдем до рассвета, — сказал Айоме.

— Ты планируешь приехать? — спросил Боренсон. Это далекое путешествие.

— Я приду, — сказал Айоме. — Ты знаешь, куда идти?

— У меня есть идея, миледи, — сказал Боренсон. Когда я получил команду, у меня сложилось впечатление.

Никому не говори о нашем пункте назначения, — сказал Айоме. Ни я, ни дети. Чем меньше людей знают путь, тем меньше тех, кто может его указать.

— Я понимаю, — сказал Боренсон.

Мы должны подумать, какую охрану взять с собой. Думаю, мне понадобятся Дайморра и Хадисса.

Чем меньше, тем лучше, — утверждал Боренсон. Если мы будем путешествовать осторожно, экзотические охранники привлекут внимание.

Конечно. Так много всего нужно было запланировать, что голова Айома кружилась. Если бы у мальчиков не было охраны, возможно, им пришлось бы защищаться. Как вы думаете, мальчики готовы к своим первым пожертвованиям?

Боренсон пристально посмотрел на нее. Иоме и Габорн оба не хотели позволять своим сыновьям вкусить первый поцелуй силы, позволять им чувствовать экстаз от того, что в них вливаются чужие качества, чтобы они не жаждали повторять этот опыт снова и снова и, таким образом, не развратились.

Хуже того, Айом не понаслышке знал, какие потери платят те, кто жертвует пожертвования. Она видела, как ее собственный отец стал пускающим слюни идиотом после того, как отдал свое Остроумие повелителю волков Раджу Ахтену. Айоме отдала свое очарование Раджу и стала свидетелем того, как ее собственная красота превратилась в разложение.

Для ребенка это опрометчиво, — сказал Боренсон. Джаз еще не готов. Он ведет себя как любой другой ребенок его возраста, но Фаллион хороший мальчик, очень зрелый для своего возраста. Он сможет это вынести если ты готов возложить на него это бремя.

Айоме закусила губу. Она знала, что он имел в виду под бременем. Иоме одарила своего мужа, дала ему бесконечную силу и выносливость, чтобы сражаться с разбойниками. И в результате она потеряла его.

Точно так же она принесла бы в жертву своих сыновей, если бы дала им дары сейчас. Их детство закончится в тот момент, когда силы коснутся их плоти. Она могла бы дать им большую силу, скорость, остроумие и выносливость, с которыми они могли бы сражаться в битвах, но при этом она возложила бы на них бремя ответственности, которое не должен нести ни один ребенок. Те самые качества, которые их спасли, исказили бы их, высосали бы радость из их жизни.

Это было затруднительное положение. Рушу ли я жизнь мальчика, чтобы спасти его?

— Мысль, если можно? - сказал Боренсон. Ваши сыновья скрываются. Но как долго они смогут оставаться скрытыми, если на них остались шрамы от насилия?

Он был прав. Если бы ее мальчики обладали силой трех мужчин, грацией двоих, остроумием четырех и скоростью троих, как долго они могли бы скрывать такие силы? Даже если бы им удалось их спрятать, руны, которые форсиблы выжгли на их коже, отметили бы их сущность.

И это оставило бы их лишь наполовину живыми, как она оставила Габорна только наполовину живым, когда принесла его в жертву ради блага своего народа.

— Очень хорошо, — сказал Айоме, вздохнув. Если мои дети не смогут защитить себя, то нам придется защитить их. Она окинула Боренсона долгим оценивающим взглядом. Сэр Боренсон, когда-то вы были величайшим воином нашего поколения. Имея несколько даров, ты мог бы снова стать им.

Боренсон подошел к окну и отвернулся, не зная, что сказать, обдумывая предложение. Он много раз думал об этом и столько же раз отвергал это предложение.

Он получил дары, когда был молод, и при этом превратил сильных людей в слабаков, мудрецов в дураков, здоровых людей в серповидных людей - и все это для того, чтобы их качества были связаны с ним.

Но для чего?

Когда лорд получал пожертвования, те, кто их давал, его посвященные, теряли свои атрибуты и нуждались в защите, защите, которая никогда не казалась достаточно достаточной.

Ибо, как только Боренсон получит дары, каждый лорд и разбойник будет знать, что самый простой способ победить его — это убить его Посвященных, лишив Боренсона атрибутов, которые они магически передали ему.

Таким образом, в прошлом те, кто лучше всех служил Боренсону, поплатились своей жизнью.

Хуже того, самому Боренсону пришлось сыграть роль убийцы, уничтожив Посвященных Раджа Ахтена, убив более двух тысяч человек за одну ночь. Многие из них были мужчинами и женщинами, которые числились среди его друзей. Другие были просто детьми.

Девять лет назад Боренсон сложил свое оружие и поклялся стать человеком мира.

Но теперь, задавался он вопросом, осмелюсь ли я взять на себя это поручение, не приняв при этом пожертвований?

Я давно сделал этот выбор, — решил он. Когда я стал отцом.

Моя дочь Эрин все еще в подгузниках, — сказал Боренсон. Если бы я принял три или четыре дара обмена веществ, ей было бы десять, когда я умер от старости.

— Значит, ты не посмеешь совершить мою ошибку? - сказал Айом.

Боренсон не собирался предлагать это болезненное напоминание, но Айоме должен был понять, с чем он столкнулся.

Я хочу состариться вместе со своими детьми. Я хочу смотреть, как они женятся, у меня рождаются внуки, и быть рядом, чтобы давать им советы, когда они в этом нуждаются. Я не хочу брать на вооружение дары метаболизма. А без них все остальное было бы почти бессмысленно.

Это была правда. Человек может обладать великими дарами изящества, силы и выносливости, но это не сделает его великим воином, особенно если противник бросается в бой с тремя или четырьмя дарами обмена веществ. Боренсон умрет незаметно для более слабого человека, прежде чем тот сможет нанести удар.

— Очень хорошо, — сказал Айоме. Я не только уважаю вашу позицию, мне хотелось бы, чтобы я был таким же мудрым в юности. Но если вы не возьмете пожертвования, необходимые для обеспечения безопасности моего сына, то я буду вынужден обеспечить его безопасность. По крайней мере, я пойду с тобой настолько далеко, насколько смогу.

Боренсон был изумлен. Он не ожидал, что она покинет свое королевство. В лучшем случае он думал, что она может лишь сопровождать его до границы. Он окинул ее оценивающим взглядом. — Насколько сможете, миледи? Затем он нежно спросил: Как далеко это будет?

Яме знал, что он имел в виду. Она скрывала признаки старения от других, но не могла скрыть их от себя. Хотя она пробыла на земле менее двадцати пяти лет, ее способности к обмену веществ состарили ее более чем на сто лет. Она двигалась как пантера, но чувствовала приближение конца. Ее ноги начали опухать; она потеряла чувствительность в ногах. Айоме чувствовала себя хрупкой, готовой сломаться.

Вы и мой сын получили одно и то же предупреждение, — сказала она. ‘Скрывать.’ Но последними словами моего мужа мне были: Я отправляюсь на Великую Охоту. Я жду тебя.

Айоме продолжил. Подозреваю, что мне осталось в лучшем случае всего несколько недель. И мое самое большое желание — провести это время в компании моих сыновей.

Пока она говорила, Айоме ощущала волнение. Она никогда не думала об отречении от престола. Это было бремя, которое она несла всю свою жизнь. Теперь, когда выбор был сделан, она почувствовала желание избавиться от него и передать его герцогу Палдейну. Больше никаких встреч с канцлерами. Никаких больше придворных интриг. Больше не нужно нести тяжесть мира на своей спине.

— Понятно, — тихо сказал Боренсон. — Я буду скучать по вам, миледи.

Айоме одарил его жесткой улыбкой. Я еще не умер.

Боренсон сделал то, чего она никак не ожидала: он обнял ее своими огромными руками и крепко прижал к себе. Нет, — сказал он. Отнюдь не.

Она проводила его до двери и выпустила сэра Боренсона. Снаружи ее Дэйс стоял у двери, ожидая так же терпеливо, как стул.

Иоме улыбнулась женщине, испытывая странное чувство утраты из-за потери этого предмета мебели. Ваши услуги больше не потребуются, — сказал Айом. Настоящим я отрекаюсь от своего трона в пользу герцога Палдейна.

Правила были ясны на этот счет. Как только Айоме отреклась от престола и назвала своего преемника, Дэйс должны были уйти.

Молодая женщина кивнула и, казалось, на мгновение задумалась, слушая совет далеких голосов. — Понадобятся ли Фаллиону мои услуги?

Иоме терпеливо улыбнулась. Дни не оказывали никаких услуг. Они просто наблюдали за своими лордами, изучали их. Возможно, временами находились лорды, чьи дары гламура и Голоса могли повлиять на Дни, но Иом не знал ни одного. Сколько она себя помнила, Дни преследовали Айоме. Она была бы рада наконец избавиться от этой женщины. — Нет, ты ему не понадобишься.

Дни приняли это во внимание. Она должна была знать, что Иоме скрывает ее сыновей. Древний закон запрещал Дэйсу следовать за лордом в изгнание, поскольку это означало бы предупреждение тех самых людей, от которых лорд был вынужден скрываться.

Тогда я поспешу в путь, — сказали Дни. Айоме удивился использованию слова торопиться. Было ли это тонким предупреждением? Дэйс повернулась к двери башни, посмотрела через плечо и сказала: Было приятно познакомиться с вами, миледи. Ваша жизнь была прожита богато, и хроники будут свидетельствовать о вашей доброте и мужестве. Желаю вам удачи на дорогах. Пусть Слава охраняет твой путь, а Светлые — охраняют твою спину.

4

СИЛЬНОЕ СЕМЯ

Ни один мужчина не сильнее любви матери к своему ребенку.

— Айом Орден

Фэллион, затаив дыхание, собирал вещи в своей спальне, а Джаз делал то же самое. Дело было не в том, что у Фэллиона было много вещей; дело было в том, что он был взволнован. Он вспомнил только одно настоящее приключение в своей жизни: когда ему было четыре года, его мать отвезла мальчиков в Хередон. Он почти ничего не помнил о поездке, но вспомнил, как однажды утром они ехали вдоль озера, вода которого была настолько спокойна и прозрачна, что можно было увидеть жирную ручьевую форель, плывущую далеко от берега. Озеро, казалось, было наполнено туманом, и судя по тому, как он уходил в завитки и водовороты, Фаллиону почти показалось, что озеро выдыхает. Пары поднимались вдоль берега и висели в воздухе среди величественных буков и дубов, их нежные листья были зелеными, только что распустившимися.

Их опытный водитель вел карету медленно и равномерно, чтобы Фэллион и Джаз могли спать. Пока лошади бесшумно брели по дороге, затихшей из-за недавних дождей, Фаллион внезапно обнаружил, что смотрит в окно сквозь утренний туман на огромного кабана — легендарного большого кабана Данвуда. Существо было огромным; горб на его плечах поднимался почти вровень с верхом кареты, а длинные темные волосы на груди спадали до земли. Он хрюкал и пахал поля своими огромными клыками, поедая червей, почву и прошлогодние желуди.

Водитель замедлил ход, надеясь незаметно обогнать существо, поскольку испуганный большой кабан скорее всего бросится в атаку, чем убежит. Фаллион услышал, как водитель пробормотал проклятие, и внезапно Фаллион выглянул в другое окно, увидел еще больше зверей, выходящих из тумана, и понял, что они случайно въехали прямо в эхолот монстров.

Водитель остановил карету. Долгие напряженные минуты кабаны копошились и хрюкали неподалеку, пока наконец один зверь не подошел так близко, что задел колесо. Его случайное прикосновение опустошило карету; внезапно ось треснула, и машина накренилась.

Мать Фаллиона сидела тихо, но теперь начала действовать. В королевской карете был боевой рог, предназначенный для подачи сигналов бедствия. Рог быка, покрытый черным лаком и позолоченный серебром, висел на стене за головой Фаллиона.

Мать тихо сняла гудок и слегка приоткрыла дверь. Она громко дунула, пять коротких звуков, звук, который издавали охотники, преследуя дичь.

Внезапно огромные кабаны завизжали и понеслись прочь, каждый бросился в разные стороны.

Но один огромный кабан выскочил прямо из тумана, опустив морду, и врезался в карету. Фаллион врезался в дальнюю дверь, которая распахнулась от удара, и ударился о сырую землю. Вокруг него посыпались куски панелей, и на долгую минуту он опасался за свою жизнь.

Он растянулся на земле, сердце колотилось, страх душил его.

Но через несколько мгновений все, что он мог слышать, это звук огромных кабанов, грохотающих по твердой земле, и его сердце колотилось, и он понял, несмотря на свой страх, что он никогда не подвергался реальной опасности: его отец не использовал свои Силы Земли, чтобы прошептать предупреждение. Если бы Фаллиону угрожала реальная опасность, его отец сказал бы ему.

Теперь за окном Фэллион услышал странный вой. Он начался как далекий гром, перерос в долгий кошачий вой и закончился каким-то причудливым животным криком.

Джаз обеспокоенно посмотрел на окно.

Теперь Фаллион знал, что ему грозит реальная опасность, и ему нужно было многое подготовить. Он положил свою одежду в сумку: пару зеленых туник, достаточно тяжелых для путешествий, теплый шерстяной халат цвета темного мокрого дерева, сапоги из мягкой кожи, накидку с полукапюшоном для защиты от дождя. И это было все.

Но во время работы ему приходилось мириться с Хамфри, своим домашним феррином. Хамфри было всего шесть месяцев, и он был немногим крупнее крысы. Его спина была цвета сосновых иголок на лесной подстилке, а живот был более светло-коричневым. У него была морда с темно-черными глазами, посаженными вперед, как у циветты.

Пока Фэллион и Джаз работали, Хамфри прыгал вокруг них, помогая. Маленькое существо поняло, что они куда-то идут, поэтому тоже устроило игру в сборы вещей.

Пиская и насвистывая, он сунул в рюкзак Фаллиона мумифицированный труп дохлой мыши вместе с парой каштанов, которые, по его словам, были красивыми. Он добавил блестящий наперсток, серебряную монету и пару коконов, которые Фаллион хранил на зиму в надежде, что весной у него появится бабочка.

Фэллион напомнил Джазу: Не забудь мамин подарок на день рождения, и вытащил свою маленькую коробку и проверил, не залез ли в нее Хамфри. Внутри находился овал, вырезанный из слоновой кости, с нарисованным на нем портретом его матери, когда она была молодой и великолепной, наполненной очарованием прекрасных юных девиц. Фаллион работал несколько месяцев, вырезая из палисандра крошечную элегантную рамку для картины. Он почти закончил. Он убедился, что его режущие инструменты все еще находятся в коробке. Хамфри любил убегать с ними.

Убедившись, что у него все есть, Фэллион засунул коробку в сумку.

Хамфри вскочил на кровать и присвистнул: Еда? Еда?

Фаллион не знал, хочет ли существо еды или просит ее взять с собой.

— Нет еды, — присвистнул в ответ Фаллион.

Маленький феррин, казалось, был поражен этим заявлением. Оно начало дрожать, его крошечные лапки, как темные ручки, сжимали и разжимали — феррин говорил о беспокойстве.

Хамфри издал рычащий звук. Оружие?

Фэллион кивнул, и Хамфри прыгнул под кровать, где хранил свой запас сокровищ — шелковые тряпки и сушеные яблоки, старые кости, которые можно было жевать, и блестящие осколки стекла. Фэллион редко осмеливался заглянуть под кровать.

Но Хамфри триумфально появился со своим оружием — стальной вязальной спицей, которую он заточил до упора — вероятно, используя зубы. Он украсил его как копье, привязав на кончике прядь ярко-красного конского волоса.

Он вскочил на кровать и прошипел: Оружие. Оружие! Затем он подпрыгнул, словно коля воображаемых крыс.

Фэллион наклонился, почесал Хамфри по подбородку, пока тот не успокоился, а затем подошел к лезвиям, висевшим на стене над его кроватью, чтобы выбрать нож. Там было много княжеского оружия, но он выбрал самое простое — длинный нож, подаренный ему отцом, с толстым стальным лезвием и прочной ручкой, обтянутой кожей.

Сняв его со стены, он удивился тому, насколько удобно он лежит в его руке. Лезвие было идеально взвешено и сбалансировано. Для девятилетнего ребенка он был почти такой же длины, как меч. В то время, когда отец подарил ему клинок, запоздалый подарок на его шестой день рождения, Фаллион подумал, что это пустяковая вещь.

Во многих странах у лордов был обычай дарить молодым принцам оружие, с помощью которого можно было защитить себя, и Фаллион был одарён множеством ножей, которые были более блестящими, чем этот. Даже сейчас некоторые из них висели над тонкими изогнутыми кинжалами из Курама с богато украшенными золотыми завитками вдоль лезвий и инкрустированными драгоценными камнями ручками; длинные воинские кинжалы из Инкарры, вырезанные из кости разбойника, мерцающей, как пламенный лед; и настоящий кинжал-скорпион убийцы, рукоять которого представляла собой тело скорпиона, а хвост - его лезвие, со скрытой кнопкой, которая выпускала яд на лезвие.

Но сейчас простой нож его отца казался подходящим, и Фэллион подозревал, что отец подарил его ему только на этот раз в жизни.

Неужели предвидение моего отца простиралось так далеко? – задумался Фаллион. Его мать рассказала ему, что отец иногда чувствовал опасность для человека за несколько недель или месяцев до этого. Но это происходило только тогда, когда его отец долго смотрел на этого человека, а затем склонял голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то, чего никто другой не мог услышать.

Да, решил Фаллион, его отец осознал опасность. И поэтому теперь Фаллион потребовал свой нож, полагая, что его отец знал, насколько хорошо он будет лежать в его руке, возможно, даже зная, что жизнь Фаллиона может зависеть от этого клинка.

Когда он вытащил оружие из стены, его охватило странное побуждение, и Фаллион обнаружил, что привязывает клинок к боку.

На всякий случай, — сказал он себе.

Действительно, сегодня вечером все в замке изо всех сил старались быть в безопасности. Джаз зажег в спальне дюжину свечей, и вместе со светом комнату наполнил аромат драгоценных масел. В каждом коридоре горела каждая лампа. Казалось, все опасались того, что могло скрываться в тени.

Пока Фаллион размышлял, следует ли ему заточить свой клинок сейчас или подождать до утра, Джаз подошел к окну и открыл его, выглянув наружу.

— Фэллион, — удивлённо произнес Джаз, — холмы горят!

Фэллион подошел к окну и выглянул. Хамфри пробежал по штанине Фэллиона и прыгнул на подоконник. Окно было слишком маленьким, чтобы в него мог пролезть человек, и слишком маленьким, чтобы мальчики и феррин могли выглянуть из него одновременно.

Ноздри Фэллиона раздулись от вкуса свежего воздуха.

Там вдали, высоко на холмах над покрытыми туманом низами, как будто упала на землю сердитая красная звезда.

Они подожгли лес, — сказал Фаллион. — Мать послала Дайморру найти тела тех девочек — тех, в которых были младенцы. Но стрэнги-сааты, должно быть, унесли их первыми. Так что Дайморра, вероятно, подожгла холмы, чтобы сжечь их.

— Могу поспорить, что монстры носили их во рту, — сказал Джаз, — так же, как кошка-мать перемещает своих котят, как только вы их нашли.

— Возможно, — сказал Фэллион.

Один из монстров зарычал вдалеке, за рекой, к северу от замка. Джаз обеспокоенно повернулся к Фаллиону.

— Фэллион, я думаю, мы окружены. Как думаешь, мама разрешит нам улететь?

В Мистаррии в каждом замке было несколько грааков, гигантских летающих рептилий с кожистыми крыльями, которые доставляли сообщения в случае бедствия. Грааки не могли переносить большой вес на любое расстояние, поэтому наездниками на грааках почти всегда были дети-сироты, которым некому было их оплакивать, если они падали. Но если замок подвергался осаде, в крайнем случае королевские дети иногда убегали на спине граака.

При этой мысли Фаллион почувствовал неожиданный трепет. Он никогда раньше не летал и скоро выйдет из того возраста, когда сможет ездить на грааке.

Почему нет? он задавался вопросом. Но он знал, что его мать никогда этого не допустит. Всадники Граака были наделены силой и выносливостью, чтобы они могли крепко держаться и переносить холодные и одинокие поездки. Мать не разрешила ему кататься на грааке без пожертвований.

— Она не позволит нам летать, — сказал Фэллион. — Она отправит нас с эскортом.

Давай полетим? — спросил Джаз. Полетим? Я бы ни за что не согласился.

— Ты бы сделал это, — сказал Фаллион, — чтобы спасти свою жизнь.

Хамфри кинулся под кровать и вернулся с увядшей морковкой. Он швырнул его на рюкзак Фаллиона и прорычал: Оружие. Оружие, Джаз.

Фэллион улыбнулся чувству юмора феррина.

Джаз поднял вялую морковку и взмахнул ею в воздухе, как мечом, а феррин ликующе закричал и ударил копьем, вступив в бой с человеком.

Фаллион оглянулся на огонь и задумался о стрэнги-саатах. Он не всегда думал быстро, но думал о вещах долго и глубоко.

Когда Боренсон разрезал Рианну, все, что увидел Фаллион, были яйца — ужасные яйца с тонкой оболочкой из желтой кожицы, отброшенные отвратительным монстром.

Но что бы увидел монстр? Ее малышки. Ее любовь. И стрэнги-саат хотела бы защитить свое потомство.

Как далеко она готова зайти, чтобы сделать это?

Фэллион вспомнил героическую полосатую кошку, которую он видел прошлой весной, отбивающуюся от пары злобных собак в переулке, пока она пыталась унести своего котенка в безопасное место.

С зарождающимся чувством тревоги Фэллион встал и выбежал в коридор. Хамфри пискнул и последовал за ним. Когда Фаллион выбежал из двери башни по дорожке вдоль стены, он схватил факел из подсвечника.

Сэр Боренсон и Фаллион оставили Рианну в ее комнате, чтобы она отошла от действия принятых ею лекарств. Целители сказали, что ей нужен отдых.

Возможно, ей понадобится нечто большее, — подумал Фэллион. Возможно, ей понадобится защита.

На бегу Фаллион пытался вспомнить их отступление с холмов. Стренгисааты бросились в погоню, но не атаковали. Как матери, защищающие своих детенышей, — подумал он, просто пытаясь нас прогнать.

И теперь он понял, что, прогнав мужчин, они вернулись к своим детям. Фактически, теперь Фаллион понял, что, пока они бежали, он услышал звон колоколов в лесу далеко позади них. По крайней мере один из стрэнги-саатов остался охранять молодых.

С ростом опасений Фаллион удвоил темп.

Но когда мы впервые поднялись туда, он задался вопросом: почему стрэнгисааты не остались у дерева, чтобы охранять своих детенышей? Большинство животных остались бы, чтобы защитить свое потомство.

Затем он вспомнил треск в лесу, когда он впервые нашел тела. Это было громко. Слишком громко для существа, которое двигалось бесшумно, как стрэнги-саат.

Монстры пытались отвлечь нас от своих детенышей, поняла Фаллион, так же, как крошка подлетает и кричит, чтобы вытащить вас из своего гнезда. запыхавшись, он помчался на нижние уровни крепости, пробежал по короткому коридору и распахнул дверь в комнату Рианны.

Он нашел ее спокойно лежащей в постели, ее лицо было неестественно бледным, почти белым, обескровленным опиумом целителей. Кто-то смахнул веточки и листья с ее волос и умыл ей лицо, и Фэллион удивился, что раньше не замечал, что она хорошенькая, с безупречной кожей и тонким, изящным ртом.

В комнате было темно. У кровати должна была гореть одна или две свечи, но либо свечи погасли, либо целители задули их, чтобы Рианне было легче спать.

И все же, когда Фаллион держал свой факел высоко, казалось, что его свет стал тусклым и не мог проникнуть во мрак. Он почувствовал, как легкий ветерок щекочет его правую щеку, и взглянул в сторону окна. Осколки стекла виднелись там, где оно было разбито, а другие осколки валялись на полу. Что-то ударило в окно снаружи.

Хамфри прокрался в комнату и прошипел предупреждение. Мертвый. Запах мертвеца.

Фаллион глубоко вдохнул и уловил запах гниения. Он не мог ничего видеть за решетками окон. Казалось, мрак там стал глубже, настолько глубок, что даже свет факелов не мог проникнуть в него.

Хамфри зашипел от ужаса и выбежал за дверь.

Сердце Фаллиона заколотилось, и он поднял факел вверх. Он вытащил кинжал и держал его перед собой. — Я знаю, что ты здесь, — сказал он слабо.

В ответ послышалось рычание, такое тихое, как шепот далекого грома, доносившегося с холмов. Факел загорелся и начал угасать.

Фэллион увидел, как пламя внезапно уменьшилось в размерах, пытаясь сохранить горение. Не было ветра, который мог бы их сдуть.

Стрэнги-саат делает это, понял Фаллион, поглощая свет, как это было в лесу.

Сердце Фаллиона колотилось, и ему внезапно захотелось света, захотелось всего света в мире. Он прыгнул к окну, надеясь, что чудовище, как медведь или волк, испугается его огня. Он просунул факел сквозь решетку, и внезапно он вспыхнул невероятно ярко, как пламя в очаге торговца скобяными изделиями.

Огонь, казалось, почти охватил его руку.

А потом прямо за окном он увидел стрэнги-саат — его огромную голову и черный глаз, намного больше, чем он ожидал.

Многие существа не похожи на своих детенышей. Фаллион ожидал от юного, что у чудовища будет мягкий черный мех, как у соболя или кошки. Но то, что он увидел, было практически безволосым. Кожа у него была темная и шелушащаяся, и, хотя ушей у него не было, большую часть головы, прямо за глазом, покрывала большая черная кожа барабанной перепонки, плотная, как барабан. Сам глаз был совершенно черным, и Фаллион не увидел в нем ни намека на зрачок. Вместо этого он выглядел тусклым и безжизненным и не отражал ни света, ни даже огня его пылающего факела.

Если бы зло могло ожить, подумал Фэллион, оно бы выглядело именно так.

Да! — крикнул Фэллион, тыкая факелом в лицо монстру.

Факел пылал так, словно его только что окунули в масло, а стрэнги-саат издал резкий крик — не колокольный звон, который он издавал на охоте, а вопль ужаса. При этом он широко открыл пасть, обнажая длинные острые зубы, похожие на пожелтевшую слоновую кость, и Фаллион выпустил факел, отправив его в пасть монстра.

Факел пылал все ярче и ярче, словно дыхание зверя загорелось, и Фаллион с головокружением понял, что это существо не зря боялось огня: казалось, оно загоралось чуть ли не от самого запаха дыма.

Стрэнги-саат спрыгнул со стены, и теперь Фаллион увидел его целиком, когда он упал на дорогу. Свет, проникающий сквозь мембрану его крыльев, обнажал ужасающие вены.

Снаружи гвардеец на стене издал тревожный крик. Фаллион увидел блеск полированных доспехов, когда мужчина бросился вдоль стены, натягивая огромный лук до конца.

Монстр выскользнул из окна и направился к дороге, примерно в тридцати ярдах, и на мгновение присел, как пантера, ищущая место, где можно прыгнуть. Оно покачало ртом, и факел вылетел, покатился по земле, потускнев, как угли.

К удивлению Фаллиона, факел, казалось, почти погас, превратившись в огарок, хотя минуту назад он был длиной с его руку.

Фаллион боялся, что зверь сбежит в темноте.

Но в этот момент мимо факела пролетела стрела, и Фаллион услышал оглушительный удар, ударив зверя по ребрам. Раненый стрэнги-саат теперь казался лишь тенью, чернотой на фоне ночи, когда он подпрыгнул в воздух. Но Фаллион услышал звон стрел с трех или четырех направлений, и некоторые стрелы разбились о каменные стены, а другие поразили зверя.

Он отдернул голову от окна, опасаясь шальных стрел, и услышал торжествующие крики. Мы поняли! Черт возьми, он большой!

Фэллион выглянул. Земля находилась всего двумя этажами ниже, и чудовище не отошло от него дальше, чем на двести футов. Охранники бросились к нему с факелами в руках. Это были солдаты силы, богатые дарами, и они бежали со сверхчеловеческой скоростью, приближаясь к зверю, как только оно ударялось о землю, вонзая в него мечи.

Он лежал на булыжнике надвигающейся тенью и издал последний крик, звук, который начался как рычание, громкое, как гром, и закончился воплем. От этого шума у ​​Фаллиона затрепетало сердце, и волосы встали дыбом на его затылке.

Затем он поддался, упал, как будто его жизнь улетела в этом ужасном крике.

Фэллион выглянул в окно и вздохнул от изумления. Он видел стрэнги-сааты только издалека, тени на фоне деревьев, и подумал, что они немного длиннее, чем его лошадь. Но теперь он увидел, что зверь был в четыре раза длиннее высокого человека и казался ему карликом.

Охранники разговаривали, почти головокружительно бормоча, как молодые охотники после первой добычи. Фаллион не мог разобрать всех слов.

— Как оно перелезло через стены? — спросил кто-то, а другой добавил: Не будучи замеченным?

Были невнятные ответы. Казалось, никто этого не знал, но один стражник, тот самый, который первым издал крик, отчетливо сказал: Он пришел оттуда, кивнув в сторону крепости. Там все тени. Я бы не увидел его, если бы кто-нибудь не запустил в него факел.

Охранники уставились в окно: на Фаллиона. Хотя комната не была освещена, Фаллион не сомневался, что они его видели, поскольку это были солдаты, одаренные даром зрения.

Они смотрели на него, затаив дыхание, и кто-то тихо сказал: Фаллион.

Он видел страх на лицах мужчин. Они представляли себе наказание, которое их ждет за то, что подпустили такого монстра к королевскому наследнику.

— Со мной все в порядке, — слабо сказал он, успокаивая их.

Но с башни провидца послышался долгий жалобный рев боевого рога, и внезапно воины помчались прочь, побежав на защиту стен замка.

Сердце Фаллиона забилось сильнее, когда он представил сильную атаку силги-саатов.

5

АСГАРОТ

Каждый лорд в какой-то момент должен прибегнуть к запугиванию, чтобы управлять своим народом. Я считаю, что лучше всегда быть быстрым и жестоким, чтобы мои враги не спутали мою доброту с отсутствием решимости.

— Шадоат

Но против замка Курм выступили не стрэнги-сааты.

Иоме стоял на стене над воротами и смотрел вниз на небольшой отряд воинов, всего около пятидесяти, сидящих на лошадях в темноте, за рвом. Трое из них несли факелы, и Иоме мог хорошо видеть группу. Это были смешанные рыцари из Кроутена в черных кольчугах на черных лошадях; мелкие дворяне из Бельдинука в тяжелых стальных доспехах, с поднятыми к небу высокими белыми боевыми копьями; дюжие топорщики из Интернука, одетые в серое.

За ними следовал поезд длинных повозок, вроде тех, которые используются для перевозки копий всадников.

В совокупности они выглядели неопрятными, как браконьеры, и жестокими, как шайка разбойников.

Однако их предводитель был совсем другим: он был высоким и худощавым мужчиной, сидящим позади рыжеватым жеребцом, кровавым скакуном из Инкарры, воспитанным для путешествий по темным дорогам.

Лидер не носил ни доспехов, ни устройств, позволяющих определить, откуда он пришел. Вместо этого он носил серую мантию с глубоким капюшоном, скрывавшим его лицо. Булавка на его накидке была сделана из яркого серебра — сова с пылающими желтыми глазами — и его единственным оружием, казалось, был кинжал для сапог и очень высокий боевой лук из черного ясеня, привязанный к рюкзаку на спине его лошади.

Вокруг этого человека царила тьма, как будто тени истекали из его пор и плыли вокруг него, как дымка.

Он не из этого мира, — подумала Иоме, и ее сердце колотилось от страха. Король Андерс из Южного Кроутена отдал себя локусу, созданию преисподней, существу чистого зла, и если от Андерса что-то и осталось, Иоме не мог этого видеть. Существо перед ней превратилось во что-то совершенно иное.

Иоме изучала воинов вокруг темного всадника, ища кого-нибудь, кто мог бы быть его сообщником, человеком, которого, как она слышала, звали Шадоат.

Заговорил один негодяй, толстый и здоровенный военачальник Интернука: Мы пришли на переговоры. Иоме узнал его.

— Подойди ближе, Олмарг, — сказал Иоме, — и говори.

Олмарг взглянул на человека-тень, словно ища его разрешения, а затем пришпорил своего пузатого боевого пони к краю разводного моста.

Олмарг взглянул на Айоме, лицо старого головореза было покрыто массой белых шрамов. Он носил серые тюленьи шкуры, а его серебряные волосы были заплетены в локоны и окрашены кровью. Мы пришли за вашими сыновьями, — сказал Олмарг.