Их дела, должно быть, срочные, — сказал другой.


Сердце Талона билось. Она не очень хорошо справилась с этими существами, когда они в последний раз встретились.


Может быть, они нас уже заметили, — подумала она. Она надеялась, что нет. Солнечный свет был анафемой для вирмлингов. Это ослепило их.


Но даже если они нас не заметили, понял Коготь, они увидят под собой мертвых вирмлингов, мертвых грааков. Они могут прийти, чтобы провести расследование.


Остальные тяжело дышали, каждый из них был полон страха.


Если дело дойдет до драки, — прошептал Дэйлан Хаммер, — не стесняйтесь атаковать. Солнечный свет делает их более уязвимыми. Отрубите им головы, если сможете.


Долгую минуту никто не разговаривал. Единственным звуком, который мог услышать Тэлон, было биение ее сердца и учащенное дыхание, наполнявшее ее легкие.


Затем послышался стук крыльев над головой, их тяжелое взмахивание. Тьма закрыла солнце. Они уже заметили нас! она думала.


— крикнул один из Вечных Рыцарей, завывая, как раненый волк.


Тэлон знал этот вой. Она услышала это от своего отца. Это не был крик предупреждения или бедствия. Это был змейский призыв, приветствие павшим товарищам.


Они не остановятся, — поняла она. Им не нужно проводить расследование. Они уже знают, что здесь делалось.


Рыцари Вечных улетели вдаль, громоподобно хлопая крыльями.


Близнецы Кормар одновременно высунули головы из-под своего ужасного убежища и посмотрели на проходящего врага.


Почему хотя бы один из них не может посмотреть? – задумался Тэлон.


Когда Вечные Рыцари ушли, Кормары в унисон прошептали: Они несли какие-то сумки.


Что такого важного они могли нести? – задумался Тэлон.


Но ответ был очевиден. Летающие самолеты летели из Каэр Лусаре и направлялись в сторону Ругассы.


— Форсиблы, — прошептал Дэйлан Хаммер.


Эмир посмотрел Дайлану в глаза. Мы должны атаковать прежде, чем враг сможет их использовать.


Дэйлан хлопнул его по плечу. Мы будем.

15

ОТРОНИК


Жадность – это то, как человек мотивирует себя изнутри. Именно наша страсть заставляет нас работать долгие часы, усердно готовиться к битве и добиваться успеха. Но именно страх движет человеком извне. Именно террором и запугиванием лорд заставляет своих слуг подчиняться его желаниям. Не обманывайтесь. Иногда люди пытаются мотивировать другими способами, но почти всегда терпят неудачу.


— Из Катехизиса змейцев


Было уже далеко за полночь, когда Рианна добралась до сестер-лошадей со своим сокровищем форсиблов. Сестры свернули лагерь и быстро отправились на восток верхом на своих кровных скакунах.


Прошло поколение с тех пор, как подобная кавалерия выезжала. Хотя их было всего сорок женщин с копьями, луками и клинками, все они были Рунными Лордами, поскольку каждый воин обладал силой мускулов, одной грацией, одной метаболизмом и одной выносливостью. И каждый ехал на боевом коне, который был хорошо обучен и оснащен. Всего за несколько часов они преодолели за ночь почти сотню миль.


При виде этого у Рианны закружилась надежда. Это был небольшой по численности отряд, но великий по силе, и он напоминал о славе прошлых веков.


Кроме лошадей, припасов было немного. В повозке везли немного еды; Следом последовала еще одна карета с девочкой-змеем Кириссой.


Рианна выкрикнула приветствие с неба, приближаясь к войскам, затем пикировала и приземлилась в шквале крыльев.


Она уронила бочку с форсиблом на землю, достала ключ, все еще испачканный змеиной кровью, и открыла сундук, открывая его содержимое. Она тяжело дышала.


Сестра Дотри слезла со своего скакуна, сняла боевую маску и внимательно посмотрела на силовиков. Мы не можем использовать такое количество людей. У нас в лагере есть люди, желающие стать Посвящёнными, но у нас нет ресурсов, чтобы заботиться о них. На каждого Посвящённого нам нужна по крайней мере дюжина человек, которые будут возделывать землю, ткать ткань и т. д. действовать как охранники и иным образом ухаживать за ними.


Она была права, поняла Рианна. Сестры-лошади были свирепыми воинами, но их никогда не было много. Кроме того, они были разбросаны на тысячи квадратных миль. Только на их сборку потребуются недели.


Придет время, когда нам придется искать Посвященных в другом месте, — предложила Рианна. Вы уже путешествуете через Бельдинук. Мы можем взять пожертвования здесь.


Бельдинук был большой и богатой страной. Но Бельдинук долгое время был врагом сестер-лошадей, Мистаррии и остальных ее соседей, если уж на то пошло.


Старый король Белдинука Лоуикер однажды унизил Короля Земли Габорна Вал Ордена, потребовав продемонстрировать его силы.


Габорн доказал свои силы, вызвав землетрясение, которое напугало лошадь Лоуикера и заставило его упасть. Лоуикер умер от раны, а его дочь Риалла питала ненависть к Дому Орден. Из-за ее частых истерик люди прозвали ее Отродьем. Она умерла всего через неделю после своего недолгого правления, и трон заняла ее младшая сестра Аллония. Но скверный характер Аллонии превосходил характер Риаллы. Поэтому, когда королевство перешло к ней, вместе с ней пришел и титул Отродье.


Аллония во всех отношениях была дочерью своего отца. Как только Король Земли скончался, она нанесла быстрый и совместный удар с врагами Габорна. Таким образом ей удалось отрезать прекрасный кусок Мистаррии.


Рианна подозревала, что сестра Дотри обрадуется идее забрать Белдинук. Но Дотри только нахмурился. Вы хотите, чтобы я стал еще одним Раджем Ахтеном, укрепился, захватив другие королевства?


Нет, сказала Рианна. Но чем больше она думала об этом, тем больше понимала, что им придется иметь дело с Белдинуком. Бельдинук уже давно стал мучением для всех своих соседей. Он может похвастаться лучшей сталью и самой большой кавалерией в мире. А с падением Мистаррии он также может похвастаться сильнейшими замками. Эти замки понадобятся вам, чтобы защитить ваших Посвященных. Это единственная большая слабость сестер-лошадей: вы любите открытые равнины и свои шатры, но у вас мало крепостей, достаточно крепких, чтобы разместить посвященных.


Что еще более важно, Брат из Бельдинука будет соответствовать своему имени. Она всегда стремилась к завоеваниям. Если она доберется до какого-нибудь кровавого металла, ты знаешь, что она не пощадит тебя. Только сокрушив этого врага, ты сможешь мы можем надеяться сохранить власть.


Поэтому мы должны нанести удар первыми. Ваши сестры-лошади могут истощить дары самых сильных лордов в ее королевстве, превратив их силу в вашу силу. Ее крепостные позаботятся о ваших посвященных. Ее сталь должна стать вашей сталью. Ее укрепления должны стать вашими. .


Принимая их, вы не станете еще одним Раджем Ахтеном. Он взял дары, чтобы удовлетворить свои собственные похоти. Мы возьмем их, чтобы спасти мир.


И что это будет за мир? – спросила сестра Дотри. Это было достаточно опасно, когда форсиблы были редкостью. Что с этим станет, если металл крови окажется настолько распространенным, что любой человек с парой собак сможет превратиться в Рунного Лорда?


Я не могу сказать, — ответила Рианна. Но мы с тобой знаем, каким станет мир, если Братик и ее союзники возьмут управление на себя.


И опасность реальна. Я видел гору кровавого металла недалеко от Каэр Люциаре. Кто знает, сколько их может быть еще? Кто знает, какие новые рудные жилы могут оказаться обнаженными в пределах границ Бельдинука или ее союзников в Интернуке. ? Прямо сейчас жестокие военачальники Интернука, возможно, раскапывают свои собственные холмы кровавого металла и мечтают о завоеваниях. Или, возможно, в Индопале какая-то банда головорезов уже захватила нацию и присматривает за миллионом потенциальных посвященных в своем собственном королевстве.


Мое сердце подсказывает мне действовать медленно, быть щедрым и оптимистичным, брать столько пожертвований, сколько нам нужно. Но кто знает, сколько пожертвований нам нужно? Самый безопасный путь — единственный мудрый и разумный путь — это захватить мир. за горло, пока можем.


Сестра Дотри тупо посмотрела на силовиков. С неохотой она уступила. Мы идем сражаться с армией змей. Мои воины сильны, но им придется стать еще сильнее. Я не вижу недостатков в твоих аргументах. Я только желаю, чтобы такие аргументы не требовались. Я боюсь, что дети в Бельдинук увидит, что мы делаем, и сочтет нас злом. Белдинук — гигант нации, спящий гигант. Мы разбудим его на свой страх и риск.


Дорога до замка Лоуикер не заняла много времени. Через два часа после рассвета сестры-лошади пересекли лиги, и слишком скоро всадники оказались возле огромной крепости, сидя на своих усталых лошадях и вглядываясь в массивные стены.


Что касается крепостей, то на тысячу миль не было ни одной крупнее — по крайней мере, ничего человеческого. Замок Лоуикер рос две тысячи лет и теперь раскинулся ярусами на вершине огромного длинного холма. Внушительные внешние стены имели высоту сто двадцать футов и были увенчаны зубцами. У подножия внешней стены находилось озеро.


Это был не обычный замок. Он был возведен, чтобы противостоять натиску могущественных Рунных Лордов, поэтому внешние стены были хорошо оштукатурены, так что даже самый могущественный Лорд не мог ухватиться между камнями. Озеро обеспечивало безопасность от осадных башен.


На стенах через каждые восемьдесят футов были воздвигнуты башни баллист, а луки баллист были сделаны из прекрасной стали Сильварреста. Баллисты были изготовлены в стиле Тоома: с помощью поворотной лебедки человек мог их затянуть, а затем вся баллиста устанавливалась на сиденье, которое поворачивалось так, что стрелок мог быстро отрегулировать прицеливание вправо или влево, в то время как лук сам по себе был идеально взвешен, его можно было поднимать и опускать. Таким образом, хорошо обученный стрелок мог быстро развернуться, прицелиться в любого нападающего и отправить стрелу в полет.


Внутри внешних стен город возвышался по частям, всего семь стен, возвышающихся над равниной более чем на тысячу футов. На самой вершине холма стояла башня лорда, за которой в былые времена с самых высоких валов наблюдали десятки провидцев, а внутри башни лорда находилась крепость Посвящённых; неподалеку стояла более широкая, приземистая башня — граакерия, где посланцы замка размещались рядом с их гигантскими летающими рептилиями.


Стены этой величественной крепости были полны тысячами солдат-лучников и стрелков. Рианна никогда не видела столько воинов, собравшихся в одном месте.


Это похоже на муравейник, — сказала сестра Дотри. Войска, должно быть, обнаружили, что у них на границе есть вирмлинги. Они находятся в состоянии повышенной боевой готовности.


Мы никогда не пробьём эти стены, — сказала одна из сестер-лошадей. Неважно, что мы Рунные Лорды.


Похоже, это хорошее место, чтобы передать мне пожертвования, — возразила Рианна.


Сестра Дотри покачала головой. Как вы предлагаете нам это сделать? Эти лучники сделают из нас подушечки для иголок. Я чувствую себя очень маленьким, сидя здесь на корточках.


Рианна изучала стены. Сорока Рунным Лордам будет трудно занять это место. Но у замка была своя слабость. Он не был создан для защиты от воздушного нападения. До сих пор в такой защите никогда не было необходимости.


Дайте мне минутку, — сказала Рианна. Она укрепила свои нервы. Затем она взмахнула крыльями и лениво поднялась в воздух, словно граак, набирающий высоту. Она поднималась по спирали, пролетая над внешними стенами, высоко над всеми стенами, пока не оказалась в полутора тысячах футов.


Там, наверху, ей нравились течения, теплые потоки, только начинающие подниматься с равнин, и она оседлала их, как граак, ее огромные кожаные крылья были натянуты, когда она скользила над самой верхней башней.


А затем она нырнула, упав со скоростью восемьдесят миль в час.


Не было никакой защиты, которая могла бы остановить ее сверху. У лучников на внешней стене были стальные луки, а у стрелков — баллисты, но на вершине башни лорда не было защитников — только пара провидцев, дежуривших на страже.


Подойдя к башне, она набрала скорость. Пять взмахов крыльев заставили ее помчаться по воздуху со скоростью более ста миль в час, быстрее сокола. Она накренилась и перекатилась, уклоняясь от пары жалких стрел, атаковавших ее с одной из зубчатых стен далеко внизу, а затем расправила крылья, чтобы остановить падение.


На вершине башни лорда пара стариков, у которых, по-видимому, все еще было зрение, в ужасе попятилась; один из них так испугался, что перевалился через перила.


Рианна перепрыгнула мимо последнего человека, открыла портал сверху и спрыгнула в башню, пролетев сорок футов, не обращая внимания на лестницу и прервав падение крыльями.


Она на бегу ударилась об пол.


Охранников, которые могли бы остановить ее, не было. Все они находились на нижних уровнях. Она отперла двери и пробежала, не встретив сопротивления, и с ее даром метаболизма ей потребовалось двадцать секунд, чтобы добраться до покоев королевы.


Им повезло, что я не Вечный Рыцарь, — поняла Рианна. Замок Ловикер невозможно защитить с воздуха. Это означает, что я должен выследить Вечных Рыцарей и убить их одного за другим, как можно быстрее, иначе они придут и убьют моих Посвященных.


У дверей королевы стояла пара стражников. К удивлению Рианны, в наши дни, когда так мало мужчин обладали какими-либо способностями, эта пара все еще была сильна.


Но бой был кратким. У этих людей были способности, но они уже много лет не видели силы. Большинство из тех, кто дал им грацию, силу и выносливость, похоже, давно умерли, так что на их счету была в основном скорость. Хорошо сбалансированному Руническому Лорду требовались не только скорость, но и сила и грация. Но эти люди были воинами неудачных размеров.


Она сжалилась над ними и не убила их. Она сломала руку одному мужчине, когда он пытался отразить удар ее меча. Она яростно пнула другого, сломав ребра, и оставила их обоих кучей на земле.


Лучше оставить их в живых, — подумала она. Они могут передать свои дары другим и сделать мой народ сильным.


В королевских покоях Аллония Лоуикер в этот поздний час все еще спала, лежа на огромной кровати с четырьмя столбиками, в которой мог бы спать целый гарем. Прозрачные занавески из лавандового газа висели над кроватью, как сетка, а простыни и многочисленные подушки были покрыты белоснежным шелком с лавандовой отделкой. Комната была чрезмерно надушена.


Королева Лоуикер никогда не была замужем. Рианна обнаружила, что любит молодых девушек. Полдюжины обнаженных существ украшали ее кровать.


Они закричали, как дети, и бросились прятаться, увидев Рианну, врывающуюся в их дверь с обнаженным клинком в руке.


Аллония Лоуикер пошевелилась и посмотрела на Рианну опухшими глазами. Она была молода, ей еще не исполнилось двадцати двух лет, и она оказалась красивее, чем ожидала Рианна. Слухи о неудачном появлении старшей сестры подготовили Рианну к худшему.


Ого, — сказала Аллония Лоуикер, — разве ты не прелестная штучка? Неужели в наши дни они тратят силы на гламур?


Рианна почти забыла, что получила дар гламура. Она всегда обладала некоторой стерильной красотой, но теперь она значительно усилилась.


Королева Ловикер, — сказала Рианна, — сдайте свое королевство.


Кому? - сказала Аллония.


Сестры-лошади Флидса.


Монстры к востоку от меня и Рунные лорды к западу, — сказала Аллония. Что мне делать? О, я знаю. Тебе нужно мое королевство? Что ж, ты можешь его получить.


Те, кто называл ее Паршивкой, говорили правду, — решила Рианна. В этой женщине было что-то резкое и раздражительное, что беспокоило Рианну. Рианне почти хотелось отправить королеву в полет через ближайший парапет.


Но бравада была ложной. Рианна видела, что лицо Аллонии было бледным, а сердце колотилось в груди, как птица в клетке. Ее глаза были опухшими. Очевидно, она плохо спала. Возможно, всю ночь она не спала, беспокоясь о своем королевстве.


Мне понадобится ваш дар в качестве доказательства капитуляции, — сказала Рианна. И ты также должен убедить свои войска сложить оружие. Эти монстры у твоей двери, их называют вирмлингами, и они хуже, чем все, что ты мог себе представить. Я могу спасти тебя от них. Я могу спасти твой народ. Но Я не смогу этого сделать, если мне придется присматривать за тобой через плечо.


Два дара голоса, которыми воспользовалась Рианна, должно быть, сделали свое дело, потому что на глазах Аллонии Лоуикер выступили слезы, горячие слезы ручьем покатились по ее щекам.


Я знаю, сказала она, как будто с облегчением избавившись от своего королевства. Я дам это тебе, все, что ты хочешь. Пожалуйста, спаси мой народ.


Остроумно, решила Рианна. Ей пришлось воспользоваться остроумием Аллонии. Человек, давший милость или выносливость, может быть ослаблен, но он все равно может заговорить против вас, все еще шептать в уши потенциальным заговорщикам. Но лишенный ума лорд был не чем иным, как бременем для тех, кто о ней заботился, — существом, которое нужно было пеленать, кормить и петь, как ребенка.


— Остроумие, — сказала наконец Рианна. Мне нужно твое остроумие.


Рианна стоически пыталась потребовать дарования, но внутри чувствовала, что ломается.


Я становлюсь Раджем Ахтеном, — подумала она. Я думаю, как он думал, действую так, как он действовал.


Она знала об опасности. Она уже проливала кровь и была схвачена каким-то локусом. Фаллион сжег существо и сказал, что на ее душе больше нет пятна.


Но Рианна шла по тонкой грани. Она вела себя как волчий повелитель.


Вы можете получить это, сказала Аллония. Учитывая то, что я слышал о пищевых привычках наших новых соседей, я не хочу знать, что происходит.


К середине утра у Паршивицы на лбу была высечена руна, и Рианна обрела остроумие.


У королевы Лоуикер было несколько помощников в штате, и они быстро привлекли к работе местных ювелиров и серебряных дел мастеров, готовя силы. Сама Рианна получила еще дюжину даров, каждый из которых был гламурным и голосом.


Некоторые женщины теперь смотрели на нее и болели от зависти. Они смотрели на ее блестящую кожу, на ее сияющие глаза и отчаялись, что их когда-нибудь полюбят, в то время как мужчины смотрели на нее и казались почти вышедшими из-под контроля, как мужчины, умирающие от жажды и внезапно столкнувшиеся с водой.


Рианна взяла еще несколько даров от дворян Лоуикера — зрение, слух и осязание, чтобы она могла лучше ориентироваться, когда она прорвет оборону Ругассы, а также больше силы, грации, остроумия и выносливости.


Около полудня она отправилась туда, где пряталась от солнца змей Кирисса. Девушку-визмлинга заставили сидеть в закрытой повозке, грубой повозке с окнами, которые можно было закрыть ставнями от света.


Внутри фургона Кирисса нанесла мазь на загорелую кожу. Его подарила ей одна из сестер-лошадей. Она не просила об этом, и это казалось большим благом. В Ругассе ожидалось, что змей будет стоически переносить свои боли в знак силы. Такого бальзама не существовало.


Если бы вирмлинги знали о таких лекарствах, подумала Кирисса, они бы убили своих хозяев и вырвались бы из Ругассы, чтобы никогда не вернуться.


Поэтому она натерла им переносицу, уши, щеки и руки — места, где она горела больше всего. Ожог был яростным, но прикосновение бальзама мгновенно успокоило его.


Она приготовилась спрятать бальзам под сиденьем, как змей, чтобы сохранить его на будущее.


И все же что-то в мази ее заинтриговало. Это был символ. Она не просила об этом. Подарившая ее сестра-лошадь сделала это только потому, что видела, что Кириссе больно, и девочка желала помочь. Она не просила денег взамен.


Эти люди несут бремена друг друга, — поняла Кирисса. Они не используют других в качестве инструментов и не стремятся исключительно получить от них прибыль.


Кириссе было трудно отделиться от змейских катехизисов. До связывания часть ее самой жила среди инкаррцев, но это теневое я никогда не проявляло склонности к философии.


В сознании Кириссы сама идея общества, построенного не на жадности и страхе, а на любви и сострадании, казалась революционной.


Ее мысли начали взрываться. Она видела, как простые добрые дела, умножаемые снова и снова, когда десятки тысяч людей ежедневно делают небольшие подарки, могут стать основой нового мира.


В Инкарре ее народ гордился справедливостью. Да, элементы страха и жадности использовались для мотивации людей, но в первую очередь ее общество было основано на справедливости.


Возможно, здесь все было по-другому.


Она слышала о сестрах-лошадях, но Кирисса жила так далеко, что сестры-лошади были не более чем сказками. Легенды гласили, что у этих женщин были тела лошадей, а также головы и груди женщин, потому что в давние времена они спаривались с лошадьми.


Поэтому, когда крылатая женщина Рианна пришла рано утром с сестрой Гадрон в повозку, чтобы поговорить, Кирисса очень хотела узнать Рианну получше. Ранее Кирисса смогла задать лишь несколько вопросов.


Рианна заговорила через переводчика и стала подробно расспрашивать Кириссу. Когда мы доберемся до Ругассы, как мы сможем войти незамеченными? она спросила.


— Ты не можешь, — сказала Кирисса. Вирмлинги наблюдают днем ​​и ночью. Многие глаза будут следить за вами, когда вы приближаетесь.


Сколько охранников у каждого входа?


— Не знаю, — сказала Кирисса. Я видел дюжину, когда покидал крепость, но это был единственный раз, когда я проходил через внешние ворота.


Какие средства защиты используют охранники?


Над каждым входом есть дыры, — сказала Кирисса, — и скрытые туннели за стенами. Как только вы войдете в лабиринт, вы должны бояться заблудиться. Есть и другие средства защиты. Некоторые из основных туннелей могут быть затоплены магмой, если нужда острая.


Рианна продолжала так целый час, допрашивая Кириссу о численности войск, о помещениях, где спали Вечные Рыцари, о привычках Повелителей Смерти задавать вопросы, на которые Кирисса действительно не могла ответить. Рианна спросила о других угрозах — о самом императоре, Великом Змее и загонах кеззиардов. Она расспрашивала о других существах внутри загонов – гигантских грааках и еще более странных вещах, – но хотя Кирисса и слышала рассказы о существах из теневых миров, сама никогда не видела таких существ.


По прошествии этого часа Рианна заговорила с Кириссой в Инкарране. Словарный запас Рианны был по-детски ограниченным, и в некоторых случаях она путала порядок слов, но слова были составлены точно, и Кирисса могла понять ее намерения.


Что еще более интересно, хотя Рианна и была человеком, она говорила с Кириссой своим голосом, глубоким голосом змея.


Она учится быстрее, чем любой змей, — поняла Кирисса. Она запомнила каждое слово, которое я произнес за последний час.


Кирисса смотрела на нее с благоговением. Рианна была из маленького народа, и ее размеры не впечатляли. Но прошли сотни лет с тех пор, как человек убил Вечного Рыцаря.


Это могущественный господин, — поняла Кирисса, — столь же опасный, как и сам император Зул-Торак.


Но у нее было мало времени, чтобы обдумать последствия этого наблюдения, поскольку Рианна сразу же начала углубляться в новые темы, когда переводчик спросил: Как вы прикажете вирмлингу сдаться? Как вы скажете: Брось свое оружие.


Я думаю, что неразумно просить их сдаться, — сказала Кирисса. Они снова вооружятся позже и придут за вами в больших количествах.


Затем Рианна задала ей последний вопрос. Если бы вы вернулись в Ругассу, что бы с вами сделали?


Кирисса долго думала об этом. Они убьют меня, сказала она. Но сначала они пытали меня, чтобы наказать.


Они отведут тебя в подземелья, где держат Фаллиона?


— Да, — сказала Кирисса, все больше беспокоясь о своей манере допроса.


Если бы я попросил тебя сделать это для меня, ты бы сделал это? Ты бы позволил себя схватить?


Кирисса поняла, что нужно Рианне. Кирисса не сможет спуститься в подземелья. Даже если бы она знала дорогу, она бы замедлила отряд солдат, намеревающихся нанести быстрый удар.


— Откуда ты знаешь, куда меня везут? — спросила Кирисса.


Я Рунный Лорд, сказала она. У меня есть небольшая настойка духов, сандаловое масло. Я нанесу ее на тебя и пойду по запаху. Куда бы они тебя ни отвезли, я смогу тебя найти.


Кирисса побоялась пойти на такую ​​уловку. Король Земли давно предупреждал ее, что придет время, когда маленькому народу мира придется противостоять большому, но она всегда думала, что встретит своего врага с хорошим клинком в руке — топором или ятаганом. .


И только слова Короля Земли дали ей смелость сказать: Да, я пойду вниз с тобой. Но нам может понадобиться ключ Каллоссакса, если мы хотим проникнуть в подземелья.


Рианна многозначительно взглянула на сестру Гадрон.


Я сразу займусь этим, — сказала сестра Гадрон.


Как оказалось, за ключом ей не пришлось далеко ходить. Ожерелье вирмлинга с витиеватым ключом, вырезанным из кости, показалось одной из сестер-лошадей прекрасным трофеем.


Летнее солнце светило с яркостью доменной печи, когда Рианна прилетела в Каэр Люциаре, его белые гранитные стены сияли.


Она летала над рыночными улицами с их мощеными камнями и причудливыми магазинами. Жители Каэр-Лючиаре предпочитали яркие цвета — смелый персиковый, авокадо и сливовый, — но теперь веселые магазины контрастировали с мрачным декором новых жителей. Вирмлинги уже начали отмечать все своими грубыми глифами — изображениями Лорда Отчаяния как мирового змея, поднимающегося вверх. На других глифах было изображение Похитителя душ, паучьего существа, или различные знаки клана, которые она только начинала узнавать: собачья голова Клыкастых Стражей или три черных черепа клана Сложенных Черепов.


Каждый коттедж и рынок были каким-то образом осквернены. То окна были выбиты, то двери обвалились, то стены покрывали мерзкие рисунки.


Как собаки, — поняла Рианна. Вирмлинги подобны собакам, писающим на деревья и кусты. Есть некое внутреннее правило, которое заставляет их портить или разрушать земли, которые они захватывают.


Но это были не просто картины, украшавшие эти места. Резня выглядела хуже, чем она помнила. Дело было не только в новых повреждениях построек или отвратительных граффити. Вирмлинги еще не начали забирать своих мертвецов после битвы, поэтому теперь их белые трупы валялись повсюду, желудки раздулись и гноились, источая неприятный запах, поднимавшийся в термиках. Учитывая ее дар обоняния, запахи казались ошеломляющими.


Мертвые были не просто частью декора, поняла она, они были центральным элементом.


Рианна упала на выступ нижней стены, рядом с тем местом, где умер Джаз. Она увидела пятна крови на булыжниках, которые могли принадлежать ему. Его тело лежало изрубленное и разрушенное.


Мой брат, подумала она, посмотри, что они с ним сделали.


Ее не волновало, увидят ли ее там вирмлинги. Она подозревала, что кто-то наблюдает за происходящим из Каэр Люсаре, из темных коридоров. Конечно, в этом месте было достаточно шпионских отверстий. Но никто не осмелился бы выйти под палящее солнце, чтобы проверить ее мастерство в бою. А если бы они это сделали, она была бы рада показать им кое-что.


Поэтому она долго стояла, плача над трупом Джаза. Вирмлингам придется за многое ответить, — сказала она ему. И я заставлю их заплатить.


Но сначала, подумала она, мне нужно оружие, которое убьет Повелителя Смерти.


Именно за этим она пришла. Она потеряла свой посох, сражаясь против Вулгнаша, посоха, который Волшебник Бинесман начертал рунами и магическими камнями для Короля Земли Габорна Вал Ордена.


Обмен веществ Вулгнаша был слишком велик, чтобы Рианна могла его преодолеть. Она не смогла даже приблизиться к нему, чтобы ударить его. А после того, как жители Каэр Люциаре бежали, она боялась возвращаться за посохом.


Но теперь она была готова снова встретиться с Вулгнашем.


Она повернулась и полетела к верхней стене, где Фаллион получил рану и где она убила Вечного Рыцаря. Она нашла мумифицированный труп, все еще лежащий на земле, окутанный малиновыми одеждами. Рианна опрокинула труп ногой. Под ним ползали жуки-падальщики, слепо разбегаясь туда-сюда, стремясь спастись от солнечного света.


Рианна отделила одежду от трупа.


Странно, подумала она, что вирмлинги не почистили свои трупы.


Но потом она начала задаваться вопросом. Возможно, в этом и был смысл. Возможно, вирмлинги оставили своих мертвецов на поле боя нетронутыми не из-за лени, а скорее из уважения.


Эти вирмлинги погибли на поле чести, и теперь казалось, что они останутся в каком-то жутком памятнике.


Рианна слышала о людях в Индопале, которые не прикасались к своим умершим в течение трех дней в знак уважения.


Может быть, что-то в этом роде, — подумала она.


Она сбросила свою мантию и облачилась в кроваво-красную мантию Рыцаря Вечного Рыцаря с капюшоном.


Летя быстро, ее нельзя было отличить ни от одного из них.


Она полетела к подножию горы, под парапет, где пал военачальник Мадок.


Посох Короля Земли должен быть здесь, подумала она. Но она не смогла его найти. Военачальник Мадок лежал мертвый и сломанный на камне, его спина болезненно выгнулась, руки широко раскинуты, а мертвые глаза смотрели на солнце.


Но Рианна не могла видеть посох.


Она надеялась, что вирмлинги не осквернили оружие, как и здания. Она знала, что Повелители Смерти пытались проклясть оружие, уничтожить его таким образом.


Но через несколько секунд она этого не увидела.


Здесь было несколько больших камней, осыпей из туннеля в горе наверху.


Возможно, — подумала она, — он провалился под обломки там, где я его не вижу. Она начала осматриваться вокруг, заглядывая вниз, в тени.


В этот момент она услышала шум наверху. Она взглянула вверх и увидела большой валун, отскакивающий от парапета. Она отпрыгнула в сторону, когда тот врезался в землю, а затем отскочила прочь.


Возможно, солнце не такое сильное сдерживающее средство, как я себе представляла, — подумала Рианна.


Она услышала хриплый смех змея, пришедшего откуда-то далеко с горы и спускающегося вниз. Он выкрикнул насмешку.


Ей не нужен был переводчик. Тон сказал сам за себя: я знаю, что ты ищешь. Приходи и возьми, если осмелишься.


Внезапно она поняла, насколько это может быть опасно.


У вирмлингов была ночь, чтобы добыть руду с горы, и два полных дня, чтобы переработать ее и получить припасы. Наверняка они уже это сделали.


Их насмешки — не пустые угрозы.


Рианна вскочила и улетела.


Мне придется поехать в Ругассу без посоха, — поняла она.

16

Я ВСТРЕТИЛСЯ ПРИ ДНЕВНОМ СВЕТЕ


Доверьтесь не своим рукам, а Великому Змею. Ни один птенец не выпадет из гнезда без ведома Вирма. Насколько же больше Великий Змей знает о ваших нуждах? Только оно знает все и обладает всей силой.


— Из Катехизиса змейцев


Лорд Отчаяние нетерпеливо осматривал свой арсенал, когда его Вечные Рыцари вернулись тем утром, через три часа после восхода солнца.


Он изучал вирмлинское оружие, установленное на стенах: топоры для рубки, крюки для захвата добычи, боевые дротики разного веса и размера, боевые луки и копья. Все они были слишком велики для человека.


Но Отчаяние не интересовалось оружием для людей. Император Зул-Торак открыл дверь в преисподнюю, и теперь тисианцы вели переговоры об убийстве Дарклинга Славы. Дарклинг Слава обычно охотились, используя только зубы и когти, но Отчаяние почувствовало, что они могут извлечь выгоду из технологии вирмлингов.


Весь день его беспокойство нарастало, как помехи перед грозой, ожидающие выхода. Он хотел знать, что происходит в Каэр Люциаре. Ему нужна была партия насильственных вещей. Три дня назад было бы непросто заглянуть в разум его Повелителя Смерти и узнать, что происходит в Люциаре. Но теперь его Повелителя Смерти больше нет, и Лорд Отчаяние понятия не имел, кто из его военачальников теперь правит в Каэр Люциаре.


Вечные Рыцари остановились возле арсенала, и они оба замешкались у двери.


Они выглядели изможденными, с затуманенными глазами.


— Да, — потребовало Отчаяние. — Что вы скажете о моих форсиблах?


Рыцари Вечных съежились, что бывает редко. Их вид обычно был бесстрашным. Лорд Отчаяние сразу понял, что новости будут не просто плохими, они будут ужасающими.


Мы вернулись из Каэр Люциаре, и новости неутешительные, — сказала Криссидия. Но мы принесли в дар кровавый металл в надежде отвратить твой гнев.


Каждый из Рыцарей Вечных бросил к своим ногам тяжелый черный мешок и толкнул его вперед. По размеру он должен был представлять собой сто фунтов кровавого металла, возможно, достаточно, чтобы изготовить тысячу форсиблов.


Мне придется немедленно отправить его моим координаторам, — подумал Лорд Отчаяние. Тысяча даров дадут мне силы, необходимые для противостояния грядущей атаке.


Внутри что-то полегчало. Предупреждение Земли оказалось не столь настойчивым. Но оно все еще было там.


Ваш подарок оценен по достоинству, — сказал он, отворачиваясь от стены с оружием и приближаясь. А теперь расскажи мне о плохих новостях.


Криссидия опустилась на колени. Мастер, ваши воины в Каэр Люциаре открыли для себя удовольствия, доставляемые силой. Клыкастая Гвардия захватила крепость и забирает пожертвования от многих воинов. Это место наполнено кровавой бойней, тысячи павших воинов разбросаны повсюду. Их рубили не топорами, а силой.


Стражи Клыков воображают, что они — великая нация, и что Каэр Люциаре теперь соперничает с Ругассой по силе. Мы потребовали силы, но их лидер, Чулспет, замахнулся на нас оружием маленького народа — мощным посохом, наполненным рунами — и сказал: Скажи своему императору, что я отправил ему все силы, которые он получит. Мы взяли много даров, и теперь у нас есть оружие, которое убьет Повелителей Смерти. Скажи ему, чтобы он сдался, если он хочет жить. сделай это под моим руководством. Скажи ему, чтобы он пришел сам и пресмыкался передо мной. Может быть, я позволю ему лизать мои ботинки. Криссидия добавила. Поскольку нам не дали насильников, мы сами выкопали немного кровавого металла.


Кровь отчаяния хлынула из его лица, и он на мгновение остановился, сдерживая холодную ярость. Он не получил ни одного принуждения от Чулспета.


Дурак.


Он думал, как сражаться, каких воинов послать. Это должен был быть кто-то, кому он доверял, и это должен был быть кто-то, кто мог бы сразиться с Рунным Лордом, обладающим сотнями даров.


У Лорда Отчаяния не было воинов с соответствующими способностями, но у него были слуги с другими способностями.


Вульгнаш. Он чувствовал себя внутри себя и чувствовал покой. Он использовал свои Силы Земли, чтобы выбрать Вулгнаша и поставить его под защиту. И чтобы он мог отправить Вечного Рыцаря в бой. Земля не предупреждала об этом. Навыки Вулгнаша как ткача огня вполне пригодятся. А с его даром обмена веществ он мог долететь до Каэр Люсаре и обратно всего за несколько часов.


Да, он бы хорошо справился. Это дало бы ему шанс искупить свою вину. В конце концов, в этом беспорядке была его вина. Он наделил Клыкастых Стражей кровожадностью и оставил их необузданными.


Но в данный момент Отчаяние не могло пощадить своего любимца. Нападение людей было неизбежным, и здесь понадобится Вулгнаш.


Сегодня ночью я пришлю Вулгнаша. Расскажи ему, что ты видел. Ты пойдешь с ним, чтобы наказать Клыкастых Стражей. Скажи ему сжечь Чулспета. В Каэр Люциаре должен появиться новый лорд, тот, кто выполнит мои приказания Отчаяние задумалось. Ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверять, но кто-то, чье присутствие он мог бы пощадить. За последние два дня Криссидия получила дюжину даров. За последние несколько тысячелетий Лорд Отчаяние возвысил своих Повелителей Смерти на высшие должности, потому что мог общаться с ними на расстоянии. Но теперь обладание физическим телом, казалось, давало более существенные преимущества. Ты, Криссидия, будешь следить за порядком в Люциаре. Ты будешь получать там пожертвования, не менее двухсот, и будешь носить титул императора Люциаре.


Для меня большая честь, сказала Криссидия, низко поклонившись.


Отчаяние уже лишило его некоторых способностей — силы, выносливости, метаболизма и грации. Ему понадобится больше для предстоящей битвы. Быстро отнесите кровавый металл моим координаторам, и пусть они начнут изготавливать насильственные предметы и вымогать пожертвования. Мне нужна тысяча пожертвований в ближайшие пять часов.


Требование было возмутительным и невыполнимым. Для выполнения этой работы не хватало координаторов. Но необходимость была на нем.


Отчаяние ощущалось внутри него, прислушиваясь к предупреждениям Земли.


Да, опасность все еще существовала, но она стала меньше. Люди приближались скоро, но с недостаточной силой.


Глубоко внутри он услышал шепот. Сейчас самое время. Примите решение спасти семена человечества.


Но у Отчаяния не было желания выбирать дальше. Он пытался использовать вновь обретенные защитные силы, чтобы выбрать своих Повелителей Смерти, но они настолько зашли на пути к смерти, что он был бессилен их спасти.


Ладно, подумал он, я выберу.


Рыцари Вечных подобрали кровавый металл и поспешили передать его координаторам.


Он повернулся к убегающим Вечным Рыцарям. Я выбираю тебя, — прошептало Отчаяние.


Он почувствовал связь, слабую и незначительную. С одной ногой в могиле, а другой снаружи, Рыцари Вечных были почти вне его сил. Он задавался вопросом, смогут ли они вообще услышать его призыв, когда он сообщит им об опасности.


Это проблема Духа Земли, — подумал он и засмеялся.


Человеческая плоть. Это было то, что Земля хотела, чтобы он выбрал.


Лорд Отчаяние открыл задвижку ближайшей двери и обнаружил одного из своих охранников. О Великий Змей, — сказал стражник, — мы привели еще маленьких людей, чтобы дать тебе дары, как ты просил. Они ждут тебя в Святилище.


— Молодец, — сказал Отчаяние. Я скоро буду там.


Маленький народец. Они могли быть как проклятием, так и благословением. Он подумал о Волшебнике Фаллионе. Был небольшой шанс, что простым людям удастся его спасти.


Но был способ, которым Отчаяние могло его выследить.


Дух Земли желает, чтобы я сделал выбор, — подумал Отчаяние, — и поэтому я выберу.


Он немедленно вызвал свою охрану, чтобы те проводили его в подземелья — в камеру Фаллиона Ордена.


Вулгнаш сидел над волшебником с силой в руке и напихивал руну на его голове. В комнате было холодно, как на ледяном поле, над которым дул северный ветер. Вулгнаш вскочил, когда Отчаяние приблизилось; он поднял крылья во весь размах, как бы в приветствии.


— Что порадует моего хозяина? — спросил Вулгнаш.


Отчаяние взглянуло на Фаллиона Ордена, который лежал без сознания на животе. Мороз покрыл его воротник, и он едва дышал. Используя свои силы Земли, Отчаяние заглянуло в сердце Фаллиона.


Вот человек, который мечтал о простых мечтах. Фаллион не хотел править миром. Лорд Отчаяние никогда не задавался вопросом, чего юный волшебник может желать больше всего, однако Отчаяние знал, что ему необходимо это знать.


Вот оно было в его воображении — маленькая рыбацкая лодка, лодочка, на которой он мог выплыть в море на рассвете, забросить там сети и, надеясь, к полудню закончить дневную работу. Ему нужен был коттедж на берегу моря с красивой соломенной крышей, защищающей от зимнего дождя. Он хотел, чтобы дети сидели у него на коленях, пока он рассказывал им сказки на ночь. Ему хотелось, чтобы жену держали по ночам и лелеяли.


Такие простые вещи. Такой отвратительно здоровый.


Да, — прошептал голос Земли глубоко внутри него. Этот достоин населить мир грядущий.


Отчаяние подняло левую руку к квадрату и сказал: Земля скрывает тебя. Земля исцеляет тебя. Земля делает тебя своей. Я выбираю тебя в грядущие темные времена.


Когда это было сделано, Отчаяние посмотрело на раненого мальчика.


Теперь ты действительно моя, — подумал он. Куда бы ты ни пошел, я смогу найти тебя.


Вулгнаш, — сказал он. Пришло время начать пытки всерьез. Дайте сегодня еще сотню даров сострадания Фаллиону Ордену. Пришло время заставить Фаллиона рассказать нам то, что нам нужно знать.

17

ПЛАМЯ


Отчаяние – величайший из всех учителей. Другие могут научить вас некоторым вопросам, но Отчаяние может научить вас всему, что вам нужно знать.


— Из Катехизиса змейцев


Эмир Туул Ра напрягся от предвкушения. Пятеро героев провели большую часть утра, мчась к Ругассе, и он знал, что они рядом. Его настолько переполняли эмоции, что ему хотелось кричать.


Была надежда, да. Наконец жители Каэр Лусаре собирались нанести ответный удар Ругассе. Но в его сердце был также страх и скорбь. Его люди были изгнаны из своих домов, из самого мира, где они родились, и теперь расселились за его пределами, замышляя месть.


Но отомстить будет трудно. У вирмлингов была гора кровавого металла, и они знали, как подчинить его своей воле. В считанные дни вирмлингам будет под силу забрать столько даров, что народ Каэр Люциаре, возможно, никогда не сможет вырваться из мертвой хватки вирмлингов, захватившей мир.


Итак, был момент, короткое время, когда они могли нанести удар. Сегодня тот самый день, — подумал он.


Подготовка шла. Все утро он чувствовал, как к нему направляются дары, в том числе и от мужчин.


Метаболизм – вот большая часть того, что он получил. Семь даров скорости. Он не был самым сильным в группе, это далеко не так. Но он будет самым быстрым, а он давно усвоил, что в бою достаточно большой скорости.


Но теперь его колчан был полон. Пожертвования прекратились час назад, хотя он все еще мог видеть, как сила Когтя растет с каждым мгновением.


Теперь они мчались по разбитой дороге. На стыке миров старая человеческая дорога пересекала пустоши змей. Дорога была здесь, и по большей части она была исправна. Но во многих местах поднялись камни, образовав неприятную тропу, и всюду сквозь землю пробивались колючки и чертополох. Тем не менее, он был несколько побит. Там было полно знаков змей. Недавно по нему прошли войска.


Итак, компания мчалась по открытым полям в низине и по лесистым холмам, каждый из которых мчался со сверхчеловеческой скоростью.


Близнецы Кормар лидировали, мчась бок о бок. Они двигались, как танцоры, каждый шагал вперед левой ногой точно в одно и то же время, каждый одинаково размахивал правой.


Однако их движения были слишком хореографическими. Они не были танцорами. Они были марионетками, подчинявшимися одной воле. Вид этого почему-то сильно тревожил. Странность происходящего, казалось, только возрастала.


Группа остановилась перекусить сразу после полудня. Официальных планов было мало. Они надеялись встретиться с Рианной, узнать, какие новости она может рассказать. Но если они этого не сделали, пусть будет так. Их нападение продолжится сегодня, как только Тэлон и близнецы Кормар закончат получать направленные им пожертвования.


Итак, в полдень все пятеро остановились и разожгли небольшой костер, сверкающую жемчужину тепла и света, которая, как всегда, манила эмира, и приготовились приготовить немного мяса. Это было достаточно легко найти. Когда они бежали через лес, рядом с ними подлетела пара тетерева.


Благодаря его способности скорости время, казалось, почти остановилось, и эмир смотрел, как они — толстые, тяжеловесные и соблазнительные — пытались убежать.


На полпути он изменил свой курс, подпрыгнул в воздух и схватил пару штук, а теперь, сняв кожу и надев их на вертел, спустился мыть руки в ближайший ручей.


Тэлон присела на корточки у ручья среди ив и плеснула водой под мышки, а затем, насколько могла, провела ею по лицу и шее.


Эмир был в шаге от нее ниже по течению. Он быстро смыл свои руки, отскреб их крупным песком со дна ручья, затем на мгновение позволил грязной воде соскользнуть. Затем он сложил руки ладонями и сделал большой глоток, не беспокоясь о том, что вода может смешаться с грязью и потом Тэлона.


Не то чтобы он не заметил, как она мутила ему воду. Но он привык сражаться в стычках с небольшими отрядами мужчин. Он привык к тесноте и отсутствию уединения.


Эмир откинулся на пятках и вздохнул. Я благодарю Силы предержащие за то, что дожил до этого дня, — сказал он, взглянув на Тэлона. Наконец-то я надеюсь освободить своего брата Арета Сул Урстоуна.


Арет Сул Урстон, конечно, не был ему братом по крови, а только соратником. Они были настолько близки, насколько это возможно для двоих мужчин.


Это великий день, — ответил Тэлон.


Хммм Эмир дал понять, что согласен, а затем вопросительно посмотрел на Когтя. Говорят, что ты знал теневую сущность Арета?


Да, согласился Тэлон. Мы называли его Габорн Вал Орден, Король Земли.


Я никогда не знал другого человека, подобного Арету Сул Урстону, — сказал эмир. Никогда не могло быть лучшего друга. Он был не просто щедр. Некоторые мужчины могут поделиться тем, что у них есть. Но Арет был из тех, кто отдал бы тебе все, что у него было, и сожалел бы, что ему нечего дать больше.


Дело не в том, что он был храбрым. Многие люди могут идти в бой без особого страха. Но у Арета была своего рода смелость, которая шла глубже. У него была смелость придерживаться своих принципов, независимо от последствий.


Дело не в том, что он был честен, а в том, что он был непоколебим в своей верности. Слово Арет Сул Урстон было крепче кремня.


Скажи мне, — спросил эмир, — он тоже был таким человеком в твоем мире?


Тэлон на мгновение задумалась, словно пытаясь решить, как сформулировать свой ответ. Он был всем этим и даже большим. Он был человеком такого глубокого сострадания, что это стало пороком. Он слишком сильно любил других ради своего блага.


Аа, — сказал эмир. Я всегда верил в то же самое и в отношении Арета. Он страдает, когда другим причиняют боль. Много раз я думал:


Я должен собрать отряд людей, ворваться в Ругассу и освободить его. И все же я знал, чего это будет стоить. Даже если бы нам удалось его освободить, ответная реакция была бы невыносимой. Вирмлинги нанесли бы такой сильный удар, Каэр Люциаре был бы уничтожен, и Арет никогда бы не смог с этим смириться. Действительно, я думаю, что он скорее предпочел бы гнить в своей камере вечность, зная, что другие живут в некотором мире и процветании, чем быть освобожденным.


Вот почему я поймал принцессу змей. Я надеялся, что, взяв ее, я смогу купить ему жизнь.


— И ты думаешь, что он вообще еще жив? — спросил Тэлон. — Я имею в виду сегодня — теперь, когда вирмлинги вернули свою принцессу?


Я надеюсь, что это так.


А если он жив, то он все еще тот человек, которого вы знали четырнадцать лет назад?


Эмир Туул Ра ответил не сразу. Он опустил голову в раздумье. Тэлон знал, что людей можно сломить. Из-за достаточной боли и лишений даже самые сильные люди превращались в трусливых животных. А мучители Ругассы превратили избиение людей в искусство.


Я могу только надеяться, что мой брат жив и что осталось что-то от того, чем он когда-то был. Я намерен освободить его, и если люди примут его, я надеюсь увидеть его восседающим на троне. Ни один человек более достоин.


Ему повезло, что ты — его друг и союзник, — сказал Тэлон.


Эмир не любил комплиментов. Он никогда не знал, что сказать.


Теперь, — сказал эмир, — я должен спросить тебя об этом Фаллионе Ордене — сыне его теневого я, сыне, которого, по крайней мере в моем мире, у него никогда не было. Что он за человек?


Он молодой человек, — сказал Тэлон. Я следовал за ним за спиной с тех пор, как научился ползать, и поэтому знаю его хорошо, возможно, не хуже, чем кто-либо из ныне живущих


Так я слышал, — сказал эмир.


Все, что вы сказали об отце, вдвойне верно и в отношении Фаллиона Здесь она заколебалась.


Но?


Все, кроме сострадания, — призналась она наконец. Сострадание Короля Земли было легендой. Он так любил свой народ, что в конце концов отдал за него свою жизнь и отправился путешествовать по миру, разыскивая добрых и скромных людей и даруя им свои благословения. Даже еще долго после того, как угроза миновала, он продолжал путешествовать по миру, никогда не имея возможности отдохнуть.


Возможно, — сказал эмир, — он не мог отдохнуть, потому что знал, что война еще не окончена. Мой отец говорил, что иногда, когда приближается война, ее запах можно почувствовать издалека, годы или десятилетия назревания. В других случаях оно навязывается вам в любой момент.


Да, сказал Тэлон. Думаю, такое возможно. В любом случае, Фэллион не похож на своего отца. Он любит, но не без разбора. Он человек потрясающей дисциплины.


Тэлон, казалось, не хотел говорить больше, но эмир сказал: Он ткач пламени, не так ли? Такому, как он, потребуется огромная дисциплина, чтобы вести нормальную жизнь, брать на себя обязанности дома и семьи, не так ли?


Да, сказал Тэлон. — И все же тебе это удается, не так ли?


Я никогда не отдавал себя огню, — сказал он после долгого молчания. Затем он оглянулся на свою пару жареных тетеревов.


Огонь лизнул их плоть, а их жир капал в пламя и шипел, поднимая сладко пахнущий дым.


Пришло время, — сказал он. Мне предстоит встретиться с Вулгнашем, Вечным Рыцарем, ткачом пламени значительной силы.


Мне следовало начать это обучение много лет назад, — подумал он.


Ждать! - сказал Тэлон.


Эмир повернулся к ней.


— Вы тоже щедрый человек, — сказала она нерешительно. Ты планируешь покончить с собой, когда все закончится, вернуть свои дарования, не так ли?


Скажем так, — ответил он, — что если ты увидишь, как я паду в бою в конце боя, не возвращайся, чтобы спасти меня.


Вы думаете, этого хотел бы Сиядда?


Я думаю, что ей было бы обидно, — сказал эмир, — но со временем она будет думать обо мне все реже и реже.


Я думаю, что какая-то боль никогда не может умереть, — заявил Тэлон.


Что бы со мной ни случилось, — сказал эмир, — скажи ей, что я погиб доблестно, в бою.


А что, если я не хочу, чтобы ты погиб в бою? — спросил Тэлон.


Туул Ра не нашел на это ответа.


Он поднялся и выбрался из рогоза на берегу ручья. Он подошел к небольшому костру. Из сухого дерева шел небольшой дым, который рассеивался легким ветром и деревьями.


На самом деле ветер был настолько сильным, что пламя трещало при каждом порыве, как будто огонь вот-вот погаснет.


Он всегда чувствовал себя неловко рядом с огнем. Он всегда осознавал, как это лишало его здравомыслия, стремилось им командовать. Но сегодня он чувствовал себя более настороженным, чем когда-либо.


Он узнал, каким человеком он был в мире теней – неверующим, жестоким, врагом всего человечества.


Конечно, это не я, не так ли? Это был кто-то другой, из другой жизни.


Но почему-то это было похоже на него.


Огонь был связью. Огонь всегда был здесь, на краю его сознания, взывая к нему: Используй меня. Я тебе нужен. Ты не цела без меня, и я не цела без тебя.


Я был самым могущественным ткачом огня в истории мира теней, — подумал эмир. И я мог бы быть самым могущественным среди своих.


Да, казалось, шептал огонь, его яркие языки говорили с какой-то первобытной частью души эмира, пронзая основание его мозга. Ты мог бы быть могущественным. Миру нужно, чтобы вы были могущественны и отдали себя огню. Как еще вы сможете победить орды змей?


Действительно, как еще? – задумался Туул Ра.


Это мелочь, — прошептал огонь. Шагните в пламя. Отдайся мне.


Это было искушение. Это всегда было искушением. Туул Ра часто подозревал, что его навыки могут расцвести, если он им позволит. Он осмелился представить, как сражается с ордой вирмлингов, шагая в Ругассу с солнечным шаром в руке, настолько ярким, что у вирмлингов зашипели бы глаза на затылках.


Они злые люди. Кто-то должен их уничтожить.


Эмир преклонил колени перед огнем, как перед алтарем, и всмотрелся в пламя.


Охваченные любопытством, Тэлон, Дэйлан Хаммер и близнецы Кормар собрались вокруг него.


Эмир уже давно мог подчинить дым своей воле. Это был талант, который он заметил еще в детстве. И он мог заставить пламя подниматься и танцевать, как змеи, по его команде. Но это был не тот подарок, которого он жаждал или которым гордился.


Теперь он изучал пламя. Его пара тетеревов готовилась неравномерно. Он сидел, глядя на пламя, пытался повернуть его вверх и на юг, чтобы птицы готовились более равномерно.


Но спустя, казалось, несколько мгновений ничего не произошло. Огонь знал о нем, в этом он был уверен. Его тянуло к этому, как и оно тянуло к нему. Но оно не подчинилось его воле.


Вы не можете просто форсировать это, — сказал Дэйлан Хаммер. Огонь всегда требует жертвы. Сходите за дровами. Попробуй его построить.


Я возьму немного, — сказали близнецы Кормар в унисон, переглянулись, маниакально засмеялись, а затем вскочили и помчались в кусты, каждый шаг был отлажен, каждое движение идеально соответствовало другому.


Эмир решил дождаться дров. Но он знал, что дерево — не единственная жертва, которую можно принести. Он потянулся к шее и потянул за кожаный шнурок, так что из-под кольчуги выскочил мешочек из овчины. Он открыл сумку и бросил в руку прядь волос, черную и блестящую.


Он бросил волосы и смотрел, как огонь жадно пожирает их, крошечные огоньки, мерцающие зеленым и синим, поглощают масло в волосах.


Это был последний сувенир от его умершей жены.


В шипении пламени он услышал слова Служи мне.


Я накормлю тебя, — ответил он. Возможно, вы получите мою услугу, но не мою душу.

18

СБОР ГЕРОЕВ


Радость – это цель нашего творения. Когда человек объединяется с змеем, это приносит массу радости. Поэтому всегда ведите свои дела так, чтобы вы были достойны змея.


— Из Катехизиса змейцев


Как только Тэлон и остальные закончили есть и разбили лагерь, эмир сбросил угли из костра в ближайшие кусты; как будто с мыслью огонь пробежал по каким-то сухим листьям и стал лизать стволы ближайших дубов.


Какая польза ему, размышляла она, отдаться Огню? Все, что он сделает, это предупредит вирмлингов. Они увидят дым.


Дэйлан долго наблюдал за пламенем и тихо сказал: Написано, что Радж Ахтен день и ночь разжигал свои костры, сжигая целые леса. Я полагаю, что такие жертвы должны быть принесены, если вы хотите получить его силы.


Это не такая уж большая жертва, — сказал эмир. Земля поражена болезнью. Боюсь, деревья все равно умрут в течение месяца, а затем первая же искра подожжет всю эту землю.


Раньше, чем через месяц, — сказал Дэйлан, — если только мы не сможем сломить власть вирмлингов на этой земле.


Тэлон понятия не имел, как это можно сделать. Она не была уверена, что Дэйлан знал. Как вирмлинги вообще отравляли землю? Было ли это что-то вроде рунических знаний, подобных тем, которыми грабители пользовались в Каррисе во времена ее отца?


Близнецы Кормар рассмеялись какой-то частной шутке, а затем помчались по дороге, их шаги были идеально ровными, их руки размахивали в унисон.


Мы не можем быть далеко от Ругассы, — подумала Коготь, хотя пока не видела никаких признаков этого.


Они мчались с новой яростью, пробежав за следующий час сорок миль, пока пот не выступил на тунике Тэлона. По пути они останавливались попить у ручьев, но каждый раз это был всего лишь глоток, быстро украденный, а затем они снова отправлялись в путь.


Вскоре вдали начала вырисовываться гора, темная и неприступная, ее конусообразная вершина сначала выглядела синей, а затем приобретала четкость по мере приближения героев.


Время от времени они продолжали проезжать мимо деревень – все дома сломаны и разрушены.


Мы находимся недалеко от города Рейвенспелл, — понял Коготь, сверившись с мысленной картой.


Было уже позднее утро, когда они добрались до него, перейдя красивый каменный мост в обнесенный стеной город. Стены здесь были невысокими, всего двадцать футов или около того. Ворота города были сломаны, и, как и раньше в деревнях, дома были снесены, их соломенные крыши сорваны, двери выбиты.


У Тэлона не было желания осматривать руины. Но когда все трое мчались по городским улицам со скоростью сорок миль в час, ее разум словно хранил картинки: сожженная лачуга, распростертый на животе мертвец, тяжело взметнувшийся в воздух канюк, испуганная собака. бросился в руины, чтобы спрятаться.


Внезапно они завернули за угол в рыночной части города, и там была она — девочка лет пяти или шести лет с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, у рыночного прилавка, сгорбившаяся над кучей ткани.


Должно быть, она услышала шум, потому что повернулась и вскрикнула, в ужасе взглянув на них, но на самом деле не увидев их.


Девушка перепрыгнула через прилавок рыночного прилавка, чтобы спрятаться.


Компания остановилась, и все они какое-то время стояли, тяжело дыша, каждый размышляя, что делать.


Похоже, вирмлинги пропустили одного, — сказал эмир. Он посмотрел на Тэлона, затем на остальных. Что нам делать с ребенком?


Близнецы Кормар невесело рассмеялись какой-то личной шутке, а затем сказали в объяснение: Мы не понесем ее в бой.


Мы не можем оставить ее здесь, — сказал Тэлон. Она умрет от голода, если вирмлинги не найдут ее первыми.


И мы не можем взять ее с собой, — сказал эмир. Он беспомощно огляделся. Все, что мы можем сделать, это забрать ее на обратном пути. Если все пойдет хорошо, мы закончим наши дела до наступления темноты.


Ей удавалось достаточно хорошо прятаться от вирмлингов, по крайней мере, три дня, — сказал Дейлан Хаммер. Она должна справиться еще на несколько часов.


Но Тэлон не мог оставить все как есть. Девушка была в ужасе. Она видела это по лицу ребенка. Такой страх может превратить человека в животное. По крайней мере, Тэлон нужно было успокоить ее разум.


Оставайся здесь, — сказал Тэлон.


Она тихо подошла к рыночному прилавку. Крыша здания была сделана из сосновых столбов, задрапированных красными льняными занавесками. Занавески были разорваны и окровавлены и развевались на ветру, как знамена.


Осторожно приблизившись, Тэлон крикнул: Маленькая девочка? Маленькая девочка? С тобой все в порядке?


Она подошла и осмотрела дощатую стойку. Под ним лежала куча ткани. Девушка пряталась там под какой-то скомканной тканью и дрожала, так что вся куча тряслась.


— У тебя есть имя? — спросил Тэлон.


Девушку страшно трясло. Тэлон мог видеть только часть ее ноги.


Меня зовут Коготь. Я здесь, чтобы помочь вам. Я с друзьями, Рунными Лордами. Мы собираемся убить монстров, напавших на город.


Вы монстры! девочка плакала. Она отдернула смятую ткань, но просто сидела там, в позе эмбриона, слишком напуганная, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть. Ее глаза скользнули по лицу Тэлона.


Она видит хребет на моем лице и выступы моих рогов, — понял Коготь. Я больше не выгляжу для нее человеком.


Я не похож на этих монстров. Их называют вирмлингами. Они крупнее меня и очень злые. Если я монстр, то я хороший монстр.


Как я могу сказать?


Если бы я был одним из них, — легко сказал Тэлон, — я бы уже взял тебя.


Девушка думала об этом, но продолжала дрожать от страха.


У тебя есть семья? Кто-нибудь еще жив в этом городе?


Девушка оба раза отрицательно покачала головой.


— У тебя есть имя?


Девушка снова покачала головой и прижалась к стене своего маленького чулана.


Я думаю, ты меня дразнишь, — сказал Тэлон. У каждого есть имя.


Девушка отвернулась лицом к стене и просто смотрела на нее.


Теперь мне придется сражаться с вирмлингами, — сказал Тэлон. Я не хочу оставлять тебя одного, но я должен. Я приду за тобой, когда вернусь. Я отведу тебя в безопасное место. Ты можешь подождать меня, не так ли? До тех пор ты можешь быть храбрым?


Маленькая девочка не ответила.


Тэлон повернулся, чтобы уйти.


Я могу выследить ее по запаху, если понадобится, — сказала себе Тэлон. Она помедлила и прошептала: Будь здорова, а затем ушла.


Нет! - вскрикнула девушка. Тэлон обернулся, когда ребенок перепрыгнул через прилавок маленького рыночного прилавка. Тогда девочка схватила ее за ногу и держала, боясь, что Тэлон уйдет.


Иди сюда, — сказал Тэлон, наклоняясь и хватая ребенка.


Не оставляй меня! - крикнула девушка. Никогда не уходи! Она потрясенно всмотрелась в лицо Тэлона. Глаза девушки были налиты кровью от бессонницы, лицо грязное. От нее пахло собачьей шерстью и потом. Но она была хорошенькой, в обычном смысле.


Дэйлан и остальные подошли и встали рядом с ними. Вы не можете взять ее с нами, — сказал Дэйлан на языке воинских кланов. Мы идем спасать мир. Мы не можем ждать этого ребенка.


Тэлон бросил на него укоряющий взгляд.


Она не может просто так бросить девушку, — сказал эмир. Ее материнские инстинкты слишком сильны. Он поморщился и посмотрел вниз. И я не могу оставить ее. Какими людьми мы будем, чтобы сделать это?


Мудрецы? Кормары сказали как один.


Дэйлан схватил девушку и осторожно вырвал ее из рук Тэлона. Он поставил ее на землю. — Мы вернемся за тобой, — сказал он строго. Иди и найди место, где можно спрятаться до тех пор.


Девушка рванулась к Талону, но Дэйлан наклонился, схватил ее за лоб и толкнул на задницу.


Оставайся там, — предупредил он. У меня нет времени быть вежливым по этому поводу.


Девочка в ужасе посмотрела на него, и пока она замерла в нерешительности, Дэйлан сказала: Пойдем.


Эмир взял Талон за рукав и прошептал: Спешите. Не оглядывайтесь назад.


Тэлон бежала, но на сердце у нее тяжелело, а ноги вытягивались, унося ее из города. Они мчались по пустым улицам, где тропу обрамляли вязы, и перепрыгнули через еще один причудливый каменный мост. Она слышала, как ребенок кричал позади нее: Вернись! Вернись!


Что бы я сделал, если бы это была одна из моих младших сестер? – задумался Тэлон. Как бы я хотел, чтобы с ней обращались?


И тогда она знала. Ей бы хотелось, чтобы солдаты, призванные спасти мир, холодно относились к ее младшей сестре. Ей бы хотелось, чтобы они сражались еще более отважно, чтобы отомстить за нее. Она хотела бы, чтобы они выполняли свою работу.


Вернись! — крикнула девушка, когда они мчались в поля за окраиной города. Острый слух Тэлон позволил ей уловить звук на расстоянии двух миль.


Я сделаю это, пообещал Тэлон. Я буду.


Не успели они пройти и десяти миль, как заметили еще одного Рыцаря Вечного, одетого в красное, летящего с юга. Они шли по дороге в полдень, когда увидели, что она приближается к верхушкам деревьев менее чем в миле позади.


Бежать! — прошипел эмир.


Но Дэйлан просто постоял секунду, глядя на Вечного Рыцаря. Он помчался к ним так быстро, что Тэлон почти не успела выхватить оружие.


Не бойся, — воскликнул Дэйлан. Это всего лишь наша подруга Рианна.


Фигура в мантии приземлилась перед ним, взмахнув крыльями, и Рианна откинула малиновый капюшон, ее рыжие волосы рассыпались волной. Она улыбнулась им, а эмир и близнецы Кормар отступили назад и ахнули.


Многое изменилось. Рианна распустила волосы, и казалось, что они были полны света. Ее глаза сияли, как звезды на ночном небе, и, казалось, умоляли всех взглянуть на их великолепие. Ее кожа стала мягче и сияющей, чем раньше. Она была похожа на великую королеву из легенд, настолько красивую, что от желания ослабевала у мужчин колени.


Не бойся, — сказала Рианна. Это только я. Ее голос был чист, как вода, и мягок, как деревянные духовые инструменты.


Дэйлан сердито посмотрел на нее. Значит, сегодня они тратят силы на дары гламура?


Рианна смущенно посмотрела вниз. Сёстры-лошади подарили их мне. Это побуждает других делать то же самое.


Сколько? — спросил Дэйлан. Сколько гламура, сколько голоса?


— Всего двадцать, — сказала Рианна.


Или тридцать или сорок? — предложил Дэйлан.


Рианна бросила на него сердитый взгляд. Она явно была смущена. Она потратила силы на красоту, хотя могла бы использовать их для повышения своей силы и выносливости. Люди были щедры, - утверждала Рианна. За прошедший день мне подарили более трехсот пожертвований. Сколько вам дали?


Они их отдали, — спросил Дэйлан, — или ты их украл?


Рианна посмотрела на него, но промолчала.


Ты знаешь закон Аэлей. Забирать гламур у другого запрещено!


Я не Эйл, — кричала Рианна, — и никогда ею не стану. Ваш великий народ в подземном мире не позволил бы мне остаться там даже на сезон. Я Рунный Лорд, и я буду делать то, что захочу. Я буду делать то, что захочу. должен!


Тэлон переводил взгляд с лица на лицо. Она знала, чего боялся Дэйлан. Он боялся, что красота Рианны развратит ее.


И, возможно, так и будет, — подумал Коготь.


Пойдем убивать вирмлингов, — прорычала Рианна. Она посмотрела на север. Впереди у меня конвой сестер-лошадей из Флидса. Я видел их с неба. Они всего в трех милях отсюда. С ними змей, девушка, которая может отвести нас в подземелья.


Момент напряжения утих.


Зачем ей это делать? — спросил Дэйлан.


Она хочет сразиться с вирмлингами, — сказала Рианна. При связывании были связаны две ее теневые личности — вирмлинг и Инкарран. Инкарран был одним из избранных Габорна.


Тэлон задавался этим вопросом, задавался вопросом, сколько еще инкарранцев могло быть связано с ордой змей, задавался вопросом, скольких из них Габорн мог попытаться поколебать.


Мы видели работу твоих рук на дороге сто миль назад, — сказал Тэлон. Хорошая работа. Ты набрал много сил?


Несколько тысяч. Я не мог позволить им добраться до орды змей.


Некоторые все равно прошли, — сказал Дэйлан. Меньше часа назад мы видели, как Рыцари Вечных летели на север с грузом. Нам следует опасаться худшего.


Рианна закусила губу.


Мы выпустим девочку-визмлинга, — сказала она, — в нескольких милях от крепости. Она может подойти к дверям и просить о пощаде. Вирмлинги заберут ее в свою темницу для пыток. Я могу проследить их путь по запаху. Я обещал, что зайду за ней меньше чем через час.


Талону это не показалось чем-то особенным. Ей хотелось, чтобы вещи были заперты лучше, надежнее. Но это был первый и единственный план, который был представлен до сих пор.


Дэйлан Хаммер сказал: И как только мы доберемся до крепости, что дальше?


Мы убиваем любого, кто стоит на нашем пути, — сказала Рианна по-деловому.


Тэлон не мог не услышать призрак предупреждения Яркого. Эррингейл велел им щадить врага и быть максимально снисходительными, чтобы они не запятнали собственные души.


Почти Тэлон подумал возразить против этого плана.


Но зачем мне беспокоиться? она задавалась вопросом. Вирмлинги слишком долго были бичом на земле. Они почти уничтожили мой народ, и если их предоставить самим себе, они истребят нас. Мы сильны. Шестеро из нас могли бы уничтожить всю орду змей.


Она посмотрела на Кормаров и увидела, что они ухмыляются, их улыбки до неприличия одинаковы. В их глазах мелькнуло безумие.


И все же Тэлон не мог себе представить, что будет участвовать в резне. Среди вирмлингов были и невинные дети и младенцы. Возможно, найдутся и другие девушки-змеи, подобные той, которую нашла Рианна, люди, которые жаждали свободы и были готовы бороться за нее, умереть за нее.


Я отправляюсь в Ругассу, чтобы освободить моего друга, — сказал эмир, — а не для того, чтобы мыться в змеиной крови. Он сказал это на рофехаванском языке. Его акцент был сильным, слова были неуверенными, но он сумел это сказать. Тэлон был удивлен, что он вообще мог говорить на этом языке, учитывая их короткий разговор. Затем он перешел на язык кланов воинов. Лиши жизнь, если нужно, но только если нужно. На его лице отразилась ярость, а вспыльчивость едва сдерживалась. Мы в тяжелом положении, — сказал он, — но я клянусь, если кто-нибудь из вас лишит невинной жизни, вам придется иметь дело со мной.


Дэйлан Хаммер перевел его слова для Рианны, затем одарил его оценивающим взглядом и добавил: И я.


Тэлон восхищался их храбростью. И я.


Близнецы Кормар смотрели на них сверкающими глазами, и Тэлон мог читать их мысли. Мы могли бы их взять, думали они. Мы могли бы убить их всех, а затем убить вирмлингов.


Внезапно они оба рассмеялись, каждый смех был синхронизирован. Дэйлан взглянул на Тэлон, предупреждающе взглянув на нее.


Они потеряли себя, — понял Коготь. Каким-то образом, объединив свои разумы, они потеряли себя. Нам следует идти в бой сейчас, пока они окончательно не сошли с ума.


Давайте не будем спорить, — сказала она. У нас есть работа.


Поэтому они планировали нападение. Рианна рассказала, насколько смогла, о своей сделке с сестрами-лошадьми и о свержении Бельдинука. Она рассказала об опасностях, с которыми столкнулась во Дворах Прилива, и о своих надеждах, что тамошние военачальники смогут отвлечь внимание. Она повторила сообщения о всплывших на поверхность грабителях возле Карриса и рассказала, как разведчики сестер-лошадей предупредили, что они маршируют в северо-восточном направлении. Она рассказала, как вирмлинги в Каэр Люциаре начали получать пожертвования, и описала, где она спрятала силы, украденные у вирмлингов, — новости, которые были важны на случай, если она падет в битве.


Тэлон рассказала обо всем, что с ней произошло, включая видение Эррингейла о Боренсоне, плывущем им на помощь на белом корабле.


Казалось, они говорили целый час; но все они обладали даром метаболизма, так что, по правде говоря, не прошло и пяти минут, как Рианна подпрыгнула в воздух и полетела на север, чтобы встретить сестер-лошадей.


Затем компания снова начала гонку, помчавшись по разбитой дороге в Ругассу.


Накрыв голову одеялом, чтобы защитить затуманенные глаза, Кирисса вылезла из леса и по неровной черной брусчатке добралась до Ругассы, крепости, построенной в высоком вулканическом конусе из черного базальта, сглаженного на склонах так, что можно было видеть где были высечены сотни башен, дорожек и вентиляционных шахт.


Она надеялась никогда больше не увидеть крепость, но слова Короля Земли звучали в ее голове.


Приближалось время, когда маленькому народу мира придется противостоять большому.


Но он не говорил, что я переживу это, поняла Кирисса.


Она споткнулась, зацепилась пальцем ноги за неровный камень, упала на одно колено, а затем осторожно поднялась наверх.


Вся оборона Ругассы находилась под землей. Снаружи это выглядело так, как будто туда можно просто войти. Здесь не было высоких стен с ходящими по ним стражниками, как в человеческом замке. Вирмлингам не понравилось, что их так разоблачили. Нет, все укрепления находились внутри, под землей, настолько хорошо замаскированные, что те, кому удавалось их прорвать, никогда не выходили наружу, чтобы сказать, как далеко они зашли.


Итак, Кирисса шла по темным камням, под палящим над ней солнцем, с ароматом сандалового дерева на пятках, пока не достигла южного туннеля.


Глубоко в его тайниках, в пятидесяти ярдах от входа, ждали охранники. Перед ней стояла закрытая огромная железная дверь, и сквозь щель выглядывали стражники, так что она могла видеть только их белые глаза.


Они не задавали ей вопросов. Они только открыли дверь, медленно поднимая ее, пока перед ней не предстали стражники, огромные звери в костяных доспехах.


Один охранник бросился к ней, схватил ее мертвой хваткой, а затем набросился на нее всем своим весом, так что она упала на пол. Он приземлился ей на ребра, резко вытеснив из нее воздух, так что она не могла дышать. Двое других охранников схватили ее сзади и начали рыться в ее одежде, якобы в поисках оружия.


Один из них прошипел: Я думал, что ты достаточно умен, чтобы остаться в стороне.


Я вернулась, — проворчала Кирисса, — чтобы служить Великому Змею. Я была неправа, уходя. Теперь я знаю это.


О, теперь она это знает! - издевался ее душитель. Остальные резко рассмеялись, когда он сильнее сжал ее горло. Кирисса хватала ртом воздух и боролась изо всех сил пятнадцать секунд.


Когда ее легкие начали гореть, она обмякла, симулируя потерю сознания, но охранник продолжал душить.


Не дайте мне умереть, — умоляла она Силы. Пожалуйста, не позволяй им убить меня сейчас.


Тэлон и герои ждали на покрытом соснами холме вместе с сестрами-лошадьми Флидса, устрашающей группой женщин на кровавых скакунах, красных боевых конях с красными глазами, чьи бока были расписаны мистическими рунами.


Хотя доспехи сестер-лошадей были легкими и состояли из кирас из вареной кожи, покрытых зеленой и золотой эмалью, их копья были острыми, а поверх шлемов они носили фантастические эмалированные маски — изображения оленей с рогами, кабанов с клыками и медведей с длинные клыки и зеленый человек с листьями вместо волос, так что они больше походили на устрашающих зверей, чем на людей.


Сорок женщин находились в четырех милях от Ругассы. Сосны вокруг них росли густо, но не настолько густо, чтобы рота не могла видеть отсюда входы в крепость.


Они не могли сразу пойти в бой. Им нужно было дать вирмлингам время увести пленника в подземелья.


Если они заберут ее в темницы, — подумал Коготь.


Никаких гарантий не было. Рианна предупредила, что охранники могут убить ее на месте.


Тэлон сказал: Эта девушка проявляет большую веру в нас.


Давайте заживем достойно, — согласился эмир.


Был ранний полдень, идеальное время для удара.


Тэлон потребовалось несколько минут, чтобы наточить меч, а затем и кинжалы. Остальные сделали то же самое. Она достала свои солнечные камни и дала по одному каждому из своих спутников. У нее было только пятеро, и поэтому близнецам Кормарам пришлось разделить детей.


Но Дейлан Хаммер призвал: Держите их скрытыми. Используйте их только в крайнем случае. Если Вулгнаш увидит их, он отвлечет от них огонь и обратит их силу против нас. Поэтому Тэлон спрятала свой солнечный камень в туфле. Было неприятно, но это была знакомая боль. В детстве она часто прятала монеты в ботинке, когда ходила на ярмарку.


Воспоминание заставило ее улыбнуться, напомнив ей о более невинных днях.


Казалось, солнце ползло по небу. Тэлон увидел, как эмир ушел в лес.


Она следовала за ним, пока они не нашли укромное место в небольшой долине.


Он не говорил. Он взял руку Талона и сжал ее. Дело не в том, что ему нечего было сказать, поняла она. Дело в том, что ему нужно было сказать слишком много, и слов не хватило.


Поэтому она снова поцеловала его и какое-то время обнимала его.


Не умирай от меня сегодня, — сказал Тэлон.


Он не давал никаких обещаний.


Разве я не достаточная причина, чтобы он жил? она задавалась вопросом. Но она понимала его математику. Он забирал у людей пожертвования, и ему нужно было их вернуть. Счастье многих перевесило счастье двоих.


Наконец Рианна издала небольшой крик. Пришло время сражаться.


Они вдвоем поднялись на холм, рука об руку, пока не достигли его вершины.


Дэйлану Хаммеру и Кормарам не терпелось уйти. Все сестры-лошади уже сидели верхом и были готовы к поездке.


Удачи вам на охоте, — сказала сестра Дотри.


— Ты собираешься сейчас поехать в Каэр Люциаре? – спросил ее Тэлон. Ей почти хотелось, чтобы сестры-лошади присоединились к набегу, но ни одна из них не взяла с собой столько даров, сколько понадобится для такого боя.


Да, — ответила сестра Дотри.


Пока не пытайся это принять, — сказала Рианна. Вы не знаете, что вы там найдете. Наверняка там будут Повелители Смерти и Повелители Рун. Найдите место для ночлега и хорошо спрячьтесь. Мы присоединимся к вам как можно скорее, если сможем!


Хорошо сказано, — сказала сестра Дотри.


Подняв кулаки в знак приветствия, сестры-лошади одну за другой погнали своих лошадей вперед и направились по дороге на юг.


Когда они ушли, Рианна подпрыгнула в воздух и возглавила атаку, безумно хлопая крыльями, пролетая низко над дорогой, виляя среди деревьев, набирая невероятную скорость - пока вскоре она не превратилась в размытое пятно, быстрее сокола.


Она вызвалась первой ударить по воротам, уничтожить охрану и оставить путь открытым для остальных.


Все пятеро стояли на холме, наблюдая, как она летит, и через несколько мгновений она потерялась среди деревьев. Как только Тэлон начал ее искать, Рианна внезапно оказалась в Ругассе, поднялась из леса и перелетела через стену. Ее не было видно в течение двух секунд, прежде чем она исчезла в крепости, выбрав огромный черный зияющий туннель на самом южном склоне.


Хорошей охоты, — взмолилась Тэлон, торопясь догнать ее.


Подойди и посмотри на это, друг мой, — сказал Лорд Отчаяние своему посетителю. Силы приближаются, чтобы атаковать крепость. Я верю, что это люди, наделенные рунами. Тебе следует насладиться зрелищем.


Существо рядом с ним было покрыто грубыми темными волосами и имело рост девять футов, но огромные крылья за его спиной поднимались еще выше. От него пахло грозой, и обычно он кутался в облака и тьму, поглощая весь свет из комнаты. Но здесь, в Ругассе, он чувствовал себя как дома. Он был Дарклингом Славой из преисподней, но он был чем-то большим. Его душу питал вирм, могущественный вирм по имени Скэтейн, Повелитель Пепла. Вот уже почти двадцать лет Скэтейн питался Славой Дарклинга.


Отчаяние было наполнено нервной энергией. В этот день ему были вручены сотни пожертвований, отправленных по разным направлениям. Он не тратил зря время на посещение обрядов. Он был слишком занят переговорами. Он получил так много выносливости, что почти чувствовал, будто здоровье и жизненная сила исходят от него, вырываясь, как лучи солнечного света, из каждой поры. Его мускулы были настолько велики, что ему казалось, что он едва касается пола. Его собственный вес казался незначительным, как будто он плыл над землей, а не шел. Это было все, что он мог сделать, чтобы сдержаться и не бежать.


Скэтейн следовал за ним, сгорбившись. Лорд Отчаяние сказал: Нападавшие пройдут по этому самому туннелю.


— Как ты можешь быть уверен? — спросил Скэтейн.


Мои Земные Силы, — сказал Отчаяние. Некоторые из моих избранных слуг находятся дальше по коридору. Я чувствую приближающуюся опасность.


Лорд Отчаяние видел путь нападавших своим мысленным взором. Они оставят за собой след мертвецов вплоть до подземелий, если он их не остановит.


Да, они придут, — сказал Отчаяние, его предвкушение приятно возрастало.


— Хотите, чтобы я с ними разобрался? — спросил Скэтейн.


Нет. Мои вирмлинги разберутся с незваными гостями.


— Да, Великий, — сказал Скэтейн. Несмотря на свой размер, Дарклинг Слава ходил легко.


Отчаяние приказало одному члену Высшего Совета следить за южным проходом. Именно поэтому он точно знал, куда войдет враг. Он чувствовал приближение смерти к дураку. Но Отчаяние не осмелилось использовать свои Силы Земли, чтобы предупредить его. Если бы повелитель змей предупредил других, это могло бы вызвать панику. Люди побегут, защитники могут собраться. Отчаяние не могло этого допустить. Противник не мог и подозревать, что поставил ловушку.


Но каков источник нападения? он задавался вопросом. Скорее всего, это были люди, поскольку они атаковали ранним утром, когда солнце было самым ярким.


Это могли быть Клыкастые Стражи из Каэр Люциаре, — решил он. Но вирмлинги традиционно путешествовали ночью. Тем не менее, он предположил, что если бы это были члены Клыкастой Стражи, они могли бы обладать достаточным запасом выносливости, чтобы противостоять палящей силе солнца.


Но на ум пришло другое. Что, если Клыкастые Стражи нашли какой-нибудь другой способ выдерживать дневной свет?


Что произойдет, задумался Лорд Отчаяние, если вирмлинг заберет дар зрения у обычного человека? Сможет ли он вдруг лучше противостоять солнечному свету?


Какая это была бы устрашающая вещь, — подумал Отчаяние — змей, способный выдержать свет.


Он послал охранника сказать своим помощникам проверить теорию.


Или, возможно, подумал он, это не люди из Каэр Люциаре и не Клыкастые Стражи. Его воины преследовали простой народ на его границах уже три ночи подряд. Возможно, кто-то из маленького народа нашел руду кровавого металла и получил пожертвования. Возможно, приближался их отряд, банда Рунных Лордов, которые планировали нападение по своим собственным причинам.


Он был настолько настроен на Силы Земли, что мог почти считать секунды до атаки. Он появится у южных ворот всего через несколько мгновений.


Теперь, бегом, Лорд Отчаяние взбежал по лестнице в свои покои, по три ступеньки за раз, пока не оказался в своих покоях. Он подошел к парапету и присел там в тени в своих черных одеждах рядом с горгульями, наблюдая, какой враг придет.


Скэтейн подбежал к нему и сам опустился на колени, словно огромная черная горгулья.


Солнце неподвижно стояло на небе, и воздух был почти совершенно спокоен. Лишь легкий послеполуденный ветерок играл на его лбу.


Учитывая его дар слуха, пение птиц, казалось, хором доносилось из леса во всех направлениях: воркование диких голубей, треск сойок, щебетание певчих птиц.


Равнины перед воротами Ругассы теперь были пусты.


По ночам поля оживали, когда десятки тысяч его приспешников трудились, темная масса вирмлингов приходила накормить город: охотники привозили ручные тележки, нагруженные трупами, чтобы накормить империю; застрельщики, возглавляющие группы мелких людей в цепях, чтобы лишить их пожертвований; лесорубы, тянущие тележки с дровами для приготовления пищи; вирмлинги, приносящие шкуры животных для одежды, железные слитки из рудников и другие товары.


В такой толпе было бы трудно заметить злоумышленников. Они могли прятаться среди телег или маскироваться.


Но теперь равнины были пусты.


Отчаяние не увидело вдалеке армий. Имея дюжину даров зрения, полученных как у вирмлингов, так и у простонародья, он заметил бы их на многие мили.


Однако в сознании Отчаяния зазвучала тревога. Смерть приближается. Скажи своему избраннику, чтобы он бежал.


Наконец что-то привлекло его внимание на горизонте на юге: красная вспышка в луче света — малиновые одеяния Вечного Рыцаря.


Он спешил к крепости, низко пролетая сквозь сосны, тянувшиеся вдоль дороги.


Криссидия? Лорд Отчаяние задумался. Что он делает?


Это было очевидно, что у Вечного Рыцаря, летевшего к замку, были способности. Он летел с огромной скоростью, примерно двести миль в час, направляясь к южным входам.


Беги, — сказал Дух Земли. Предупреди избранных, чтобы они бежали. Смерть приближается.


Может быть это Криссидия? Отчаяние задумалось. Его охватило отчаяние. Если его Вечные Рыцари восстанут против него


Затем он заметил движение вдалеке — слишком далеко, чтобы городская стража могла его увидеть. Но горстка воинов также мчалась к Ругассе под полуденным солнцем.


Люди. Итак, герои пришли спасти Фаллиона.


Смерть была неминуема для члена Высшего Совета у южных ворот. Казалось, Дух Земли почти гремел в его ушах. Нападавшие на земле были еще в нескольких милях от Земли, когда Земля прокричала свое последнее предупреждение, и Лорду Отчаянию потребовалась огромная дисциплина, чтобы отказать в помощи.


Значит, летун — это всего лишь авангард, — понял Отчаяние.


Криссидия не будет в союзе с людьми.


Это один из них — человек с украденными крыльями и в мантии Вечного Рыцаря.


Летчик — один из нападавших, — сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Но другие следуют за ним.


Враг летает быстро и хорошо, — сказал Дарклинг Слава. Для меня будет честью сразиться с этим.


Отчаяние улыбнулось.


Когда смерть пришла к члену Верховного Совета, Отчаяние почувствовало жестокое чувство утраты, как будто само его сердце было вырвано из него. Это был Дух Земли, наказавший его за то, что он допустил убийство. Любой другой мужчина рухнул бы на пол и заплакал горькими слезами, настолько огромной была утрата.


Но Отчаяние просто прошептало Земле: Терпение, мой дорогой друг, терпение. Тот, кто умер, был дураком, и поэтому бесполезен для меня. Я раскаиваюсь, что когда-либо выбрал его. Но у меня есть другие, которых я ценю больше.


Земля не ответила. Отчаяние почувствовал, как его дух покинул его, и испугался, что он может сбежать от него навсегда.


Мы должны поторопиться, — сказал Отчаяние Дарклингу Славе. Я приготовил для наших гостей особенный прием.


Тэлон побежал через лес к Ругассе с колотящимся сердцем и ждал сигнала Рианны. Коготь все еще находился в двух милях от города, вероятно, слишком далеко, чтобы змей-охранники его не заметили. Но здесь она чувствовала себя незащищенной. Черный вулкан поднялся над равниной и навис над ней. Подойдя ближе, она смогла разглядеть тысячи темных дыр в базальте, окон и вентиляционных отверстий змееподобного лабиринта. И она знала, что за каждым из них могут наблюдать жестокие глаза.


Едва Рианна приземлилась в туннеле, как раздался ее сигнал — три ярких вспышки солнечного камня в устье туннеля.


Она уничтожила охрану.


Теперь гонка началась всерьез. Близнецы Кормар шли впереди, хихикая над какой-то личной шуткой, за ними следовал Дэйлан Хаммер, эмир Туул Ра, и, наконец, Коготь.


У каждого из них был богатый обмен веществ; теперь близнецы Кормары бежали с головокружительной скоростью, шаг за шагом шагая друг за другом, пятьдесят миль в час, шестьдесят.


Они мчались под соснами, сквозь тени, отбрасываемые полуденным солнцем.


Даже вирмлинг нас еще не видит, — подумал Коготь. Солнце им в глаза, а мы все в тени.


Поэтому она пыталась утешить себя заверениями в том, что ее не видно, пока, наконец, товарищи не вышли из леса, миновали огромную базальтовую стену высотой около сорока футов и не побежали теперь через бесплодные поля, под пристальным вниманием любого, кто мог наблюдать. .


До ворот, черных и зияющих впереди, была еще миля.


Она ждала какой-то тревоги, потому что наверняка, подумала она, кто-то уже знает о нас.


Беги быстрее, крикнул Дэйлан.


Чем меньше времени мы будем незащищены, — подумал Коготь, — тем меньше шансов, что нас заметят.


При скорости шестьдесят миль в час потребуется почти целая минута, чтобы пересечь открытые равнины. Только величайшая удача позволила бы им сделать это незамеченными.


Им придется полагаться на свою скорость и боевые навыки, чтобы добраться до места назначения.


Прежде чем она добралась до ворот, прозвучал гонг. Это был колокол, более массивный, чем любой, который она слышала раньше. От этого звона земля пробежала дрожь.


Двенадцать секунд спустя рота ворвалась в туннель и вскоре оказалась у распахнутых железных ворот. Охранники лежали мертвые и окровавленные, а Рианна стояла над их трупами с длинным черным мечом в руке.


Она положила свой солнечный камень в карман, подождала мгновение, затем повернулась и пошла вперед в крепость.


Близнецы Кормары бросились ей в спину. Внезапно они оба захихикали и бросились вперед, в унисон несясь по коридорам, уничтожая любого вирмлинга, вставшего у них на пути.


Сопротивления не было. Насколько мог судить Тэлон, ни у одного из вирмлингов не было способностей. Некоторые успели выразить шок. У некоторых воинов даже руки тянулись к оружию. Но битва закончилась еще до того, как началась: близнецы Кормар искусно рубили защитников, один человек замахивался высоко, другой низко, так что головы и ноги оторвались одновременно.


Это было слишком похоже на убийство. Тэлон едва мог это переварить.


Мы имеем на это право, — сказала себе Тэлон, после всего, что они с нами сделали.


Тэлон находилась в арьергарде и поэтому следила за ней. Но ее работа, казалось, заключалась главным образом в том, чтобы не поскользнуться на кровавом следе, оставленном теми, кто проложил впереди путь.


Пока она бежала, у нее было время заметить мелочи: светящихся червей, пасущихся на стенах, змей-глифов, нарисованных белым для обозначения дверных проемов. Воздух в туннелях был теплым и душным, душным и наполненным едким запахом серы и зловонием миллионов вирмлингов. Она видела дыры для убийства и шпионские отверстия в стенах, а в одной из них она увидела глаз, чистую белую радужную оболочку змея, который в страхе смотрел на нее.


Она понятия не имела, как добраться до этого существа. Наверняка какой-то скрытый коридор приведет ее туда, но она не знала, по каким обходным путям идти и сколько поворотов ей, возможно, придется пройти.


Они наблюдают за нами, — подумала она. Они знают все, что мы делаем. Мы можем только надеяться, что у них не хватит сил ни на что, кроме наблюдения.


Она бросилась к глазному отверстию и вонзила клинок прежде, чем змей успел отступить или даже моргнуть. Ее клинок скользнул через глазницу и лязгнул, ударившись о заднюю часть черепа вирмлинга. Лезвие вышло покрытое кровью.


Тэлон помчалась по туннелю, следуя за своими товарищами. Не успели они уйти далеко, как она услышала ужасный грохот. Она повернулась и всмотрелась во мрак. Огромная железная решетка падала, гравитация неумолимо тянула ее вниз. Выглядело так, будто оно весило несколько тонн, и весь туннель трясся. Если бы у нее не было способностей, казалось бы, он упал мгновенно, но с ее скоростью, казалось, прошла пара секунд, прежде чем он окончательно врезался в землю.


Наш выход заблокирован. Выхода нет!


Ее сердце бешено колотилось, но Тэлон поняла, что должен быть выход. Она видела тысячи окон и вентиляционных отверстий. Наверняка выходов было больше одного.


Никто больше, казалось, не беспокоился. Они продолжали сражаться.


Лишь однажды Тэлон оказал реальную помощь. Они шли по следу Кириссы по запаху сандалового дерева, но даже обладая нюхом, остальные не могли быть уверены, в какую сторону идти.


— Мы идем в правый туннель? Звонил Дэйлан.


Да, — крикнул Тэлон в ответ. Голос ее звучал напряженно и испуганно. Она поняла, что с того момента, как они вошли в лабиринт, почти никто не разговаривал.


Внезапно коридор впереди потемнел, и огромная красная тень заполнила коридор. Тэлон увидел, как поднялись крылья, и понял, что перед ними стоит Рыцарь Вечный, преграждающий им путь.


Со стороны Рианны раздался нервный предупреждающий крик. Она подняла солнечный камень и сжала его так, что он излучал пронзительный свет. Вечный Рыцарь слегка прищурился, затем быстро поднял руку.


Солнечный камень вспыхнул невероятно ярко. Вихревой поток огня хлынул из него в руку Рыцаря Вечного, и солнечный камень разбился в пальцах Рианны. Осколки рассыпались горячими искрами по каменному полу.


Это сам Вулгнаш! — закричала Дэйлан, и Тэлон почувствовала, как у нее дрожат внутренности.


Близнецы Кормар вскрикнули в предвкушении, как собаки, жаждущие напасть. Но их прекрасно поставленные движения прекратились. В спешке один из них споткнулся.


Они борются друг с другом за контроль, — понял Коготь.


Спотыкающийся поднялся на ноги, и они оба рванули вперед; один качнулся низко, а другой поднялся высоко. Но их движения казались медленными, порывистыми, нескоординированными.


В мгновение ока Вулгнаш прыгнул и одновременно пригнулся. Он не казался быстрее их. Действительно, казалось, что ему едва удалось уйти живым.


Затем он пошел в атаку.


Его собственный черный клинок взмахнул, сделал выпад и снова замахнулся с такой яростью, что Кормары были отброшены назад. Он усилил атаку, устремился вперед и в тусклом свете имел некоторое преимущество.


У него есть способности, сравнимые с нашими, — понял Коготь, — а может быть, даже больше.


Из тьмы за спиной Вулгнаша появились призраки — пара теней, одетых в рваные черные мантии Повелителей Смерти.


Воздух внезапно похолодел, температура упала и стала ошеломляюще холодной. Воздух затуманился изо рта Тэлона. Затем Повелители Смерти сбросили свои мантии. Они превратились в неясные тени во тьме.


Никакой смертный клинок не сможет убить Повелителя Смерти. Одно их прикосновение могло заморозить душу человека, оставив его парализованным.


Кормары пытались отразить яростное нападение Вулгнаша, но один лишь вид Повелителей Смерти лишил их сил. Вулгнаш сильно замахнулся. Один Кормар попытался заблокировать удар своим топором, но огромный меч Вулгнаша приземлился с такой яростью, что раздался щелчок.


Рука Тана Кормара сломалась.


Вулгнаш мгновенно прыгнул, его крылья взмахнули один раз, так что он пролетел над головой молодого человека, и ударил ногой, отправив Тана в стену.


Голова Тана ударилась с грохотом, и он начал падать на землю, оставляя после себя кроваво-красную полосу.


Никакие мускулы не могли спасти его кости от такого насилия.


Его брат Странствующий вскрикнул от боли и прыгнул на спину Вулгнаша, размахивая руками в безудержной атаке.


Тун мертв, понял Коготь. Его брат чувствует потерю Посвященного.


Но Вечный Рыцарь уклонился от удара Странствующего, отступил назад и ударил молодого воина локтем.


Странствующего Кормара отбросило назад, в объятия Повелителей Смерти.


Они схватили его, черные тени жадно царапали его лицо, пожирая его дух.


Крик Странствующего пронзил воздух, и он тщетно лягнул ногой.


Тэлон не мог видеть, что произошло дальше, потому что Вулгнаш высоко поднял крылья, так что они охватывали весь коридор. Он поднял меч в знак приветствия, приглашая следующего претендента.


Здесь что-то не так, — понял Тэлон. Вулгнаш играет с нами.


Она задавалась вопросом, есть ли у него больше способностей, чем кажется.


Бегать! Дэйлан плакала. Направо!


Справа от них, сразу за Когтем, был дверной проем, большой коридор с арочной крышей. Тэлон была арьергардом, поэтому она развернулась и помчалась по коридору, и только светящиеся черви освещали ей путь.


Ей не нравился запах комнаты впереди. Там пахло кровью и гниением, как на бойне.


Эмир стоял у нее за спиной. Он полез в свою сумку, выхватил свой солнечный камень, поднял его и ущипнул. Солнечный камень вспыхнул ярким светом.


Они стояли в огромной комнате круглой формы. Вокруг них были высокие стены, футов двадцати. А над этими стенами были сиденья.


Мы находимся в Колизее, — понял Коготь, — месте кровавых видов спорта.


Добро пожаловать, — крикнул мужчина, — на Арену Великого Змея.


Тэлон остановился с колотящимся сердцем и увидел человека, стоящего перед ними в прекрасном одеянии в самом центре ринга. Рядом с ним стояло темное существо, волосатое и крылатое. Тэлон никогда не видела такого, но она узнала его по описанию матери. Это была Темная Слава.


Позади мужчины пара крепких охранников держала змеевидную девушку Кириссу.


— Арет, — раздался голос за спиной Тэлона. Арет Сул Урстон! Эмир Туул Ра прыгнул вперед, в его голосе слышалось замешательство, как будто он хотел обнять своего старого друга, но подозревал, что тот должен бежать.


Арет Сул Урстоун больше не существует, — сказал мечник. Я хозяин этого дома. Я король Расколотой Земли. Я Великий Змей, преследующий ваши кошмары. Я Лорд Отчаяние.


За их спиной Тэлон услышал тяжелые шаги. Вулгнаш и Повелители Смерти вмешались, чтобы заблокировать побег роты.


Эмир выглядел подавленным и растерянным. Он пошатнулся вперед, как будто хотел обнять Арета.


Но Дейлан предупредил его в ответ. Подожди, мой друг. Это не тот Арет, которого ты так любил.


Арет! — крикнул эмир почти в панике. Противостойте ему. Вы можете противостоять злу. Сопротивляйтесь ему, и оно убежит от вас!


Отчаяние рассмеялось. Нет, здесь от него мало что осталось. То, что осталось, почти не осознается. Как мышь, ужаленная ядом скорпиона, он вял. Да, это она, мышь. Это мышь, спрятавшаяся в моей череп, испуганная мышь, трясущаяся в глубинах моего сознания, мечтающая о побеге. Он не может сопротивляться мне.


Но, Арет, — воскликнул эмир, — мы здесь, чтобы спасти тебя.


— Слишком поздно, — сказал Отчаяние. Тебе следовало прийти много лет назад, четырнадцать лет назад. Ты мог бы предложить выкуп. Ты мог бы доблестно сражаться.


Нет такой монеты, которой мы могли бы заплатить, — возразил эмир. Нет никаких шансов, что мы могли бы победить.


Ах, — сказал Лорд Отчаяние, — вот здесь ты ошибаешься. Ты мог бы сражаться. Это правда, что ты бы умер, и Арет на мгновение опечалился бы. Но его также утешила бы глубина Знание того, чем ты пожертвовала, возможно, даже закалило его, чтобы он смог вынести все наши муки. Но, увы, мы никогда не узнаем, все, что он почувствовал к тебе, в конце концов, было обидой и предательством.


Это ложь, — сказал эмир. Арет знал, что я люблю его как брата. Я бы пришел за ним много лет назад. Я бы пришел и умер. Но вирмлинги уничтожили бы наш народ в ответной реакции. Арет тоже это знает, я уверен. И он скорее страдал бы вечность, чем увидел бы это.


Ужасно было видеть улыбку, промелькнувшую на лице Лорда Отчаяния. Это было невыносимо жестоко и вызывало издевательства над всеми, кто видел это.


Он придерживался таких благородных чувств так долго, как мог, — сказал Отчаяние. Но здесь, в Ругассе, мы довели мучения до совершенства, и в конце концов боль вытеснила все подобные мысли из его головы.


Тогда напал эмир Туул Ра; с криком боли он выхватил клинок и сделал выпад. Тэлон был уверен, что это была последняя отчаянная попытка спасти Арета Сул Урстоуна, освободить его душу, спасти его от того, чем он стал.


С силой Рунного повелителя эмир прыгнул на тридцать футов, ослепляя своей скоростью.


Но Отчаяние сам пришел в движение, легко отбросив оружие эмира, а затем нанес сокрушительный удар рукояткой кинжала по голове эмира.


Эмир с грохотом упал на землю, его меч лязгнул об пол арены, а затем зазвенел и отлетел прочь.


Тэлон почти атаковала следующей, но Дэйлан предупредил ее в ответ. Уэр! Уэр! У него больше способностей, чем у нас, и, кроме того, он обладает силами Короля Земли. В голосе Дэйлана был страх, сожаление и ужас.


Лорд Отчаяние изучал павшего эмира, словно рассекая его глазами.


Четырнадцать долгих лет Арет ждал тебя, — сказал Отчаяние. Четырнадцать лет пыток. Посмотрим, насколько хорошо ты выдержишь, страдая от его участи.


Затем он перевел свой холодный взгляд на остальную компанию. Он взглянул на Кириссу, которая боролась в хватке своих змей-охранников.


Дураки, — сказал Отчаяние. Почему ты вообще сопротивляешься?


Ах, — сказал Дэйлан, — и в этом ты ошибаешься. Мы не дураки. Правила, по которым я живу, — это не правила этого физического мира. Это правила невидимого мира. Соблюдая эти законы, Отчаявшись, мы обретаем силу, которую вы никогда не могли ни постичь, ни контролировать.


Отчаяние отпустило его, взглянув на него. Если вы настаиваете, — сказал он. Но что дала тебе вся твоя сила? Да, ты сопротивляешься мне, но твои усилия не имеют никакого значения.


До сих пор, — сказал Дэйлан. Ваше время подходит к концу. Истинное Древо возродилось. Факелоносец вернулся. Восстановление всего сущего близко.


Остатки Истинного Древа гниют в Замке Курм, — сказал Отчаяние. А Факелоносец корчится в моей темнице и скоро присоединится ко мне.


Не моргнув, Отчаяние, должно быть, произнесло какую-то безмолвную команду, потому что краем глаза Тэлон уловила движение. Она повернулась с оружием в руке как раз вовремя, чтобы увидеть призраки, бесшумно несущиеся к ней, столь же нематериальные, как туман. Ей показалось, что в их формах она увидела остатки их форм — сморщенные и обезжиренные черепа с ямками вместо глаз. Призрачная рука потянулась и коснулась ее костяными пальцами.


Она вскрикнула и попыталась отшатнуться, но палец задел ее руку. Мгновенно показалось, что кровь застыла в ее жилах, хлынула по руке, и вся правая сторона онемела.


Ледяное ощущение охватило ее руку, парализовало плечо и остановило сердце пронзительным холодом. Она услышала крик Рианны и хлопанье крыльев, когда женщина подпрыгнула в воздух.


Бегать! — крикнула Рианна.


Но Тэлон не мог сделать ни шагу. Тварь схватила ее за руку, и она не могла вырваться на свободу. Даже несмотря на силу дюжины воинов Каэр Люциаре, ее колени внезапно почувствовали себя слишком слабыми, чтобы удержать ее, и она рухнула на пол арены.

19

ПОЛЕТ


Так говорит Великий Змей: Я твой бог. Выше меня нет никого другого. Ты должен служить мне или погибнуть. Немой ищет неповиновения, а глупый ищет бегства.


— Из Катехизиса змейцев


Увидев теневых существ, мчащихся позади нее, Рианна с предупреждающим криком подскочила в воздух и взмыла в темноту. Арена была около ста пятидесяти ярдов в поперечнике и имела высокий потолок, но в темноте она не могла определить, насколько высок.


Она взглянула вниз. Волна тварей хлынула за Вулгнашем. Тэлон повернулась, чтобы вступить в бой, но это было напрасно, поскольку существо просто схватило ее за руку, и его парализующее прикосновение повалило ее на пол.


Дэйлан Хаммер прыгнул вперед, направив свой боевой молот на Лорда Отчаяния, обрушивая на него удары, словно человеческий циклон. Но Отчаяние просто отпрыгивал назад, парируя каждый удар своим огромным мечом, пока после дюжины ударов оружия Дэйлана существо не прыгнуло в воздух и не схватило его сзади, схватив руками его горло мертвой хваткой, и погнало его к земле. земля.


Поскольку все ее спутники были либо мертвы, либо парализованы, у Рианны не было другого выбора, кроме как искать спасения.


Она полетела вверх, облетев арену, как птица, залетевшая в дом через открытую дверь. Она поднялась выше и ударилась головой о потолок, удар, который чуть не отправил ее на верную гибель.


В темноте она мало что могла видеть, даже несмотря на свои способности. Светящихся червей сюда не помещали, и, по-видимому, они находили на камне мало еды. Она заметила двери в обоих концах арены, двери для змействующих зрителей, но туманные формы призраков устремились на арену, блокируя ее побег. Она не могла пройти мимо них. Там не было места.


Она захлопала крыльями, глядя вниз, а призраки жадно смотрели на нее, жаждущие ее смерти.


Возьми ее! Лорд Отчаяние закричал, и Вулгнаш тоже подпрыгнул в воздух. Дарклинг Слава, стоявшая за спиной Отчаяния, взревела от смеха, увидев ее затруднительное положение. Ей не хватило места, чтобы надолго ускользнуть от Вулгнаша. Все, что она могла делать, это летать отчаянными кругами.


И я не могу драться, поняла она. Вулгнаш находится под защитой Короля Земли, извращенного Короля Земли, но, тем не менее, Короля Земли.


Сердце ее колотилось от ужаса, и она была так напугана, что почти не заметила этого. Она почувствовала внезапный восходящий поток воздуха.


Вентиляционное отверстие, поняла она. Наверху арены имелось вентиляционное отверстие.


Вулгнаш был горячим позади нее. Рианна захлопала сильнее, напирая в своей потребности, и он отступил на несколько шагов.


Я быстрее, чем он, — поняла она.


Она не могла быть уверена, было ли это потому, что она получила больше даров метаболизма или потому, что ей потребовалось больше силы, но Вулгнаш отставал.


Рианна развернулась, затем сложила крылья и нырнула в пике. Она пронеслась низко, прямо над головами тварей, и выхватила сталь, словно собираясь ударить одного из них своим клинком, а затем поднялась в воздух.


Она внимательно всматривалась в поисках воздушного отверстия и, наконец, увидела его — тонкий серый круг в камне, куда свет падал через длинную узкую шахту.


Она сильно взмахнула крыльями и поднялась. Вулгнаш с криком развернулся и с криком подлетел к ней, пытаясь помешать ей сбежать.


Достаточно ли широка дыра, чтобы пропустить меня? она задавалась вопросом. Так и должно быть.


Рианна рванулась вверх и достигла вентиляционной шахты.


Она крепко сложила крылья, позволяя инерции поднять ее вверх. Она оказалась в узком дымоходе шириной не более двух футов. Ее плечи были настолько велики, что она почти не помещалась. Наверху она могла видеть солнечный свет на расстоянии менее шестидесяти футов.


Я Рунный Лорд, — сказала она себе. Я могу привести себя в форму.


Она уронила клинок и согнула плечи, сведя их вместе так, как не должен делать ни один человек. Имея десяток даров благодати, это было нетрудно. Затем она пробралась вверх по норе, стараясь пробраться так быстро, как только могла.


Вулгнаш схватил ее за пятку, и она подумала было пнуть его, попытаться отбросить назад, но какой-то слепой инстинкт подтолкнул ее вверх.


Казалось, что железные когти обхватили ее ногу, и Рианна пнула ногой, изо всех сил пытаясь вырваться на свободу. Его когти впились в нее, проливая скользкую кровь, и внезапно Вулгнаш потерял хватку.


Быстрая, как угорь, Рианна пробралась в нору.


Вулгнаш взревел от гнева, а Рианна дотянулась до солнечного света, схватилась за край дыры и бросилась наружу, как раз в тот момент, когда огненный взрыв пронзил дымоход.


Секунду она стояла среди бела дня, задаваясь вопросом, сможет ли Вулгнаш протиснуться через дыру, задаваясь вопросом, есть ли какой-нибудь способ вернуться вниз и спасти своих друзей.


Но она не могла думать. Она услышала рычание и скрип в вентиляционной шахте. Вулгнаш приближался. Он тоже обладал даром грации, и хотя он был крупнее ее, казалось, что он подойдет.


В слепой панике Рианна поняла, что независимо от того, доберется ли он до шахты или пойдет другим путем, Вулгнаш достаточно скоро нападет на нее.


В безумном порыве крыльев она взлетела в небо. Она взлетела вверх и вверх, затем оглянулась и увидела, как Вулгнаш преследует ее, поднимаясь снизу, яростно раскачивая своими массивными красными крыльями. Он был ужасающим в своей настойчивости, бесчеловечным. Каким-то образом ему удалось протиснуться через дымоход, и теперь он посмотрел на нее, моргая от боли от солнечного света, и бросился в погоню.


Я быстрее его, — сказала себе Рианна. Я должен быть. Она безумно захлопала крыльями, стремясь прочь от Ругассы как можно быстрее.


Вулгнаш был у нее на хвосте. Как ворона, преследующая скворца, — подумала Рианна. Он крупнее и тяжелее меня. Он не может надеяться, что продержится долго. Солнечный свет ослепляет его.


Но из вентиляционного отверстия внизу она увидела, как появилась вторая форма, черная и зловещая. Дарклинг Слава присоединился к погоне.


Рианна в ужасе яростно замахала крыльями. Существо было неизвестным. Она не могла себе представить, как оно прошло через эту дыру.


Как быстро он может летать? она задавалась вопросом. Насколько хорошо он видит при дневном свете?


Внезапно небо потемнело от горизонта до горизонта.


Рианна слышала о таких вещах только в легендах, из рассказов времен ее матери. Только самые могущественные из ткачей огня могли сделать это. Фаллион мог черпать тепло из огня, но еще не мог подчинить свет своей воле.


Это делает Вулгнаш, — подумала Рианна, — или Дарклинг Слава?


Взгляд показал, что это был Вулгнаш.


Веревки света начали сплетаться над ней, кружась с неба огненными потоками, смерчами раскаленного добела пламени. Она свернула, чтобы избежать одного из торнадо.


Он ловит фонарь в руке, — поняла она. Он попытается сжечь меня с неба. Он прицелится, а затем бросит огненный шар. В этот момент я должен изменить курс.


Тьма рассеялась, и Рианна посмотрела вниз, но мало что смогла разглядеть. Под ней был туман тени, непроницаемый для человеческого глаза. Внутри него она могла видеть только части форм существ, борющихся к ней. Из тумана внезапно взревел огненный шар.


Она резко накренилась влево и сложила крылья, входя в вертикальное пикирование. Огненный шар пронесся над головой, расширяясь и замедляясь. От этого жара она почувствовала трепет страха, потому что это было все равно, что стоять слишком близко к кузнице.


Рианна расправила крылья и выровняла траекторию, а затем захлопала еще сильнее.


Она оглянулась. Туман тьмы следовал за ней, но не мог соответствовать ее темпу. Она свернула вправо, чтобы на нее не налетел еще один огненный шар, и отодвинулась еще дальше. Она внезапно повернула вверх, направляясь к солнцу.


Увеличивая скорость, Рианна мчалась вперед, милю за бесконечной милей.


Она инстинктивно направилась на юг — к сестрам-лошадям, к помощи. Но она осознавала опасность раскрытия позиции своих войск. Лучше увести преследователей подальше от союзников.


Поэтому Рианна свернула на запад, чтобы демонам косое солнце светило им в глаза.


Она сверилась с ментальной картой. На протяжении многих-многих миль здесь было мало человеческих поселений.


Вулгнаш и Дарклинг Слава медленно отступили вдаль, становясь не чем иным, как темным пятном на ее пути в нескольких милях позади. Вскоре Дарклинг Слава прекратил погоню.


И все же Вулгнаш цеплялся за ее след. Возможно, он боялся вызвать недовольство своего хозяина, и именно страх заставил его бездумно следовать за ним. А может быть, он думал, что он похож на собаку, а она на лису, которую можно сбить с ног.


Рианна парила над тем, что когда-то было пышными землями Мистаррии с холмистыми холмами, богатыми фермами и городами вдоль рек, а также обширными полями и лесами в других местах.


Но все было в руинах. Целые города были разрушены и превращены в руины.


Рядом с этим был пейзаж теневого мира вирмлингов: случайные сказочные руины, выветренные и разрушенные, которые когда-то были человеческими городами; монолитные башни и колонны, все белые как кость, были покрыты непристойными каракулями на змеином языке.


Через пятьдесят миль Рианна увидела еще более интересные знаки. Отряд войск королевы Лоуикер был в движении, не подозревая, что их королева побеждена. Или, возможно, они услышали, и им было все равно. В любом случае, длинная колонна рыцарей ехала на восток, в сторону Ругассы, словно собираясь на битву, подняв копья в воздух. Но рядом не было никого, с кем они могли бы сражаться. Вирмлинги разрушили их города, а затем на день исчезли с лица земли. Они будут прятаться в какой-нибудь темной норе, где боевые кони и копья не принесут никакой пользы.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги