Сыны Дуба

Удар разрушил клуб; морская обезьяна в изумлении уставилась на него.

У Фаллиона не было желания причинять вред зверю. Он мало что знал о них и знал, что эта обезьяна действовала не сама по себе. Оно глупо служило своему хозяину.

— Уходите, — медленно произнес Фаллион, — и я отпущу вас и вашего хозяина с миром.

К его удивлению, глаза обезьяны расширились в понимании и пристально посмотрели на него.

В смутном сне Рианна посмотрела на Фаллиона. Сердце обезьяны колотилось от жажды крови. Она знала, что он не еда. Он не был плотью, которую можно было бы есть. Но он представлял угрозу. Он пришел убить Абраваэля. Она не могла этого допустить.

Рианна чувствовала себя разорванной и бессильной, даже когда обезьяна высматривала бреши в защите Фаллиона.

Морская обезьяна Охтуру зарычала и ударила себя в грудь левым кулаком — один раз, два, третий раз.

Вы идете! обезьяна плакала. Иди сейчас или умри.

Рот Фаллиона раскрылся; он стоял, не зная, что сделать или сказать.

Охтуру внимательно наблюдал, как Абраваэль вышел из тени и подкрался к Фаллиону.

Со своей стороны, Фаллион просто изучал Утуру с клинком в руке и тихо говорил. В этом нет необходимости. Я не желаю тебе зла.

Фэллион услышал шорох шагов и обернулся.

К нему бросился мужчина с ятаганом в руке. Он был быстр, и даже когда Фаллион отступил в сторону, мужчина повернул клинок, почти выскользнув из-под защиты Фаллиона.

Он обладает даром метаболизма, — понял Фэллион.

Годы тренировок взяли под контроль клинок Фаллиона. Он нанес удар своим длинным ножом, быстро вытянув лезвие вверх и перевернув его лезвие, чтобы поразить запястье молодого человека.

Фэллион нанес глубокую рану, истекающую кровью. Рана повредила запястье мужчины, задев ганглии, в результате чего нападавший выронил меч.

Фэллион начал атаку, ударив кулаком по лицу мужчины, а затем приставив клинок к его горлу. Фаллион крикнул: Сдавайтесь!

Огромная обезьяна взревела и бросилась к Фаллиону, и у него не было выбора.

Он толкнул пленника вперед, и обезьяна неуклюже попыталась отойти в сторону, надеясь не ударить своего хозяина.

Когда она это сделала, Фаллион шагнул вперед и полоснул ее по животу. Красная кровь текла по белому меху, и обезьяна взревела от боли. Она повернулась к нему, стоя теперь между Фаллионом и раненым.

Фэллион уставился на него. Молодой человек был красив по всем стандартам: у него были темные волосы и лицо, как у его матери. Он прижал к груди сильно кровоточащее запястье, злобно глядя на Фаллиона.

Перемирие! позвонил молодой человек. Я подчиняюсь!

Огромная обезьяна начала хрипеть, и Фаллион съежился, увидев нанесенный ею ущерб. Ее грудная клетка открылась, и он мог видеть бледно-фиолетовый цвет кишечника и розовый кончик одного легкого. Обезьяна тяжело дышала и стояла в шоке, все еще держась между Фаллионом и своим любимым хозяином.

Молодой человек держал свое запястье так, словно Фаллион отрубил ему руку. Его беспокоило легкое ранение, когда умер его верный слуга.

— Иди, — прошептал Фаллион. Уходи отсюда. Он отступил в сторону, давая огромной обезьяне свободу действий. Оно просто смотрело на него, тяжело дыша, не зная, что делать.

— Иди, мой питомец, — прошептал Абраваэль. Мы превзойдены. Мать будет так несчастна.

Сказав это, Фаллион почти вообразил, что молодой человек хочет, чтобы Посвященные его матери умерли.

Нет, понял Фаллион, он действительно хочет, чтобы они умерли. Это не мое воображение. Как он, должно быть, ее ненавидит.

Взяв морскую обезьяну за одну руку, Абраваэль повел зверя по тропе. Он посмотрел на Фаллиона, обиженный и сбитый с толку, умирая, но не напал.

У Фаллиона было странное ощущение, что битва еще не окончена, что у Абраваэля еще есть ловушка для него.

Но молодой человек просто отступил в тень скалы, а затем сел, а его огромная морская обезьяна была рядом с ним. Абраваэль улыбнулся и кивнул Фаллиону, словно предлагая ему войти в Крепость Посвящённых.

Внутри еще охранники, — внезапно забеспокоившись, понял Фаллион. Возможно, эти стражи даже могущественные Повелители Рун.

Он облизал губы. Его ноги внезапно почувствовали себя слишком слабыми, чтобы нести его дальше в бой.

Мое тело — это инструмент, — сказал себе Фаллион, повторяя старую мантру Гвардина. Оно должно подчиняться.

Он прокрался в Крепость Посвящённых.

Бегать! — крикнул Джаз, предупреждая детей в пещере. Шадоат приближается.

Дети кричали, что хотят убежать. Некоторые схватили оружие или попытались подобрать пальто, но большинство просто бросилось к кулинарии, а некоторые из более крупных оттолкнули маленьких.

У Джаза не было времени помочь.

Схватив силы Фаллиона, он помчался к лежбищу и освободил граака, большого самца. Он был связан веревкой, и Джаз возился, пытаясь развязать узлы. Наконец, в приступе паники, он вытащил нож и перерезал веревку.

Затем, поняв, что у него есть время помочь некоторым младшим детям, он бросился ко второй рептилии и освободил ее, а потом еще и еще.

Старшие дети быстро готовили своих скакунов, натягивали им на спины огромные седла, привязывали их, подгоняли уздечки.

Джаз помчался к углу, где был проложен его собственный галс, затем обуздал и оседлал ближайшую огромную рептилию. После этого он помог молодой девушке забраться на граак, а затем хлопнул ее по крупу. Огромная рептилия рванулась к выступу и взлетела в воздух.

Джаза тошнило от страха и голода, как будто он мог упасть в любой момент.

Он стоял на выступе, задыхаясь.

Джаз посмотрел вниз, в долину. Скакун Шадоата подъехал к Никсу. Девушка даже не подозревала об опасности.

Внезапно Шадоат метнул кинжал. Яркая сталь сверкнула, приближаясь к цели. Никс получила полный удар в спину и помчалась вниз головой от своего граака.

Гора отклонилась и заревела от страха, направляясь в лес.

Шадоат продолжала лететь к убежищу.

Две минуты, сказал себе Джаз. Она не может быть дальше двух минут.

На полсекунды он задумался. Мог ли Фаллион уже найти посвященных Шадоата? Если да, то убил ли он их уже? А если да, что это значит?

Шадоат могла быть такой же слабой, как и любой простолюдин. Джаз не был и наполовину таким воином, каким стал Фаллион, но Джаз тренировался с клинком уже много лет.

Осмелюсь ли я сразиться с ней? он задавался вопросом. Если она простолюдинка, она может меня недооценивать. Возможно, я смогу нанести смертельный удар.

Но Джаз не был воином. Он никогда им не был.

Молодой мальчик изо всех сил пытался перекинуть тяжелое седло на огромный граак.

Оно не выдержало, и мальчик упал.

Он никогда этого не сделает, с ужасом осознал Джаз. Он никогда не будет достаточно силен, чтобы оседлать его.

Он всмотрелся в маленьких детей за работой, их лица были белее пепла, как это было принято среди гвардинов, и весь ужас того, что должно было произойти, поразил его.

Все они изо всех сил пытались спастись, но процесс обуздания и оседлания граака занял слишком много времени.

Силовики, сказал он себе. Я должен спасти их. Они важнее детей.

Валя только что помогла ребенку с седлом, а теперь помогла ребенку сесть на граак и хлопнула зверя по крупу, отправив его со скалы.

Она повернулась и пошла помогать другому, с широкой улыбкой на красивом лице.

Джаз не был уверен, сможет ли он вообще спастись. Ехать на грааке было непросто. Как он будет нести и силовиков, и себя?

Он не успел ответить, как выбежал на улицу.

Другая девочка сумела подобрать уздечку для граака и пыталась перекинуть ее через голову своего скакуна, но она была слишком мала. Джаз закончила работу, осторожно забравшись на шею рептилии без седла и усевшись там, вцепившись от испуга.

Джаз взглянул на нее. Уходите отсюда. Лети вглубь страны и найди крепость в Стиллуотере.

Девушка кивнула, и Джаз хлопнул граака по крупу, крича: Вверх! Вверх!

Его сердце пропустило удар, когда рептилия прыгнула вперед. В тот момент, когда зверь прыгнет, если ребенок упадет, то сейчас самое время.

Граак упал с неба на дюжину ярдов, изящно расправив крылья, а затем подхватил ветер и исчез, улетая. Девушка вскрикнула от испуга, но сумела сдержаться.

Джаз посмотрел вниз. Шадоат был уже близко. Не более чем в минуте ходьбы. У Джаза не было времени запрячь больше грааков.

Джаз знал, что опытные наездники могли управлять грааком, даже если он не был запряжен, но он не был опытным наездником. Таким гонщикам обычно помогал многолетний опыт.

У Джаза ничего этого не было.

Уставший до глубины души, он карабкался по краю ближайшего граака, каким-то образом силой воли поднимаясь от колена к бедру, к спине и шее.

Шадоат приближался, менее чем в четверти мили.

Может быть, она не причинит мне вреда, — подумал Джаз. Она обращалась с ним нежно, когда забрала его из тюрьмы. Тогда он видел в ней образ милосердия, спасителя, человека, которого нужно обожать.

Но именно она заковала меня в кандалы, сказал он себе, и знал, что это правда. Она могла проявить доброту, но она шла не от сердца.

У него был только один шанс. Он брал отдохнувшего скакуна. Шадоат наверняка устанет. Он мог надеяться обогнать ее.

Он посмотрел в сторону. Валя перекидывала уздечку на очередного граака, прогоняя еще одного ребенка. У нее не будет времени уйти самой.

— Валя, — крикнул Джаз, — пойдем со мной. Он знал, что для его грака было бы опасно пытаться нести их обоих, но это был их единственный шанс.

Валя кинулась к нему, как будто собиралась залезть, но тут хлопнула его грааком по крупу и крикнула: Вверх!

Граак взлетел, вытянул шею и с тихим предупредительным криком бросился в бегство. Теплый вечерний воздух ударил Джаза в лицо и свистел в его волосах, и он почувствовал, как огромная рептилия взлетела под ним.

Валя осталась, понял он. Она отдает свою жизнь за меня.

Шадоат мчалась к нему, ее граак был в двадцати ярдах выше его. Ее лицо сияло неземной красотой, несмотря на шрамы от ожогов, и она сидела верхом на своем грааке с легкой грацией человека, обладавшего сотнями дарований.

Я был дураком, думая, что смогу сразиться с ней, — понял Джаз. Она все еще могущественный Рунный Лорд, и у меня нет шансов победить.

Джаз боялся, что она нырнет, и ее скакун вцепится в него, сбив Джаза с сиденья.

Но Валя крикнула: Мама, я здесь.

Шадоат повернулась лицом к пещере и погнала туда своего скакуна, желая отпустить Джаза.

Джаз чувствовал себя несчастным внутри, когда его граак нырнул к свободе.

В пещере все еще было несколько детей. Теперь они кричали, бросая своих скакунов и мчась в глубь пещеры в надежде спастись.

Джаз покупал свою жизнь вместе с ними.

49

ФАКЕЛОСИТЕЛЬ

В царствовании тьмы падшие увидели великий свет.

— из Оды Фаллиону

Осторожно, Фаллион пробрался в Крепость Посвящённых, убежденный, что в любой момент на него может устроить засаду дюжина стражников.

Но, проходя мимо маленькой караульной, где спали Абраваэль и обезьяна, он обнаружил, что там нет ничего, кроме койки.

Фаллион прошел вперед, мимо пекарни с открытым очагом, мимо коридора, который вел к еще нескольким помещениям стражи, затем к маслобойне и кухне. Внутри работала пара почтенных женщин. Они забились в угол в ужасе, когда он прошел.

В конце коридора он открыл дверь в затемненную комнату. Там он нашел Посвященных.

Комната была освещена несколькими свечами, достаточными для того, чтобы Фаллион мог все хорошо видеть.

В комнате было полно детей, десятки и десятки. Некоторые были совсем маленькими, не старше года или двух. Другие были ровесниками Фаллиона или старше.

Многие лежат на койках, инвалиды. Некоторые кричали или стонали от боли. Они дали силу и грацию, учитывая их зрение и красоту, и могли только задаваться вопросом, почему им так больно.

Конечно, Фаллион понял. Когда Шадоат захватывала город, она использовала стариков и немощных в качестве еды для своих стрэнги-саатов. Сильных она оставила бы в качестве рабочих. А их дети служили посвященными.

Оно больше походило на детскую, чем на крепость посвященных. Фаллион никогда не видел случая, чтобы Рунный Лорд забирал пожертвования у детей. Такой поступок был ужасен.

Но он понимал всю хитрость этого.

Фаллион стоял онемевший, словно раненый. Он не осмеливался идти вперед.

Он вспомнил, как Боренсон рыдал ночью, и Миррима предупреждала Фаллиона: Не повторяй наших ошибок.

За прошедшие годы он много раз слышал, как Боренсон кричал во сне. Теперь Фаллион начал понимать почему.

Он смотрел на лица детей: одни крепко спали, другие в ужасе смотрели на него, и тщетно искал взрослую цель, кого-то злого, кого-то жестокого, кого-то достойного смерти.

Он воображал, что слуги Шадоат будут такими же мерзкими, как и она. Он мечтал, что их жестокость будет написана на их лицах и что, убивая их, он будет чувствовать себя уверенным, что оказал миру услугу.

Но зла в этой комнате не было. Только невинность.

А потом он увидел ее там, на другом конце комнаты, менее чем в сорока футах от него. Молодая женщина с бледной кожей и темно-рыжими волосами дремлет, возможно, потерявшись во сне. За последние пять лет она постарела. Теперь ей было больше двадцати. Это была Рианна.

Не раздумывая, он пересек комнату и обнаружил, что смотрит вниз, пытаясь убедиться, что это действительно она.

За прошедшие годы он тысячу раз мечтал вернуться в Синдиллиан, чтобы спасти ее. Или ему приснилось, что она каким-то образом нашла к нему дорогу.

На ее лбу была высечена руна остроумия, шрам стал холодным белым и сморщился.

Она наделила Шадоат своим остроумием, — подумал Фэллион. Я мог бы убить ее сейчас, и она даже не узнает, что произошло. Я мог бы перерезать ей горло и нанести удар злу. Если я собираюсь сделать это, если я собираюсь защитить свой народ, то я должен сначала взять ее.

Фаллион взглянул на Рианну, и, казалось бы, древняя клятва внезапно вырвалась из его горла и сорвалась с губ. Поклялся служить.

Он позволил своему клинку со стуком упасть на пол.

Он опустился на колени и обнял ее, а на его глазах выступили жестокие слезы.

Граак Шадоата изо всех сил пытался удержаться в воздухе, его кожаные крылья разрывали небо, пока он приближался к небольшому утесу.

Полдюжины белых грааков все еще ждали в тени. Они были голодны, и их рептильный мозг, казалось, не совсем проснулся. Они собирались спать на ночь. И так они стояли, почти как статуи, в то время как конь Шадоата приземлился на утес, задыхаясь от напряжения.

Шадоат спрыгнула с граака на песчаник, ее мощные мускулы удержали ее вес, как будто она была легкой, как лист, развеваемый ветром.

Она вытащила длинный нож и направилась в маленькую пещеру.

Комната была маленькая и пустая. В нем были угли костра, но не было воды или других припасов. Негде было спрятаться.

Большинство детей бросились в туннель впереди. Только Валя стояла на своем.

Она выросла. Она была гибкая и красивая. Ее грудь наполнилась.

Мама, выйди отсюда, — умоляла Валя. Губы ее дрожали, руки тряслись.

— Я искал тебя много лет, — сказал Шадоат.

— Я не хотел, чтобы меня нашли.

Шадоат подошла к дочери и с любовью погладила девочку по щеке. Валя попыталась в страхе отшатнуться, но затем стояла на месте, опустив голову.

Шадоат поцеловала ее в лоб.

Она предала меня, — понял Шадоат. Она решила пойти с Фаллионом.

— Пойдем, — сказала Шадоат, используя всю убедительную силу своего Голоса. Команда проскользнула сквозь защиту девушки, как нож, и она рванулась вперед на шаг.

— Пойдем, — снова сказал Шадоат.

Шадоат взяла Валю за руку и вышла из пещеры к выступу, где ее ждал граак.

На мгновение она постояла возле своего скакуна, всматриваясь ему в глаза, а рептилия наблюдала за ней.

Валя стояла, дрожа. Она не могла сравниться со своей матерью. У нее не было ни силы, ни скорости, чтобы сразиться с ней. Любая попытка бежать была бы тщетной.

Не говоря ни слова, Шадоат взял Валю за руку и швырнул ее с уступа.

Молодая женщина вскрикнула один раз, затем издала тихие глухие звуки и упала, отскакивая от камней, на сто ярдов, на двести, а затем приземлилась с треском, как дыня, раскалывающаяся при ударе о землю.

Шадоат постояла секунду, затем повернулась и пошла обратно в глубины пещеры, чтобы охотиться за остальными детьми, надеясь, что Фаллион будет среди них.

Фэллион почувствовал странное ощущение пустоты внутри.

Мир казался темнее, как будто кто-то задул свечу в углу комнаты.

С годами Фаллион стал более чувствительным к теплу и свету. Он осознавал это на сотне уровней. Он чувствовал огонь души своих друзей.

Теперь он напряг свои чувства, пытаясь обнаружить, что изменилось.

И подобно великим ткачам пламени из легенд, он распознал, когда погас огонь души его друга.

Валя? - вскричал он, опасаясь худшего.

Он поднялся на ноги, уверенный, что Шадоат нашел своих друзей.

Перед ним, легкая добыча, лежали посвященные Шадоата, и он знал, что, если не действовать быстро, могут прийти стражи. Возможно, у него никогда не будет другого шанса.

Я убью их? он задавался вопросом. Осмелюсь ли я?

Он знал, что убивать детей – это зло. Но то же самое можно сказать и о том, чтобы позволить им жить.

Он знал эти аргументы, слышал их всю свою жизнь.

Он потянулся к полу, достал клинок и оглядел комнату. Он не мог убить Рианну первым, поэтому подошел к кровати рядом с ней. Мальчик лет трех лет лежал там так неподвижно, что можно было подумать, что он мертв.

Фэллион наклонился ближе, почувствовал запах его дыхания, сладкого дыхания ребенка. Метаболизм, решил он. Маленький мальчик наделил Шадоат метаболизмом.

Он увидел Шадоат, сидящую с ребенком, обнимающую мальчика и тихо шепчущую ему на ухо. У тебя есть для меня подарок? Хочешь подарить мне что-нибудь приятное?

И мальчик бы полюбил ее. Он был бы загипнотизирован красотой Шадоат, очарован ее плавным голосом. Ему бы очень хотелось подарить Шадоату что-нибудь, что угодно.

Убей его, — подумал Фаллион. Сделайте это сейчас, пока у вас не было времени пожалеть об этом.

В любой момент могут вернуться новые охранники. Возможно, Абраваэль отправился за подкреплением.

Мир зависит от вашего решения.

Эта мысль остановила его. Это была правда. Шадоат собирал армию из преисподней. Фаллион не знала о ее планах, но было очевидно, что она намеревалась вторгнуться.

И Фаллион была единственным человеком в мире, который знал, где спрятаны ее Посвященные. Когда они были целы, существовала вполне реальная возможность того, что она сможет взять под свой контроль. Мировые запасы кровавого металла сокращались. Ни один великий Рунный Лорд не восстанет против нее.

Теперь Фаллиону нужно было сыграть роль героя.

Я бы хотел, чтобы сэр Боренсон был здесь, — сказал себе Фэллион. Боренсон-убийца. Боренсон Цареубийца.

Но даже Боренсон уклонился бы от этой задачи, Фаллион знал. Однажды он уже убивал невинных, и это ранило его совесть, искалечило его.

Теперь моя очередь, сказал он себе.

Охтуру знал, что она умирает. Одной рукой она вцепилась в Абраваэля, а другой пыталась удержать его внутренности.

Люблю тебя — сказала она ему. Любовь.

Она задыхалась, пытаясь удержаться, желая защитить его из последних сил.

Но Абраваэль боролся с ней, пытался оттолкнуть ее.

Отпустить! - отчаянно кричал он. — Ты истекаешь кровью.

Он изо всех сил пытался сбежать, его силы увеличивались благодаря дарам, но этого было недостаточно. Он ударил ее по лицу, и Охтуру схватил его крепче, как будто тем самым она цеплялась за свою жизнь.

Любовь, — отчаянно сказала она, ее сердце колотилось так быстро, как крылья колибри. Ей нужно было, чтобы он понял. Она страстно любила его многие годы и всегда будет любить.

Она взяла его за шею, обхватив ее своей огромной рукой, и попыталась прижаться к нему в последний миг, в последний миг любви.

Абраваэль отчаянно пинался и боролся, когда сердце Ухтуру внезапно отказало, и ее зрение потемнело.

Рианна проснулась, ее сердце колотилось от ужаса. Абраваэль! — крикнула она, и ее любовь к нему, казалось, разрослась до размеров вселенной.

Она поймала себя на том, что пристально смотрит на Фаллиона, который стоял неподалеку, обеими руками обхватив рукоять клинка, готовый сразить спящего мальчика. Она не знала, где находится.

Ее последним воспоминанием было то, как она держала Абраваэля, пыталась объяснить ему глубину своей любви, пыталась внушить ему это знание своими глазами.

Она услышала хруст, хруст костей на его шее.

И теперь она смотрела на Фаллиона и с той же яростью хотела внушить ему знание о своей любви.

Он обернулся на звук ее испуганного голоса.

Она посмотрела ему в глаза, и на нее нахлынули воспоминания: ее сделка с Шадоат, мучительное прикосновение силы, время, проведенное в роли Ухтуру, любя своего хозяина с яростью, превосходящей человеческое понимание.

Она знала, что находится в какой-то крепости посвященных. Фаллион стоял рядом в темноте, и только свет свечи раскрывал его фигуру.

Пот стекал по его лбу и выступил на руке. Он дрожал, все его тело тряслось, как будто он стоял уже несколько часов или мог стоять так вечно.

— Сделай это, если нужно, — прошептала Рианна.

Фаллион ахнул, словно собираясь вскрикнуть, но сумел сдержать боль внутри.

Осторожно Рианна поднялась на локти и посмотрела на детей, все еще спящих рядом, десятки невинных детей, и поняла его затруднительное положение.

— И если ты не сможешь этого сделать, — прошептала Рианна, — тогда я сделаю это за тебя.

Протянув руку, она осторожно разжала его пальцы с рукояти ножа и взяла лезвие в свою руку. Рядом была маленькая девочка, ребенок со светлыми волосами и осунувшимся лицом. Ее кожа была жесткой и морщинистой, поскольку она наделила ее гламуром.

Тихо Рианна прошептала себе: Клянусь Славой, пусть она не чувствует боли.

Рианна подняла нож над головой.

Вот как я буду служить Фаллиону, — подумала она. Так я докажу свою любовь. Она позволила ножу погрузиться.

Нет! Фэллион вскрикнула и потянула ее за запястье, мешая ей прицелиться. Лезвие вонзилось в соломенный матрас.

Казалось, целую вечность Фэллион стоял над Рианной, не в силах ударить ни ее, ни мальчика рядом с ней. Часть его разума знала, что это ловушка.

Шадоат брал дары у младенцев, зная, что он не сможет их уничтожить.

На лбу у него выступил пот; рука его дрожала и не хотела ударить; его разум пробежал тысячу путей в поисках альтернативы. Время остановилось, и земля прекратила свое движение по небу. Рианна проснулась и попросила его отдать ей нож.

И в отчаянии Фаллион протянул руку и почувствовал жар дюжины свечей и жизненное тепло сотен тел. По мере того, как его ярость росла, он не хотел ничего, кроме как перестать существовать.

Служи мне, — шептал огонь. Возьмите их всех.

Пусть придет огонь, — сказал он себе. Пусть оно заберет меня, съест мою душу и заберет с собой остальных.

Было бы так легко вспыхнуть пламенем, разжечь собственную ярость, позволить ей перерасти в ад.

Он выдохнул, и из его горла повалил дым, как раз в тот момент, когда Рианна подняла нож, готовясь нанести удар.

Принеси мне жертву, — прошептал Огонь.

Он схватил ее руку, когда она упала, вырвал лезвие и какое-то время просто стоял, уткнувшись в солому.

Отпусти, — сказала Рианна, — ты меня сжигаешь!

Она всмотрелась в него, и Фаллион увидел свое отражение в ее зрачках. В его глазах горел свет, скрытый огонь вот-вот вырвется на волю.

Он оглядел комнату.

Я что-то упускаю, — подумал он. Из этого должен быть выход. Все, что мне нужно сделать, это увидеть!

Мгновенно в комнате вспыхнули свечи, словно отвечая на его нужду. Фаллион остро чувствовал жар комнаты, осознавал, как скрытое пламя играло в телах детей, как их собственное жизненное тепло выдыхалось с каждым драгоценным вздохом.

Он внимательно всмотрелся в детей перед собой, и, как и в тюрьме, ему вдруг показалось, что их плоть отпала, обнажая слабый волнистый свет их крошечных душ. Повсюду были синие огни, словно плоты светящихся медуз в летних морях.

Все, что ему нужно было сделать, это посмотреть.

В них была яркость, яркость в каждом ребенке.

Они все Яркие, — понял он.

Шадоат брала для своих Посвященных только самое лучшее.

Рианна пыталась оторваться от него и в то же время хваталась за нож. Он увидел ее плоть и кости в смутных очертаниях, увидел теплые слезы, текущие из ее глаз.

Если ты не убьешь их, мне придется сделать это самому! - крикнула она. Схватив нож, она пошла за ближайшей девушкой.

Затем он заметил это: там, под ее плотью, тень, прикрепленная к задней части ее духа, темный паразит, который питался ею.

Локус! он понял.

Он никогда не видел никого так близко.

Она подняла нож, и Фэллион крикнул: Рианна, у тебя есть локус.

Она повернулась к нему, на ее лице застыла маска ужаса и неверия.

Мы должны убить их, — сказала она, дрожа. Помоги мне.

— Ты так думаешь? - сказал Фаллион. — Или это говорит локус?

Рианна задрожала и с большим трудом отбросила клинок.

Фаллион всмотрелся в это место и увидел его там. Очевидно, оно было живым. Оно имело форму, отдаленно напоминающую червя или пиявку, и там, где должно было быть брюшко пиявки, оно прицепилось к духу Рианны.

В этот момент Фэллион увидела движение, как будто какая-то привязанность в локусе рвалась в нее, нанося смертельный вред душе Рианны. Но все существо было окутано тенью, и он не мог видеть его ясно.

Больше света. Мне нужно больше света, чтобы видеть.

На стене в подсвечниках горели факелы. Фэллион потянулся над кроватью Рианны, схватил ближайший факел, и от его прикосновения он вспыхнул.

Он поднял его высоко и поднес к Рианне, желая, чтобы он засиял, но, словно в ответ, локус окунулся в более глубокие тени, словно стремясь спрятаться.

Больше света, сказал он себе. Пусть земля пылает.

Факел горел в его руке, и по всей комнате вспыхнули другие факелы.

Накорми пламя, — прошептал голос в глубине сознания Фаллиона.

Он черпал тепло от факелов, тонких витков, которые проносились сквозь атмосферу, пока его собственная плоть не стала горячей на ощупь. Он позволил теплу выйти из каждой поры в виде света, так что сначала он тепло светился, а затем начал полыхать.

Он был в ярости и чувствовал, будто в любой момент его кожа загорится, как пергамент, и когда это произойдет, он уничтожит это место, пусть все сгорит.

Да, прошептал голос, это то, что мне нужно.

Рианна пошатнулась, споткнулась и упала на пол.

Держись подальше. Тебе становится жарко! - сказала Рианна.

Фаллион изо всех сил пытался сохранить контроль. Он боролся с желанием вспыхнуть пламенем. Но он знал, что должен что-то сделать. Среди ткачей огня есть много способностей, — сказал Смокер. Не все из них злые.

Голос Рианны смягчился, и она взмолилась: Фаллион, помоги мне убить Посвященных.

Тогда Фаллион понял! Внезапно он выпустил из себя жар потоком сияния. Сияние разлилось по комнате, свет струился из каждой его поры.

Рианна ахнула, и ее лицо, казалось, побледнело, все цвета смылись. Она подняла руку, словно боясь ослепнуть, и вся комната озарилась пламенем.

А теперь дай мне увидеть тебя! Фаллион командовал локусом, и свет, исходивший от него, поразил существо, раскрывая его во всех болезненных деталях.

Оно дрожало и тряслось, пытаясь убежать, и когда свет струился через Фаллион, казалось, что вместе с ним пришло чистое знание.

Он всмотрелся в это место во всей его грязи и уродстве и знал его название.

Асгарот! - крикнул Фэллион. Я тебя вижу!

Но как оно сюда попало?

Асгарот? — воскликнула Рианна высоким и испуганным голосом; она съежилась и попыталась отступить назад.

Фаллион не хотел ничего подобного. Он промчался рядом, навис над ней. Рианна мельком взглянула на него, и когда она это сделала, локус вздрогнул, пока она не отвела взгляд.

Посмотри на меня! Фэллион командовал Рианной. Посмотри мне в глаза!

Рианна взглянула на него, и ее зрачки сузились до точек. Фэллион увидел свое отражение в ее глазах, светящееся существо, яркое, как солнце, и на мгновение забеспокоился, что действительно ослепит ее.

Он мог видеть за пределами ее глаз, сквозь них, в ее душе. Его отец использовал Силы Земли, чтобы заглядывать в сердца людей. Теперь Фэллион использовал Огонь, чтобы сделать то же самое.

И он увидел, как Рианна поддалась отчаянию и отдалась Шадоату, отдав не только свой ум, но и душу. Именно тогда Асгарот забрал ее.

Фаллиону казалось, что он пылает праведным негодованием. Локус вздрогнул и задрожал, стремясь уйти от его горящего взгляда.

Почему? – потребовал Фаллион. Почему ты здесь? Почему сейчас? Почему ты меня беспокоишь?

Тогда Рианна боролась с Фаллионом, яростно боролась с ним, свернулась на пол и попыталась уползти, но Фаллион швырнул ее на спину, прижал коленом и заставил посмотреть ему в лицо.

Асгарот дрожал и содрогался, а в порыве ярости вспыхнул Фаллион. Как будто внезапно вспыхнуло солнце, и Фаллион услышал крики детей и понял, что многие из них проснулись. Рианна кричала, когда Асгарот дрожал, выпирал и пытался вырваться на свободу.

Ответьте мне! — потребовал Фаллион, и яркий свет обжег место, сжег внешний слой кожи.

Нет! Рианна взвыла, но Фаллион даже не заметил ее жалобы, настолько он был сосредоточен на этом месте.

Пока он горел, под его палящим взглядом отслаивались слои кожи и плоти, Фаллион раскрыл его секреты.

Этот мир. Веками локусы искали этот мир, ибо он был похож на большой осколок разбитого зеркала или ключевой фрагмент огромной головоломки. В этом мире была записана информация, память о Великой Руне.

Локусам нужна была эта информация, этот кусочек руны, чтобы связать все теневые миры обратно в Один Истинный Мир, безупречный и блестящий, находящийся под их контролем.

Асгарот забрал Рианну в надежде, что через нее Асгарот сможет сбить Фаллиона с пути, сделать из него инструмент, пока локус не заразит его, как это произошло с яркими, находившимися под властью Шадоата.

Фаллион видел все это так ясно, что был поражен тем, что никогда не понимал. В этот момент его внимание мелькнуло, и Асгарот убежал.

В один момент локус схватил Рианну, а в следующий раз он отпустился, унесшись быстрее, чем мысль, так что Фаллион увидел его лишь на мгновение, ускользнув краем глаза.

Убей это! Рианна кричала, и ее голос внезапно перекрыл грохот крови в его ушах. Убей меня, если хочешь. Просто избавься от этого!

Фэллион внезапно почувствовал, что похолодел и дрожит. Свет в нем погас, а факел в его руке и факелы по всей комнате почти догорели.

Десятки детей проснулись и сгрудились вокруг него, вглядываясь огромными глазами, некоторые кричали от ужаса, многие кашляли от дыма.

Фэллион услышал, как охранники спешат к крепости, стуча железными башмаками по коридору. Мыслью он отправил дым из комнаты, клубами по коридору к охранникам, заполняя узкий проход.

Фэллион прижал Рианну к полу, прижав колено к ее груди, и теперь уполз.

Я сжег ее, — подумал он. Я ослепил ее.

Но Рианна плакала и кричала: Убей его. Сделай это сейчас! и Фаллион поняла, что какой бы вред он ей ни причинил, она с радостью его вынесет.

— Его больше нет, — сказал ей Фэллион. Локус ушел от тебя.

Рианна подавилась рыданиями, протянула руку и обняла его, горько плача.

Видишь? он спросил.

Я вижу, сказала она. Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. Она повторяла эти слова снова и снова, как бы утешая себя или утешая его.

Фэллион обнял ее, крепко обнял. Я знаю, сказал он. — Я знаю, что ты хороший.

Далеко Шадоат ехала на спине белого граака, паря над верхушками каменных деревьев, когда внезапно тень прошептала ее душе.

Факелоносец проснулся. Он придет, чтобы уничтожить нас всех.

Она закрыла глаза и мысленно увидела, что случилось с Асгаротом. Фаллион сжег его светом, пронзил, опустошив место.

Действительно, даже когда Асгарот шептал ей, Шадоат чувствовала, что он умирает.

Долгие мгновения тень выла от боли, пока наконец не замолчала.

Шадоат была ошеломлена.

Ни один локус никогда не умирал.

Мы вечны, — подумала она. Мы разбросаны по миллионам миллионов теневых миров, и ни один из нас никогда не умирал. Асгарот был одним из великих и могущественных.

Но Фаллион проснулся и призвал свет, с которым не могли сравниться даже Яркие существа древности.

Если Асгарот может умереть, то смогу и я.

В растущем страхе Шадоат помчалась на своем грааке к порту Гариона. Фаллион придет за ней, это было несомненно. Во вселенной случился новый ужас.

Шадоат не был готов встретиться с ним лицом к лицу.

50

ОГОНЬ НА НЕБЕСАХ

Его сила поразила нечестивцев, и его ярость сожгла небо.

— из Оды Падению Пламени

Фэллион повел Рианну из крепости посвященных во внешние коридоры и в комнату стражи.

Там Фаллион толкнул дверь и обнаружил, что она не заперта.

Стражники-голаты в затемненной комнате съежились и зарубились, пытаясь выгнать дым из своих легких.

Некоторые из них стонали от боли, их голоса звучали странно музыкально.

Они отступили сюда, спасаясь бегством. Фаллион поднял факел и увидел, как пламя танцует в их глазах.

Позаботьтесь о детях, — предупредил их Фаллион. Или, когда я вернусь, твои крики боли станут для меня симфонией.

Он закрыл дверь и вышел в вечерний свет. Оно окаймляло чашу вулкана по всем хребтам.

В ста ярдах от него, возле камня, на земле лежала морская обезьяна, ее огромная лапа все еще сжимала горло Абраваэля.

Оба они были мертвы. Фаллион мог это сказать даже на расстоянии по белизне лица Абраваэля, по тому, как отчаянно его пальцы царапали небо, хотя он лежал совершенно неподвижно.

Рианна подошла к паре, наклонилась и погладила морскую обезьяну по плечу. — Мне очень жаль, — прошептала она. Он никогда не смог бы любить тебя и вполовину так сильно, как ты того заслуживаешь.

Затем Фаллион повел Рианну мимо мертвого стрэнги-саата, где она съеживалась от ужаса, к морскому грааку.

Огромный зверь взлетел и протащил их обоих три мили до острова Вольфрам. Но утомленный граак не мог перенести вес двоих на большое расстояние, и в Вольфраме дети высадились возле пустынных доков, где нашли прохудившуюся парусную лодку.

Они разыскали из преисподней странный хлеб, который был сладким и сытным на вкус, а также несколько старых сушеных инжиров.

Сильного ветра и одного паруса хватило, чтобы к позднему утру они достигли порта Гариона.

У Фаллиона не было способностей, с помощью которых можно было бы сражаться. Вместо этого, когда лодка шла к левому борту, он поднял левую руку к небу и привлек солнечный свет, веревки света, которые скручивались с небес шнурами белого огня, стекали по его руке, наполняя его светом.

Пока он это делал, небо потемнело, и огненные веревки вспыхнули в ложной ночи, как молнии.

К тому времени, когда он достиг порта и поплыл между Краями Земли, он был готов к битве.

Он видел остатки кораблей в гавани, но армии Шадоата ушли.

Один огромный корабль-мир выброшен на берег в миле к северу от города. Даже издалека Фаллион мог видеть, что оно пусто.

Фэллион и Рианна взобрались по веревочной лестнице в каменные деревья в порту и везде видели беженцев, возвращающихся в свои дома.

Армии разбежались, — сказал хозяин гостиницы Морской окунь. Они все вылетели прошлой ночью, направляясь вглубь страны. Они отступали на своих боевых рогах, мчались как сумасшедшие. И всех нас, людей, которых они захватили, они просто оставили нас самим себе.

Фаллион задумчиво кивнул и сказал трактирщику: К югу от Вольфрама есть остров, небольшой остров с вулканом. На его вершине вы найдете пару сотен детей, посвященных Шадоат.

Трактирщик выглядел возмущенным. Нам придется их убить, — сказал он. Другого выбора нет!

Фаллион покачал головой и пообещал: Шадоат будет мертв к тому времени, как ты доберешься до детей.

Фаллион посмотрел вглубь страны, задаваясь вопросом, как далеко будут находиться армии, и, поскольку он был наполнен огнем и светом, он подозревал, что знает ответ: он, возможно, никогда не достигнет их.

Шадоат и ее последователи бежали далеко за пределы этого мира.

Шадоат знал, что он придет, и испугался.

Фаллион отправился в Гвардинский лес и нашел там несколько мужчин-грааков. Он и Рианна проехали несколько миль вглубь страны вдоль реки, пока на опушке леса не заметили на земле большую руну — зеленый след огня в круге пепла. Внутри круга пламя образовало нечто, отдаленно напоминающее змею.

Голафы сотнями выбегали из леса, вбегали в круг, а затем прыгали, но так и не приземлились, а просто исчезли.

Это были врата в Единственный Истинный Мир.

Фаллион не увидел никаких признаков Шадоат или хотя бы одного Яркого, который бы служил ее стражем. Лидеры бежали первыми.

Фаллиону потребовалось бы немного, чтобы закрыть ворота, поглотить остатки пламени и заставить исчезнуть выход. Но тогда народу павших Ландесов пришлось бы столкнуться только с жестоким врагом — застрявшими голафами.

Кроме того, у него было еще одно задание.

Кивнув Рианне, он вытянул подбородок, указывая вверх по течению. На холмах, милях в тридцати отсюда, река разветвляется. Поднимите правую вилку. Там, милях в пятнадцати выше, вы найдете крепость Гвардин.

А вы? — спросила Рианна.

Но Фаллион уже нырял. Его граак пикировал с неба, и Фаллион протянул руку в последний раз, вытягивая шнуры света с небес, которые внезапно потемнели, а затем его граак оказался почти на земле, огибая пламя.

Крылья его загремели, мир расплылся и изменился, и внезапно граак восстал из пепла в небо, где ярко сияли миллионы звезд.

Он находился в каменистой долине, а кругом темные сосны, высокие, гористые, почти закрывающие свет.

Внизу собралась огромная армия — десятки тысяч голафов и Ярких, расположившихся лагерем в тени гигантских деревьев.

Фаллион парил над ними и слышал испуганные крики, видел голафов, направленных вверх.

Там, среди своей армии, Шадоат сидела у костра. Острые глаза Фаллиона быстро заметили ее, царственно сидящую, прозрачную жемчужину в ночи.

Фаллион позволил грааку нырнуть, пролетев всего на три дюжины футов над головами голафов, и увидел, как Шадоат поднялась со стула, заметив его, и ее рот раскрылся от ярости.

Сделай из нее подношение, — прошептал Огонь. Сожгите ее.

Фэллион не дал ей времени вскрикнуть.

Он высвободил накопленное в нем тепло, сияющее ярче солнца. Казалось, его кожа загорелась, и повсюду раздавались крики боли и ужаса от тех, кто был заражен локусами.

Яркие съежились и съежились, не в силах защититься. Голафы увидели страх своих хозяев и обратились в бегство.

Фаллион заглянул в их души, увидел сотни раненых локусов, вырвавшихся на свободу из своих хозяев, а затем унесшихся в безопасное место.

Больше всего он направил свою волю на Шадоат.

Она вскрикнула от ужаса, локус вырвался из нее, тень унеслась прочь, как комета.

Когда он исчез, Шадоат встал, злясь на него с вызовом. Она выхватила большой лук из съежившегося голафа, натянула его до конца и выпустила стрелу.

Оно расплывалось в своей скорости.

Фаллион выпустил огненный шар и помчался к нему. Огненный шар помчался вниз гораздо быстрее, чем могла бежать лошадь, поймал стрелу в воздухе и превратил ее в пепел. Огненный шар с ревом пролетел по своему курсу.

Шадоат взял еще одну стрелу и снова выстрелил. Но его постигла та же участь.

Шадоат едва успела выругаться, как огненный шар ударил ей прямо в лицо.

На нее нахлынул ад, и она подняла кулак и потрясла им, крича от боли. Огненный шар превратил окружающих в пылающие факелы, но благодаря своим дарам Шадоат отказалась умирать.

Шадоат выругалась и подняла руки, потрясая кулаками, в то время как пламя охватило ее, обугливая ее плоть, пузыря ее кожу, плавя ее жир.

Ее крики, благодаря многочисленным дарам, были усилены во сто крат, так что ее голос, казалось, сотрясал небеса.

Она взревела и потянулась, чтобы поднять огромный камень, и внезапно приготовленное мясо ее суставов поддалось, так что кости ее рук вырвались на свободу, унесенные тяжестью камня.

Огонь ревел вокруг нее, и она стояла посреди ада, как будто собиралась кричать бесконечно.

Медленно она начала разрушаться. Сначала одно обожженное колено подкосилось, и она упала на землю, словно вынужденная встать на колени перед своим молодым хозяином.

Она все равно выкрикивала непристойности, хотя язык у нее кипел. К настоящему времени ее волосы исчезли, а лицо превратилось в пузырящиеся руины.

Затем она опустила голову, словно от боли, и, наконец, рухнула среди пламени, навсегда замолчав.

Теперь дети свободны, — подумал Фэллион.

Он сдержал слезы, поднял своего скакуна, полетел обратно к воротам мира и через несколько мгновений исчез.

А в Крепости Посвященных Шадоат младенцы, которые не видели много лет, внезапно открыли глаза на свет.

Глухие слышали, как другие дети визжали от восторга и смеялись.

Те, кто был слишком слаб, чтобы ходить, внезапно подпрыгнули в воздух и начали прыгать, как лягушки.

Больные выздоравливали, дураки вдруг вспоминали свои имена, а многие дети, потерявшие красоту, обнаруживали новый блеск своей кожи.

В Замке Посвящённых не хватило места, чтобы вместить всю вырвавшуюся радость, поэтому дети выбежали из тенистого убежища на солнце и катались по зеленой траве.

Это было короткое путешествие до убежища Королевы Тотов. Фаллион не хотел этого делать, но ему пришлось. Ему нужно было посмотреть, выжил ли кто-нибудь из детей.

Когда он вернулся из преисподней, поднявшись из ворот мира, он с удивлением обнаружил, что его ждала Рианна. Ее граак кружил высоко над полем.

Теперь в нем горел огонь, постоянный спутник, бесконечно горящий.

Он летел в ярком свете солнца вместе с Рианной, а в крепости нашел ветку, вызвал пламя и держал ее, как если бы это была свеча.

Держа его в руках, он взглянул на свои руки и увидел, что они стали более гладкими, чем раньше, как будто их побрили. Волосы на тыльной стороне его рук превратились в пепел. Он протянул руку и обнаружил, что волосы на его голове постигла та же участь. Он был в опасной близости от того, чтобы взорваться.

Он помедлил перед входом в туннель и собрался с духом. Никс мог быть мертвым, или Денорра, или Каррали, или любой из дюжины других детей, которых он обучал. Он любил их, как будто они были братьями и сестрами. Он не знал, сможет ли он смотреть на их трупы и оставаться в здравом уме.

Рианна нанесла удар и встала у него за спиной.

— Оставайся здесь, — сказал он ей.

Он глубоко вздохнул и нырнул под каменную арку, в черноту.

Внутри он обнаружил трупы. Это была кровавая баня, и при виде этого ему стало плохо, но он почувствовал облегчение, не найдя Джаза, Никса или еще нескольких человек.

Вали не было видно.

Он обыскал весь маленький туннель и проследовал по нему обратно в гору почти милю.

Один из самых опасных моментов для езды на грааке — это взлет, — подумал он. И уверенность наполнила его. Он знал, где найти Валю.

Он подбежал ко входу в пещеру и посмотрел вниз, на двести ярдов ниже.

При ярком солнечном свете его глаза разглядели ее фигуру.

Валя лежала на камнях на берегу ручья, широко раскинув руки и ноги, словно тянулась к небесам. Ее кожа выглядела белой, как пергамент.

Он издал сдавленный крик, и Рианна подошла к нему сзади, положила руку ему на плечо и попыталась хоть немного утешить.

Он оставил Рианну на утесе, приземлился рядом с Валей, а затем пробрался через мелководье и вытащил ее на берег.

Он никогда не прикасался к человеческому телу, которое было бы таким холодным. Это был не просто холод смерти. Вода также лишила ее тепла.

Он вытащил ее на берег и всмотрелся ей в лицо. Глаза ее были закрыты, лицо ничего не выражало. Не похоже, чтобы она умерла от боли.

Фэллион расчесал пальцами ее темные волосы и просто долго держал ее у себя на груди, пока тело немного не согрелось.

Он не знал, что к ней чувствовать. Жалость. Грусть. Сожалеть.

Я обещал освободить ее, — сказал он себе. Но что я ей дал? Если бы она могла говорить сейчас, поблагодарила бы она меня за то, что я сделал, или прокляла бы меня?

Поздно вечером, уже после захода солнца, Фаллион и Рианна полетели высоко в горы, на засушливое плато, где стояла жуткая крепость, сложенная из белых сырцовых кирпичей, блестевших, как кости гиганта, в свете звезд.

Они приземлились у ворот, всего за несколько секунд до прибытия усталого сэра Боренсона, прыгающего на усталом рангите.

Путешественники одновременно спешились, и Боренсон крепко обнял Фаллиона. Он долго смотрел на Рианну, словно пытаясь ее узнать, а затем вскрикнул, узнавая ее.

Рианна?

Да?

Ты выглядишь старше, — сказал он. У вас есть дар обмена веществ?

Она кивнула.

Я никогда не знал, — сказал он удивленно.

Он посмотрел на Фаллиона, его глаза остановились на лысине Фаллиона. — А Шадоат?

— Она мертва, — сказал ему Фэллион. Шадоат мертв. В теле, по крайней мере. Я убил ее, и ее местонахождение сбежало.

Сэр Боренсон уже видел Джаза ранее в тот же день. Он полетел вперед и победил здесь Фаллиона. Он знал, что сделал Фаллион, как он пошел убить Посвященных Шадоата. Он знал цену, которую Фэллиону придется заплатить.

И теперь он воображал, что каким-то чудом Фаллион перебил Посвященных, а затем убил Шадоата в единоборстве.

Это не был необоснованный прыжок воображения. Мальчик был хорошо подготовлен к бою; он рос высоким и сильным. И он был ткачом пламени.

Он видел боль в глазах Фаллиона и усталость, которую могут познать только те, кто стал свидетелем ужасного зла. Он увидел свет в глазах Фаллиона, словно огонь, горящий бесконечно.

Он сделал это, — подумал Боренсон. Его руки в такой же крови, как и мои.

Боренсон обнаружил, что плачет, плачет от облегчения, узнав, что и Рианна, и Фаллион живы, но больше плачет из-за невиновности, которую они потеряли.

51

КОНЕЦ ФАЛЛИОНА

Несколько недель спустя, спустя много времени после того, как шум в порту Гариона утих, Боренсон и Миррима нашли дом, который они когда-то обещали Рианне и детям.

Новый дом находился на окраине города Свитграсс, в пятидесяти семи милях вверх по реке от Края Земли. В глубине страны каменные деревья остались лишь воспоминанием. По обе стороны долины земля круто поднималась к каньонам из красных скал с фантастическими обрывами, вылепленными ветром, холмами из окаменевших песчаных дюн и величественными арками из песчаника.

Но там, в Свитграссе, жаркая горная местность была еще далеко, как и густой лес на берегу океана. Вместо этого из каньонов, через холмы, вытекала чистая река, образуя богатую аллювиальную равнину, а там, в глубокой почве, росла густая и высокая трава.

По словам местного фермера, Боренсону больше не найти такой земли в Ландесфаллене. Были места, где можно было построить дом, пустынные склоны холмов, настолько бесплодные, что козы могли умереть от голода, даже имея пятьдесят акров корма.

У меня уже есть такой участок земли, — со смехом сказал Боренсон.

Но это была богатая страна, захваченная поселенцами восемьсот лет назад. Усадьба принадлежала старой вдове, последней в ее роду, и она больше не могла ее содержать. Ферма пришла в запустение, все, кроме ее маленького квадратного сада с цветами и овощами на заднем крыльце.

Итак, Боренсон взял свою семью посмотреть. Он слышал, как многие фермеры ругали бедную почву на своей земле в Мистаррии, и поэтому не обращал внимания на ветхое состояние коттеджей и сараев, упавшие камни с заборов.

Вместо этого он оценивал ферму только по ее почве. Он взял лопату, вышел в поле и начал копать. Верхний слой почвы был богатым и черным, даже на глубине трех футов. Никакого намека на песок, глину, гравий или камень – только богатый суглинок.

Он знал, что такая земля — сокровище, большее, чем золото. Такая земля будет кормить моих детей будущие поколения.

Пока он копал, дети мчались вдоль реки и преследовали пару жирных тетеревов и стадо диких рангитов. Маленькая Эрин была в восторге, увидев черепах в пруду и жирную форель в реке.

Это был рай.

Итак, Боренсон купил землю с коттеджем с соломенной крышей; каменные заборы и пара шатких старых дойных коров; пруд, полный окуней, щук и поющих лягушек, и причудливая мельница на берегу реки; его веревочные качели и зеленые луга, усыпанные маргаритками; его фруктовый сад с вишнями и яблоками, грушами и персиками, абрикосами и миндалем, черными грецкими орехами и фундуком; виноградник, полный жирного винограда, и винный пресс, которым не пользовались двадцать лет; его голубятни и голуби; загон для лошадей, где жил полосатый кот; и его старый сарай для скота, где гнездились совы.

Честно говоря, это было такое место, о котором Боренсон только мечтал, и хотя он мало разбирался в сельском хозяйстве, земля была достаточно плодородной, чтобы ее можно было простить.

Даже такой дурак, как я, не смог бы все испортить, — подумал он, открывая дверь сарая и обнаруживая плуг.

Он посмотрел на ржавую старую штуку и задумался, как ее заточить.

Я думаю, это примерно так же, как боевой топор.

Там, так далеко от побережья, дни были без тумана и дождя. Солнечный свет каждое утро наполнял долину, как чаша, так что казалось, что он разливается повсюду.

И жизнь стала легкой. Дети обрели улыбки и снова научились быть детьми. Это произошло не за один день.

Войны шли в Хередоне и Мистаррии, а также в разных отдаленных местах.

Боренсон услышал об этом осенью на Хостенфесте.

Королевство Фаллиона ускользает, — подумал он.

Хередон казался таким далеким, будто он находился на Луне. А Фаллион был принцем так давно, что не мог быть никогда.

Фаллион вернулся домой на Хостенфесте, как и Дракен. Они оба покинули Гвардин, отказавшись от своих занятий. Волосы Фаллиона начали отрастать. Это выглядело так, как будто его коротко подстригли.

Я слишком тяжел, чтобы ездить верхом, — сказал Фэллион и отправился на ферму и помог собрать урожай, собирая ведра, полные яблок, и собирая запасы озимой пшеницы, как будто он никогда не был гвардином.

Приемные родители не знали, что Фаллион все еще дежурил, как и во время службы в Гвардине. Иногда он поднимался на холм за домом и смотрел на долину. С его высоты он мог видеть все коттеджи Суитграсса, а также многие из них, расположенные вверх и вниз по реке. Он зажигал небольшой костер и с его силой заглядывал в души людей.

Он мог видеть их даже в своих коттеджах, ярко горящий огонь их душ, угасающий, как факелы; если бы кто-нибудь из них носил тень, он бы знал.

Но шли недели и месяцы, и он понял, что смотреть будет не на что. Локусы боялись его. Они останутся в стороне.

Он больше не задавался вопросом о своей судьбе. Его отцом был Король Земли, величайший король, которого знал мир, и у Фаллиона не было желания пытаться пойти по стопам своего отца. Ему не хотелось строить армии, вести войны, ссориться с баронами из-за налогов или лежать по ночам без сна, лихорадочно размышляя, пытаясь выбрать самое справедливое наказание для какого-нибудь преступника.

Я чем-то отличаюсь от своего отца. Я — факелоносец.

Он знал, что Шадоат все еще жива. Он был слишком далеко от нее, чтобы сжечь место, когда выпустил свет. Но он нанес ей шрам.

Какова может быть его судьба, он еще не знал, но не беспокоился по этому поводу. Он оставил это Боренсону.

Он хорошо с этим справляется, — подумал Фэллион. Старый гвардеец все еще защищал Фаллиона и, вероятно, всегда будет защищать его.

Фаллион тренировался со своим оружием не менее трех часов в день. Он становился все более опытным, демонстрируя ослепительную скорость и больше природных талантов, чем должен был бы иметь любой молодой человек.

В конце концов, он все еще был Сыном Дуба.

Но он утратил часть своего драйва, потребность в потреблении быть лучше, чем у его противников.

Я не выиграю эту войну мечом, — знал он.

И со временем даже он, казалось, обрел улыбку. Однажды осенним утром, когда Миррима и Коготь были заняты на теплой кухне выпеканием яблочных пирогов, он пришел с охоты на крякв на берегу реки, и Миррима увидела, как он широко улыбается.

— Чему ты так рад? она спросила.

— О, ничего, — сказал он.

Она искала причину и поняла, что это правда. Он был просто счастлив.

Он заслуживает этого, — подумала она, вытирая слезы краем фартука.

С Рианной была другая история. Она не улыбалась долгие месяцы и часто по ночам просыпалась в ужасе, сильно потея, настолько напуганная, что не могла ни кричать, ни даже пошевелиться, а только лежала в постели, стуча зубами.

В такие ночи Миррима ложилась рядом с ней, успокаивающе обнимая молодую женщину.

В течение лета сны угасли, но резко вернулись осенью и на протяжении большей части следующей зимы. Но к весне они исчезли, а к началу лета она, казалось, совсем забыла о стрэнги-саатах.

Миррима никогда бы не узнала об этом, но маленькая Эрин, которой сейчас было семь лет, вошла в дом и ела особенно красивые вишни, темно-малиновые и пухлые. Сейдж утверждала, что они принадлежали ей, что она спрятала их в сарае, чтобы спасти от хищничества своих братьев и сестер, но Эрин нашла их спрятанными на сеновале.

В ярости Сейдж закричал: Надеюсь, стрэнги-сааты возьмут тебя!

Миррима обернулась и посмотрела на Рианну, чтобы увидеть ее реакцию на такое отвратительное проклятие. Но Рианна, мывшая посуду, похоже, этого не заметила.

Когда Боренсон повел Сейдж в сарай для наказания, Миррима сказала ей: Извинись перед своей сестрой и Рианной тоже.

Она извинилась, но Рианна, похоже, была сбита с толку извинениями.

Миррима добавила свои собственные слова сожаления, сказав: Мне жаль за то, что сказал Сейдж. Я сказал ей никогда больше не упоминать о них здесь, в доме.

Рианна казалась отвлеченной и лишь слегка встревоженной. Она даже не оторвалась от работы и ответила: О, ладно. Что такое стрэнги-саат?

Миррима в изумлении пристально посмотрела на нее. У Рианны до сих пор были шрамы на матке, и так было всегда. Но она, казалось, совершенно забыла, что их вызвало.

Может быть, ей лучше забыть, — сказал Боренсон Мирриме позже тем же вечером, когда они лежали в постели. Никто не должен об этом помнить.

И поэтому Миррима отпустила это так же полностью, как и Рианна. Она наблюдала, как молодая женщина наслаждается своей красотой. Она была из тех, к кому мальчики стекались на фестивалях. Кожа Рианны оставалась чистой, а ее рыжие волосы стали длинными и льняными. Ярость исчезла из ее глаз, и Миррима лишь изредка видела ее проблески. Вместо этого она, казалось, научилась любить, развила в себе удивительную способность сочувствовать другим, быть внимательной и наблюдательной. И больше всего она любила Фаллиона.

Из всех ее черт именно улыбка Рианны была самой красивой. Он был широким и заразительным, как и ее смех, и когда она улыбалась, сердца молодых людей замирали.

Однажды прохладной весенней ночью, через восемь месяцев после того, как они переехали в Свитграсс, Боренсону приснился сон.

Ему снилось, что он выбивает дверь старой кухни внутри крепости посвященных в замке Сильварреста.

Он использовал свой боевой молот, чтобы пробить запирающий механизм.

Внутри стояли две маленькие девочки с вениками в руках, словно подметали пол. Они смотрели на него, крича от ужаса, но из их ртов не исходило ни звука.

Онемеет, понял он. Они отдали свои голоса Раджу Ахтену.

Во сне время, казалось, замедлилось, и он двинулся к детям, как будто на него обрушилась огромная тяжесть, в ужасе до глубины души, зная, что ему нужно делать.

И вот, наконец, он бросил оружие на пол и отказался от дела.

Он взял девочек на руки и обнял их, как ему хотелось сделать это давно.

Он проснулся от рыданий, сердце его бешено колотилось.

В панике он бросился с кровати, боясь, что его вырвет. В конце концов, это был не сон. Это было воспоминание, ложное воспоминание. Девочки были лишь первыми из тысяч. Кровь тысяч была на его руках.

Но во сне он отказался их убить.

Ему казалось, что он совершил какой-то прорыв.

Он шел сквозь тьму, стонал от ужаса при воспоминании, ползал по полу, ослепленный горем, но все же надеясь, что каким-то образом совершил переход, надеясь, что ему не придется вечно заново переживать ту бойню.

Они снились ему впервые за последние дни. О, как ему хотелось, чтобы он никогда больше не мог мечтать.

Он добрался до входной двери коттеджа, вышел во двор и обнаружил, что задыхается возле колодца, чувствуя тошноту и борясь с позывами к рвоте.

Собака Джаза, дворняга без имени, подошла и посмотрела на него, озадаченная и жаждущая утешить.

— Все в порядке, собака, — сказал Боренсон.

И поэтому он стоял там, прислонившись к колодцу, вглядываясь в холодный лунный свет, слушая, как река течет под холмами, и ждал, пока его сердце успокоится.

На его маленькой ферме все было в безопасности. Казалось, с миром все в порядке. Убийц из Мистаррии не было. Никто не знал, где могут быть Сыны Дуба, а если и знали, то их это не волновало.

Но локусы все еще знали, что Фаллион был их врагом.

Так где они? Боренсон волновался. Почему они сейчас не воюют? Неужели они так его боятся? Или они замышляют что-то похуже?

И тут его охватило мучительное беспокойство, которое он терпел годами.

А может, они думают, что уже победили?

Боренсон восхищался Фаллионом, восхищался и любил его, как никто другой. Но всегда в своей памяти он слышал громкое проклятие Асгарота: Война будет преследовать тебя все твои дни, и хотя мир может аплодировать твоей резне, ты узнаешь, что каждая из твоих побед принадлежит мне.

Те, кто лучше всех знал Фаллиона, считали его тихим и скромным героем.

Но Боренсон видел разрушения после битвы Фаллиона в порту Синдиллиана. Он видел выпотрошенные огнем корабли. Он знал, какой ущерб может нанести мальчик.

Говорили, что локусы хитры и хитры. Они замышляют что-то большее? – задумался Боренсон. Или они просто оставляют его в покое, потому что знают, что уже победили?

Боренсон пришел в дом несколько дней спустя и увидел Фаллиона, сидящего перед очагом и вглядывающегося в огонь, улыбающегося, как будто чему-то тайному, с отсутствующим взглядом.

Что происходит? — спросил Боренсон.

Проблема, — сказал он. Впереди неприятности.

Что за беда? Боренсон оглядел дом. Миррима вышла на улицу покормить овец. Большинство малышей еще спали.

Я помню, почему я пришел сюда, — сказал Фэллион.

– В Ландесфаллен?

В этот мир.

Боренсон всмотрелся в глаза Фаллиону.

Фаллион продолжил. Когда-то мир был идеальным. Когда-то оно было целым и законченным. Но когда Единый Истинный Мастер захотел взять под свой контроль, она попыталась связать мир под своей властью, и он распался на миллион миллионов миров, каждый из которых мчался в пространстве, все они сломаны и неполны, каждый из них является отражением некоторая степень Единого Истинного Мира, тени, каждая из которых подобна осколкам разбитого зеркала.

Боренсон знал легенды. Он просто кивнул.

— Теперь, — сказал Фаллион, — теневые миры изменились. Теперь они собираются вместе, миллион миллионов миров готовы столкнуться в одной точке. Здесь.

Боренсон не мог представить столь огромного числа, и поэтому он представил себе дюжину комков грязи, похожих на маленькие острова в небе, которые сталкивались вместе с взрывной силой, сбивая горы и отправляя моря, выбрасываемые за их берег. Все будут убиты, — сказал он, неуверенный, верил ли он в то, что это вообще происходит, неуверенный, что это могло произойти.

— Нет, — сказал Фэллион. Нет, если все произойдет так, как должно. Нет, если части подходят друг к другу. Мир не будет разрушен. Оно будет исцелено. Оно может снова стать идеальным.

— Ты действительно думаешь, что это произойдет? — спросил Боренсон.

Фаллион повернул лицо вверх. Я собираюсь сделать это возможным.

Боренсон в изумлении отпрянул, не зная, верить ли мальчику. Но что-то внутри него знало, что Фаллион настроен серьезно. Когда? он спросил.

Скоро. Год или два, — сказал Фэллион. Я должен вернуться в Мистаррию. Он повернулся и всмотрелся в очаг, и глаза его, казалось, наполнились огнем. В самом сердце мира есть волшебник, женщина, которая хочет его исцелить. Я должен найти ее, предупредить об опасности того, что она делает.

— Аверан? — спросил Боренсон. Он никогда не рассказывал Фэллиону о девушке или кому-либо еще, если уж на то пошло. Габорн предупредил его не делать этого. Работа, которую она выполняла, была слишком опасной и слишком важной.

— Так вот ее имя, — сказал Фэллион. Она сделала меня тем, кто я есть

Наследник Дуба, — понял Боренсон. Более совершенные, чем дети, рожденные в прошлые века. Больше похоже на Ярких из преисподней.

В середине зимы Боренсон узнал правду о том, что произошло в Крепости Шадоат. Вверх по реке подошел путешественник с новостями. Дети из Крепости Шадоат были спасены и переданы любящим семьям.

Хотел ли Боренсон его?

Нет, спасибо, — сказал Боренсон. У меня есть больше, чем я могу вынести.

Но Боренсон узнал подробности от незнакомца и узнал правду о битве Фаллиона: Фаллион столкнулась с Шадоат на пике своего могущества и победила ее.

Боренсон однажды оплакивал утраченную невинность мальчика. Теперь он плакал от благодарности, узнав, что мальчик сохранил его.

Он не повторил моих ошибок, — говорил он себе снова и снова.

Это было что-то грандиозное.

Лишь три недели спустя, ранней весной, Фаллион разгадал тайну смерти своего отца.

С того момента, как они прибыли в Суитграсс, до него дошли слухи, что Короля Земли видели в этом районе всего за несколько дней до его смерти.

Вернувшись домой в Мистаррию, Фаллион осмелился представить, что его отец был убит Асгаротом и что когда-нибудь он отомстит за него.

Так Фаллион собирал слухи о местонахождении своего отца.

Он доставлял яйца трактирщику в Свитграссе, худощавому мужчине по имени Тобиас Хоббс, когда один из гостей гостиницы сказал: На Лысой горе, менее чем в двух днях ходьбы отсюда, растет дуб.

Дуб? — спросил какой-то незнакомец. Откуда ты знаешь?

И Фаллион задавался вопросом, откуда он вообще узнает. Внизу у моря росли каменные деревья, и белые камеди вдоль реки, и королевская сосна в горах, и кожаные деревья, и другие виды деревьев, которым Фаллион даже не мог назвать. Но во всем Ландесфалене дубов не было, и сам Фаллион едва мог вспомнить, как они выглядели. Его единственной настоящей уликой была пуговица, которую он хранил в старой шкатулке, золотая пуговица с лицом мужчины, волосы и борода которого были составлены из дубовых листьев.

Я уверен. Он единственный во всем Ландесфалене, — говорил незнакомец.

Итак, по догадке, два дня спустя Фаллион взял рюкзак и пошел вверх по течению реки, мимо городов Милл-Крик и Фоссил, а затем свернул вглубь страны и поднялся на Лысую гору.

Ближе к закату он достиг вершины и обнаружил там дуб, молодое дерево с золотой корой, новые листья, раскрывающиеся зеленым цветом, тогда как от предыдущей осени осталось лишь несколько оборванных коричневых листьев, и ветви, широко раскинувшиеся по земле, словно укрыть мир внизу.

Фэллон обошел дерево.

Его называли сыном дуба, но он так давно не видел ни одного, что почти забыл, каким красивым может быть дерево.

Это подбросил мой отец, — подумал он. Когда-то он стоял здесь, как и я сейчас.

Для Фаллиона дерево было нитью, связывавшей его с отцом, которого он никогда по-настоящему не знал.

Он искал место, где можно было бы присесть, чтобы можно было просто полюбоваться им. Рядом находился высокий выступ красной скалы, и он подумал, что мог бы прислониться к нему и понежиться в его залитом солнцем тепле, как ящерица. Он подошел к ней и увидел вертикальную полосу черноты, которая указывала на присутствие крошечной пещеры.

Фэллион заглянул внутрь и обнаружил на земле потертый рюкзак, кожаная поверхность которого сливалась с пылью. Мыши его обгрызли, проделав дырку.

Сзади кожаный шнур служил защелкой, а единственная золотая кнопка удерживала его закрытым. Фэллион взглянул на кнопку. Изображение зеленого человечка смотрело в ответ.

Пакет моего отца.

Он открыл ее, заглянул внутрь. Когда-то внутри была еда, зерно и травы, но мыши и жуки добрались до нее.

В кожаном мешочке находился портрет на серебряной подложке и в стеклянной обложке. Картина была написана на слоновой кости, и на ней были изображены дети Фаллион и Джаз со своими матерью и отцом, причем все они были написаны рядом. Мальчикам было не больше четырёх. Они все улыбнулись, невинно улыбаясь будущему.

Фаллион подивился этому, поскольку не помнил, чтобы позировал для картины. Часы его жизни потрачены впустую, забыты.

Под картиной лежала сменная одежда, бритва и зеркало, несколько монет и старая кожаная книга.

Фаллион открыл книгу и увидел, что это дневник, содержащий записи о путешествиях его отца, людях, которых он встретил, вещах, которые он узнал, его надеждах, мечтах и ​​страхах. Это было окно в душу величайшего короля мира.

Там, в тени, Фаллион не мог прочитать это. Он решил вынести его на улицу и потянулся за поддержкой, поднимаясь на колени. Случайно он коснулся посоха, дубовой трости с изящной резьбой на латунном основании. В рукоятку были вставлены драгоценные камни, а по всей ее длине были вырезаны руны.

Работа Волшебника Бинесмана, — понял Фэллион.

Он вытащил посох и книгу на яркий солнечный свет и, прищурившись, огляделся вокруг.

Отец бы не оставил этого, сказал себе Фэллион. Его тело будет рядом.

Позади него была сплошная скала, отвесный подъем окаменевших песчаных дюн, камни падали вниз, словно образуя лестницу в небеса.

Внизу был склон холма, покрытый редкой травой.

Единственное место, где можно было спрятать тело, было под деревом.

Фэллион взял посох и потыкал старые листья под деревом. Они образовали мат, коричневые листья, испещренные темными лишайниками и плесенью. Многие превратились в скелеты, на которых остались только кости листьев.

Там Фаллион ударился о что-то круглое и тяжелое, и из листьев выкатился череп, посеревший от времени, его стенки истончились по мере декальцинирования.

— Вот где, отец, — прошептал Фаллион, поднимая череп.

Он покопался еще немного и нашел скопление костей, несколько тонких ребер, костей пальцев и бедро. Не было никаких признаков нечестной игры, ни кинжала, торчащего из спины, ни стрелы в сердце. Просто кости.

Наконец Фаллион понял.

Отец был волшебником, стареющим волшебником. Точно так же, как ткач огня нес в себе элементаля пламени или кто-то из движимых ветром вызывал циклон, что-то от земли должно было выйти из его отца после его кончины.

Фаллион всмотрелся в долину, на землю, которую он называл домом. Отсюда он мог видеть реку, змеящуюся по зеленым и мирным полям, коттеджи внизу, где пасся красно-белый скот или черные овцы, разбросанные по полям. Насколько мог видеть Фаллион, простирались фруктовые сады и сенокосы.

Отец Фаллиона не был убит. Он был стар и дряхл, умирал.

Поэтому он нашел плодородное место и поселился там.

Он хотел, чтобы я был здесь, — понял Фэллион. Он хотел, чтобы я был там, где он мог бы присматривать за мной.

Фаллион никогда по-настоящему не знал своего отца. Временами ему хотелось, чтобы его отцом был Ваггит, или Боренсон, или Сталкер. И как поступают такие дети, он учился у каждого из этих людей, взял что-то от них в себя.

Сидя на корточках в тени дуба, Фаллион открыл книгу и начал читать, решив сблизиться с отцом, которого он никогда по-настоящему не знал.

Дэвид Фарланд

Связующий миры

ПРОЛОГ

Хотя ваше сердце может гореть праведными желаниями, ваши самые благородные надежды станут топливом для разжигания отчаяния среди человечества.

То, что вы пытаетесь построить, рассыпется в пепел.

Война будет преследовать вас все ваши дни, и хотя мир может аплодировать вашей резне, вы узнаете, что каждая из ваших побед принадлежит мне.

И так я запечатываю тебя до скончания времён

— Проклятие Асгарота на Фаллиона

Дерево приковало внимание Шадоат, когда она вошла в Замок Корм. Это был не более чем саженец, примерно восьми футов высотой, с дюжиной ветвей, широко раскинувшихся в идеальном зонтике. Но вид этого поразил ее даже на расстоянии ста ярдов, заставив ее сердце растаять. Каждая извилистая ветка была идеальна. Каждый изгиб каждой ветки, казалось, был заранее задуман художественным гением, прежде чем быть казненным. Листья сверху были темно-зелеными, снизу — нежно-медовыми, и чем-то напоминали дуб. Кора имела насыщенный золотистый цвет спелой пшеницы, теплый и успокаивающий, притягивающий взгляд.

Шадоат уже видел такое дерево однажды, бесчисленное количество веков назад, в другом мире.

Нет, подумала она. Этого не может быть.

Но она знала, что это так. Дело было не только в том, как выглядело дерево. Вот что она почувствовала. Ее глаза хотели впитать это издалека. Ее руки хотели обнять его. Ее голова и плечи жаждали укрыться под ним. Ее легкие болели от желания вдохнуть ароматный воздух, источаемый его листьями. Ее глазам хотелось лежать под ним и смотреть вверх, и она смутно вспоминала давние дни, когда эти листья по ночам излучали мягкий золотой свет, и те, кто получал удовольствие под ними, всматривались сквозь слои листвы и пытались разглядеть свет далеких звезд. Вид его конечностей заставил ее жаждать совершенства, стать лучше, чем когда-либо, сделать больше, чем когда-либо, измениться к лучшему.

Она знала, что дерево опасно. Оставшись в живых, оно будет расти и развиваться, поднимаясь вверх, как гора, простирая свои ветви на многие мили во всех направлениях. Оно безмолвно воздействовало на умы людей, призывая их стать его слугами. Если бы он был один, он сделал бы еще больше. Оно молча питало души людей, побуждая их стать добродетельными и совершенными.

Каждый ее инстинкт кричал: Убей это сейчас! Сжечь дотла!

Только шок от этого зрелища остановил ее руку.

В Рофехаване происходили огромные перемены. Дети, рожденные в прошлом поколении, больше походили на Светлых из преисподней, чем на детей прошлого.

И теперь Единое Истинное Дерево снова выросло.

Она хотела убедиться. Она изучала узловатые корни, торчащие из травы. Дерево было посажено в зелени замка Курм, в центре кольцевой развязки. Дерево окружала небольшая каменная стена, примерно четырех футов высотой. Позади бил фонтан, вода стекала по серым камням изо рта горгульи. Когда-то здесь был красивый сад камней, изобилующий цветущими виноградными лозами. Несколько из них еще сохранились, трубчатые красные цветы.

Но Шадоат не мог искать долго. Дерево привлекло ее взгляд, золотая кора поднималась из травы, где маленькие корни уже начинали широко распускаться в поисках опоры; ствол дерева извивался, словно в муках; ветви поднимаются, чтобы обнять небеса.

Шадоат стояла и смотрела на него, и, казалось, вся усталость покинула ее, все боли и тревоги. Она как будто отбросила все заботы, и внутри нее поднялся прилив надежды, странные стремления.

Дерево — мой хозяин, а я его слуга, — сказало ей ее тело.

Но внутри нее прошептал голос, голос дерева. Ты мой хозяин; чем я могу служить тебе?

В ее сознании сформировался образ их истинных отношений. Ни одно не целое без другого, — сказало ей дерево. Никто из нас не должен жить один.

Черт, поняла она, молодое деревце уже пришло в сознание. Если бы его оставили в покое, оно стало бы мудрым, почтенным и грозным.

Позади нее послышался шорох — один из стражников на стене замка. На другом конце двора с башни спускался полководец Хейл, таща за собой свой огромный вес так быстро, как только мог. Она почти забыла о его существовании, хотя именно он отправил срочное сообщение с вопросом, что делать с проклятым деревом.

Итак, — спросила девушка, — тебе нравится мое дерево?

Шадоат покачала головой, прояснила зрение и внезапно заметила под деревом молодую женщину, сидящую на камне, скрестив ноги. Шадоат была настолько очарована, что не заметила девушку, хотя она сидела на виду, тихая и неподвижная, как гриб.

Ей было неопределенного возраста от двенадцати до шестнадцати лет, как представил себе Шадоат, с волосами настолько бледно-желтыми, что казались почти белыми, и глазами бледными, как морская пена. Ее кожа имела зеленоватый оттенок, как у рожденной волшебницей, и она носила мантию, которая выглядела не сотканной, а просто выросшей вокруг нее, как сплетенные корни. Это была бледно-зеленая зелень молодых листьев. Она несла посох из золотого дерева, высеченный из самого дерева.

Я люблю твое дерево, — сказала Шадоат.

Девушка широко улыбнулась, встала и подняла руку, приглашая Шадоата подойти вперед и отдохнуть под ее конечностями.

Шадоат слышал, как военачальник Хейл стучал по деревянной лестнице, его огромная фигура нападала на них. Он был почти у двери своей крепости.

Теперь, когда ее разум прояснился, Шадоат поняла, почему юная волшебница решила посадить дерево здесь, во дворе Замка Курм. Разумеется, это было в честь последнего Короля Земли, Габорна Вал Ордена. Это было его жилище до того, как он ушел в пустыню, чтобы умереть.

Итак, волшебница принесла сюда дерево в его честь. Она хотела вернуть его в память людей, хотя она и ее проклятое дерево создали новый мировой порядок.

Шадоат достигла каменной стены, и молодая женщина потянулась, чтобы помочь ей.

Именно тогда Шадоат нанесла удар, так же быстро, как мысль коснулась ее.

На этот раз Шадоат взяла тело воина, бледной убийцы из Инкарры, с кожей белее костей, волосами цвета серебряного плетения и бледно-голубыми татуировками, покрывавшими ее руки и ноги. Скорость Шадоат была ослепительной, и ее изогнутый кинжал с огромной силой впился волшебнице в подмышку.

Шадоат схватила протянутую руку, поскольку Хранители Земли, какими, несомненно, была эта молодая волшебница, обладали огромными навыками как в сокрытии, так и в исцелении. Шадоат держалась, пока юная волшебница пыталась отпрыгнуть назад и прыгнуть, как молодой олень. Она увидела умоляющие глаза девушки, когда теплая кровь текла по руке Шадоата.

Шадоат повернула клинок и увидела странные видения. Внезапно ей показалось, что она стоит в густом камыше на берегу пруда, а из земли с грохотом поднялся огромный тетерев. Очевидно, видение должно было напугать ее, заставить ослабить хватку, но Шадоат держалась.

Внезапно ей показалось, что она держит в руках огромного медведя, чьи злобные клыки были всего в нескольких дюймах от ее горла. Шадоат вытащила свой клинок, вонзила его под грудину юной волшебницы и позволила ему искать ее сердце.

Медведь исчез, и на мгновение она увидела истинное лицо волшебницы, ее зрачки сузились до уколов, и она увидела образ Единого Истинного Дерева, каким оно могло бы стать когда-нибудь, с десятками тысяч людей, живущих под ним и дающих ему воду. и пищу, дающую ему жизнь, хотя и защищающую их от непогоды и от глаз всех врагов.

А потом юная волшебница умерла, и остался лишь кусок окровавленного мяса, булькающий и дергающийся у ног Шадоата.

Шадоат оттащила ее от дерева, поскольку она знала, что само дерево обладает целительной силой и, возможно, даже сможет воскрешать недавно умерших, если ее тело останется под его ветвями надолго.

Почему? — умоляло дерево.

Шадоат лишь тайно улыбнулась, таща окровавленную девушку далеко через лужайку.

У дверей крепости появилась раздутая фигура военачальника Хейла, его голова возвышалась над головами стражников: он покатился по мощеному тротуару навстречу Шадоату.

— Убил ее, я вижу? он сказал. Рад, что ты справилась. Я сам пробовал это дюжину раз, но, похоже, не мог приблизиться к ней, хотя она никогда не отходила от этого дерева дальше, чем на дюжину ярдов. Что ты хочешь, чтобы я теперь сделал с этим проклятым деревом, срубил его и сжег?

Шадоат, которого считают военачальником Хейлом, бессмысленно болтал.

Это одно из тех деревьев, не так ли? Я сказал мальчикам, что это Мировое Древо, как в старых сказках. Не знал, что с этим делать. Не хотелось, чтобы это просто подрывало моральный дух. Вот почему я послал за тобой.

Хейл явно жаждал одобрения, поэтому Шадоат сказала: Ты хорошо справился, послав за мной.

— Так что, мне его срубить?

Человеческий дух восстал бы против такой задачи. Оно может даже сломаться. Она сомневалась, что многие из людей Хейла смогут это сделать. Но Хейл зашел настолько далеко на пути зла, что его уже вряд ли можно было назвать человеком.

Шадоат задумался. Она хотела, чтобы дерево умерло. Но было одно, чего она хотела больше — Фэллион Орден. Вот уже почти год, с тех пор как она проиграла битву на Краю Земли, она обдумывала способы свергнуть его – или, если не считать этого, уничтожить его. Она тщательно советовалась с другими людьми своего вида, и они начали придумывать ловушку. Единственное, чего им не хватало, так это правильной наживки.

Может ли это быть оно? Фаллион Орден жаждал восстановить Землю, сделать ее целостной, какой она была до катаклизма. И сам факт возрождения Единого Истинного Древа был знаком того, что восстановление – каким-то образом, за пределами понимания Шадоат – продвигалось быстро.

Фаллион еще не знал об этом, но для реализации своих планов ему понадобится мудрость мирового древа.

Учитывая это, разве дух этого дерева не взывает к нему? И разве его дух не воззвал к дереву?

И когда они встретятся, не будет ли это подходящим моментом, чтобы сорвать оба их плана?

В Преисподней есть хорошие новости, — сказала Шадоат военачальнику Хейлу, обдумывая, что делать. Королева Локусов сбежала. Славы пытались заключить ее в Клетку Сияния, но их силы подвели их. Они уже не так сильны, как были в прошлые века, и нам удалось освободить ее. Она собирает армии более мощные, чем когда-либо прежде. Оставайся верным, и твоя награда будет великой и бесконечной.

Рад это слышать, — сказал военачальник Хейл. — Я я верен тебе, ты знаешь.

Она увидела в его глазах злобу и желание. Он хотел отдать ей свою душу, позволить своему духу стать домом локуса. Поскольку ее вид обучал его с юности, он верил, что, поступая так, он обретет своего рода бессмертие, что его душа будет связана с черной душой локуса и перенесена во времени.

Она знала, что он готов к этому. Его душа была черной ямой. В нем было настоящее и чудовищное зло, и он мог бы стать удобным прибежищем для локуса. Но он так сильно жаждал быть одержимым, что она не могла устоять перед желанием отказать ему в этой награде.

Скоро, — пообещала она. Твое время приближается.

Она повернулась к дереву и холодно посмотрела на него. Оставьте его пока в живых. Я хочу, чтобы Фаллион Орден это увидела.

ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ДОМОЙ

Я не знаю, когда я впервые начал мечтать об исцелении Земли. В мире было столько боли, столько страданий и душевной боли. Это могло быть, когда я был среди Гвардинов. Один из наших летунов, шестилетний мальчик по имени Зел, кормил птенца грака, и огромная рептилия взяла мальчика за руку. Я уверен, что это был несчастный случай. Но как бы я ни старался, нам не удалось остановить поток крови, и Зел умер у меня на руках. Я вспомнил, как подумал: В лучшем мире я мог бы спасти его. В лучшем мире детям не пришлось бы умирать таким образом.

Лишь три года спустя меня начал преследовать сон об огненном колесе, огромной руне, и я начал подозревать, что существует способ исцелить наш разрушенный мир.

- из журнала Фаллион Орден

Они прокрались через лес незадолго до рассвета, четверо, усталые, но решительные, как охотники, идущие по следу раненого оленя. Они остановились на краю деревьев, молча рассматривая летние поля, заросшие овсом, и задумчивый замок за ними.

Замок Корм, — прошептал лидер Фаллион. Как и было обещано. Вид этого наполнил его ностальгией и успокоил расшатанные нервы, как глинтвейн.

На предрассветном небе все еще виднелась одна яркая звезда, и замок большей частью лежал в тени, а освещенные стены казались нежно-голубыми, а не белыми. В окнах башни виднелись желтые точки, а за городскими воротами, словно пылающие драгоценные камни, горели сторожевые костры. Танцующие огни и запах дыма манили его. Но Фаллион просто молча стоял, наблюдая за этой сценой. Замок разрушался, но, очевидно, был еще обитаем.

С момента своего возвращения в Мистаррию он видел слишком много разрушений, слишком много разрушенных городов. Суды Прилива были опустошены. Его некогда справедливые улицы теперь превратились в темные переулки, заблокированные бандами, которые сражались, как дикие собаки, чтобы защитить свои немногие остатки еды и одежды. У женщин и детей был затравленный вид. Они пережили слишком много изнасилований, слишком много грабежей.

При виде этого Фаллион пошатнулся. В более совершенном мире, сказал он себе, женщины будут носить цветы в волосах, а дети не научатся бояться незнакомцев.

После смерти отца Фаллиона, Габорна Вал Ордена, убийцы из дюжины стран обрушились на Мистаррию, надеясь уничтожить Фаллиона и его брата. Это были не обычные убийцы. Это были могущественные повелители рун, которые забрали у своих подданных силу, выносливость, скорость и грацию, сделав их воинами, которым не мог противостоять ни один простолюдин. И хотя Мистаррия тогда была богатой страной со многими сильными рунными повелителями, она не могла противостоять постоянным набегам таких людей.

Только укрепляя свои силы, оно могло надеяться на выживание, но для этого требовались силы — магические клейма, которые могли вытянуть атрибут вассала и затем наделить его сеньором.

Но силовых средств не хватало. Редкий кровавый металл, из которого они были сделаны, заканчивался. Ходили слухи, что лорды Картиша, расположенного далеко на западе, копили то немногое, что нашли, намереваясь защитить свои собственные владения в грядущие темные времена.

Канцлер Вестхейвен, которому была поручена ответственность за Мистаррию, даже отправился в путешествие в Картиш, надеясь повлиять на тех, кто когда-то был союзниками.

Он так и не вернулся. Некоторые говорили, что его скорбный дух можно было увидеть по ночам в башнях Дворов Прилива, бродящим по коридорам, роющимся в пустых сейфах в сокровищнице.

И поэтому Мистаррия подверглась нападению с дюжины фронтов, подобно огромному быку, сбитому шакалами, которые разорвали его на части и наелись, оставив свою жертву лишь наполовину живой. Его сокровищницы были разграблены, башни снесены, фермы и города сожжены, земли разделены. Военачальники Интернука удерживали побережье, Белдинук - восток, а Кроутен на севере разделил остальное.

Честно говоря, после изнасилований, грабежей и убийств Фаллион не видел, чтобы в стране осталось еще много вещей, за которые стоит сражаться.

Он посмотрел на остатки замка Курм и тупо удивился, увидев, что он все еще нетронут.

Башни замка стояли, но над ними росли темные заросли плюща, похожие на дыры во тьме. Самые восточные стены были ветхими серыми, большая часть извести была смыта после многих лет зимних штормов. Одинокая лягушка ревела среди спокойного тростника рва.

Фэллион держался в тени. На нем была серая полунакидка, застегнутая серебряной булавкой в ​​виде совы, длинные черные волосы рассыпались по плечам, карие глаза были такими полными света, что казались идеальным зеркалом для далеких огней. В его руке блестел обнаженный клинок.

Он изучал огни, и на мгновение ему в голову пришел образ огромной руны, составленной из пламени, окруженной пламенем – Печать Ада. Почти три года назад он впервые увидел это во сне, глядя в очаг после зимнего ужина. С тех пор он начал практиковать свои навыки плетения огня, слушая множество языков огня и ища вдохновения в солнечном свете. Он знал, в каком направлении находится печать, глубоко в Подземном мире. Огненное колесо преследовало его, приходило ему на ум сто раз в день. Он не мог даже взглянуть на солнце или даже на серебряную луну, не увидев остаточного изображения руны, запечатленного на его сетчатке.

Он пересек океаны, чтобы найти его. Еще всего пара сотен миль, и он спустится в Устье Мира, надеясь найти Печать Ада и устранить повреждения. Исправив его дефекты и привязав его к Печати Неба и Печати Земли, он надеялся восстановить баланс в мире, переделать его по идеальному образу Единого Истинного Мира из легенд.

За ним шла Рианна, следовавшая за спиной Фаллиона так близко, что коснулась его. Ее свирепые голубые глаза выглядели обеспокоенными, и она цеплялась за свой посох, как будто потерялась в море, и это было единственное, что могло спасти ее от утопления.

— Я помню это место, — сказала она дрожащим голосом. Я помню

Она положила руку на плечо Фаллиона и просто встала. Ее безупречное лицо побледнело от шока, а разрез губ образовал гримасу боли.

Почти десять лет Рианна блокировала свои воспоминания об этом месте. Но теперь, Фаллион могла видеть, они угрожали сокрушить ее.

За ее спиной стоял младший брат Фаллиона, Джаз, а за ним следовала их приемная сестра Тэлон. Джаз нес боевой лук, вырезанный из красно-красного рога разбойника. Тэлон несла с собой световой меч, который какой-нибудь изящный джентльмен мог бы носить на ночь в городе, но в ее опытных руках клинок никогда не спутал бы с простым украшением.

Что ты помнишь? – спросил Фаллион у Рианны.

Брови Рианны сосредоточенно сошлись вместе; она вспомнила, как скакала с горы на силовой лошади, богато наделенной рунами силы и метаболизма. Фаллион сидел в седле впереди нее, и она цеплялась за него изо всех сил. Уже тогда она поняла, что влюбилась в него. Она вспомнила, как считала его сильным и красивым, и молилась, чтобы он смог ее спасти. Должно быть, они ехали со скоростью восемьдесят миль в час, потому что сосны на краю дороги, казалось, пролетали мимо. Сердце ее колотилось, словно пытаясь вырваться из груди, и в своем юном уме она не могла себе представить, что доживет до замка. У нее болел живот, и она беспокоилась, что ее кто-то съедает. Стрэнги-саат отложила яйца в ее утробу, чтобы вылупиться, и детеныши выедали свой путь наружу. Она все это помнила.

Нас преследовали монстры, — сказала Рианна, внезапно твердо вонзив свой посох в землю. Тогда она была ребенком и имела детские страхи. Но в течение многих лет она тренировалась с оружием и становилась опасной. Посох, который она сейчас несла, был украшен драгоценностями и покрыт рунами. Когда-то он принадлежал самому Королю Земли. Она поморщилась. Теперь мы вернулись, и мы — монстры.

Джаз рассмеялся. В последнее время у него всегда было легкое сердце. Рианна отправилась в это путешествие, потому что любила Фаллиона, потому что она бросилась на путь смерти, чтобы защитить его. Но Джаз пришел, потому что, как он сказал: Я следил за ним с тех пор, как научился ползать. Я не понимаю, почему мне следует остановиться сейчас.

Джаз сказал: — Я был уверен, что мы проехали мимо этого места десять лиг назад. И посмотрите, внутри люди. Думаешь, если мы вежливо попросим, ​​они расстанутся с кружкой эля?

Джаз сел и попытался снять ботинок. Внутри у него была грязь, и он высвободился с всасывающим звуком.

Люди будут делать удивительные вещи за деньги, — сказал Фэллион, — даже расставшись с совершенно хорошим элем.

Он повернул обратно в замок. Долгая война сделала свое дело. На холме внизу когда-то процветала деревня под названием Уидс. Здесь выросло несколько десятков уютных глинобитных домиков с соломенными крышами. В детстве Фаллион воображал, что это живые существа, слоняющиеся среди трав и цветников, отгороженные каменными стенами. Долгим летом дома были затенены фруктовыми деревьями.

Он посмотрел на руины коттеджа на холме и внезапно вспомнил, как был трехлетним ребенком. В нем его отец вернулся домой из своих странствий и вывел его в деревню среди толпы. Фаллион ехал на плече своего отца, пока его отец не остановился под вишневым деревом на холме. Там Фаллион сорвал с дерева красные вишни, и они были настолько спелыми, что лопнули от его прикосновения, и сок густо потек по его пальцам. Он слизнул его и набрал досыта, все время осыпая отца грязью, теперь он был в этом уверен.

Но его отец только смеялся от удовольствия.

Фаллион вспомнил, как ехал на плечах короля, будучи выше всех, смотрел свысока на людей, которые затмевали его, и желал, чтобы он всегда мог быть таким высоким.

Он улыбнулся. Это было хорошее воспоминание, одно из немногих, которые он помнил о своем отце. Только ради этого стоило совершить путешествие через океан.

Но поля больше не украшали коттеджи. Ничего не осталось, кроме сгоревших останков: их каменные оболочки вдалеке напоминали дохлых жуков.

Жители замка, вероятно, сожгли дома, чтобы монстры не смогли в них спрятаться. Стренги-саатс, на старом языке врага называли сильные.

И ходили слухи, что в лесу начали происходить вещи похуже. Ходили слухи, что один из них может даже обитать в замке Курм.

Замок Курм стал островом, каменным убежищем, окруженным густыми деревьями, — размышлял Фаллион. — Теперь в радиусе тридцати лье нет ни одной деревушки.

— Мы должны знать, — проворчал Тэлон. Мы просто барахтались по всем болотам между этим местом и Дворами Прилива. Она присела, опираясь на пятки.

У Фаллиона болели ноги и он был голоден сильнее, чем когда-либо. Хуже того, у него был сильный порез на икре. Это было немного, но запах запекшейся крови привлек силги-саатов.

Он не был уверен, стоит ли ему попытаться отдохнуть здесь. До него дошел странный слух об этом месте, самый странный, который он слышал в своей жизни. Говорили, что несколько лет назад женщина из Курма родила не ребенка, а дерево — невысокое, чахлое дерево с горсткой корней и двумя корявыми ветвями. Говорили, что кора этого дерева была красновато-золотой. Фаллион задумался над этой историей. Говорили, что плоть женщины была зеленой, как у одного из волшебников, наполненных Силами Земли, а некоторые предполагали, что ее потомство было Мировым Древом, подобным Единому Истинному Дубу из легенд, который широко раскинул свои ветви, давая убежище все человечество в начале творения.

Среди крестьян представление о женщине, рождающей Мировое Древо, как-то не казалось запредельным. В конце концов, с приходом Короля Земли, отца Фаллиона, мир изменился. Дети, рожденные после его прихода, были сильнее мужчин прошлых времен, мудрее и целеустремлённее, хотя мир вокруг них становился всё более странным и коварным. Мужчины становились совершеннее.

Так было и со злом.

Согласно легенде, дерево было посажено на зеленой территории замка, где его можно было защищать и любоваться им, но затем из леса пришел бандит, лорд Хейл, человек огромной власти.

Говорили, что он убил волшебницу.

Многие тогда бежали из Курма, и уже много лет из замка не было никаких вестей.

Внезапно внизу внизу закричала женщина.

Что это такое? — спросил Джаз. Он натянул ботинок, вскочил. Это не был протяжный вопль человека, оплакивающего прошлую утрату. Сначала об этом объявили хрюканье, короткие визги боли и крики ужаса.

Кто-то дерется, — сказал Фэллион.

Кто-то умирает! Рианна поправила.

Из-за полей, на восточной окраине леса, раздался глубокий рык, похожий на раскаты грома на горизонте, за которым последовал странный колоколообразный крик стрэнги-саат.

В лесу прямо на холме пара ворон внезапно закричала: Коготь, коготь, коготь.

Фэллион взглянул вверх. Леса здесь выгорели, почернели огромные дубы, выжгли кустарник, оставив стрэнги-саатам меньше мест, где можно было бы спрятаться, — предположил Фаллион. На ближайших деревьях он заметил ворон. Птицы полуспали, но смотрели на замок так, словно это был растянувшийся труп умирающего великана.

Женщина снова закричала, ее голос эхом отразился от стен замка. Фаллион заставил свое сердце замедлиться и прислушался.

Звуки драки в Курме доносились до него с неестественной ясностью, как это часто случалось в горах ясным утром.

Он желал большего, наполовину желал, чтобы он взял дар слуха или зрения от других. Некоторые сделали предложение, когда он ушел, — дети, служившие под его началом в Гвардине, там, на аванпостах на Краю Земли. Но он отказался. Брать дар от человека было плохим делом, потому что, если человек отдал тебе свою силу, его сердце впоследствии могло подвести. Фаллион не мог вынести мысли о том, чтобы таким образом использовать другого человека. Тем не менее, в его рюкзаке было около трехсот форсиблей как часть его наследства, и если потребность была достаточно велика, он знал, что когда-нибудь ему, возможно, все же придется принимать пожертвования.

Послышался грубый крик мужчины: Черт возьми, девчонка, за которым последовал шлепок и звук удара кулаком по лицу. Она меня укусила.

Вопль женщины умолк, хотя она крякала и продолжала бороться.

Откройте ворота! - крикнул нападавший своим глубоким голосом. — Открой проклятые ворота, ладно?

В холмах ревели стрэнги-сааты.

— Они собираются отдать женщину в стрэнги-сааты, — прошептала Рианна.

Эта мысль ужаснула ее. Сердце ее колотилось так сильно, что она боялась, что оно разорвется.

Стрэнги-сааты не стали бы просто так есть женщину. Хотя они были свирепыми хищниками, с когтями, похожими на крюки для сбора урожая, и зубами, похожими на косы, они не просто разрывали чью-то плоть. Нет, одна из самок насиловала женщину, вставив в ее утробу длинный яйцеклад, чтобы он мог насиживать полдюжины кожистых яиц.

Затем стрэнги-саат тащили женщину в лес, прятали ее высоко среди ветвей дерева и держали ее, напуганную, но живую, пока из яиц не вылуплялись яйца, а детеныши не выедали свой путь из тела женщины.

— Дураки, — прорычал Фэллион. О чем они думают? Убивая ее таким образом, они только увеличивают численность своих врагов.

Здесь происходит что-то более отвратительное, — заключил Тэлон. — Возможно, они именно этого и хотят — увеличить численность стрэнги-саатов.

Ворота замка начали со скрипом открываться. Тэлон сжимала свой клинок, который был длиной с ее руку и шириной в два пальца.

Фаллион изучал часовых у стены. Он мог видеть их тени, шагающие по улице. Их было не более полудюжины. Двое заглядывали внутрь ворот, наблюдая за происходящей борьбой, но остальные проявили рассудительность и продолжали наблюдать.

Ворота замка распахнулись, и пара крепких стражников в кольчугах и шлемах вытащили женщину наружу и швырнули ее на землю. Стражники развернулись, поплелись обратно в замок и захлопнули ворота.

Фэллион увидел на женщине спутанные светлые волосы, белое ночное платье, порванное и грязное. Она плакала от ужаса и пыталась задрать разорванное платье, прикрывая грудь.

Она с тоской посмотрела на ворота, пошла и постучала в них.

— Лучше беги, девочка, — крикнул со стены один охранник. Через десять секунд наши лучники открывают огонь.

Она всмотрелась в темные поля. Там не было никакого убежища, только руины нескольких коттеджей.

Стрела отскочила от земли у ее босых ног, а затем еще одна. Она отскочила от них, собралась с духом, подобрала юбку и побежала.

Запад. Она направлялась на запад, к высокому холму, где ближе всего к замку выступала полоса леса.

— Не так, глупая девчонка, — прошипела Рианна.

С западного холма стрэнги-саат издал лающий крик, в котором Рианна узнала охотничий крик.

Женщина остановилась как вкопанная, развернулась и направилась на восток, ближе к Рианне, мчась по грязной тропе, которая выглядела черной среди полей.

Рианна видела, где он достигнет леса, всего в двухстах ярдах к северу. Если повезет, подумала Рианна, я смогу встретиться с ней там.

Но это будет гонка, в которой стрэнги-сааты будут преследовать женщину.

Рианна прыгнула вперед и помчалась через темный лес.

Нам придется сразиться с ними, — понял Фэллион, преследуя Рианну, перепрыгивая через упавшее дерево и бегая по кучке пепла. Утренний воздух был влажным и полным росы, густой в ноздрях, приглушающей резкий привкус старого пепла.

Фаллион тряс ногами, энергично двигаясь.

В более совершенном мире, подумал он, спасатель мог бы бежать с бесконечной скоростью.

Пока он мчался, вороны проснулись, кричали и взлетали в ночной воздух, черные крылья царапали небо.

Стренги-сааты идут! — предупредил Джаз, когда он и Коготь помчались за Фаллионом.

Через поле с востока двинулись несколько больших туманных теней. Фаллион не мог видеть, что находится внутри них. Стрэнги-сааты притягивали свет, углубляя тьму вокруг себя. Ночью, в лесу или на пустынной улице, пока они оставались неподвижными, они оставались скрытыми, замаскированными среди своих теней. Но бегая по полям, их странная способность принесла им мало пользы. Правда, их формы оставались нечеткими, но их присутствие легко было обнаружить.

Женщина добралась до леса прямо перед Рианной, затем остановилась и упала на четвереньки, задыхаясь, глядя вверх, чтобы оглядеться по сторонам с широко раскрытыми глазами от ужаса. Она взглянула в сторону Фаллиона, но, казалось, не заметила его. Только когда ботинок Рианны сломал ветку, женщина в ужасе подпрыгнула, поднявшись с маленькой веткой в ​​качестве своего единственного оружия.

— Не бойся, — прошептала Рианна. Мы друзья.

Рианна повернулась и заняла охранную позицию, вглядываясь в деревья, держа посох наготове.

Молодая женщина стояла и смотрела на них всех, выставив палку, как рапиру. Видимо, она не могла поверить, что кто-то может оказаться ночью здесь, в лесу, среди стрэнги-саатов. Кто ты?

Фэллион пристально всмотрелся. На вид женщине было лет восемнадцать или девятнадцать, немного моложе его. Ее лицо было знакомым.

Десять лет — это большой срок, — сказал Джаз. — Но не настолько долго, чтобы я забыл твое имя, Фарион. Твой отец был хорошим учителем.

Фарион стоял как вкопанный, дрожа. — Джаз? — сказала она недоверчиво, затем посмотрела на Фэллиона. Милорд? — воскликнула она, опускаясь на одно колено. Слезы начали свободно течь по ее лицу. — Я-мы думали, что ты мертв. Я думал, ты умер давным-давно.

Нам жаль, что мы ушли, — сказал Фэллион. Наши враги были слишком многочисленны, чтобы сражаться. Это должно было выглядеть так, как будто мы мертвы.

Вы пришли вернуть Замок Курм? Где твоя армия? она снова посмотрела на лес, словно надеясь, что за его спиной маршируют тысячи повелителей рун.

Нет никакой армии, кроме нас четверых, — признался Фаллион.

Эти слова, казалось, разбили сердце Фариона. Она опустилась на землю, как будто вся надежда была потеряна, и просто начала рыдать. Неподалеку Фаллион услышал грохот тренги-саата.

До рассвета оставалось еще несколько минут, но здесь, в лесу, было темно. Он знал, что огонь удержит монстров на расстоянии. Это также предупредило бы солдат в замке Курм о его присутствии.

— Тогда все потеряно, — пробормотал Фарион. Все потеряно.

— Не все, — сказал Фэллион. — Скоро я соберу армию.

Фарион покачала головой. Лорд Хейл пытался заставить меня лечь в постель. Я дрался с ним, и он меня выгнал, в пример остальным. Боюсь. он подаст пример моей сестре. Ей всего тринадцать. Она печально посмотрела по сторонам леса. Затем она посмотрела в глаза Фаллиону. Пожалуйста, она — все, что у меня осталось.

— Черт, — выругался Джаз, глядя на Фаллиона, призывая его сражаться. Он с надеждой добавил: У мужчин на стенах пепельные луки. У меня более дальний радиус действия.

— Итак, — сказал Фэллион, — вы будете стрелять в охрану, пока я буду ломать ворота? Я думаю, твои шутки становятся лучше.

Группа не планировала останавливаться в Курме. Дальше у них были более неотложные дела.

Теперь им пора остановиться, поняла Рианна. Они не могли оставить этих женщин страдать. Одна женщина могла бы прожить здесь, в лесу, ночь-другую, но стрэнги-сааты вовремя ее достанут. По выражению лица Джаза Рианна знала, что жить или умереть, он не покинет Замок Курм без боя.

Но Фаллион казался сдержанным.

Что с тобой не так? – задумалась Рианна. Мы оба знаем, каково быть детьми, оказаться в когтях врага. Не смей уходить от этого, Фаллион. Если ты это сделаешь, я перестану тебя любить.

Но Фаллион с тоской и неуверенностью посмотрел на запад.

Он хочет исправить землю, — подумала Рианна. Нужда давит на него, и сердце разрывается, если он сдерживается даже ради достойного дела. Он должен сопоставить риск того, что многие могут умереть за потерянное время, с уверенностью в том, что этот человек умрет.

— Хорошо, — сказал наконец Фаллион. Я освобожу твой город. Но после этого нам придется удвоить скорость.

Рианну охватило облегчение. Я имею право любить его, — подумала она.

Фаллион скинул несколько листьев в кучу, встал над ней на колени и поднес кремень к рукояти своего меча. Листья в середине лета высохли и мгновенно загорелись. Если Фариону и показалось странным, что они так быстро загорелись, это не отразилось на ее лице. Там обнаружилось только облегчение.

Через несколько мгновений вспыхнуло яростное маленькое пламя.

— Твой отец здоров? – спросил Фаллион. Я часто пропускал его советы.

Его посвященные были убиты много лет назад, — сказал Фарион. Он потерял остроумие, выносливость, метаболизм. Все знания, которые он когда-то знал, исчезли. На какое-то время лорд Хейл сделал его своим дураком, но теперь он для меня не более чем простак, о котором я должен заботиться. Он приносит дрова и может кормить кошек, но больше ни на что он не годится.

Фэллион молча скорбел. Во всем королевстве не было человека, который любил бы учиться и вполовину так сильно, как ее отец, мастер очага Ваггит. Среди множества руин, с которыми Фаллион столкнулся за неделю после своего возвращения в Мистаррию, эти, казалось, огорчали его больше всего.

Он долго всматривался в пламя, и Печать Ада появилась, словно горящее колесо, отпечатавшись на его сетчатке. Он подкинул полено в огонь. Танцующее пламя, казалось, манило его.

Слева от него, шагах в тридцати от костра, двинулась тень. Стрэнги-саат. Он посмотрел в его сторону, и тени сгустились.

— Джаз, — предупредил Фэллион. Он взял из костра палку и швырнул ее в тень. Ветка перевернулась, ударилась обо что-то и ярко вспыхнула, обнажив стрэнги-саат.

Оно было большим, около восемнадцати футов от носа до хвоста, но выглядело меньше, поскольку брюхом низко прижималось к земле. Его челюсти были достаточно широкими, чтобы удержать человека целиком, а голова была кожистой и, казалось, имела чешуйки вместо меха, как на спине и животе. Уродливая черная шкура обтягивала лицо, обнаженное, как у канюка. У него не было ушей, только барабанные перепонки, круглые перепонки размером с тарелки, сразу за огромными глазами. Он помчался прочь.

Джаз выстрелил. Стрела вонзилась в грудь монстра, пронзив легкое. Черная кровь хлынула фонтаном, когда стрэнги-саат взревел и начал катиться среди сосновых иголок. Рианна закричала и бросилась к нему с посохом наготове, а монстр отпрыгнул, надеясь убежать. Он бросился в тень, оставив Рианну далеко позади. Фаллион знал, что он найдет только тихое место, чтобы умереть.

Солнце еще не взошло, но небо уже светлело. Через мгновение яркий диск поднимется и повиснет, как щит, на плечах мира. Фаллион согрел руки у огня, позволив его энергии проникнуть в него еще на несколько мгновений.

Весь последний год он всерьез стремился овладеть искусством ткачей пламени. Он чувствовал, как внутри него нарастает энергия, скрытый ад. Когда он решил, что больше не может сдерживаться, он резко встал и объявил: Пойдем разберемся с этим лордом Хейлом.

Далеко над Фаллионом звезда сияла так тускло, что ее нельзя было увидеть, свет был настолько далеким, что даже в самую темную ночь он был лишь туманным уродливым пятнышком в безбрежности космоса, ничем не примечательным, неизвестным. Фаллион никогда не видел звезду, поскольку ее могли различить только те, кто обладал большим даром зрения. Он никогда не поднимал глаз с ночного луга и не задавался вопросом, вращаются ли вокруг него миры ленивыми кругами. Он никогда не думал, что здесь могут быть такие люди, как он.

Однако в том мире молодой человек, не вполне человеческий по облику, столкнулся с собственными трудностями

В ДАЛЬНЕМ МИРЕ

Когда великая Руна Творения была разбита, Единый Истинный Мир распался вместе с ней на миллион миллионов Теневых Миров, каждый из которых был искажением идеального целого, каждый уменьшился.

Существуют ли вообще люди в таких мирах? Я спрашивал. Я верил, что так и должно быть, по крайней мере, в некоторых из этих миров, поскольку Яркие обитали в Едином Истинном Мире, а мы — всего лишь тени их.

Сколько раз я задавался вопросом, есть ли в одном из этих призрачных миров другой я, извращенная насмешка над тем, кем я являюсь, или блестящий пример того, кем я еще могу стать.

Если бы мне пришлось пройти по такому миру, подумал я, и столкнуться со своим теневым я, узнал бы я вообще себя?

Но я никогда не предполагал, что это произойдет при моей жизни. Я не виню Фаллиона за то, что он сделал. Никто из нас никогда не мог предположить ужасных последствий того, что произойдет.

— Волшебник Бинесман

Великая война наконец-то подошла к концу, и человечество проиграло.

Замок Каэр Лусаре стал теперь последним и одиноким убежищем, расположенным на склоне горы. Запретные пустоши внизу представляли собой каменистый хаос. На севере, западе и востоке над осыпью возвышались руины древних городов. Огромные дубы, которые когда-то освежали эту землю, исчезли, деревья и желуди были снесены во время сражений с вирмлингами, и теперь на полях не было ничего, кроме валунов, сорняков и чертополоха. Лишь в нескольких отдаленных болотах еще виднелась зелень.

Беженцы увеличили численность Каэр Люциаре до более чем тридцати восьми тысяч. Сам Верховный король прибыл сюда после падения Гонарта, и Свет Далхарристана отдыхал здесь со своей семьей вот уже шесть лет. И только за последний месяц четыреста добрых воинов Карточе с кожей белее костей отправились на север, чтобы найти убежище в рядах Каэр Люциаре.

Все говорили, что военачальники готовятся к жестокой атаке на зло, обитающее на севере, в Ругассе.

Если бы вы в то утро прогуливались по башне Каэр-Лючиаре, вы могли бы увидеть Алуна, девятнадцатилетнего юношу, который все еще казался скорее мальчиком, чем мужчиной, на лужайке перед воротами среди стаи собак. Гончие вокруг него взволнованно лаяли, предвкушая охоту, а мастифы гавкали.

Алан стоял на коленях, согнув шею и спину, как ветка ивы, пока ухаживал за старой собакой. Алан был бандитом, с искривленным носом, руками-палками, головой и руками, которые были слишком мясистыми для его тела. Его кожаные брюки и красная шерстяная туника были спутаны с волосами и пахли собакой.

Собаки выглядели свирепыми в своих масках и панцирях из вареной кожи, их злые ошейники ощетинились шипами. Однако кончики их хвостов яростно виляли, что противоречило их свирепому виду. Их хвосты виляли, несмотря на то, что некоторые собаки знали, что они умрут в этот день, когда воины рыскали по лесу в поисках змей-жнецов.

Алан знал, что для охоты не хватает собак, не хватает здоровых. В конурах были и другие, хромающие на искалеченные лапы или с вспоротыми животами; прямо сейчас он готовился отправить в бой Страсть к путешествиям.

— Что ты скажешь, любимая? – спросил Алан у собаки, расчесывая ее. Он хотел, чтобы она выглядела хорошо на случай, если она сегодня умрет.

Страсть к путешествиям была старой. Черные волосы на ее морде поседели. Ее суставы опухли, и пока Алан держал ее за морду, вглядывался в ее любящие карие глаза и надевал боевой ошейник, она едва успевала медленно вилять хвостом, как бы говоря: Еще одна битва? Я так устал, но я пойду.

На первый взгляд она не особо походила на собаку. Но Страсть к путешествиям была чем-то большим, чем обычная собака. Ее матерью была песочная гончая, порода, названная так из-за песочного окраса и известного своим хорошим нюхом. Но ее отец был скотиной, произошедшей от трех пород боевых собак. Страсть к путешествиям была размером почти с мастифа, и у нее было сердце воина. Даже в старости, если бы она почуяла змея, она бы первой вступила в бой.

Алан надел маску Страсти Странствий, красную, как окровавленный череп. Он вылепил его сам, и оно напомнило ему, что слишком скоро от нее не останется ничего, кроме черепа. Если ее не достанут вирмлинги, то это сделает возраст.

Собака по кличке Гром бросилась к нему и залаяла Алуну в лицо. Алун сурово взглянул на Грома, предупредил его, чтобы он сел, затем Алун повернулся и покопался в своем большом рюкзаке в поисках кирасы Страсти Странствий.

Тень упала на Алуна; он посмотрел вверх. Над ним стоял военачальник Мадок, высокий мужчина лет сорока, удивительно ширококостный и широкий в груди. Он был могущественным человеком, столь же неустанно воспитанным для войны, как и любая из собак, находящихся на попечении Алана. На его лысой голове была красная боевая маска, хотя доспехи он еще не надел. За его спиной сидели его сыновья-близнецы, Коннор и Дрюиш, обоим по восемнадцать, в синих масках. Алан рефлекторно отшатнулся, потому что Дрюиш часто пинал его.