Рианна продолжала лететь, летя в пустыню, а солнце продолжало клониться к горизонту.


Она пролетела над пустыней, которой там не должно было быть, — суровым местом из камней и песка, — и увидела на ее границах стада лохматых слонов, за которыми следовали стаи ужасных волков и огромных охотничьих кошек.


В трехстах милях от Ругассы ее зоркие глаза заметили что-то интересное — облако пыли на юге. Сначала она подумала, что это может быть большое стадо лохматых слонов, но строй оказался слишком тесным. Это могло быть вызвано только огромными силами, марширующими по пустыне.


Но чье?


Она свернула туда, почти не меняя курса. Через пять миль она смогла увидеть, какие войска маршировали там.


Это были грабители, десятки тысяч, грубо маршировавшие к ней. Вдалеке они выглядели как огромные черные жуки, хотя Рианна знала, что они не маленькие. Каждый ривер весил больше слона.


Когда она приблизилась, звук их шагов заставил землю дрожать и стонать; стук их панцирей о землю напоминал звон оружия о щиты.


Рианна никогда не видела похитителя. О них ходили легенды, существа, обитавшие глубоко в Подземном мире. Ей хотелось рассмотреть их поближе, и, следуя за Вулгнашем, она хотела, чтобы он тоже хорошенько их рассмотрел.


Грабители маршируют почти в правильном направлении, — поняла она. Через день они вполне могли быть у стен Ругассы. Что скажут вирмлинги об угрозе?


Рианна спикировала ниже, приземлившись на сотню футов над землей, и полетела к разбойникам. Поднявшееся из-под земли облако пахло пылью и каким-то странным мускусным ароматом.


У каждого разбойника было четыре ноги для ходьбы и две тяжелые руки, которые они использовали для ношения оружия — огромных длинных крюков, называемых рыцарскими двуколками, или огромных мечей, которые могли расплющить лошадь и всадника одним ударом. Большинство риверов были серо-черного цвета и, таким образом, были обычными бойцами. Но тут и там среди улья она замечала меньших грабителей, красноватого цвета, с яркими кристаллическими посохами. Это были Алые волшебницы.


Другие существа маршировали рядом с концами линии — огромные паукообразные существа, несущие на своих спинах рюкзаки, и огромные белые червеобразные существа, в которых она узнала клеевых мам.


Грабители собираются начать полноценную войну, — поняла Рианна. У нее был почти первобытный страх перед грабителями. Именно страх перед такими существами побудил ее предков развивать свои рунные знания. Именно страх перед ними заставил Рунных Лордов построить свои огромные укрепления.


Именно рассказы о грабежах грабителей не давали ей спать в кошмарах в детстве.


Поэтому она пролетела низко над грабителями и увидела, как существа подняли головы и зашипели.


У грабителей не было глаз. Но это не означало, что они не могли видеть. У них с подбородков и костных пластин хребтов капала филлия, и с их помощью они ощущали ее присутствие по запаху и движению. Шипящий звук раздался, когда они подняли животы и распылили в воздух запахи, запахи, которые они использовали, чтобы предупредить своих соседей.


Она пролетела над риверами, удвоив скорость, пятнадцать миль. Именно такой длины была их колонна. Она оценила их численность в пятьдесят тысяч человек.


Как Вулгнашу это понравится? – задумалась Рианна.


Она продолжала лететь, оглядываясь через плечо.


Вулгнаш все еще следовал за ним, его кроваво-красные крылья энергично хлопали, но он, казалось, замедлил полет над ордой разбойников и, наконец, развернулся.


Был еще полдень, когда он начал быстро удаляться, направляясь на северо-восток к далекой Ругассе.


Ее охотник повернул назад.


В течение долгого часа, сколько время измеряется солнцем, Рианна продолжала убегать от Вулгнаша, чтобы он не возобновил погоню. Ей показалось, что прошло шесть часов или даже больше.


Наконец она достигла гор Алькаир и полетела к огромной белой сосне, которую схватила молния.


Небо над головой было идеально синим летнего дня, и мир в целом казался таким, каким и должен быть. Скворцы и дикие голуби, взлетевшие с сосен, пели свои песни, казалось, не подозревая об отчаянном положении Рианны.


Что мне делать? – задумалась Рианна.


Моя любовь все еще в темницах Ругассы, в руках змей.


Рианну тошнило от тоски.


Казалось, пойти можно было только в одно место — к сестрам-лошадям. Но что они могли сделать? Предоставлять больше пожертвований?


Отчаяния было больше, чем у нее, и, кроме того, он обладал силами Короля Земли. Она не могла убить его. Она не смела даже попытаться.


Ее одолевали сомнения.


Она задавалась вопросом, может ли волшебник Сизель помочь. Дэйлан сказал, что он находился за границей, путешествуя, чтобы общаться с Истинным Древом.


У него был целый день, чтобы найти его, — подумала она.


Но это был долгий поход. Ожидалось, что мужчина из клана воинов пробежит сто миль за день.


Если Сизель уехал из Кантулара на рассвете, он прибудет туда к закату.


Мысль о том, чтобы увидеться с ним, доставляла ей удовольствие. Ей очень хотелось отправиться в Замок Курм, найти убежище под Единым Истинным Древом и переложить свои проблемы на плечи волшебника и его гостя из преисподней.


Но что они могут сделать? она задавалась вопросом.


Яркие никогда не проявляли к ней никакой доброты в юности; их законы запрещали им вмешиваться в дела меньших существ, подобных ей, — так называемых теневых людей.


Обращение к жителям преисподней не принесло бы ей никакой пользы, и хотя волшебник обладал сильной защитной магией, он никогда не вступал в бой.


Хуже того, у нее не было времени искать его помощи. Разбойники маршировали в сторону Ругассы.


К завтрашнему дню они могут быть там, — поняла Рианна. Что, если они нападут? Они могли убить Фаллиона.


Я должна вытащить его оттуда, — подумала она.


Но как мне убить Короля Земли? Или, если это не удастся, как мне победить одного? Какие у него слабости?


Рианна вспомнила тот день, когда умер Король Земли Габорн Вал Орден. Она никогда не была выбрана им, никогда не находилась под его защитой. Но Фаллион и Джаз это сделали, и они часто повторяли слова, которые слышали в своей голове в последние минуты жизни Габорна. Это было частью кредо лордов Дома Орден: Научитесь любить жадных так же, как и щедрых. Любите бедных так же сильно, как и богатых. Любите злого человека так же горячо, как и доброго. в этой жизни, когда тебя окружают, возвращай благословение за каждый удар.


В этот момент Рианне показалось, что Габорн стоит рядом с ней и утешает ее. Она думала о Кириссе.


Могло ли быть так, что он действительно знал, что какому-нибудь инкаррскому ребенку однажды придется столкнуться с Империей Вирмлингов?


Она была уверена, что он это сделал.


Рианна задавалась вопросом о Короле Земли. Каковы были его слабости?


Боренсон сказал, что это было его сострадание.


Конечно, у Лорда Отчаяния не будет такой слабости.


И вдруг ее поразил ответ. Ключ от нее дал сам Габорн.


Я не могу противостоять Королю Земли, — подумала она. Мне не следует даже пытаться. Благодаря своей силе он почувствует опасность. Что оставляет только одну альтернативу: возвращать благословение каждым ударом. Пока я не представляю опасности, Отчаяние не может быть предупреждено о моем нападении.


Рианна задавалась вопросом, сможет ли она действительно освободить Фаллиона, не причинив вреда живой душе?


Отчаяние не заподозрило бы столь смелого шага. Действительно, он, вероятно, был неспособен думать об этом. Конечно, любой злоумышленник убьет охранников. Так он думал.


Но Рианна знала по крайней мере одно вентиляционное отверстие, которое не охранялось.


Она обладала огромной силой. У нее была скорость. Ключ от темницы змей у нее был на ремешке на шее.


Я должна попытаться, — сказала она себе.


С этими словами она поднялась в воздух, направляясь на короткую остановку в Бельдинуке.

20

ОТЧАЯНИЕ


Великий Змей сокрушит всех врагов. Никакое оружие, созданное человеком, не сможет одолеть ее.


— Из Катехизиса змейцев


В крепости Ругасса змей-охранники украдкой тащили пленников Отчаяния по полу арены, укладывая их рядом, лицом вверх, от большего к меньшему, подобно тому, как рыбак выставляет напоказ пойманного им лосося.


Вирмлинги-охранники были в ужасе. Повелители Смерти парили над телами, призраки теней, облаченные в черные одежды такой тонкой ткани, что они казались почти нематериальными. Легчайшее прикосновение Повелителей Смерти опустошило даже самых могущественных Повелителей Рун, оставив их парализованными и полуживыми.


Даже сейчас Повелители Смерти излучали ледяную ауру, которая, казалось, проникала даже сквозь самый толстый плащ Отчаяния, поскольку холод охлаждал не столько тело, сколько душу.


Прикосновение Повелителя Смерти было прикосновением могилы. Если бы они захотели, Повелители Смерти могли бы убить своих жертв этим прикосновением. Но Отчаяние предупредило их, чтобы они сохранили людям жизнь.


Однако близость жертв и вкус их душ соблазняли тварей питаться. Они были подобны собакам на охоте, чуящим кровь, когда жажда крови достигает пика, и не в силах сдержаться, когда копье сбивает оленя.


Таким образом, змей-охранники съежились, чтобы не столкнуться с обезумевшими от голода тварями.


Со своей стороны, твари нависли над павшими, дрожа от предвкушения.


Что нам с ними делать, Великий Змей? — спросило тварь шипящим голосом.


Отчаяние одобрило их похоть, ибо она сослужила ему хорошую службу.


Оставьте их мне, — сказал Отчаяние.


Но мы голодны, — пожаловался тварь.


Прикасаясь к плоти смертных, твари вкушали дух своих жертв. Для тварей смотреть на свои жертвы было бы все равно, что стоять на огромном пиршестве, где свежие буханки теплого хлеба наполняли комнату своим ароматом, а восхитительное мясо, выпечка и пудинги просили, чтобы их съели, и ему говорили, что один может быть только один кусочек.


Вы хорошо мне послужили, — сказал им Отчаяние. Идите в свои покои. У нас есть свежие пленники из дикого маленького народа, чьи души слаще и сочнее, чем у любого змея. Стражники скоро принесут некоторых.


Твари рассеялись по его команде. Казалось, поднялся ветер, и они поплыли по нему, их черные одежды развевались.


Отчаяние склонялось над своими жертвами и изучало их лица. Каждый из них стал белым, как волчий зуб. У каждого из них была рана — единственное место, где их коснулся Повелитель Смерти. Все дышали поверхностно и находились под угрозой смерти.


Но они были молоды и сильны, и вдобавок обладали выносливостью. Трудно было понять, сможет ли их выносливость сохранить им жизнь, поскольку прикосновение Повелителя Смерти ранило душу больше, чем тело.


Скорее всего, решил Отчаяние, каждый из них проснется через несколько часов, чувствуя себя скорее мертвым, чем живым. Со временем даже рана духа может исцелиться.


Мой господин, — спросил стражник, — казним ли мы кого-нибудь из них?


Отчаяние всматривалось в своих пленников, размышляя, как лучше их использовать. Он узнал некоторых из них. Отчаяние овладело телом Арета Сул Урстоуна и, таким образом, могло получить доступ к воспоминаниям принца.


Эмир Туул Ра когда-то был самым любимым другом Арета Сул Урстона. Люди эмира были уничтожены, и поэтому Отчаяние сочло, что в качестве политического заключенного он может иметь мало пользы. Но никто никогда не знал. Кто сейчас правит народом Каэр Люциаре?


Вулгнаш убил их короля, и Арет стал его наследником. Это означало, что в данный момент у них не было короля. Неужели народ выбрал эмира регентом?


Это был бы мудрый выбор, — подумал Отчаяние.


Таким образом, эмир вполне мог стать политическим заключенным. Жители Каэр Люциаре могли бы предложить взятку за его освобождение. Но была большая надежда.


Зачем приехал эмир? Спасти Арет Сул Урстоун в одиночку? Или он мог за свой короткий промежуток времени наладить какую-то связь с Фаллионом?


Именно этот вопрос мучил Отчаяние. Кого из них Фаллион ценил бы больше всего? Кого он мог бы захотеть спасти?


Дэйлан Хаммер, конечно, прожил вечность. Отчаяние убивало его снова и снова, но его дух был силен, и через несколько дней после смерти он воссоединился.


Чему Дэйлан научил Фаллиона? Лорд Отчаяние задумался. Какую связь они создали?


Он изучил девушку, которую они схватили, склонился над ней. Она была миниатюрной для девушки из клана воинов, а волосы у нее были необычно темными. Большинство членов клана были рыжеволосыми, но ее волосы были темно-каштанового цвета.


Отчаяние потянулось к ее тунике и слегка расстегнуло ее. Там, прямо под вырезом, у нее были высечены руны силы.


Вулгнаш сказал, что Фаллион путешествовал в компании двух девушек и молодого человека, еще одного маленького народа. Итак, Отчаяние подозревал, что кто-то из его товарищей может прийти ему на помощь, но он не ожидал двух девушек.


Какая удача! он думал. Одна из девушек у меня, а Вулгнаш захватит другую. Наверняка он любит одного из них, а может, и обоих. От чего он откажется, чтобы спасти их от мучителей?


Он наклонился и погладил девушку по щеке. Такая драгоценная вещь.


Сохраняйте им всем жизнь, — сказал Отчаяние, — пока у меня не будет возможности допросить их.


Даже этот? — спросил охранник, пиная девочку-змея. Ее стражи позволили ей вырваться на свободу хотя бы на мгновение в бою, чтобы ее могло захватить тварь.


Отчаяние задумалось. Из всех них наименее вероятным казалось, что Фаллион смог бы наладить отношения с вирмлингом. Но никто никогда не знал.


При объединении миров многие люди слились со своими теневыми личностями — людьми, а также змеями. Знал ли Фаллион теневое я этой девушки? Не поэтому ли девушка восстала против себе подобных?


Оставь и ей жизнь, — сказал Отчаяние.


Выдержит ли их наша темница? — спросил охранник.


Клетки были созданы, чтобы противостоять даже самым сильным воинам-змиям, — сказал Отчаяние. И хотя некоторые из них могут иметь силу десяти человек, их кости такие же хрупкие, как и наши. Они не смогут выбить железные двери, и даже самые маленькие из них не смогут протиснуться между решетками.


Тем не менее, поместите в камеру только одного пленника. Тщательно обыщите их и уберите все оружие. Затем надежно свяжите их и не позволяйте никому из охранников приближаться к их камерам. Один Вулгнаш будет их тюремщиком.


Тут Отчаяние заколебалось. Вулгнаш преследовал крылатую женщину и вскоре должен был вернуться либо с ней, либо без нее. Отчаяние ненавидело поручать Вулгнашу такую ​​обыденную задачу, как охрана. Но такие заключенные требовали его навыков.


Отчаяние не осмелилось подпустить обычные войска к Руническим Лордам.


И все же были и другие обязанности, которые Вулгнашу нужно было выполнить. Произошло восстание в Каэр Люциаре, где глупые Клыкастые Стражи забирали пожертвования у своих родственников, полагая, что они смогут превзойти Отчаяние.


Их нужно было наказать. В отчаянии он подумал о том, чтобы послать свои войска, под командованием, конечно же, избранных воинов. Но Земля предостерегала от этого. Никто из его лордов не мог противостоять новым силам, возникшим в Каэр Люциаре, — никто, кроме Вулгнаша.


Так что Вулгнашу придется уйти. Отчаянию нужно было восстановить контроль над рудниками с кровавым металлом, поскольку он чувствовал приближающуюся опасность. Ни сегодня, ни даже в следующий раз. Это может быть через несколько дней-неделю. Но нападение приближалось.


Для этого не было ничего. Отчаяние требовало от Вулгнаша выполнения двойной обязанности.


Охранники подняли пленников и понесли их в темницы. Последовало отчаяние, чтобы убедиться, что никто из пленников не проснулся и не попытался сбежать.


Когда их всех лишили оружия и заковали в камеры, Отчаяние остановилось, чтобы проверить Фаллиона.


Он крепко спал, а мороз все еще обжигал его губы. В комнате было невыносимо холодно.


Фэллион крикнул во сне: Нет! Не это!


Отчаяние улыбнулось и задалось вопросом, что мучители делают с Посвященными мальчика. Фаллион получил еще сотню даров сострадания. Прямо сейчас мучители удаляли лишние части тела из Посвященных Фаллиона. Отчаяние сказал мучителям, что, по его мнению, любая часть тела Посвященного должна считаться чрезмерной.


— Спи, мой маленький друг, — прошептало Отчаяние. Слишком скоро мы разбудим вас к вашему ужасу.


Лорд Отчаяние оставил заключенных в их холодных камерах, взял фонарь и, склонив голову и нахмурив брови, направился в свой тронный зал, ожидая возвращения Вулгнаша.


Светлячки, украшавшие потолки и стены, не давали достаточно света его слишком человеческим глазам.


В своем тронном зале он принимал доклады своих координаторов. Отчаяние получило свою долю в тысячу пожертвований, а Фаллион получил свою. На вирмлинге был проведен тест, чтобы выяснить, сможет ли он, получив дар зрения от человека, выдержать дневной свет. Результаты были хорошими, но не безупречными.


Это порадовало Отчаяние. Он заказал больше пожертвований, но обнаружил, что его запасы металла крови исчерпаны, поэтому отослал своего главного посредника, пообещав в ближайшее время получить больше руды.


После этого он пошел в свою комнату с картами и задумался.


Если мои враги берут пожертвования, — понял он, — у них должны быть Посвященные. Все, что мне нужно сделать, чтобы уменьшить опасность, — это послать свои войска на резню этих посвященных.


Он рассмотрел карту, но пользы от нее было мало. Очень многое изменилось в переплете. Его разведчики выходили ночью, рассказывая о городах, возникших там, где их не должно было быть. Его войска уже покорили все, что видели. Но в сотне миль от Ругассы все было неизвестно.


У него не было достаточно Рыцарей Вечных, чтобы разведать земли поблизости.


Лорд Скэтейн окажет мне некоторую помощь, подумал он. Нескольких тысяч Дарклингской Славы должно хватить.


Его земные чувства предупреждали об опасности вдалеке. Эта новость обрадовала его. Ничто не помешало бы его приготовлениям на несколько дней.


Или опасность действительно так далека? он задавался вопросом.


Принеся в жертву одного из своих избранных, он разочаровал Духа Земли, который одолжил ему свои силы. Он знал это. Он почувствовал, как дух покидает его, и когда пришло время сражаться, ему было трудно сообщить Вулгнашу об опасности.


Это было предупреждение от самого Духа Земли. Если Лорд Отчаяние не подчинится желанию Земли, он может потерять свои защитные силы.


Он не мог этого допустить.


В будущем я не могу позволить умереть одному из избранных мною людей, — решило Отчаяние. На данный момент я должен прислушаться к каждой прихоти Земли и вернуть ей доверие. Я должен сыграть идеального Короля Земли.


Но это его раздражало. Лорд Отчаяние был на грани захвата контроля над мирами. Кто был этот Дух Земли, чтобы говорить ему, что делать?


Был уже вечер, когда Вулгнаш вернулся вместе с Дарклингом Славой. Кажется, эти двое стали верными друзьями. Они тихо подошли к трону Лорда Отчаяния.


Сам трон был массивным, спинка которого возвышалась на десять футов. Он был вырезан из костей мирового змея и поэтому был желто-белым, цвета стареющих зубов.


Вулгнаш вошел в комнату, опустив голову. Его крылья были подняты в приветствии, но Лорд Отчаяние заметил, что они подняты не полностью. Он выглядел слабым и покорным. Дарклинг Слава стоял за его спиной, пристально глядя на него.


Я подвел вас, мой хозяин, — сказал Вулгнаш. Девушка сбежала. Я следовал за ней, насколько мог, пока не начал слепнуть.


Лорд Отчаяние долгое время сидел в недоумении. Он был уверен, что Вулгнаш поймает девушку. Частично он чувствовал это потому, что был абсолютно уверен в способностях Вулгнаша. Отчасти он чувствовал уверенность, потому что чувствовал полное отсутствие опасности.


Девушка могла представлять угрозу, но он одумался и снова почувствовал уверенность, что его империя в безопасности. Нападений на него не будет в течение нескольких дней.


— Не волнуйся, — сказал наконец Отчаяние. Нет никакого вреда.


Девушка может представлять опасность, — возразил Вулгнаш. Она могущественный Рунный Лорд. Она могла бы собрать армию и вернуться.


Если она это сделает, — сказал Отчаяние, — у нас будет еще один шанс поймать ее. Не так ли?


Вулгнаш задумался.


Отчаяние заверило его: Она не нападет в ближайшее время — ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. В этом я уверен. Она боится нас.


Но — сказал Вулгнаш. Этот человек взял много даров.


— Конечно, — сказал Отчаяние. И она попытается получить больше — а это значит, что тем более важно, чтобы мы сохранили нашу руду в Каэр Люциаре. Сейчас это моя самая большая забота. Тамошние Клыкостражи восстали и теперь отказываются посылать мне силы. .Я хочу, чтобы ты наказал их окончательно.


Я уйду в сумерках, — пообещал Вулгнаш.


У меня есть идея получше. У вас есть еще форсилы?


Вулгнаш играл с ними в своей камере, пока охранял Фаллиона, создавая новые конструкции для своего хозяина. Именно он изобрел руну сострадания. Горстка — это все.


Сделай пару форсиблов с руной зрения. Затем заставь маленький народ даровать дары тебе и Криссидии.


Мой господин? — спросил Вулгнаш.


Маленький народ хорошо видит при ярком солнце. Я поручил посреднику провести тест, пока вы охотились. Как только человек обретет дар зрения, наши вирмлинги смогут переносить дневной свет. Вулгнаш улыбнулся, обнажив свои огромные клыки.


Спасибо, хозяин, — сказал Вулгнаш. Но он не ушел. Вместо этого он упал на одно колено. Есть еще одно дело


Который?


— Следуя за девушкой, мы увидели огромную толпу разбойников. Они находятся чуть более чем в двухстах милях от крепости. Если они продолжат свой курс, то смогут добраться до нас сегодня ночью.


Они не представляют никакой угрозы, — сказал Отчаяние. Скорее всего, они отвернутся. Земля меня не предупреждает. Он устал от беспокойства. Прежде чем уйти, сходите в подземелья и в последний раз убедитесь, что наши заключенные в безопасности.


— Очень хорошо, — сказал Вулгнаш.


Вечный Рыцарь поднялся с колен и вышел из комнаты, гордо подняв крылья. Перед троном остался только Дарклинг Слава.


Ну что ж, друг мой, — сказал Отчаяние, — пойдем поужинаем и подумаем, как лучше всего завоевать миллион миллионов теневых миров.

21

НЕМНОГО МЕСТИ


Все мужчины должны стремиться быть хитрыми и сильными. Великий Змей отомстит тем, кто окажется слабым и глупым.


— Из Катехизиса змейцев


Вулгнаш почувствовал особую тягу. Мертвые не подвержены большинству человеческих страстей, по крайней мере, не в такой степени, как люди. Голод они ощущают как первобытную жажду жизненной силы, которая заставляет каждую клетку их тела болеть от потребности, подобно тому, как задыхающийся человек горит от потребности в воздухе. Но в них мало места похоти, тщеславию или состраданию.


Поэтому эта тяга его раздражала. Это была жажда мести. Человеческая женщина ускользнула от него, показала его слабость перед Лордом Отчаянием.


Вулгнаш видел недовольство своего господина.


Опять подземелья, — подумал он, спускаясь по винтовой каменной лестнице. Я навсегда останусь в подземельях.


Ему очень хотелось отправиться на какое-нибудь более опасное задание. Это правда, что наблюдение за Волшебником Фаллионом сопряжено с определенными опасностями, но Фаллион не представляет особой угрозы.


Вулгнаш отправился в подземелья, нашел там Фаллиона. Пол покрылся инеем, и теперь на решетках и стенах образовывались снежные веера. Фэллион был вне дома. Крепко спит, почти в коме.


Остальные заключенные были примерно такими же. Тэлон лежал неподвижно, едва дыша. Девушка-змеевик оказалась мертвой. Дыхание Дэйлана Хаммера было таким же поверхностным. Только эмир как будто тяжело дышал и стонал во сне, как в кошмарном сне.


Вулгнаш попытался сдвинуть двери. Они были из твердого железа, и каждый весил тысячу фунтов. Он не мог их сдвинуть. Замки были надежными.


Вулгнаш нанес последний визит Волшебнику Фаллиону.


Он был крепко прикован за ногу к стене.


Вулгнаш решил с ним немного развлечься. Он взял койку из другой камеры, взял старую веревку и связал Фаллиону руки и ноги так туго, что перерезало кровообращение.


Затем он втащил в камеру койку, положил на нее Фаллиона лицом вверх и откинул голову Фаллиона назад, чтобы он не мог видеть своего тела.


Он дал Фаллиону достаточно тепла, чтобы согреть его и начать оживать. Фаллион проснулся, приходя в сознание урывками, так что он бормотал и трясся, пытаясь прийти в себя.


Когда сознание достигло его, Фаллион просто лежал на койке с растущим ужасом на лице. Он боролся и пытался пошевелить руками и ногами, но не мог ничего почувствовать.


Вулгнаш знал, о чем он думает. Десятки его посвященных были изуродованы, им отрубили руки и ноги, и Фаллион не мог сказать, были ли у него какие-либо придатки.


— Дурак, — прошипел Вулгнаш. Без рук и ног ты похож на червяка. Извивайся ради меня. Извивайся ради своего хозяина.


Нет пожалуйста! — позвал Фэллион, пытаясь вывернуться, проверить, есть ли у него руки.


Вулгнаш просто поставил ногу ему на лоб и откинул голову назад, чтобы ничего не видеть.


Вы поблагодарили моего хозяина за то, что он позволил вам почувствовать боль его подданных. Поэтому в качестве награды он отрезал руки и ноги тысячам из них и позволил вам почувствовать их боль. Хотите их увидеть?


Внезапно Фаллион напряг свои чувства, пытаясь отобрать тепло у стен камеры. Но камень был холодным и почти не удерживал тепла. Фаллион был жалкой попыткой побега.


Вулгнаш снова лишил Фаллиона тепла, доведя его до глубокого обморока.


Это должно задержать его еще на несколько часов, — подумал Вулгнаш. И он будет мечтать


Вулгнаш вышел из подземелья, нашел Криссидию и отнес свои последние четыре форсибла главному посреднику. Фасилитатору не потребовалось пятнадцати минут, чтобы собрать несколько маленьких людей и отобрать зрелище у двоих из них. Эффект поначалу казался минимальным. В темноте он не мог видеть лучше, но теперь светящиеся черви на стене излучали цвет, которого он никогда не видел, — тускло-зеленый.


С последними двумя форсиблами Вулгнаш взял еще больше даров метаболизма и велел Криссидии встретиться с ним в его покоях.


Вулгнаш быстро помчался по туннелям, поднимаясь по лестнице, словно гусеница, вьющаяся по ветке, пока не достиг своих спартанских покоев, где находился его склеп.


Солнце умирало на горизонте, кровавое существо падало в могилу. По небу плыли красные облака, предвещая приближающуюся бурю.


Впервые в жизни Вулгнаш увидел мир цветов синего и пурпурного неба, серых, коричневых и зеленых лесов.


Так вот что видит человек, — с удивлением подумал он.


Фонд работал достаточно хорошо. Дневной свет раздражал его, но теперь это не причиняло ему такой боли. Было достаточно ярко, и мысль о полете оттолкнула его, но скоро здесь должна была наступить тьма.


Он подошел к своему шкафу, взял свежую красную мантию и надел заточенный длинный меч, черный, как обсидиан.


Он на мгновение остановился возле двери на свой парапет и с тоской взглянул на собственную могилу.


Ах, подумал он, спать, может быть, видеть сны.


Вулгнаш почувствовал себя умиротворенным. Пытки Фаллиона залечили его раны, утолили часть его жажды мести.


Но более того, он чувствовал себя в безопасности, зная, что пойдет в бой вместе с Отчаянием.


Будучи Вечным Рыцарем, Вулгнаш никогда не был по-настоящему живым. У него не было души, и он не мог укрывать или кормить локус. Таким образом, у него не было возможности общаться через лиги с Отчаянием, как это делали Повелители Смерти.


Но теперь Лорд Отчаяние проявлял новую силу.


Он может говорить с моим разумом, — понял Вулгнаш, — с силами Короля Земли, хотя и не слышит моих мыслей.


Такое развитие событий обрадовало Вулгнаша. Это почти сделало его равным Повелителям Смерти и повысило его ценность для мастера. В то же время это давало ему некоторую конфиденциальность.


Но бремя ответственности лежало на Вулгнаше. Его хозяин разозлится, если он будет слишком долго наказывать Клыкастых Стражей.


Вскоре появилась Криссидия, и они вдвоем бросились к ближайшему окну и спрыгнули с башни, расправив свои багровые крылья и полетев.


Они пикировали низко, так что тени далеких гор покрывали их, и безумно летали над деревьями, раскачиваясь туда и сюда, используя собственную инерцию, чтобы швырять их вперед все быстрее и быстрее.


День сменился сумерками, а сумерки уступили место тьме.


Когда он летел вместе с Криссидией, Рыцарь Вечный проинформировал его немного лучше о ситуации в Каэр Люциаре. Клыкастые стражи получали пожертвования и считали себя достаточно сильными, чтобы бросить вызов империи. Их возглавил эгоистичный дурак по имени Чулспет, который еще не знал, что Отчаяние приняло физическую форму и теперь обитает в Ругассе. И, конечно же, Чулспет не знал, что Отчаяние обрело неслыханные силы, защитные дары Короля Земли.


Вулгнаш знал Чулспета. Он был лидером Клыкастых Стражей. Вулгнаш лично выбрал этого человека для чести первым получить дар кровожадности.


И снова, подумал Вулгнаш, я плохо послужил своему господину.


Криссидия проголодалась, и Рыцари Вечных на время замедлили полет, отклоняясь от курса во время охоты. Они нашли небольшое поселение, где в дымке висело немного дыма от вечерних костров, где готовили еду.


Это был своего рода сторожевой пост для маленького народа, горная деревня, у которой не было ничего, кроме деревянной стены. По башням расхаживала стража.


Рыцари Вечных ворвались в деревню, уклоняясь от огня стрел. Они заметили детей, играющих на улице, детей, которые в ужасе вскакивали на места от криков родителей.


Вулгнаш спикировал низко и подхватил на крыло малыша, Криссидия сделала то же самое. Родители отчаянно кричали и гнались за ними, грозя кулаками и ругаясь.


Мы, как сойки, грабим гнезда меньших птиц, — подумал Вулгнаш, закрыв руками лицо извивающегося мальчика и начав высасывать его. Детям и взрослым духи этих существ давали одинаковое количество пищи. Поэтому он и Криссидия осушили свою добычу, а затем позволили их трупам, их пустой оболочке пролиться дождем с неба.


Несколько мгновений спустя он услышал в своей голове голос своего хозяина. Когда закончишь наказывать моих врагов, возвращайся поскорее. Принесите еще кроваво-металлической руды для силовиков.


Да, Лорд, — прошептал Вулгнаш ветру, поскольку он знал, что его хозяин не слышит его.


Когда они приблизились к Каэр Люциаре, Вулгнаш снова услышал в своей голове голос своего хозяина. Осторожно, мой друг. Осторожный. Враг устроил ловушку. Когда вы приземлитесь, они нападут. Не мечом можно выиграть эту битву.


Вулгнаш подал знак Криссидии легким трепетом крыла, и они оба свернули влево и приземлились в лесу.


Наш хозяин приказывает нам войти с огнем, — сказал Вульгнаш и без предисловий скинул в кучу несколько сухих листьев вместе с упавшими ветром ветками, а затем использовал часть тепла своего тела, чтобы породить маленькое пламя.


Он позволил ему лизать листья несколько мгновений, набирая силу и мощь, а затем повернул пламя так, что оно охватило небольшую ольху. Теплый ветерок поддерживал пламя, пока оно не разбушевалось и не вскочило на дерево, а оттуда начало распространяться по обломкам на лесной подстилке.


Вулгнаш шагнул в самую гущу разрастающегося ада и грелся в зное, словно ящерица в утреннем солнечном свете, пока ад не просто согрел его, но и пропитал его плоть.


Затем два Вечных Рыцаря поднялись в воздух и взлетели на гору.


Мертвые вирмлинги после недавней битвы были разбросаны повсюду, усеивая землю там, где они упали. Быть оставленным на поле битвы считалось большой честью, и среди вирмов существовала вера в то, что любой воин, оставшийся таким образом, поднимется с поля битвы с оружием в руках в тот день, когда Великий Змей заставил плоть прилипнуть к гнилым костям и породил ее заслуженные воины для последней великой битвы Конца Времен.


Три великие арки Лучиаре больше не были освещены духами предков человека; Вульгарные символы теперь украшали белые как кость стены, сигнализируя, что это территория змей.


Кажется, за дверями не следил ни один надлежащий охранник. Возможно, не осталось никого, кто мог бы. Криссидия описала сцену внутри, когда на опущенных крыльях змей разбросаны по большому залу, каждый из которых получил от него дар, пока лишь немногие из них остались стоять.


Никогда Вулгнаш не слышал о таком заброшенности, таком разврате.


Вулгнаш сел на землю у входа в центральную арку и крикнул: Чулспет, иди!


Никто не стоял у двери, но спустя долгое время раздался голос, высокий и фанатичный.


Разве я дворняга, чтобы мне так приказывали? Судя по звуку его голоса, Чулспет забрал слишком много даров метаболизма — возможно, двадцать или больше. Хотя он и пытался замедлить свою речь, чтобы ее лучше понимали простые люди, она звучала пискляво и высоко, со странными провалами.


Ты не дворняга, — сказал Вулгнаш, надеясь, что это прозвучит разумно, надеясь выманить своего врага на открытое место. Я почитал тебя и уважал тебя. Ты был первым из слуг нашего господина, вкусившим поцелуй насильника. Говорят, что ты теперь жаждешь его, как вина, и потерял всякое самообладание. тебе, чтобы предложить тебе шанс снова послужить нашему хозяину. Ты можешь стать его самым ценным воином.


Я лучше буду служить быку, чем нашему трусливому императору! Чулспет пискнул. По-прежнему не было никаких признаков движения изнутри крепости.


Император больше не правит Ругассой, — сообщил ему Вулгнаш. Отчаяние обрело плоть и теперь ходит по лабиринту среди нас.


Эта новость должна была пробудить в Чулспете должное чувство религиозного трепета или даже фанатичного рвения. Вместо этого раздался только визг, за которым последовало рычание и угроза.


Я не боюсь Отчаяния! — закричал Чулспет. Что ты, Вулгнаш, всего лишь слуга, который в один момент приносит твоему господину ужин, а в следующий момент доставляет ему удовольствие? Ты должен занять почетное место рядом со своим господином, а не пресмыкаться у его ног. Теперь Чулспет попробовал неизбежную взятку, о которой Вулгнаш слышал тысячу раз прежде, хотя она и различалась в деталях. Ты, Вулгнаш, должен жить с нами. Тебе здесь будут рады. Ты будешь иметь честь среди нас и будешь великим лордом. Самая вкусная еда будет твоей, самые прекрасные женщины.


Вулгнаш издал тихий смешок, холодный и смертоносный.


Я не желаю таких вещей, сказал он. И для меня не было бы честью быть причисленным к вам. Лорд Отчаяние пришел к нам, и он обладает странными способностями, неслыханными среди смертных. Боюсь, что, если бы я был среди вас, он раздавил бы нас всех своей пятой. , как будто мы мыши.


Чулспет взревел от боли.


Атака! Голос отчаяния бушевал в сознании Вулгнаша. Вулгнаш поднял руку, готовый выпустить огненный шар.


Внезапно из глубин Каэр Люциаре из тени вырвался Чулспет. Никогда Вулгнаш не мог себе представить такой скорости. Чулспет выбежал из темноты со скоростью более ста миль в час с черным железным копьем в руке.


Вулгнаш метнул огненный шар, раскаленный добела и ревущий в ярости. Когда он метнул его, он был размером с его кулак, но по мере движения он увеличивался в размерах, так что, когда Чулспет проскочил через него, его диаметр составил дюжину футов.


На мгновение Вулгнаш представил, что его враг просто промчится через пламя невредимым, как ребенок, прыгающий через костер.


Но Чулспет колебался мгновение, прежде чем нанести удар, достаточно долго, чтобы метнуть свое железное копье.


Копье пролетело сквозь пламя быстрее, чем любой дротик-баллиста. На его счету были сотни силовых качеств, и атака Чулспета была разрушительной. Копье ударило Вулгнаша в грудь в точку и ударило с такой силой, что прошло насквозь.


Неважно, подумал Вулгнаш. Эта плоть со временем снова срастется.


Затем Чулспет прорвался сквозь огненный шар.


Возможно, ему следовало бы уклониться от этого.


Возможно, Чулспет не предполагал, что пламя окажется таким жарким. Или, может быть, с таким количеством выносливости, протекающей через него, он воображал себя непобедимым. Или, возможно, дары кровожадности, которые он получил, просто свели его с ума.


По какой-то причине Чулспет прыгнул через огонь и с ревом вылетел с другой стороны, его плоть почернела и сочилась, а одежда пылала, как ад. Огонь вырвал у него крики агонии, но он бросился на Вулгнаша с обнаженным полумечом, жаждущий сражаться насмерть.


Бежать! Предупреждение Царя Земли пришло.


Вулгнаш взмахнул крыльями, взметнувшись в воздух, словно молния, и хотя Чулспет прыгнул ему навстречу, кости его ног сломались от напряжения, и он далеко не достиг желаемой цели.


Взлетев высоко, Вулгнаш оставил Верховного Лорда Клыкастых Стражей на земле, шипящего и горящего.


Теперь Вулгнаш нырнул к центральной арке Каэр Люциаре, где остатки его огненного шара почернели бледные арки и расплавили золотую фольгу.


Пора закончить это, подумал он.


Он беспокоился, что может встретить сильное сопротивление внутри, но в его голове не прозвучало никакого предупреждения от Лорда Отчаяния.


Он приземлился в арке и снова собрал тепло. Криссидия шла за ним сзади. Вместе они вошли в туннель и нашли крепость такой, какой ее описала Криссидия: воины-змеи лежали грудами на полу, словно упали во время пьяного веселья, подбоченившись, раскинув руки и ноги.


Они пали не от вина, а от раздачи пожертвований. Даже сейчас некоторые поднимались на ноги, обретая драгоценную силу, выносливость и скорость, которые они подарили Чулспету.


Вулгнашу надоела такая трата сил. Дураки из Клыкастой Стражи не осознавали, что делают. Они оставляли Посвященных без защиты, возможно, не подозревая, что, если Посвященный будет убит, его хозяин потеряет возможность использовать свои атрибуты.


Если бы люди попытались вернуться и захватить крепость, подумал Вулгнаш, они бы нашли ее легкой мишенью.


Впереди, в конце коридора, он внезапно увидел несколько Клыкастых Стражей, готовых противостоять ему — полдюжины воинов, стоящих плечом к плечу.


Их лица были полны страха и ярости в равной степени, и каждый мускул их тел казался напряженным, готовым прыгнуть.


Однако они не горели желанием сражаться.


Вы такие дураки? - воскликнул Вулгнаш. Мне было бы легче убить вас всех, чем я отправил Чулспета. Я должен оставить вас на милость людей. Но мне понадобятся воины, чтобы охранять эту крепость до дня их возвращения. О, и они вернутся — скоро, и в больших количествах Они оставили после себя гору кровавого металла.


Слова Вульгнаша решили их. Видя, что есть надежда на прощение, один воин с грохотом швырнул свой боевой топор на пол, а затем упал на колени, чтобы выразить почтение.


Через несколько секунд остальные Клыкастые Стражи последовали его примеру.


Криссидия шагнула вперед, прямо посреди них. Съёжитесь передо мной, — кричал он. Ибо Великий Змей избрал меня и сделал меня господином над тобой. Великий Змей пришёл во плоти и теперь правит Ругассой и миром. Но здесь, здесь, в Каэр Люциаре, я буду твоим императором, а ты будешь будьте моими людьми.


Выиграв битву, Вулгнаш приступил к следующей работе. Он потребовал кровавый металл, и войска змей показали ему литейный завод, где в формы уже были разлиты сотни фунтов форсажа.


Вулгнаш улыбнулся. Его хозяин был бы очень доволен, и Вулгнаш предполагал, что он будет вознагражден большими дарами.


Помимо этого, Вулгнаш получил в этот день то, чего хотел – небольшую месть.

22

ОДНО НАСТОЯЩЕЕ ДЕРЕВО


В мире грядущем каждое дерево будет повалено, а сама природа будет покорена Великим Змеем.


— Из Катехизиса змейцев


Был поздний вечер, когда Волшебник Сизель и Лорд Эррингейл достигли Единого Истинного Дерева. Весь день они шли, и Эррингейл был свидетелем гниения и грязи теневого мира, гнили, поразившей деревья, частых руин, оставленных дезертировавшими кланами воинов, и горького запаха смерти.


Он никогда раньше не был свидетелем подобных вещей.


Я думал, что в моем мире все сурово, — сказал он в какой-то момент путешествия, когда они сгорбились среди руин старой гостиницы. Я видел подобные места в Выжженных землях, но никогда не видел столь безжалостных разрушений.


Здесь целый мир руин, — сказал Сизель. За горами на юге они в джунглях большей частью покрыты виноградными лозами. Но далеко на востоке есть более свежие руины, огромные крепости, элегантные и сильные, которые представляют собой не более чем гробницы, наполненные костями их защитников.


Наши битвы против вирмлингов были долгими. Мы сражались уже пять тысяч лет. Иногда мы побеждали в течение нескольких столетий, а затем наши люди успокаивались, и вирмлинги нападали в больших количествах. В других случаях мы теряли огромные просторы земли, и никогда не вернуть ее.


Лорд Эррингейл слушал трезво. Дейлан рассказал мне, что Великий Змей привел мерзких существ из других миров, чтобы усилить свои армии. Что ты можешь мне о них рассказать?


Итак, волшебник Сизель описал то, что он видел. Жители преисподней знали о некоторых опасностях: Дарклинг Слава были их смертельными врагами, но Эррингейл был в ужасе, услышав о стрэнги-саатах, которые наполняли чрева детей собственными яйцами, чтобы, когда детеныши вылупятся, у них были свежие яйца. мясо, которым можно питаться.


Где они нашли таких мерзких тварей? — вслух задумался Эррингейл.


Я не знаю, — сказал Сизель. И все же я удивлен, что ваши люди не дают нам оружия.


Если бы мы дали вам превосходное оружие, — сказал Эррингейл, — вирмлинги просто забрали бы его, и со временем ваша судьба стала бы хуже, чем вначале.


Ах, — возразил волшебник, — значит, вы считаете разумным скрывать свои знания от теневых миров. Скажите мне, если бы один из ваших людей умирал от жажды, запретил бы вам ваш закон указывать ему, где найти оазис? ?


— Конечно нет, — сказал Эррингейл.


Так в чем же разница? Одному человеку, чтобы выжить, нужна вода, другому – оружие.


Эррингейл замолчал и не говорил ни слова на протяжении многих миль. Вместо этого он склонил голову, поглощенный размышлениями.


Солнце садилось за холмы, словно красная жемчужина, мягко падающая на ложе из лепестков роз. Лесные голуби ворковали в дубах на холмах, а цикады пели в полях.


Волшебник Сизель шел по лугу вместе с Эррингейлом, чувствуя себя непринужденно. Будучи Хранителем Земли, он получил особый дар. Если бы он того пожелал, он мог бы перемещаться по лесам и лугам незамеченным как для врагов, так и для друзей. Теперь он так и сделал, и кролик, стоявший у тропы, обратил на него не больше внимания, чем если бы ему на ухо села муха. Олень пришел напиться из стоячей воды рва, и, проходя мимо, двое мужчин ни разу не поймали его взгляд.


Итак, на закате они добрались до замка Курм и обнаружили, что разводной мост разрушен. В замке не было слышно ни лая собак, ни играющих детей, ни пения прачек, ни старика, зовущего детей домой на ужин.


Было очевидно, что замок пуст. Его жители бежали.


Мужчины перешли по доскам разводного моста, легко топая ногами. Даже их тени на воде не испугали форель, лежавшую под водой.


Прямо за стеной они нашли объект своего желания. Во дворе была кольцевая развязка, чтобы повозки могли маневрировать по разным дорогам, пока купцы привозили свой товар. В центре кольцевой развязки находилась каменная стена высотой около четырех футов. Он был заполнен землей и камнями, образуя сад; приподнятый плантатор. На вершине скалы сгорбилась каменная горгулья, человек с крыльями, закрывающими лицо, с высунутым языком. Вода лилась из крана у него во рту.


У его ног находилось основание Истинного Древа. Над горгульей безлистные ветви дерева изгибались сюрреалистической красоты, замысловатые, как прекрасный кусок коралла.


Никогда еще волшебник Сизель не видел такого разрушенного дерева. Это было чудо. Каждый лист опал, и грибы кремового и канареечного цвета покрывали его толще инея. Казалось, будто оно было покрыто слоем снега. Заходящее солнце окрасило все в розовые оттенки.


Резкий запах гнили наполнил двор, настолько сильный, что Сизель поднял рукав, чтобы прикрыть нос.


Эррингейл изучал дерево. Это правда, сказал он. Единое Дерево действительно вырвалось из мира теней. Но теперь оно мертво — все сгнило.


Да, — сказала Сизель, — но это не обычная гниль. На это дерево наложено мощное проклятие.


Вид этого был настолько ошеломляющим, что поразил Эррингейла, и Яркий вскочил на каменную стену, прошел под деревом, а затем упал на колени, просто вглядываясь вверх.


Оно мертво, — сказал он наконец. В нем не осталось голоса. Я надеялся поговорить с ним, но он замолчал.


Он посмотрел на мертвые листья. Земля здесь под деревом была выжжена, так как тут и там валялись лишь несколько косточек листьев. Может быть, здесь есть желудь, — с надеждой сказал Эррингейл. Он начал копаться в золе, густо лежавшей вокруг ствола дерева.


Дуб не начнет сбрасывать желуди, пока не проживет более двадцати сезонов, — сказал ему Сизель. Это дерево очень похоже на дуб. Я думаю, вы не найдете там желудей. Я побывал здесь, в замке Курм, двенадцать лет назад, и это дерево еще не проросло.


В этот момент сердце Эррингейла, казалось, разорвалось. Он поднялся с земли и тянул ветку с одной из нижних веток, пока она не сломалась и не вырвалась на свободу. Ветвь Истинного Древа, — сказал он. Мои люди будут уважать это.


Сизель внимательно всмотрелась в дерево. Возможно, мы еще сможем найти жизнь в этом дереве. Легенда гласит, что оно обладает целительной силой и, следовательно, сильно в жизни.


Эррингейл взглянул на него, как на сумасшедшего. Как здесь может быть жизнь?


Когда человек падает в ледяную воду, — заявил Сизель, — он часто умирает своего рода смертью. Его жизнь прячется глубоко внутри. Он перестает дышать, и его сердце перестает биться. Но внутри него все еще есть жизнь, и если вы наберитесь терпения, вы сможете его оживить.


Дерево почти то же самое. Оно умирает своего рода смертью с приходом каждой зимы. Его мысли тускнеют и вялы. И это дерево страдает, как будто от самого холодного ветра. Но в нем может быть жизнь, а не в нем. лист или ветка, ствол или ветка, но глубоко, в корнях.


Сизель поднял свой посох, подул на дерево и прошептал благословение:


Корень, ствол, ветка и ветвь, укрепитесь сейчас, укрепитесь сейчас.


Он отстранился и всмотрелся в дерево, словно надеясь, что из мертвых ветвей могут прорасти зеленые листья.


— Вот, — сказал Сизель. Это должно остановить гниение и уберечь его от дальнейших повреждений. Теперь давайте посмотрим, сможем ли мы найти какие-либо признаки жизни.


С этими словами двое мужчин пошли и обыскали город, пока не нашли необходимые им инструменты — мотыгу и лопату. Вместе они начали копать.


— Сизель, — спросил Эррингейл, когда их яма стала глубиной три фута. Зачем вирмлингам пытаться убить дерево?


Потому что это красота? - догадался волшебник.


Этого недостаточно. Вирмлинги заражены вирмами. Их рукой руководит сама Великая Змей. Конечно, дерево ей нужно так же, как и нам, если она надеется объединить миры в один.


Сизель прекратила копать и долго думала. Теперь это загадка, - сказал он. Возможно, Великий Змей планирует попытаться связать миры без дерева. Это будет ее путь – попытаться использовать Силы в своих целях.


Или, возможно, — сказал Эррингейл, — она боится дерева. Она может бояться его защитной силы. враг Великого Змея.


Сизель продолжил эту линию рассуждений дальше. Он также призывает людей на свою службу, вдохновляя их и наполняя их надеждой и мудростью в обмен на то немногое, что ему требуется. Возможно, вы правы. Великий Змей видит в нем соперника за привязанность своего народа.


То, что Отчаяние не может контролировать, — сказал Эррингейл, — она чувствует необходимость уничтожить.


Определенно, именно так она относится к нам.


Или, возможно, — сказал Эррингейл, — Великий Змей сама не сможет устоять перед его очарованием!


аа, — сказала Сизель, улыбаясь этой мысли. Я вижу несколько причин, по которым Великий Змей уничтожил его, но больше всего это звучит правдоподобно.


— вслух задумался Эррингейл. Я не знаю. Я не уверен, что понимаю. Великий Змей пытался убить дерево, и теперь она держит в плену Факелоносца — единственного живого человека, который может обладать навыками связывать миры. Это звучит почти как будто она пытается помешать ему вообще объединить миры.


У Сиселя не было на это ответа. Разум Великого Змея был коварным.


Эррингейл еще несколько раз взмахнул мотыгой; затем Сизель вонзил лопату в землю.


Через мгновение, в темноте, Сизель сунул руку в грязь и вытащил свой приз — крошечный узелок на стержневом корне, искривленный и уродливый. Он легко умещался в ладони.


Сизель быстро отнесла его к фонтану с горгульями и пустила по нему чистую воду. После этого он поднял его при свете звезд и осмотрел.


Гниль проникает насквозь, — сказал он, его голос был полон тревоги.


Эррингейл с сомнением посмотрел на него. Ты уверен?


Я уверен, — сказал Сизель. Колдун, наложивший это заклинание, действительно был могущественным. Здесь нечего спасать. Он бросил корень на землю, воткнул его пяткой в ​​рыхлую почву и посмотрел на дерево.


Эррингейл на мгновение постоял, его сердце разрывалось. — Ты ничего не можешь сделать?


Я полагаю, — сказала Сизель, — что Дух Земли предоставит новое дерево, когда придет время. Все, что мы можем сделать, это ждать.


Эррингейл тихо сказал: Но мы ждали тысячу тысяч лет, пока дерево возродится!


Вам придется подождать еще немного. Даже если кто-то придет снова, откуда нам знать, что он не будет уничтожен таким же образом?


Эррингейл всмотрелся в глаза волшебника в мягком вечернем свете, освещенном звездами и новой восходящей луной. Волшебнику Сиселу показалось, что он увидел растущую жесткость в глазах Эррингейла, свидетелем которой он раньше не был.


Интересно, что будет, — подумал волшебник, — если Эррингейл пойдет на войну. Какие силы он мог бы использовать? Какое оружие он мог бы собрать? Какими союзниками он может командовать?


Здесь зреет зло, недоступное человеческому пониманию, — сказал Эррингейл. Но я хочу выяснить, что происходит.

23

В ПОДЗЕМЕЛЬЕ ОТЧАЯНИЯ


Каждый человек рождается в клетке. Его размер определяется пределами наших амбиций.


— Из Катехизиса змейцев


Рианна промчалась через несколько миль, летя со всей спешкой. Она следила за Вулгнашем и наблюдала за его серым облаком на горизонте. Она добралась до Бельдинука еще до захода солнца, белые башни и валы замка сверкали, как огненный коралл, в лучах заходящего солнца.


Рианна полетела прямо во дворец и обнаружила, что сестры-лошади забирают последние пожертвования. Их тысячи силовиков почти исчезли.


Стоя среди толпы на городской площади, Рианна произнесла искренний призыв.


Люди Бельдинука, — сказала она, — я должна срочно отправиться в Ругассу. Дайте мне ваш метаболизм, я умоляю вас, не ради меня или ради человека, которого я люблю, а ради вас самих, ради ваши дети, ваши семьи и ваше королевство.


Если я потерплю неудачу, жертва, которую ты принесешь, продлится недолго — максимум час.


Но если мне это удастся, менестрели составят об этом песню, и ваши имена будут воспеваться вечно!


Ей не нужно было говорить больше. Она получила так много гламура, что ей, вероятно, не нужно было говорить. Она обладала достаточным даром голоса, чтобы ее слова поразили потенциальных Посвященных и смягчили их сердца.


Я буду рад, миледи, — крикнул молодой человек, и вскоре дюжина человек высказала аналогичные мысли. Рианна не дождалась пожертвований. Она кивнула своему координатору и пошла в большую комнату ужинать.


Она была голодна. Она пролетела четыреста миль за часы, и хотя у нее хватило сил, выносливости и метаболизма для достижения такой цели, она сделала это не зря.


Ее тело, казалось, похудела за день на двадцать фунтов. Она была уверена, что по большей части это был пот, но она могла ясно видеть кости на ее запястьях, белые и выступающие из-под кожи.


Поэтому она кормилась, ела столько, сколько мог вместить ее желудок, и пила, пока не почувствовала себя лучше.


Затем она ворвалась в небо и в более спокойном темпе полетела в сторону Ругассы.


У нее была проблема: Вулгнаш.


Как я пройду мимо него? она задавалась вопросом. Если координаторы перенаправят ей метаболизм, она будет быстрее, чем он.


Но буду ли я достаточно быстр? она задавалась вопросом.


У нее не было другого выбора, кроме как рискнуть.


Поэтому она летела над темнеющими землями, равномерно взмахивая крыльями. Она пересекла реку, сверкающую серебром в свете звезд. Огромные стаи летучих мышей взлетели с деревьев вдоль берега реки и теперь ныряли в воду, чтобы попить.


Рианна упала и попробовала, сама удивившись, когда вода брызнула и забрызгала ей лицо и перед туники. Она чувствовала вкус песка и насекомых в воде.


Я стала летучей мышью, — подумала она.


Затем она поспешила к Ругассе, и мир, казалось, замедлился еще больше по мере того, как к ней добавлялся дар за даром обмена веществ. Наконец темный конус Ругассы поднялся в свете звезд, черный и зловещий.


Вирмлинги проснутся, — подумала Рианна. Они будут наиболее активны. Возможно, мне стоит подождать до завтра.


Но она не смела ждать. С каждой минутой враг получал все больше даров и становился сильнее.


Поэтому она пролетела ночью над равнинами, окружающими Ругассу, и увидела землю, заполненную десятками тысяч вирмлингов — отрядов, марширующих на войну, огромные армии охотников, направляющихся с повозками за мясом, лесорубов, шахтеров и бог знает кого еще сотни тысяч змей трудятся огромной массой.


Она помчалась к входу со скоростью двести миль в час, ослепляющее пятно. Многие римлинги подняли глаза и увидели красную вспышку в ночном небе, малиновые крылья и кроваво-красный плащ — всего лишь одинокого Рыцаря Вечного, летящего к своей башне. Это было зрелище, которое они видели тысячу раз.


Обладая таким даром остроумия, ей не пришлось искать вход. Она знала, где оно лежит.


Она ударилась о воздушную шахту и скатилась вниз головой вперед, затем широко раскрыла крылья и пролетела последние несколько ярдов до пола Колизея.


Вирмлинги, работавшие на арене, казалось, были ошеломлены этим зрелищем, но капюшон Рианны был плотно натянут, и она выскочила через выход, следуя по пахнущему сандалом следу Кириссы, как мёртвая.


Обладая двадцатью способностями к обмену веществ, Рианна была всего лишь размытым пятном, багровой фигурой с огромными крыльями, несущейся по туннелю со скоростью почти сто миль в час.


Я покончила с собой, приняв столько даров обмена веществ, — подумала она. Еще через четыре сезона я умру от старости.


Но она не могла оплакивать свою судьбу. Она выбрала это, и только ее дар метаболизма мог позволить ей спасти Фаллиона.


Она могла бы ехать быстрее, но обнаружила, что из-за инерции ей трудно поворачивать на поворотах, поэтому она сохраняла низкую скорость.


В коридорах она обнаружила на удивление мало вирмлингов. Возможно, для некоторых из них было слишком рано, или, возможно, они уже работали.


Но, проходя мимо каждого из них, Рианна старалась не причинить вреда. Она уклонялась от одного, перепрыгивала через других. Те, кто ее видел, не успели среагировать.


Она несколько раз слышала рев вирмлингов, бросающих вызов, но Кирисса научила ее паре проклятий. Рианна обнаружила, что когда она выкрикивала проклятие и поднимала крылья, вирмлинги часто падали на землю, спеша освободить место.


Таким образом она подвергла испытанию свой дар голоса, усовершенствовав свою иллюзию. Она подозревала, что вирмлинги даже не знали, что они видели.


Поэтому она мчалась по темным туннелям, в то время как светлячки освещали потолок лабиринта, как небо, полное звезд, следуя туннель за туннелем, пока не достигла винтовой лестницы и не спустилась вниз, вниз, с костяным ключом в руках.


Тэлон первым проснулся в тюрьме. Возможно, это произошло потому, что у нее было больше выносливости, чем у других, или, возможно, потому, что существо лишь слегка коснулось ее руки, но она проснулась, ошеломленная и дрожащая, и обнаружила стоящую над ней Рианну.


Вверх, позвала Рианна. Быстро. Вставай или умри!


На лице Тэлона была вода. Грязная вода. Вот что ее разбудило.


Где? Где я? она спросила. Но Рианна была слишком занята, чтобы ответить. Она схватила охранника за горло и затолкала его в камеру Тэлона. В одно мгновение Рианна приковала его к стене.


Тэлон подняла голову и моргнула. Ее правая рука болела. Она чувствовала лед в своих венах, бегущий прямо к сердцу, и казалось, что это давило на нее, как будто сердце могло перестать биться в любую секунду.


Помогите мне, — взмолилась Рианна. Остальные все спят, и я не могу их разбудить. Я пришел спасти вас. Вулгнаша уже не было, когда я пришел сюда, но неизвестно, как скоро он вернется.


Рианна двигалась с огромной скоростью, по крайней мере вдвое быстрее, чем Коготь. Она выбежала из камеры и через несколько мгновений вернулась со вторым змей-охранником, неповоротливым зверем, который тащил его по полу, пока он пинался и кричал.


Тэлон поднялась на ноги. У нее было так много мускулов, что ей казалось, что она вообще ничего не весит. И все же она была ранена до глубины души и чувствовала себя ужасно больной.


Рианна выгнала ее из камеры, и вместе они захлопнули огромную железную дверь, заперев охранников внутри.


Мгновение спустя Рианна открыла дверь камеры Фэллиона. Они нашли его лежащим на койке без сознания. Кусочки ткани плотно прижимали его ноги и руки к телу. В комнате стоял нечестивый холод, а его губы посинели. Решётки его камеры покрылись коркой инея, а на каменных стенах образовались ледяные веера.


Попробуй согреть его, — сказала Рианна. Я не думаю, что к нему прикоснулось тварь. Вулгнаш просто истощил все тепло своего тела. Рианна начала разворачивать его переплеты.


Тэлон подумывала лечь рядом с ним, чтобы согреться, но вспомнила о своем солнечном камне. Он все еще был спрятан в ее ботинке. Вирмлинги забрали ее кинжалы, пояс и кожаную тунику. Но у нее остались ботинки.


Она сняла ботинок и вылила его содержимое. Солнечный камень упал и сверкнул на полу. Она крепко сжала его и поднесла к щеке Фэллион.


Он пролежал так долгую секунду, все еще едва дыша, и вдруг начал приходить в себя. Эффект жары был поразительным. В одно мгновение его дыхание стало мучительно поверхностным, и он внезапно ахнул.


Вслепую он протянул правую руку и попытался схватить солнечный камень, но промахнулся – или, кажется, промахнулся. Рука его обошла камень, но в это мгновение свет словно вспыхнул в ответ на его потребность, и из камня вспыхнул поток огня, золотой, как пшеничное поле.


Солнечный камень был настолько горячим, что Тэлон уронила его, ее рука болела от жестокого ожога. На пальцах остались белые следы. Но огонь вырвался из камня в Фаллион, и он не пострадал.


Он открыл глаза и мгновенно очнулся. В них, казалось, танцевало пламя, и они были полны света. Он взглянул на Тэлон и Рианну, явно воодушевленный. Однако на его лице не было облегчения. Его щеки и лоб были измождены, покрыты морщинами от боли.


Рианна закончила развязывать его, и теперь она использовала ключи охранника, чтобы разблокировать его кандалы, а затем помчалась в другую камеру. Железные двери начали быстро скрипеть. Она окликнула эмира Дейлана и девушку-змия.


Она вернулась через мгновение. Я не могу никого заставить проснуться, — сказала она. Они едва дышат.


Фаллион поднялся в сидячее положение, но двигался с бесконечной медлительностью, как старик, отягощенный годами. — Что-что происходит?


Дейлан Хаммер и эмир здесь, с нами, — сказала Рианна, прежде чем Тэлон успел произнести хоть слово. Их тронули твари.


Тэлон все еще держала свою правую руку. Она не чувствовала своих пальцев и боялась, что в любой момент потеряет сознание.


— Понятно, — сказал Фэллион. Он долго думал, как будто все еще был частично ошеломлен, и сказал: Есть некоторые раны, которые может исцелить только Огонь.


Он взял солнечный камень у Талона, поднял его на ладонь и начал вытягивать из него яркое устойчивое пламя. Внезапно свет, казалось, вырвался из каждой его поры. Свет проникал через всю комнату. Он превратился в великолепное существо и внимательно всмотрелся в Коготь, затем взял ее раненую руку.


Тэлон посмотрела в глаза Фэллиону и почувствовала себя так, словно никогда раньше его не видела. В его лице было столько сострадания, столько печали. И вот он стоял, служа ей, сияя, как какой-то Яркий из легенды.


Он один из них, — подумала она. Он больше, чем смертный человек.


Тэлон всегда думала о нем как о брате, ребенке, с которым она боролась, играла и работала рядом. Она никогда раньше не видела его таким. Она никогда не предполагала, что он может быть таким.


Она почувствовала, что ей тепло. Это началось в ее сердце, которое было холодным и часто пропускало удары. Она почувствовала мягкость в груди, как будто лучи летнего солнца сияли на ее обнаженной груди, и сердце ее откликнулось на это тем, что забилось легче. Затем чувство бодрости и благополучия начало распространяться из ее сердца к конечностям. В течение двадцати секунд тепло распространилось на ее плечо, затем на руку, пока даже сама рука не почувствовала тепло.


Фаллион закончил служить ей.


Затем он просто задержал ее взгляд на долгую секунду, как будто всматриваясь в нее, ища другие раны, которые можно было бы залечить.


Закончив, он отвернулся и, спотыкаясь, пошел в другую комнату. Тэлон последовал за ним и обнаружил, что он все еще ярко сияет, с солнечным камнем, поднятым в руке, словно талисман, и склонился над эмиром.


Солнечный камень снова вспыхнул, озаряя комнату мягким золотистым сиянием, сиянием, которое было мягче, чем чистый белый свет, исходивший от Фаллиона.


Он стоял над эмиром, просто сияя над ним, и сияние сосредоточивалось на груди эмира. Тэлон начал считать, чтобы увидеть, сколько времени потребуется, чтобы разбудить мужчину, в то время как Рианна рылась в ключах и разблокировала его наручники.


Прошло целых три минуты, прежде чем эмир внезапно закашлялся и поднял руку в воздух, пытаясь что-то схватить.


Фаллион стоял над ним, становясь ярче. Он получил болезненную рану, — сказал Фаллион, намереваясь исцелить его.


Эмир снова кашлянул и приподнялся на локтях. Он был в полуошеломленном состоянии и оглядел комнату, пытаясь прийти в себя. Что случилось? он прохрипел.


Нас поймали, сказал Тэлон. Рианна пришла за нами.


Нам нужно скорее уйти отсюда, — сказала Рианна, глядя на двери. Я проник сюда, никого не убивая, но слышу звон колоколов. Вирмлинги будут преследовать меня.


Тэлон прислушался. Она не совсем слышала звон колоколов. Она перевела предупреждение Рианны для эмира.


Скажи ей, чтобы она взяла Фаллион и ушла, — сказал эмир. Он попытался подняться на ноги, но шатался и шатался и потерял равновесие. Он поднял глаза и увидел, что они все сидят там. Идти! он потребовал. Я буду рядом. Он единственный, кто имеет значение.


Он не единственный, — сказал Тэлон. Она знала, что делает эмир. Он хотел вернуть свои пожертвования дочери. Он надеялся умереть благородно.


Эмир взглянул на нее. — Конечно нет, — сказал он, оглядываясь вокруг. Мы также должны вытащить Дэйлана и девочку-змия.


Фаллион пошел в келью Дэйлана и начал служить ему. Эмир неуверенно поднялся на ноги и показал подбородок в сторону Рианны. Твой крылатый друг здесь самый быстрый. У нее больше шансов сбежать, и ее подопечные важнее, чем мы. Пожалуйста, скажи ей, чтобы она ушла. Я не могу спасти отца, но, возможно, мы сможем помочь спасти сына.


Тэлон перевел мысли эмира. К тому времени, как она закончила, Дэйлан Хаммер фыркал и стонал в другой комнате.


Но внезапно золотое сияние солнечного камня померкло, его свет почти угас. Фэллион вышел из комнаты. Повернув камень, Фаллион изучил его. Оно сияло, как тусклый уголек. Огонь из него почти потух. У вас есть еще один?


Рианна посмотрела на Тэлона. Камень Рианны был уничтожен, а солнечные камни Дэйлана и эмира забраны.


Это был последний, — сказал Тэлон.


Иди, — сказал Тэлон Рианне. Возьмите с собой Фаллиона. Он больше не сможет принести здесь никакой пользы, и мы просто замедлим вас. Мы последуем за вами, как только сможем.


Нести девочку-змия будет нелегко, — предупредила Рианна. Возможно, нам следует оставить ее.


Я не могу, — возразил Тэлон. Кроме того, нам все равно придется нести ее. Без даров она будет просто мертвым грузом.


Рианна колебалась, словно пытаясь придумать вескую причину остаться с ними, но неохотно кивнула в знак согласия. Она возьмет Фаллиона. Помни, никого не убивай. Пока мы не представляем угрозы, их ложный Король Земли не будет знать, где мы находимся.


Возможно, это легче сказать, чем сделать, — возразил Тэлон.


Затем Тэлон ворвался в камеру змей-девочки и осторожно поднял ее. С восемью мускулами Талона девушка казалась громоздкой, но не слишком тяжелой, чтобы ее нести. На самом деле Коготь беспокоило не то, что она утомится, а то, что под таким большим весом одна из ее костей может сломаться, и ей придется ковылять, не в силах нести свою нагрузку.


Она оставила Дейлана Хаммера и эмира помогать друг другу.


Итак, они начали свое путешествие, мчаясь так быстро, как только могли, по лабиринту, поднимаясь по винтовой лестнице. Эмир шел впереди, за ним следовала Рианна, у которой за спиной цеплялся Фаллион. Без развитого метаболизма он даже не мог идти в ногу с остальными.


Должно быть, отдаленный звон колоколов вызвал змей. Компания встречала их в коридоре почти на каждом шагу. Каждый раз, когда они это делали, Рианна просто рычала на них, как Вечный Рыцарь, издающий боевой клич. Обладая безупречной памятью, она хорошо знала этот звонок. Благодаря своему голосу она могла прекрасно имитировать это.


Эмир расталкивал тех, кто не уступил дорогу. Учитывая его скорость и силу, малейший толчок заставил вирмлингов опрокинуться.


И пока они продвигались по жарким коридорам, Фаллион начал полностью восстанавливать свои силы. Он черпал тепло из воздуха, направляя его в себя, так что ярко светился. При виде него вирмлинги взревели от боли и попятились.


Рианна достигла верхней площадки и помчалась по широкому коридору. Теперь Тэлон отчетливо слышал звон предупредительного колокола.


Впереди к ним маршировал отряд змей-солдат, по четыре в ряд. Всего их было около тридцати. Они съежились от света, а Рианна взревела, но не дала им времени отступить.


Она взмахнула крыльями и прыгнула, паря над их головами; некоторые войска повернулись, чтобы вступить в бой с ней. В это мгновение эмир и Дэйлан Хаммер ворвались в среду вирмлингов.


Похоже, ни у кого из змей-солдат не было талантов. Эмир и Дайлан оттолкнули змей в сторону, наполовину вправо, наполовину влево, так что они упали спутанными кучками. Они расчистили путь для Тэлона.


Она бросилась вперед, растаптывая нескольких упавших вирмлингов, пытавшихся подняться.


Нам повезло, что среди них не было Повелителей Смерти, — подумал Коготь. Но она надеялась, что Повелители Смерти придут медленно.


Эмир отобрал у павших солдат оружие — несколько кинжалов и пару тяжелых топоров.


Они достигли огромной арки, и Тэлон внезапно поняла, где она. Они достигли Арены Великого Змея. Тэлон чувствовал запах зловонного воздуха внутри.


Рианна обошла его и пошла по туннелю к южным воротам.


Тэлон вспомнил огромные железные двери, которые упали за ними ранее; она беспокоилась, что она и ее друзья все еще могут быть заперты.


Предупреждающие колокола громко звонили, заставляя стены вибрировать при каждом звуке гонга.


Теперь компания поспешно пронеслась вперед, и когда они помчались вперед, Тэлон увидел, как огромные железные двери начали падать. Рианна добралась до места и нырнула под землю, но Тэлон тащил большую девочку-змей и не мог поспеть за ней по скорости.


Я не выживу, — подумала она.


Эмир подбежал к двери и покатился под воду, а Дайлан упал на живот и поскользнулся.


На мгновение Тэлон испугалась, что они все оставили ее позади.


Но затем дверь захлопнулась, и она увидела, что произошло. Под дверью были помещены два змееподобных топора, их навершия были в углублении в полу, а головки вверх образовывали букву Т.


Эмир подготовил почву для ее побега.


Тэлон добралась до двери, бросила заряд и покатилась под воду. К тому времени, как она поднялась на ноги, Дэйлан и эмир вытащили змея, и эмир призвал Когтя: Иди вперед. Я дам тебе отдохнуть.


Тэлон понял, что делает. У нее было гораздо больше способностей, чем у него. Она вполне могла бы понадобиться, если бы дело дошло до драки. Она не смела тратить свою энергию на вьючное мула.


Поэтому она помчалась по коридору, теперь мчась впереди Рианны. Войска вирмлингов внезапно оказались в густоте туннелей, и Талон пришлось осторожно отталкивать каждого из них в сторону, как будто она всего лишь отрабатывала приемы для спарринга.


Внезапно она добралась до выхода, почувствовала запах открытых полей и сосен и бросилась в ночь. Небо, казалось, широко зияло над головой, и звезды засыпали небеса. На востоке тонкий серп новой луны только что расчистил горы.


Внизу под ней двор заполнили десятки тысяч вирмлингов.


Лорд Отчаяние находился в своих личных покоях, обедал со Скэтэйном и строил планы на будущее, когда услышал предупреждающие гонги. Скэтейн поднял бровь и вопросительно посмотрел на Отчаяние, и Отчаяние задумалось, что же произошло. Он чувствовал себя внутри себя, ища совета у Духа Земли. Никакой атаки не было. Ни ему, ни кому-либо из его избранных лордов не угрожала опасность, в этом он был уверен.


Возможно, один из туннелей обрушился, — сказал Отчаяние своему посетителю. Это постоянная опасность для тех, кто живет под землей. Во время недавнего объединения миров земля здесь была дестабилизирована. За последние несколько дней обрушилась пара небольших участков туннеля. Вероятно, это ничего.


Капитану стражи потребовалось несколько долгих минут, чтобы сообщить известие, прервав ужин.


Лорд Отчаяние, крикнул капитан, как только он вошел в дверь, заключенные сбежали!


Отчаяние тупо смотрело на мужчину полсекунды, не зная, верит ли он своим ушам. Это был ужасный конфуз.


Невозможно, — сказал Отчаяние.


Я выбрал охранников для пленников, — подумал он. Земля должна была предупредить меня, если бы их убили.


Он заглянул в свое сердце, нащупал стражников в темнице. Его земные чувства позволяют ему определить их местонахождение.


Они были живы. Им было хорошо. Они все еще были на своих постах.


Внезапно Отчаяние рассмеялось собственной глупости.


Эта умная девчонка, — сказал он гостю. Она вошла прямо у нас под носом и украла моих пленников, не лишив ни одной жизни!


Но это не принесет ей никакой пользы. Фаллион — один из моих избранных. Я чувствую его местонахождение.


Он почувствовал юношу, стремительно убегающего из крепости.


Отчаяние бросилось к парапету его башни, и одним могучим прыжком он оказался на вершине одной из своих каменных горгулий, глядя с нее вниз, используя ее голову как точку обзора.


Дарклинг Слава подбежал сзади и полетел на горгулью рядом с ним.


Внизу, по равнине, неслись его пленники. Фаллион ярко светился ослепительным неземным белым светом.


Заключенные мчались прочь так быстро, что Фаллион выглядел почти как комета, мчащаяся по темной равнине. Вирмлинги множеством отступали от света, и Рианна предупреждающе взревела, чтобы его люди расчистили путь пленникам. Через несколько секунд они уже миновали стену и углубились в задумчивые сосны, окружавшие теперь крепость, а затем Фаллион позволил своему сиянию померкнуть.


Несущий Свет оправдывает свое имя, — подумало Отчаяние.


В отчаянии подумывал о том, чтобы спуститься к дуракам и сражаться. Он не чувствовал страха перед чемпионами своего врага. Земля не предостерегала против этого, и он знал, что они не смогут убить его тело.


Но у Фаллиона была сила, которую никогда не проявлял ни один другой ткач огня. Он мог сиять так яростно, что мог уничтожить локус, испепелить его.


Предупредит ли Дух Земли о такой опасности? Отчаяние задумалось. Нет, это не так. Локус – это не человек. Дух Земли не будет ценить свою жизнь.


Я не смею пытаться одолеть их в одиночку, — подумал он. Мне нужен Вулгнаш.


Но до Вулгнаша оставалось несколько часов, и его поиски имели огромное значение. Ему нужно было завоевать контроль над рудниками кровавого металла, и пока он не закончит, его нельзя было ни пощадить, ни отвлечь.


И какой вред от того, что им позволят бежать? Отчаяние задумалось. Никто из моих слуг не был убит. Мои враги только обманывают себя. Они верят, что освободили Фаллиона, не зная, что ему никогда не удастся сбежать.


Охранник ворвался в спину Отчаяния, и теперь он умолял: Могу ли я приказать людям погнаться?


Вы не сможете их поймать, — сказал Отчаяние. А если и сделали, то не в вашей власти их забрать.


Но у Отчаяния был слуга, который мог это сделать. Он послал Вулгнашу мысль: Когда ты закончишь наказывать моих врагов, возвращайся со всей поспешностью. Принесите немного кроваво-металлической руды для силовиков.


Вам нужна помошь? — сказал Скэтейн. Я могу убить Дарклинга Глориса здесь за считанные минуты.


Лорд Отчаяние улыбнулся.


Возьмите их. Пришло время этим дуракам продемонстрировать то, что будет.


Дарклинг Слава не вернулся в туннель. Вместо этого он спрыгнул с головы горгульи и полетел вверх по горе, к конусу вулкана, где дверь в преисподнюю была открыта.


Отчаяние обратилось к капитану стражи. Скажи мучителям, чтобы они приступили к работе над Посвященными Фаллиона. Я хочу, чтобы он трясся в агонии.

24

СУМЕРКИ


В Конце Времен тьма покроет мир, и тьма наполнит сердца людей.


— Из Катехизиса змейцев


Прямо у стен Ругассы эмир Туул Ра остановился на время, достаточное для того, чтобы украсть транспортное средство. Это была простая ручная тележка для змей: два колеса, крохотная кровать и пара длинных шестов, которые можно было использовать в качестве ручек. Ручная тележка была пуста, и женщина-змий, которая ее тащила, так и не узнала, что ее ударило. Простой стук сзади отправил ее на пыльную дорогу, и эмир забрал ее тележку.


Эмир хорошо знал язык змей. Он не хотел ранить женщину. На змейском языке не было слов, чтобы извиниться, поэтому он крикнул: Мы очень нуждаемся. Будьте здоровы.


Он посоветовал Талону бросить Кириссу в тележку, а Рианна бросила Фаллиона на спину, и они помчались по дороге со скоростью шестьдесят миль в час.


К тому времени, когда женщина-змей достаточно оправилась, чтобы подняться на ноги и бросить проклятия в воров, повозка уже была далеко-далеко от дороги.


Рианна шла впереди, расчищая перед ними путь. Эмир тянул ручную тележку, а Коготь толкал ее сзади. Дейлан Хаммер не мог сравниться с их скоростью, и поэтому они попросили его запрыгнуть на борт, чтобы они могли успеть лучше.


Зелень вокруг крепости была забита змееподобными лесниками и охотниками, рудокопами и солдатами, поскольку многие из огромной орды вышли на работу на ночь, но не прошло и часа после наступления сумерек, а до крепости оставалось две мили. дороги были чисты.


Итак, Рианна, Коготь и эмир побежали.


Через пять миль они достигли вершины лесистого холма и снова посмотрели на Ругассу. Деревья над головой укрывали компанию, как плащ, заставляя их чувствовать себя в тепле и безопасности. Лес наполнился жужжанием цикад.


Они остановились лишь на мгновение, чтобы перевести дух, но эмир почувствовал сильный голод, больший, чем он когда-либо чувствовал в своей жизни.


Он не был уверен, почему. Возможно, это произошло из-за прикосновения духа. Боль, нанесенная его телу, была огромной, но он чувствовал, что это прикосновение было еще более разрушительным для его души.


Или, может быть, отчасти это произошло просто потому, что он воспользовался столь многими дарами метаболизма и спал, парализованный, в течение нескольких часов после того, как пробежал сотни миль.


Я не думаю, что у вас хватило предусмотрительности взять с собой еду или питье? — спросил эмир Рианну, потому что вирмлинги украли их рюкзаки в темнице.


Еда для слабаков, — сказала Рианна, затем засмеялась, покачав головой.


Она оглянулась на дорогу позади них. Огромный вулкан поднялся, черный и доминирующий вдалеке.


Рианна обладала достаточным зрением, чтобы достаточно хорошо видеть дорогу при свете звезд.


Пока нет никаких признаков преследования, — сказала она через мгновение.


Это не продлится долго, — с уверенностью сказал Дейлан Хаммер. Мы украли приз Лорда Отчаяния, и он не пожалеет ничего, чтобы вернуть его.


Эмир посмотрел на Рианну, но сказал Талону: Она должна увести Фаллион в безопасное место. Она должна покинуть нас. Рыцари Вечных слишком скоро выйдут за нами по следу. У нее будет больше шансов сбежать, если мы не замедлим ее движение. .


Я удивлен, что Рыцари Вечных еще не преследуют меня, — сказал Дэйлан. Эмир прав. Рианна должна забрать Фаллиона и уйти.


Тэлон перевел для Рианны.


— Куда бы ты хотел, чтобы я его отвел? она спросила. Где мы встретимся?


Эмир не мог придумать ни о чем. Нигде в мире больше не было места, где можно было бы чувствовать себя в безопасности. Рианна упомянула сестер-лошадей Флидса, но у них было мало укреплений.


Мы должны вернуть его в преисподнюю, — сказал эмир. Если он собирается сражаться с Вулгнашем, ему понадобятся соответствующие способности, мощное оружие и время для тренировок.


Эмир обратился к остальным за комментариями. Рианна только пожала плечами, как будто пункт назначения не имел значения. Тэлон была готова признать этот аргумент, поскольку, похоже, у нее не было лучшего аргумента. Но Дейлан Хаммер знал народ преисподней лучше, чем кто-либо из них, поэтому эмир больше всего обращался к нему.


Я не знаю, сказал он. Светлые слишком хорошо понимают, какую опасность он принесет. Мы не можем прятаться там вечно.


И все же, — продолжал он, — Фаллион приносит с собой надежду, и народ Эррингейла может легко приветствовать его.


Полагаю, не помешало бы спросить его разрешения.


Это дало им пункт назначения. Эррингейл и волшебница Сизель отправились посмотреть на Единое Истинное Древо.


В этот самый момент в небе позади них на вершине вулкана сверкнула молния. Эмир оглянулся и увидел клубящуюся массу тьмы, закрывающую вершину вулкана. Из него как будто за считанные секунды выросли облака, и он забеспокоился, что вулкан вот-вот взорвется.


Но облака были странной формы — странно сплющенные сверху, так что они окружали крону вулкана, как огромное колесо, а внезапно поднявшийся туман быстро расширялся, закрывая звезды. Молнии сверкали снова и снова, посылая над землей ударные удары, и из этих облаков доносились странные звуки, раскаты злого смеха и ужасающие крики.


Неподалеку в лесу заревел медведь, а ночные птицы начали в ужасе пищать и кричать.


Что ж, я не думаю, что нам больше нужно беспокоиться о том, что за нами придут Рыцари Вечных, — сказал Дэйлан. Похоже, что Дарклинг Слава опередит их в выполнении этой задачи.


Группа бежала по покрытым деревьями холмам. Рианна подбежала к задней части тележки и начала толкать ее, подгоняя группу вперед. Эмир был вынужден бежать так быстро, как только мог, останавливаясь лишь для того, чтобы напиться из случайного ручья. Они много раз украдкой оглядывались назад и наблюдали, как буря вокруг конуса вулкана усиливалась, тучи сгущались, зловеще мерцали молнии, бушующие в ночи.


В течение десяти-двенадцати минут, как считают обычные люди, буря усиливалась, пока вершина вулкана не скрылась из виду.


За это время богатыри пробежали, преодолев еще десяток миль и более.


Эмир побежал рядом с повозкой. Он дернулся и перепрыгнул через разбитую дорогу, и всего через несколько миль колеса начали скрипеть. Он беспокоился, что машина слишком сильно ударится о камень и внезапно взорвется при ударе.


Но это была крепкая штука, сделанная для рабочих-змей, и она держалась вместе.


Каждый раз, когда он оглядывался назад, он всматривался в растущее облако и мог найти некоторое утешение в мысли, что Темная Слава не отправилась за ними, а просто собиралась, как огромная стая ворон.


Но, оглядываясь назад, он раз за разом замечал, что Фаллион вцепился в боковую тележку, как будто боясь, что тот может упасть. Лицо его было болезненно бледным, но теперь голова свесилась, и он, казалось, был едва в сознании.


Он получил какую-то ужасную рану, — подумал эмир.


На его тунике была кровь, спутанная и засохшая, и эмир задавался вопросом, не в этом ли причина страданий Фаллиона.


Эмир взглянул на Рианну. Она толкала тележку, ее лицо было лишено эмоций от усталости. Но она, похоже, не боялась Темной Славы. Объект ее страха находился прямо перед ней. Фаллион заболел.


В чем дело? она позвала его наконец.


Голос Фэллиона раздался мягко и медленно, и, как всегда, Талон предложил перевод. Мои посвященные вирмлинги их мучают.


Что? — спросила она, потому что его слова не имели смысла.


Эмир не мог не заметить тревогу в голосе Рианны. Она любила мальчика. Он мог слышать это в каждом ее слове. Он остановил тележку.


При этом Фаллион потянулся к своей тунике и расстегнул ее. На его груди были высечены странные руны, десятки из них, крупнее и сложнее тех, что эмир наносил на своих церемониях посвящения.


Что это такое? – умолял Тэлон.


Сострадание, — сказал Фэллион. Это руны сострадания. Я чувствую боль других — их одиночество, их любовь, их ужас. Я чувствую, когда отрубают ногу или выкалывают глаз. Вирмлинги сейчас наказывают меня через моих Посвященных. Лорд Отчаяние дает мне понять: я никогда не смогу выйти на свободу.


Эмир ошеломленно смотрел на руны.


Я могу вернуться, — сказала Рианна. Я могу найти этих Посвящённых, которые избавят тебя от боли.


Конечно, Лорд Отчаяние лично выбрал этих Посвященных, — вмешался Дэйлан. — Если ты попытаешься убить их, он будет готов к тебе.


Не пытайся, — взмолился Фэллион. Это невинные люди — женщины и дети. Вы не можете убить их, не потеряв при этом свою собственную душу. Даже если бы вам удалось освободить меня, как только вы вернетесь, вы не будете той женщиной, которую я полюбил.


Затем он взглянул на нее, умоляя. В его глазах были слезы боли — боли, от которой он не мог убежать, боли, которую он не мог вынести.


Сколько пожертвований они вам дали? — спросила Рианна, как будто она все равно могла ворваться в Ругассу и убить его Посвящённых.


Фаллион в отчаянии покачал головой. Десятки, — сказал он. Может быть, сотни, через тех, кто действует как вектор. Отчаяние сказало, что он даст мне их тысячи, миллионы, если придется: пока я не сломаюсь, пока я не стану им.


Эмир сразу же задумался в поисках решения, но очень быстро понял, что его нет. Что бы они ни пытались, Отчаяние победит. Фаллион не мог убежать от боли, и они не могли его освободить.


Что мы можем сделать? — спросил Тэлон.


— Никуда меня не вези, — сказал Фэллион. Это только подвергает риску тебя и других. Отправь меня обратно.


Я покончила с собой, чтобы спасти тебя, — сказала Рианна. Я иду мертвым. Я не отпущу тебя.


Фэллион взял ее руку, крепко сжал ее и просто посмотрел ей в глаза. Теперь она была Рунным Лордом, могущественной и красивой, быстрой и смертоносной, с таким количеством способностей скорости, что она никогда больше не сможет общаться с теми, кто живет в мире смертных.


Ты спасла меня, — прошептал он. Твоя любовь спасала меня снова и снова, и если ты захочешь, я останусь.


Вдалеке молнии стали сверкать ярче, а звук грома превратился в сплошной рев. Земля дрожала под подошвами сапог эмира. Это было похоже на конец света.


Налетел порыв ветра. Деревья, которые сидели молча, вдруг склонились под ветром, и листья зашипели, как далекое море.


Слава Дарклинга приближается, — сказал Фэллион. Эмир снова посмотрел на Ругассу; кольцо облаков и молний расширялось во всех направлениях, и он вдруг понял, что это было не одно огромное облако, закрывающее крону вулкана, а десятки или сотни облаков поменьше. Внутри каждого двигалась форма, один Дарклинг Слава. Теперь они разделялись, разбегаясь от вулкана во всех направлениях, хотя большая их часть направлялась на юг.


Тэлон прошептал эмиру: Во времена моего отца один Дарклинг Слава нанес огромный ущерб всему королевству. Его было невозможно остановить. Теперь нам придется столкнуться с их армией.


Это не армия, — сказал Дэйлан. Это называется убийством — убийством Дарклинга Славы.


Надо спрятаться, — предложил эмир. Нам следует спуститься под землю.


Они проверят каждое здание, каждый туннель, — сказал Дэйлан.


Волшебник Сизель может спрятать боевого коня за стеблем пшеницы, — предложил Тэлон.


Если ты сможешь добраться до него вовремя, — сказала Рианна.


Она посмотрела на Тэлон и остальных.


Мы должны взять наши силы, — сказала Рианна, — взять их с собой. Без них мы не сможем бороться с надвигающейся тьмой. Она говорила о силах, которые спрятала на юге. Это было недалеко. Но вернуть силы и затем добраться до Истинного Древа казалось почти невозможным.


Эмир посмотрел в глаза Тэлону и сразу понял, что им нужно попытаться.


Рианна тут же схватила ручку змеиной ручной тележки и помчалась прочь. Это было все, что эмир мог сделать, чтобы не отставать.


Ураган усиливался, и теперь деревья дрожали под натиском порывов ветра, их листья шипели, а ветви покачивались.


Тэлон помчался рядом с Рианной и оглянулся на темнеющее небо. Если они подойдут слишком близко, возьми Фаллиона и уходи.


Рианна ответила: Беги достаточно быстро, и они не подойдут слишком близко.


Рота продвинулась еще на несколько миль на юг и вошла в знакомый город, бесплодный и разрушенный.


Вздрогнув, Тэлон закричал: Девочка! Мы должны ее поймать.


Эмир почти забыл о ребенке. Он вслепую огляделся, ища среди развалин следы ребенка. У него не было многих даров зрения и обоняния, как у Когтя.


Тэлон помчался вперед, свернул вправо и нырнул в разрушенную лачугу. Она вышла с девочкой на руках, ребенок цеплялся за нее, как будто Коготь была ее давно потерянной матерью. Маленькая девочка плакала от облегчения.


Через несколько мгновений Тэлон усадила ее на кровать повозки, накинув на ребенка собственную тунику, как щит от ночи.


Что мы сохранили? — задавался вопросом эмир, глядя через плечо на надвигающуюся бурю. Слава Дарклинга завладеет нами всеми.


Теперь они шли по холмам и полям, бегая, казалось, час за часом, хотя луна на горизонте и звезды на небе почти не двигались.


Слава Дарклинга заполнила небеса. Эмир воображал, что с его способностями он бежит шестьдесят миль в час. Но даже на фланге Дарклинг Слава не могла идти за ним. Они отставали.


Сорок или пятьдесят миль в час, понял он. Это все, что они делают. Существа летели медленно, методично обыскивая землю.


Спустя, казалось бы, шесть часов, они пришли к месту убийства Рианны накануне и прогнали нескольких волков, которых они нашли, питающихся трупами змей.


Я приведу силы, — сказала Рианна. Оставайся здесь.


Она подпрыгнула в воздух и умчалась, направляясь на запад. Через несколько мгновений она потерялась из виду, промчавшись прямо над верхушками деревьев.


Все глаза в группе продолжали смотреть на север, на вспышки молний, ​​мерцавшие под звездным небом. Компания опередила Темную славу. Но вскоре эмир понял, что героям придется повернуть на восток, и тогда их догонит Темная Слава.


Тэлон расхаживал возле ручной тележки, наблюдая за заснувшим ребенком. Тэлон выглядел как нервный сломленный человек.


Она никогда не испытывалась в бою, понял эмир. Если бы она была одним из моих людей, я бы прошептал ей слова поддержки.


Он подошел к ней, взял ее за руку. Тэлон прекратила ходить, и ее глаза были прикованы к нему.


Теперь девочка в безопасности, — сказал эмир. Я думаю, она не спала несколько дней. С нами все будет в порядке. Твоя подруга Рианна скоро вернется. Она знает, как много на ней лежит.


Тэлон не ответил. Вместо этого она обняла его, обняла долго и крепко.


Эта война еще не окончена, не так ли? она сказала. Едва началось.


— Нет, — сказал он, не понимая, к чему она клонит. Это еще не конец.


Ты не можешь вернуть свои дары. Ты нужен своему народу. Ты в такой же ловушке, как и Фаллион.


Потом он понял, что она говорила. Она радовалась тому, что он жив, что ему придется еще какое-то время оставаться в живых.


Она поцеловала его, а он обнял ее и поцеловал в ответ. Он чувствовал себя виноватым за то, что забрал пожертвование дочери, за то, что его заставили сохранить его. Ему повезло, что он остался жив и завоевал любовь Тэлона.


На мгновение они разошлись, и эмир заметил, что Фаллион наблюдает за ними.


Что обо мне думает мальчик? он задавался вопросом. Я старик, обнимаю и целую свою младшую сестру.


Но в глазах Фаллиона не было неодобрения, только боль от перенесенных им мучений. Фэллион одарил его легкой улыбкой, словно в знак благодарности.


Он что-то говорил на своем языке. Немногочисленных уроков эмира на Рофехаванише было недостаточно, чтобы позволить ему переводить.


Тэлон перевел ему: Он сказал мне, я часто задавался вопросом, найдется ли когда-нибудь в мире мужчина, достойный тебя. Наконец-то ты нашла любовь, Маленькая Сестричка. Поздравляю.


Молния приблизилась, и масса тьмы под звездами стала неприятно приближаться к тому времени, когда Рианна вернулась, таща за собой четыре сундука, маленькие, но тяжелые. Ей пришлось яростно хлопать крыльями, и когда она приземлилась, по ее лицу текла пот. Она аккуратно уложила инструменты в заднюю часть ручной тележки.


Поскольку Темная Слава приближалась, нельзя было терять времени.


Компания направилась на юг еще пятнадцать миль, затем Рианна свернула на старую тропу, ведущую в холмы, дорогу, построенную народом Каэр Люциаре много лет назад и, скорее всего, ведущую к руинам.


Вы уверены, что эта дорога ведет туда, куда нам нужно? — спросил Тэлон.


Да, — ответила Рианна. Я видел это с воздуха.


Итак, они помчались в горы, направляясь на восток на протяжении пятнадцати миль. Тёмная Слава мчалась на юг, как штормовой фронт, приближаясь всё ближе.


Но когда рота двинулась на восток, стало очевидно, что подавляющее большинство Темной Славы направлялось на юг, следуя по дороге.


С вершины холма товарищи смогли взглянуть на восток и увидеть, как убийство Дарклинга Глориса теперь приближается к их курсу. По шоссе шли две или три сотни тварей.


Внезапно вся стая остановилась и начала падать на землю, словно нападая на что-то невидимое.


Чего они добиваются? — задумался Дэйлан. — Сестры-лошади?


Эмир задумался.


Нет, — сказал Тэлон с надеждой, думая вслух. Мы предупредили их, чтобы они хорошо прятались по ночам. Должно быть, в этой стране есть какая-то другая угроза.


Рианна злобно ухмыльнулась. Зазвучали рожки, длинные и глубокие звуки. Военачальник Бэрн из Дворов Прилива, это его рога. Я сказал ему, что гора кровавого металла была на дороге к северу отсюда. Должно быть, он пришел ее искать. Очень жаль для него. Если бы не пытался меня убить, возможно, его не ждал бы такой жалкий конец.


Герои переключили свое внимание на другое.


Дальше на север, распространяясь во всех направлениях, были меньшие штормы, в которых искали одиночные Темные Славы. Снова и снова эмир видел, как они опускались на землю или поднимались вверх, словно светлячки среди кустов.


Они охотятся, — понял он, спускаясь вниз, чтобы осмотреть каждый пустой фермерский коттедж, каждую груду каменных развалин.


Дэйлан указал вперед, на место убийства. Они едут в Каэр Люсаре!


Чтобы получить кровавый металл, — убежденно сказал эмир. До рассвета отчаяние потеряет тысячи фунтов.


Сердце эмира трепетало от боевой жажды. Он почувствовал желание дать отпор и взглянул на остальных.


Может быть, я смогу остановить их, — сказала Рианна. Я могу их обогнать. Я быстрее.


Сможешь ли ты убежать от молний, ​​которые они обрушат на тебя? — спросил Дэйлан. Даже не пытайся.


Мы не можем позволить Отчаянию заполучить эти силы, — сказала Рианна.


Мы не можем остановить его, — сказал Дэйлан. Отпусти. Отпусти.


Рианна посмотрела на юг, в сторону Каэр Люциаре. Смотри, — сказала она, — вот и Вечные Рыцари!


Эмир внимательно всмотрелся, но ничего не увидел. У него не было такого зрения, как у Рианны.


Где? он спросил.


Там, примерно в тридцати, может быть, в сорока милях к югу.


Он прищурился, но в свете звезд не увидел ничего, кроме холмов, лесов и бесплодных участков травы на безлесной равнине.


Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, почему Вулгнаш не пошел по нашему следу, — сказал Дэйлан. Скорее всего, он принес еще кровавый металл для своего хозяина.


Удача, — подумал эмир. Только по счастливой случайности мы до сих пор живы.


Вулгнаш летает быстро, — сказала Рианна. Через полчаса он доберется до Ругассы. Через десять минут он пойдет по нашему следу.


Эмир рассчитал. Дарклинг Славе пришлось остановиться, чтобы обыскать каждый закоулок, где могла спрятаться компания, и поэтому они не представляли непосредственной угрозы. Но Вулгнаш владел тайными заклинаниями, известными только Рыцарям Вечных. В конце концов он их найдет.


Наш единственный выбор — навсегда бежать из этого мира, — подумал эмир.


При этом компания спустилась с вершины холма в гущу густого леса и какое-то время быстро мчалась, снова и снова заглядывая им в спину.


Через несколько минут они выбрались из-за деревьев и оказались на залитой звездами равнине. Дороги здесь не было. Над ним росла трава, высокая и золотая.


Погнутая трава выдаст наш след, — понял эмир. Это проложит путь врагу.


Остальные тоже это видели. Быстро сейчас! — крикнул Тэлон. Нельзя терять время!


Двадцать семь минут спустя Вулгнаш достиг Ругассы и встретил лорда Отчаяния на парапете возле его комнаты. Вулгнаш приземлился и бросил к ногам своего хозяина сундук с форсиблами.


Отчаяние мрачно улыбнулось. Вулгнаш, друг мой, — сказал он, — Фаллион и его товарищи сбежали. Я хочу, чтобы ты вернул его мне.


Сбежал? — спросил Вулгнаш.


Они не смогут долго ускользать от нас, — сказал Отчаяние. Фаллион Орден — один из моих избранных. Я точно знаю, куда он направляется — к Замку Курм и Единому Истинному Древу.


Он не найдет там утешения, — сказал Вулгнаш.


Нет, не будет, — ответил Отчаяние. Он найдет тебя там. Я посылаю с тобой большой грак с охраной, чтобы связать и запереть пленников. Ты вернешь их мне чтобы они были должным образом наказаны.

25

БОРЬБА ЗАКРЕПЛЯЕТСЯ


Рианне показалось, что она бежала уже несколько дней, когда они приблизились к замку Курм. Тьма все еще окутала мир. Обладая двадцатью способностями к обмену веществ, она знала, что тьма будет длиться бесконечно. Десять часов темноты покажутся двумястами, и она будет страдать под покровом.


Потом выходило солнце, и каждый день казался бесконечным летом.


Но она боялась, что Фаллион больше никогда не увидит лета. Ему становилось хуже с каждой минутой. Он лежал на заднем сиденье фургона, его лицо побледнело от боли. Иногда, когда Рианна заглядывала внутрь, она видела, как он смотрит на какой-то личный ужас.


Ему нет спасения, подумала она.


Они бежали по лугам, направляясь к деревьям, когда встретили Волшебника Сизела и Лорда Эррингейла. Как будто эти двое появились из ниоткуда. У Рианны было дюжину даров зрения, и она должна была видеть их за много миль, но волшебник и его подопечный, казалось, волшебным образом выскочили из овсяной стерни, не более чем в двадцати ярдах от них.


Стой! – воскликнула Сизель, улыбаясь в знак приветствия. Рианна поняла, что он использовал свою защитную магию, чтобы спрятаться во время движения. Вдалеке на севере и западе сверкнула молния, хотя над головой ярко сияли звезды и не было ни следа облаков. Она поняла, что Темная Слава нашла свой след над равнинами. Незачем идти к дереву, — скорбно сказал волшебник. Враг поразил его.


Слова волшебника казались мучительно медленными. Мысли Рианны мчались так быстро, что она едва могла ждать, пока он заговорит.


Тогда давайте покинем этот мир, — сказал Дэйлан Хаммер, — потому что по нашему следу идут Темные Славы — или еще хуже.


Рианна могла видеть или хуже. На расстоянии многих миль, на горизонте, к ним летел темный узел. Огромный граак, вытянутое тело которого напоминало черного червя, кружил по небу. На его спине сидели бледные всадники, не менее дюжины воинов-змеев в костяных доспехах.


По обе стороны от грака пролетела пара летунов, сверкая алыми крыльями в бледном лунном свете, проносясь над и вокруг более медленного грака, словно скворцы, преследующие тяжеловесную сову.


Рианна выпятила подбородок. Вулгнаш приближается. Я вижу его за много миль отсюда. Он направляется прямо к нам. Она колебалась. Он летает быстро. Он получил дары.


Я не понимаю, — сказал Фэллон. Как он может их принять? Пожертвования — это дары живых живым.


Волшебник Сизель сказал: Жизнь и смерть зависят от степени. Умирающий человек может быть менее чем наполовину живым. Вулгнаш не такое живое существо, как ты и я. Говорят, что у него нет души, но я есть. вынужден задаться вопросом Он оживляет тело, имитирует жизнь. Для меня это указывает на то, что у него действительно есть душа, сильная и одаренная душа.


Мне кажется, что здесь есть противоречие, — сказал эмир, — способное сбить с толку волшебника.


По крайней мере, — сказал Сизель, — у него есть тело, в отличие от тварей, которым он служит, и поэтому наш Вулгнаш может принимать дары


Внезапный свет наполнил глаза Сиселя, как будто какое-то понимание наполнило его разум, но вместо того, чтобы высказать его, он молчал и размышлял.


Тэлон выглядел пораженным. Она посмотрела на север и сказала: Так скоро? Откуда он знает, где искать?


Остальные только тупо смотрели, но мысли Рианны устремились вперед. Если бы он шел по нашему следу, он должен был бы идти сзади. Он точно знает, где искать. Она повернулась к Фаллиону. В ее голосе не было обвинения, только сожаление. Лорд Отчаяние выбрал тебя, — сказала она Фаллиону. Это единственное объяснение. Я не верю, что Вулгнаш пришел сюда из-за глупой удачи.


Фэллион выглядел удрученным.


Это правда? – спросил Сизель. — Он выбрал тебя?


Фаллион тупо огляделся, его лицо исказилось болью. Я, я не знаю. Большую часть времени я был без сознания. Иногда я просыпался от боли и пыток, и я помню, как видел Отчаяние, стоящее надо мной и ухмыляющееся мне сверху вниз. Но я не помню, чтобы он выбирал меня. вспомнить вообще что-нибудь, но


Что? — мягко спросила Рианна.


Недавно я услышал голос, — сказал он, — голос отчаяния, или подумал, что услышал. Фэллион посмотрел на землю. Я думал, что просто слышу что-то: это было предупреждение. Мне сказали не сражаться. Мне сказали, что если я сдамся, Отчаяние не отомстит тебе.


Теперь у Рианны не было сомнений в том, что был выбран Фаллион. Если бы я была Лордом Отчаянием и хотела следить за пленником, я бы выбрала его, — подумала она. Тогда Фаллион не сможет сбежать, не сможет покончить с собой без моего предупреждения.


Дэйлан повернулся к лорду Эррингейлу. Милорд, — смиренно сказал он, — я прошу вашей помощи. Затем он объяснил все, что произошло: как Дарклинг Слава пришла в этот мир, в какой опасности находился Фаллион, и какую большую опасность он представлял. Нам нужно убежище. Я прошу вас предоставить его на некоторое время в вашем мире, если сможете.


Эррингейл нахмурился и посмотрел на землю. Вдалеке на востоке послышался грохот и вспышка света.


Вы предлагаете спрятать Фаллиона в моем мире? — спросил Эррингейл.


Да, — ответил Дэйлан.


Разве этот ложный Король Земли не сможет его найти? — спросил Эррингейл. Откуда мы знаем, что Фаллион не принесет опасности всем, кто его любит?


Это шанс, которым мы должны воспользоваться, — сказал Дэйлан.


Нет! - яростно сказал Фаллион. Я не могу пойти с тобой, Дэйлан. Слишком многим из моих людей придется страдать из-за меня.


— Тогда что ты хочешь сделать? — спросила Рианна. Фаллиону было больно. Она хотела спасти его. Она сделает все, что он попросит.


Отправьте меня обратно, — сказал он. Я не буду подвергать опасности своих друзей.


Вы не можете вернуться, — сказал эмир. Отчаяние будет продолжать мучить тебя. Как только ты подумаешь, что хуже уже быть не может, так и произойдет. Никто не сможет терпеть такие мучения вечно. Со временем Отчаяние либо сведет тебя с ума, либо победит тебя и сделает своим инструментом.


Фаллион покачал головой. Увидев Отчаяние, как я мог согласиться стать таким, как он? Он посмотрел на лорда Эррингейла. Вы были там: вы знаете, как сформировалось Отчаяние. Чем больше Ялин чувствовала боль других, тем больше она их ненавидела. Но я другая. Чем больше я чувствую их боль, тем больше я забочусь о них.


На этот раз мысли Тэлон опередили мысли Рианны. Фаллион, если ты вернешься в Отчаяние, — сказал Тэлон, — все, на что ты надеялся, будет потеряно. Ты никогда не сможешь соединить миры в один.


Фаллион задумчиво обдумал свой ответ. Его лицо было наполнено болью и тоской. Отчаяние почти охватило его. Как я могу теперь надеяться связать миры, — взмолился он, — после того, как увидел, какие ужасы я совершил?


Возможно, мне следует убить его, подумала Рианна. Отчаяние уже победило. Я мог бы избавить его от страданий.


А если я это сделаю, поняла она, что произойдет с Посвященными Фаллиона?


Боль, которую он сейчас несет, вернется к ним в полной мере — ужас их увечий, их горе и ужас.


Фаллион это знает. Он стоит между ними и их болью. Он не может вернуть им это.


Ни один настоящий мужчина не поступил бы так, подумала она. Ибо тогда Отчаяние в своей ярости и раздражительности подвергнет их неописуемым ужасам.


Рианна обдумала аргументы и поняла, что в любом случае не сможет убить Фаллиона, даже чтобы спасти его от мучений. Она была сильной женщиной, но у нее не было такой силы.


Возможно, есть способ, — ​​предложил группе Эррингейл с надеждой в голосе, — изменить ситуацию с Лордом Отчаянием — если мы осмелимся попробовать!


Эррингейл посмотрел на Фаллиона. Чтобы противостоять злу, нам почти никогда не приходится прибегать к кровопролитию. Позвольте спросить, не могли бы вы научить другого, как связывать миры?


— Возможно, — неуверенно сказал Фэллион. Это будет сложно, но я могу попытаться. Это должен быть ткач огня огромной силы, но со временем, да, я думаю, я смогу кого-нибудь научить.


Глаза Эррингейла переместились, сосредоточившись на эмире. Среди нас есть ткач огня, тот, кто пришел помочь тебе. В твоем мире его тень была величайшим ткачом пламени, которого когда-либо знал твой вид, но в своем мире он избегал такой силы. Фаллион, я бы хотел, чтобы ты познакомился тень Раджа Ахтена.


Фаллион взглянул на эмира, и его глаза расширились.


Рианна знала, о чем он думает. На лице Фаллиона было явно написано недоверие.


Он хороший человек, сказал Тэлон. Он не похож на Раджа Ахтена, которого убили наши отцы. Он снова и снова рисковал своей жизнью ради своего народа, доказывая себя снова и снова. Если есть кто-то, кому вы можете доверить свою тайну, то это Туул Ра.


Фэллион покачал головой, не убежденный. Но у него было мало выбора.


Скоро здесь будет враг, — сказал лорд Эррингейл. Мы должны быть готовы встретить их. Пойдем со мной, Фаллион, Туул Ра. Давайте подготовимся. Лорд Эррингейл кивнул в сторону холма неподалеку, покрытого дубами и вязами.


У нас не будет времени, — сказал Фэллион. Могут потребоваться дни или недели, чтобы научить его тому, что ему нужно знать.


— Поверьте мне, — сказал лорд Эррингейл. У вас двоих будет столько времени, сколько вам нужно.


Фаллион покачал головой. Я не могу пройти так далеко. Боль слишком сильная. Каждый мускул моего тела сводит судорогой.


Я помогу, — сказал Эррингейл, подошел к повозке и начал помогать Фаллиону спуститься.


Рианна задавалась вопросом: Что замышляет Эррингейл?


Волшебник Сизель шагнул вперед, его красновато-коричневая мантия шуршала по сухой траве, и жадно посмотрел на север. Так часто Рианна видела его с безмятежной улыбкой на лице. Она бы подумала, что ничто не сможет убрать это. Но теперь он смотрел на горизонт, как человек, жаждущий битвы.


Я думаю, что Эррингейл прав, — сказал волшебник. Есть способы противостоять злу, не прибегая к кровопролитию. Пришло время мне разобраться с Вулгнашем.


Вулгнаш заметил впереди свою жертву, увидел Фаллиона, стоящего в поле возле линии деревьев на лесистом холме, в нескольких милях от него.


Фэллион сгорбился, сложив руки на животе, почти в позе эмбриона. Лицо его было серым и осунувшимся от боли, а волосы были растрепаны. Путешествие сказалось на нем. Он выглядел слабее котенка.


За последние полчаса Вулгнаш получил дары: обмен веществ, зрение. Зрение Вулгнаша было изумительным. Веками он видел весь мир в оттенках серого, с редкими вкраплениями красного. Он никогда не видел мир глазами человека.


Но внезапно он смог увидеть цвета, о существовании которых он даже не подозревал: глубочайшее синее небо и неизведанные золотые звезды, мерцающие над головой, засыпающие небеса.


Он подозревал, что если в будущем он возьмет человеческое тело, то сможет видеть цвета еще ярче.


Никогда больше, подумал он, я не возьму тело змея. Отныне, когда мне понадобится новая оболочка, я всегда буду принимать человеческий облик.


Он мог видеть и другие преимущества. Это было не просто зрелище. Люди-летчики, имея меньший вес, были быстрее его.


Вулгнаш поспешил вперед, в спешке хлопая крыльями. Он услышал гортанное рычание и оглянулся. Огромный граак отстал далеко позади.


Они мне не нужны, подумал он. Змейские воины заняли свое место. Они смогут связать пленников, как только Вулгнаш обеспечит их безопасность.


И все же Вулгнаш опасался ловушки. Он видел впереди в траве Фаллиона, но не женщину, которая его спасла.


Пока он беспокоился о ней, она пролетела над холмом и помчалась к нему быстрее любого сокола, ее крылья размылись.


Она двигалась с пугающей скоростью. Прежде чем он это осознал, она уже обогнала его — на две мили, потом на одну.


Но на счету Вулгнаша было нечто большее, чем просто дары. Он протянул руку и привлек звездный свет с неба. От горизонта до горизонта внезапно растянулась тьма, а тонкий свет, словно торнадо, прорвался с небес и приземлился, пылая, ему на ладонь.


Когда тьма рассеялась, он посмотрел вперед, но не увидел никаких признаков Рианны.


Она нырнула в деревья, — рассуждал Вулгнаш. Умная девушка.


Он посмотрел вниз и вперед, туда, где у ручья возвышалась роща вязов, покров листьев которых закрывал землю от глаз.


Он искал признаки движения, надеясь, что она врезалась в дерево и его покачивающиеся ветви выдадут ее.


Но он ничего не увидел. Смутно он услышал крики далеко позади. Вирмлинги отчаянно ревели.


Он вытянул шею, оглядываясь назад. Девушка была позади него!


В этот момент темноты она удвоила скорость, понял он.


И теперь она летела к гигантскому грааку, как сокол к голубиному гнезду.


Теперь мы увидим, как поживут воины-змеи! Вульгнаш задумался. Он ненавидел их приносить. Они и их скакун только замедляли его. Он жаждал увидеть их поражение, этих свирепых чемпионов, изобилующих талантами, и все они находятся под защитой своего хозяина.


Но Рианна не осмелилась вступить с ними в бой. Она полетела прямо к их грааку, врезавшись в него с поразительной скоростью, а затем упала, когда приблизилась. Воины метали боевые дротики.


Она упала, уклоняясь от снарядов, и огромный черный граак щелкнул ее, когда она проходила мимо.


Затем крылья Рианны расправились, и она снова поднялась.


Вулгнаш увидел вспышку серебра, когда ее клинок ударил по правому крылу монстра, рассекая кожистую перепонку между его костями.


Огромный граак взревел от боли; тотчас же он начал падать, не выдержав своего веса. Граак упал, отчаянно хлопая крыльями, и вышел из-под контроля. Вирмлинги-воины кричали и старались удержаться, хотя некоторые падали со своих скакунов, льясь с неба дождем.


Спустив граак, Рианна взлетела вверх, хлопая крыльями так быстро, что она совершила вертикальный набор высоты.


Девушка за два дня научилась хорошо летать, понял Вульгнаш, лучше, чем я мог себе представить.


Он подозревал, что отчасти это было связано с ее даром остроумия. Она бы научилась гораздо быстрее, если бы запоминала каждое движение каждой мышцы.


Частично это было из-за ее маленького размера. Большие крылья давали ей большую подъемную силу, чем у вирмлинга, и позволяли выполнять акробатические трюки, с которыми Вулгнаш никогда не справился бы.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги