Танар. Зов крови

Глава четвёртая

На следующий день, Академия шаонцев.

Влад молча шёл по длинному полутёмному коридору, едва ли замечая что-либо перед собой. Пустой взгляд устремлён в пол. Единственное, что помогало более-менее сохранять связь с реальностью — запахи. Они здесь были повсюду. Он чувствовал сырость. Затхлый воздух проникал в лёгкие, наполняя юношу мерзким привкусом отчаяния. Позади слышались тяжёлые шаги стражников.

Восточная башня, куда они направлялись, была отделена от других корпусов Академии длинным коридором, который, казалось, жил своей жизнью. Или его спроектировал другой архитектор. Здесь было в разы мрачнее. Влад предположил, что основная сеть подземелья расположена именно под этой частью замка. Здесь и пахло соответствующе. И этот холод. Или это просто страх перед предстоящим слушанием?

От этой мысли стало трудно дышать. Влад украдкой оглянулся на стражников. Оба смотрели вперёд. Рукояти мечей угрожающе выглядывали из ножен. Ему запретили делать лишние движения, но внезапная паническая атака вынудила рискнуть немного ослабить галстук.

«Нелепый парад перед кучкой старых идиотов!».

Влад закатил глаза, представляя этот фарс. Ещё с утра слуга принёс парадный костюм, который был аккуратно запакован в защитный чехол. Дорогая ткань теперь приятно прилегала к телу. Брюки оказались слегка свободнее, чем нужно. Белоснежная рубашка идеально села по размеру. Да и приталенный пиджак на удивление понравился. Но вот этот галстук…

Юноша вновь раздражённо ослабил его. По ощущениям как петля, которую они уже заранее затянули на шее. Он не понимал к чему все эти условности. Чтобы сохранить жизнь, ему придётся служить короне Гамильдтона. На протяжении полугода учёные шаонцы проводили исследования, но так и не выяснили, действительно ли он является представителем пятой касты — касты танаров. Об их силе слагают легенды, но Влад не мог даже спичку сломать без использования пальцев. По сути он бесполезен. Совету будет проще избавиться от того, что так и не смогли научиться контролировать.

Предстоящее слушание — просто насмешка. Влад заранее предвидел наиболее вероятный исход. Никто не встанет на его сторону. «Даже этот чёртов Каразин, чтоб ему не ладно!». Влад вспомнил его нахальное лицо с мерзкими усиками, и его буквально передёрнуло от отвращения.

Стражники распахнули огромные двери и подтолкнули его в просторный зал. Восточная башня оказалась не такой огромной, как главная, но куда более устрашающей. Здесь было светлее, чем в коридоре, воздух более чистый, и на стенах висели занимательные гобелены и картины. Но сердце предательски колотилось, подогревая страх.

Стражники уверенно вели его к таким же огромным позолоченным дверям, расположенным прямо напротив. Сейчас они были закрыты. Зал заседания Совета, где и вершатся судьбы многих нарзенцев, а так же решаются важные вопросы.

Впереди виднелся высокий силуэт. Влад сразу узнал бывшего Верховного наставника шаонцев. На нём красовался дорожный плащ, словно Томас Блэйк как раз планировал уходить. Под серыми глазами залегли мешки. Длинные пальцы напряжённо постукивали по котелку.

— Мальчик мой!

Влад ощутил, как он мягко похлопал его по плечу:

— Как твой настрой?

— Как у висельника перед казнью! — сухо пробормотал юноша, подавляя нервную дрожь.

Томас понимающе кивнул и покосился на стражников.

— Дайте нам минуту! — попросил он, но взглядом дал понять, что это была не просьба.

Солдаты неловко закашлялись. Лица выражали неуверенность. В итоге всё же согласились. Томас приобнял Влада за одно плечо и отвёл подальше от любопытных ушей. Юноша плотно сжал челюсть, стараясь не думать о плохом.

— Старайся меньше нервничать и не провоцировать членов Совета на решительные действия! — посоветовал мужчина вполголоса. — Чем меньше будешь говорить, тем лучше.

— Вы ведь понимаете, что кроме меня самого, защищать меня больше некому! — устало возразил Влад. — Представитель защиты явно не на моей стороне.

Томас обошёл его и встал напротив, чтобы заглянуть в глаза. Парень заметил его напряжение, но голос шаонца оставался спокойным.

— Запомни, — медленно проговорил Томас, — ты никогда не будешь одинок до тех пор, пока на твоей стороне будет хотя бы один человек! Просто послушай меня очень внимательно и запомни, что я сейчас скажу. Прежде всего запомни эти имена: Ладимир Монах, очень влиятельный шаонец, несмотря на свой возраст, никогда не снимает пенсне; Алисия Кравиц, ты узнаешь её по ярко-красной помаде и кружевным перчаткам. Очень статная дама, истинная аристократка. На их поддержку мы можем рассчитывать почти наверняка, но только не пытайся спорить с Советом. Мне прекрасно известно какой у тебя острый язык. Не хотелось бы рисковать лишний раз.

Стражники нетерпеливо кашлянули. Томас бросил на них быстрый взгляд, отошёл ещё на пару шагов и заговорил ещё тише и быстрее:

— Ещё Мария Любарски — своенравная особа. Никогда не стремится идти за мнением большинства. У неё складывается собственная точка зрения. Очень уважаю эту женщину. Есть шанс заручиться её поддержкой, если всё пройдёт более-менее удачно. К сожалению, я не успел переговорить с ней, но надеюсь на её благоразумие. Её тоже будет несложно узнать. Она годами не меняет причёску. Это тугой пучок на затылке. Ну, и очки. Возможно, есть смысл рассмотреть братьев Бакарских. Они не такие принципиальные. Во всяком случае, всегда пытаются войти в положение. Близнецы. Но характеры противоположны. С этим сложнее.

Влад пытался запомнить информацию, которая тут же вылетала из другого уха. Как бы сильно он не пытался храбриться, мысли постоянно возвращались к Виолетте и острому желанию быть рядом с единственным близким человеком. Все остальные казались врагами. Разве что Томасу он мог теперь доверять.

— Зачем Вы всё это говорите? — раздражённо спросил Влад, когда голова уже была готова взорваться от количества новой информации.

— Тебе необходимо заручиться поддержкой всех этих нарзенцев. Я прошу тебя обратить на них особое внимание. Нам важно добиться дебатов.

— Дебатов? Это всего пара нарзенцев против десятка других! Разве они не будут ориентироваться на мнение большинства?

Томас тяжело вздохнул и возразил:

— Намного важнее, что эта «пара нарзенцев» обладает куда большим влиянием, чем десятки других. Ты должен бороться, слышишь? Сейчас не время опускать руки!

Влад вдруг вспомнил о вчерашнем разговоре с Лили и Эдрианом. Оба тоже убеждали, что ещё не всё потеряно. Где-то глубоко внутри загорелся крошечный огонёк надежды.

— Вы будете со мной? — нервно спросил он, проглотив тугой ком в горле.

Томас виновато потупил взор.

— К сожалению, я утратил право посещать подобные собрания! — с лёгкой досадой вздохнул он. — Моё слово больше ничего не значит. Да и сейчас у меня запланирована неотложная встреча. Обещаю вернуться позже, и если не смогу присутствовать рядом, буду ждать тебя сразу за этими дверями. Так что ничего не бойся.

Влад сдержал нарастающее разочарование.

— Пора идти! — раздался требовательный голос одного из стражников. — Совет уже ожидает!

Юноша тяжело вздохнул. В висках пульсировала кровь. К его удивлению, Томас сделал то, чего никогда раньше не делал — крепко обнял, словно родного сына.

— Удачи, Влад! — подбодрил Томас, как только отстранился.

— Что мне делать?

— Как я уже говорил, старайся молчать и говорить только когда к тебе обратятся. Помни о вещах, которые следует упустить. Не забывай следить за реакцией тех шаонцев, чьи имена я назвал. Будь вежлив и убедителен. И, главное, ничего не бойся!

Последние слова он уже был вынужден прокричать, так как стражники едва ли не за шкирку поволокли Влада к позолоченным дверям. Он чувствовал себя загнанным в угол.

А когда двери были открыты, в глаза ударил яркий искусственный свет, который наполнял огромный зал. Источником служили внушительные искусно созданные люстры. Центральная оказалась самой большой и необычно красивой. Остальные четыре окружали её и располагались на равном расстоянии друг от друга. Тысячи свечей не тлели благодаря действию магии.

Перед Владом вниз тянулась широкая лестница с ковровой дорожкой. Справа и слева виднелись скамьи, сделанные из дорогой древесины. Они представляли собой незавершённый круг, который обрывался там, где начиналась лестница. Она вела далеко вниз, к круглой площадке в центре зала, над которой и висела самая огромная люстра. Большинство мест пустовало. Члены Совета расположились внизу на самых почётных местах, занимая в основном первые три ряда. Влад видел только их спины, но уже чувствовал засевшую в них неприязнь. По коже пробежал холодок.

Стражники жестом велели ему спускаться вниз, но, не дождавшись должной реакции, нетерпеливо подтолкнули вперёд, как дворовую псину. Влад сжал руки в кулаки и начал медленно спускаться. Он чувствовал, как с каждым шагом лицо белеет, становясь похожим на полотно. На лбу выступил пот.

Постепенно до ушей начали доноситься тихие переговоры членов Совета. Никто не смотрел на него. Каждый увлечён либо беседой, либо просматриванием бумаг. Но юноша чувствовал себя так неуютно, словно все в этот момент смотрели на него и были готовы убить своими осуждающими взглядами. Он неуверенно ступал вниз, а в спину дышали немного запыхавшиеся стражники.

Они привели его прямо в центр зала, где посреди площадки стояло необычное железное кресло. Влад сразу понял, что оно установлено здесь не для красоты. Стражники довольно грубо усадили его на жёсткую поверхность кресла. Один из них проговорил вполголоса:

— Учти, гадёныш, если вздумаешь что-то вытворить — это кресло свяжет тебя так сильно, что скальп с конечностей слезет. Так что не дури!

Влад нервно сглотнул и мило улыбнулся, как бы говоря, что всё будет в порядке. Его постоянные спутники обменялись кривыми усмешками и отошли к стене. Теперь он остался один.

Здесь было холодно и неприятно. Юноша бегло огляделся и заметил небольшую дверь, рядом с которой остановились стражники. Видимо, за этой дверью начинается подземелье. Это один из входов. Вполне удобно доставлять подсудимых сразу из темниц, чтобы не пересекаться со студентами. «Особенно таких опасных, как я!».

— Что ж, господин Марлин, очень рады, наконец, увидеть Вас воочию! — раздался громкий мужской голос.

Влад предпринял попытку отыскать источник голоса. Члены Совета уже замолчали и уставились на него с очевидным недоверием. Более того — многие испытывали любопытство. Рассматривали, как какую-то диковинную вещь.

Их было около пятидесяти. Сложно сосчитать. Они сидели полукругом, взирая на него со всех сторон, в одинаковых чёрных мантиях с красными воротниками. На груди красными нитями вышит герб клана Шаонэ. На первый взгляд все похожи.

Но юноша сразу выделил учреждённого Верховного наставника клана. Это был широкоплечий мужчина средних лет с типичной манией величия. Это читалось в каждом движении и в выражении лица. Он даже сидел как-то по-особенному. Выглядел не намного старше Томаса, но презрительное выражение лица прибавляло около десятка лет. На мужчине был дорогой костюм бордового цвета. Это сразу выделяло его на фоне остальных. Придавало какую-то особую значимость. Мужчина сидел в первом ряду и поглядывал на юношу, как хищник на мясо. Рядом стоял пригубленный кубок с вином.

Влад не смог выдерживать этот взгляд слишком долго. Вскоре он начал бегло рассматривать членов Совета, отмечая их внешний вид и расположение в зале. Он заметил статную женщину недалеко от Верховного наставника с вьющимися белокурыми волосами и ярко-красными губами. Она оказалась моложе многих коллег, но явно выглядела не так доброжелательно, как её описали. Пальцы в чёрных кружевных перчатках нетерпеливо постукивали по столешнице.

Во втором ряду Влад усмотрел двух близнецов преклонного возраста. Заприметить их оказалось не сложно. Они были единственными близнецами в Совете. Оба поглядывали на него с недоверием и скептицизмом.

— Итак, дамы и господа, если никто не возражает, объявляю слушание по делу о танаре открытым!

Юноша невольно вздрогнул от властного голоса, который разлетелся по помещению звонким эхом. Его обладатель сидел рядом с Верховным наставником.

— Попрошу всех встать!

Десятки фигур поднялись практически одновременно, шурша подолами своей одежды. Влад поднялся с трудом. Сердце колотилось, как безумное. Он помнил слова Томаса, но не мог оторвать взгляд от Верховного наставника, который одними глазами заставлял его чувствовать себя ничтожеством.

— Теперь можно садиться! — разрешил тот же неприятный голос.

Влад нервно сел на край кресла. Ему пришлось расцарапать себе кожу до крови, чтобы сохранить напускное спокойствие. Неровно подстриженные ногти оказались довольно острыми. Ладони слабо пощипывали. Впрочем, это изначально был дохлый номер. Напряжение уже успело стать частью него самого. И, похоже, Верховному наставнику это нравилось.

— Разрешите представить Верховного наставника клана Шаонэ, господина Игната Романова, который любезно согласился стать первым председателем на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! — объявил голос.

Верховный наставник едва заметно усмехнулся, как бы издеваясь. Влад уже давно догадался, что последнее слово будет за этим типом.

— Госпожа Ангелина Вридт, представитель обвинения по делу о танаре, а также господин Август Каразин, представитель защиты по делу о танаре. И Совет шаоцев в полном составе!

Влад даже не взглянул на своего защитника, когда услышал ненавистное имя. Прекрасно знал, что от него не будет никакой пользы.

— Обвиняемый, господин Владислав Марлин, предстаёт перед Советом по делу о танаре. Разбирается дело о дальнейшей судьбе данного существа в рамках существующей угрозы из-за неизученной природы танаров и вероятной пользы в противостоянии Империи Аскадэр.

Юноша не смог сдержать ироничную улыбку, когда услышал обращение. Существо… Вот кем его считают. Влад выдохнул, подавляя вспышку гнева. Он твёрдо решил, что не позволит никому вывести его из себя.

— Итак, господин Марлин! — вмешалась пожилая шаонка с зализанным пучком на затылке. — Вы должны осознавать всю необычность данного слушания, поскольку единственным обвинением, которое мы можем Вам предъявить, является лишь возможная угроза с Вашей стороны! — она сделала паузу, игнорируя недовольные перешёптывания коллег, и продолжила. — Нашей главной задачей является понять, что Вы из себя представляете, обладаете ли той самой магией, каковы Ваши намерения.

— А также определить Вашу дальнейшую судьбу! — раздражённо перебил её мужчина, говоривший ранее. — Моё имя господин Айран Мирас, второй председатель на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! Попрошу тишины в зале!

Все тут же замолчали. Влад в очередной раз нервно сглотнул, раздражая пересохшее горло. Он почувствовал беспокойство, которое повисло в воздухе. Его взгляд постоянно метался по каменным лицам. Во многих глазах мелькал страх.

«Они боятся, но стараются скрыть это. Думают, вдруг разозлят, и я уничтожу их прямо на месте. Удивительно, что не приковали к креслу!».

— Позвольте уточнить, Вы действительно являетесь господином Владиславом Марлин, сыном шахтёра и бывшего шаонца Эдуарда Марлин и швеи Софии Марлин? — продолжил второй председатель.

— Вообще-то, приёмным сыном! — холодно поправил его Влад.

Члены Совета заметно занервничали, словно только сейчас осознали, что он живой а не какой-то заспиртованный экспонат из Камеры уродов.

— Попрошу отвечать только «да» или «нет», если ситуация не требует иного, молодой человек!

— Слушаюсь и повинуюсь!

Председатель наградил его полным презрения взглядом. Влад едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Покосился на Алисию Кравиц, женщину с пучком… Марию Любарски. На близнецов и мужчину с пенсне, который сидел в первом ряду. Их лица по большей части выражали явное неодобрение. Юноша мысленно отругал себя, вспоминая наставления Томаса. Смиренно потупил взгляд.

— Прошу прощения… — тихо проговорил он. — Я Вас понял!

— Итак, повторяю, Вы действительно являетесь господином Владиславом Марлин, приёмным сыном… — второй председатель вновь повторил длинную фразу, зачитывая информацию из пергамента, который лежал перед ним на столе.

— Да, господин! — коротко ответил юноша, не поднимая взгляд.

— Госпожа Виолетта Марлин является вашей сестрой?

— Да, господин!

— Смею заметить, данная особа за прошедшее время доставила нашему сообществу не мало проблем! — раздался незнакомый женский голос. — Господин Блэйк по каким-то личным соображениям распорядился оставить её в стенах Академии. Кроме того, госпожа Марлин проходит обучение практически наравне с нашими студентами и числится студенткой Академии. Не понимаю почему новый Верховный наставник ещё не занялся этим вопросом! Рекомендую вынести данное нарушение следующим вопросом для рассмотрения Советом!

Влад сжал пальцы, представляя, как вырывает язык из глотки этой женщины. Он боялся, что если посмотрит на неё, не сможет скрыть ярость. Но злость вновь одолевала его.

Игнат Романов не счёл необходимым объясняться. Юноша не видел его лица, но представил презрительную усмешку, блуждающую в этот момент по его губам.

— Данный вопрос не является целью слушания, но будет непременно рассмотрен в будущем! — заявил второй председатель. — Вернёмся к сути! Господин Марлин, Вы проживаете в городе Танар по адресу Жилой квартал, дом 86?

— Да, господин! — процедил он сквозь зубы. Мысленно добавил: «Проживал»…

— Вы являетесь танаром?

Провокационный вопрос заставил его посмотреть в нахальные глаза шаонца. Губы предательски задрожали. Следование протоколам порядком раздражало. Дежурные вопросы оказались слишком очевидными и глупыми.

— Затрудняюсь ответить! — наконец, выдавил из себя юноша.

По залу вновь прошёлся неодобрительный шёпот. Члены Совета выражали откровенное недовольство.

— Прошу прощения? — прокашлялся второй председатель и вновь уткнулся в бумаги. — Разве Вашим настоящим именем не является господин Замир Абаддон, а биологические родители — госпожа Каира Абаддон и предположительно… сам император Аскадэра?

— Да, господин! — сухо подтвердил Влад под взбудораженный шёпот членов Совета. Ему впервые довелось услышать предполагаемое родовое имя. До этого ему раскрыли только имя.

— Есть ли подтверждение данному заявлению? — поинтересовалась Мария Любарски, с любопытством посматривая на него.

— Доподлинно подтверждает свидетельство о рождении господина Марлин, а также ложное свидетельство о рождении и письменная переписка между двумя адресатами: госпожой Софией Марлин и госпожой Каирой Абаддон!

Второй председатель пустил по рядам документы и письма. Члены Совета по очереди изучали материалы, внимательно рассматривая пергаменты.

— Подлинность документов была подтверждена нашими лучшими экспертами, а также заверена знаменитым экспертом из Шермана господином Даниилом Арахман, который занимается подобными вопросами вот уже пятьдесят лет повсеместно! Копии заключений прилагаются.

— Это всё косвенные доказательства. У Вас есть что-то более существенное, господин второй председатель? — придирчиво поинтересовалась Любарски.

— Наконец-то я услышал здравую мысль! — вмешался Верховный наставник клана, и все тут же напряглись. — Прошу сторону обвинения поделиться всеми собранными фактами. А эту макулатуру можете оставить себе, господин второй председатель!

Мужчина небрежно пихнул Мирасу все ранее предоставленные документы и выжидательно покосился на представителя обвинения.

— Итак, Совет даёт слово представителю обвинения! — недовольно объявил второй председатель. — Госпожа Вридт, прошу Вас!

Стройная шаонка в первом ряду гордо встала и вышла на площадку к Владу. Тот внимательно наблюдал за ней, пытаясь разгадать, что она из себя представляет. Она встала к нему в полоборота, чтобы иметь возможность обращаться и к нему, и к Совету. Коротко стриженные волосы светлого оттенка. На лице неприступная маска. В руках папка с материалами по делу.

— С позволения уважаемых председателей я бы хотела задать господину Марлин несколько вопросов! — обвинитель заговорила чётким рассудительным голосом, который, к сожалению, сразу располагал к себе.

Председатели кивнули. Во взгляде Игната Романова промелькнуло нетерпение. Влад сделал глубокий вдох и выдох в попытках унять нервную дрожь.

— Прежде всего я бы хотела спросить, господин Марлин, отдаёте ли Вы отчёт в том, какими силами обладают танары? — обратилась она к обвиняемому властным голосом.

Влад мотнул головой, но под испепеляющим взглядом Мираса ответил общепринятой фразой «нет, госпожа!».

— В таком случае я попробую объяснить. Я собрала все результаты исследований, которые были проведены за последние пол года. Как нам всем известно, танары никогда не становились поселенцами Гамильдтона. Это народ с незначительной численностью, о котором мы почти ничего не знаем. Полагаю, сама природа тщательно контролирует их численность, чтобы избежать непоправимых разрушений, причиной которых могут стать танары. Мы знаем, что их магия нестабильна. Больше тысячи лет назад на земли Гамильдтона прибыл всего один представитель пятой касты. Точных сведений об этом случае не сохранилось, но пугающие рассказы передавались из уст в уста. Позднее они переросли в сказки для детей. Говорят, что этот танар едва не разрушил весь Гамильдтон. И лишь каким-то чудом его удалось остановить. Намеренно он это делал или просто не контролировал себя — непонятно. Известно только, что теперь танары правят Аскадэром. Это закрытые земли, на которых столетия жил вольный северный народ. Пока танары не пришли и не заявили права на эти земли. Они создали желаемую цивилизацию. В сравнении с другими государствами Аскадэр относительно молодая и обособленная провинция. Никто не знает ничего об их культуре и деятельности. Только о намерениях захватить наши земли. И, возможно, другие государства по всему Теину.

— Нам это уже давно известно! Переходите сразу к делу! — со скучающим видом предложил Игнат Романов.

— Как скажете, господин первый председатель! — кивнула Ангелина Вридт. Сделала небольшую паузу, повышая концентрацию всеобщего внимания. Даже Влад невольно внимал. Ему хотелось знать больше о себе. — Скажу сразу — никакие исследования не привели к желаемым результатам. Экспертам Академии не удалось добиться от мальчика никакой отдачи. С точки зрения науки он совершенно обычный микор.

— Тогда на кой чёрт мы тратим на него время? — вклинился второй председатель. — Казнить, и дело с концом!

Мнения членов Совета разобщились. Это было понятно по поднявшемуся шквалу из недовольных голосов.

— Позвольте узнать на каких основаниях Вы хотите казнить обвиняемого, господин второй председатель? — повысила голос госпожа Любарски, перекрикивая своих коллег.

— Он представляет угрозу для каждого из нас! — не растерялся Мирас. — Если Аскадэр каким-то образом заполучит мальчишку, то это может очень плохо кончиться для нас.

— То есть Вы хотите избавиться от проблемы из-за безосновательных опасений, я правильно понимаю? Так, на всякий случай?

— Вы не забыли, что император потратил на этого мальчишку шестнадцать лет и неизвестное количество ресурсов? — скривился Мирас. — Даже, если он ошибся, и этот сопляк не является бастардом, мы должны позаботиться о благе народа Гамильдтона.

— А что Вы думаете по этому поводу, господин первый председатель? — с искренним интересом уточнила Мария Любарски, выглянув на Верховного наставника клана.

— Я думаю, что сперва нужно выслушать обе стороны, а потом уже и делать выводы! Продолжайте, госпожа представитель обвинения! — Игнат Романов нетерпеливо махнул рукой в воздухе.

— Как я уже сказала, у господина Марлин отсутствуют видимые признаки принадлежности к касте танаров! — с готовностью продолжила Ангелина Вридт. — Есть вероятность, что они проявятся позднее, но пока он не в состоянии оказать никакой помощи Гамильдтону. Что касается его биографии, экспертам мало что удалось выяснить о его семье. После возвращения в Гамильдтон Каира Абаддон представлялась всем под родовым именем Дарс. Её истинную личность удалось выяснить благодаря близкой связи с Софией Марлин — они дружили в детстве. Но никакой информации о её близких родственниках и даже месте проживания. До появления Каиры Дарс её прежней жизни будто не существовало. Мы не можем ни подтвердить их родственную связь с мальчиком, ни опровергнуть. И располагаем только косвенными доказательствами.

А теперь касательно моих личных наблюдений и составленного мнения о господине Марлине после детального изучения его биографии. Господин Марлин на протяжении нескольких лет страдает частыми вспышками гнева. Драки и стычки со студентами в Училище на постоянной основе, угоны нанобилей у влиятельных семей Танара, ссоры с семьёй. Да, мои люди подробно расспросили его соседей, и мы прекрасно знаем о многих неприятных моментах, которые создавал господин Марлин в силу своего неуправляемого нрава.

Члены Совета взволнованно переглянулись между собой. Влад рискнул поднять глаза на скамьи. Лишь некоторые сохраняли спокойствие. Но судя по выражениям лиц возможных покровителей, удача явно была не на его стороне.

— Если позволите, я должен отметить, что это не имеет прямого отношения к делу! — неожиданно вмешался Август Каразин; он не спешил вставать с нагретого места. — Господин Марлин, если верить его словам, очень тяжело переживал отъезд приёмных родителей. Это выливалось в подобные неприятные последствия. Но это вовсе не значит, что он был таким всегда!

— Нас как раз-таки больше волнует не его прошлое, а возможное будущее! — с натянутой улыбкой процедила госпожа Вридт. — Пол года назад господин Марлин провёл в плену у клана Колдэр около двух дней и вернулся в Академию целым и невредимым. Он утверждает, что Верховная наставница клана Колдэр пыталась провести ритуал Раскрытия истинной сущности. Она же и поведала о предполагаемой родственной связи с императором Аскадэра. Более того, её сын рос вместе с Марлинами и был хорошим другом им обоим. Ни господин Марлин, ни его сестра не смогли сказать о Максиме Алистере ничего предосудительного. Тем не менее, мы не можем знать наверняка, что он им рассказывал и не пытался ли все эти годы настроить против Гамильдтона. Многонедельные допросы господина Алистера так же не привели к желаемым результатам. Ни один пленник так и не заговорил даже после показательных казней.

Влад ощутил гнев, который пожирал его изнутри на подобии огня. Он слышал об этих казнях, которые были осуществлены не так давно. Все пленники с Горного Хребта в итоге были казнены. Возможно, такая же участь постигла и Максима. Он изначально представлял для клана Шаонэ наибольшую ценность из-за родственной связи с Тамарой, но если от него не смогли извлечь никакой пользы…

— Протестую, господин Алистер скрывал от Марлинов всю правду! — возразил Каразин, но без особого энтузиазма, будто сама идея защищать танара казалась ему отвратительной.

— Пусть господин Марлин ещё раз расскажет Совету о своей дружбе с Максимом Алистером и о пребывании на Горном Хребте!

Члены Совета утвердительно загудели. Влад бросил вопросительный взгляд на Августа, хоть и не понимал зачем. Тот утвердительно кивнул. Выхода не оставалось. Ему пришлось подробно рассказывать о том, что на самом деле хотел бы забыть. Об отношениях с Максимом. О дне, когда его похитили и провели через портал. О речах Тамары и спасательной операции. Он говорил открыто — скрывать было нечего. Но видел, что многие ему не верят.

— И вы, уважаемые председатели и члены Совета, ещё верите, что перед вами невинный мальчик? — осуждающе вопрошала Ангелина, когда Влад замолчал. — Я всё никак не могу понять почему Верховная наставница клана Колдэр его отпустила? Что, если господин Марлин был послан сюда для определённых целей?

После заданных вопросов члены Совета отреагировали очень шумно. Как минимум, две трети активно соглашались с мнением представителя обвинения. Да так усердно, что покраснели лица. Влад едва не задохнулся от возмущения. Как они могут обвинять его в сговоре с кланом Колдэр после того, как один из них убил Марту? В одно мгновение он так разозлился, что не заметил, как резко встал. Тишина наступила так быстро, словно кто-то просто отключил звук.

— Господин Марлин, сядьте, пожалуйста, в кресло, или мы будем вынуждены принять меры! — раздался обеспокоенный голос второго председателя.

Юноша медленно подчинился и почувствовал, как общее напряжение немного ослабло. Тем не менее, многие смотрели на него с опасением. Даже те, кто ранее заступился, заметно нервничали. Одним лишь глупым поступком он утратил надежду на какое-либо расположение. И впервые принял это как должное.

Верховный наставник, который единственный сохранял молчание, с интересом наблюдал за реакцией Влада. Казалось, его волновали не распри Совета, а только Влад. Юноша быстро прогнал эти мысли. От них становилось не по себе.

— Думаю, госпожа Вридт уже достаточно высказалась! — нарушил тишину Август Каразин, будто хотел скорее с этим покончить.

— Совершенно верно, ведь теперь настала моя очередь говорить! — раздался громкий доброжелательный голос.

Члены Совета оглянулись. Влад сам не мог поверить собственным глазам. В течение следующих минут все удивлённо наблюдали, как Томас Блэйк невозмутимо спускается по широкой лестнице.

— Господин Блэйк, Вы не имеете права присутствовать на слушании! — недовольно заявил второй председатель, вскакивая со своего места.

Но Томаса не смутил грубый тон. Он непринуждённо преодолел оставшиеся ступеньки и неспешно подошёл к председателям. Игнат Романов с вызовом наблюдал за его действиями. Тем не менее, пока молчал. Томас положил на стол пергамент.

— Вообще-то, имею, уважаемый второй председатель! — мягко улыбнулся он. — Перед Вами только что заверенное письменное распоряжение Верховного совета о том, что я имею право посещать все важные собрания внутри клана. Благодаря многолетнему опыту управления делами клана и своим знаниям, я могу приносить пользу. А вам отныне следует прислушиваться к моему мнению!

Бесконечным возмущениям не было предела. Влад молча ждал. Члены Совета напоминали шайку старушек на рынке, которых было невозможно заставить замолчать. На душе стало теплее. Вновь появилась надежда.

— Это немыслимо! — возмущался Август Каразин. — Проделать такое за нашими спинами! Я буду требовать обжалования распоряжения!

— Успокойтесь, господин Каразин! — перебил его второй председатель. — Давайте решать проблему цивилизовано, если позволите.

— Очень разумное предложение! — согласился Томас. — К тому же Верховному совету будет крайне любопытно почему такое значимое для международного уровня дело разбирается на уровне одного подразделения.

Члены Совета обескуражено переглянулись между собой.

— Вы сами понимаете о чём говорите, господин Блэйк? — брызжа слюной, спросил второй председатель. — Вы же сами предлагали подождать, пока происхождение мальчишки не будет подтверждено! А теперь ратуете на Совет шаонцев из-за того, что мы прислушались к Вашему мнению?

— Вы так же будете тыкать пальцами перед Верховным советом, словно малые дети? — невозмутимо отозвался Томас. — Моей изначальной целью было защитить невинного ребёнка. И сейчас я пришёл сюда, чтобы убедиться, что вы не собираетесь прибегать к высшей мере наказания. Это уже решать не вам. Окончательное решение по делу о танаре непременно будет приниматься в Шермане.

— Вы рассказали о мальчишке Верховному совету? — несколько ошарашено уточнил Мирас.

Бывший глава клана сделал паузу, забавляясь его реакцией. Только Игнат Романов оставался невозмутимым.

— Пока нет, господин второй председатель! — заверил его Томас. — Но я настоятельно советую готовиться к новому слушанию, которое будет проходить на уровне Верховного совета. У вас есть один месяц.

— Значит, Вы теперь в открытую выступаете против Совета? — презрительно усмехнулась Ангелина Вридт. — Не опасаетесь угрожать вот так?

Мужчина безразлично приподнял густые брови:

— Вы больше не можете влиять на мои решения! Покинув пост Верховного наставника, я вернул кое-какие привилегии и вошёл под покровительство Верховного совета! Так или иначе, но все претензии ко мне будут проходить через него!

— Тем не менее, это не мешает нам немедленно выдворить Вас за дверь! — раздражённо съязвил второй председатель.

Стражники шевельнулись в ожидании приказа. Томас указал на пергамент.

— Это распоряжение как раз-таки помешает! — и благосклонно посмотрел на взбешённого мужчину. — Вы ведь дорожите своим постом, господин второй председатель?

Шаонец побледнел от гнева. Бросил короткий взгляд на Игната Романова в ожидании поддержки. Но Верховный наставник молчал, наслаждаясь представлением.

— Это вздор! — вскипел Мирас. — Мы на грани войны! От этого мальчишки будут одни беды. Вы и сами это знаете, господин первый председатель!

— Вынуждена согласиться! — поддержала Алисия Кравиц. — Я не одобряю радикальные методы, но мы должны следовать во благо народа. Боюсь, не все в полной мере осознают нависшую угрозу.

— Достаточно! — вмешался Игнат Романов. Карие глаза довольно блеснули. — Браво, господин Блэйк! Вы зря времени не теряли. Вероятно, я Вас недооценил, когда решил, что вы попросту спиваетесь в дешёвых кабаках.

Айран Мирас зло осклабился, соглашаясь с действующим главой клана. Но Томас ничуть не смутился из-за оскорбления.

— Спешу Вас успокоить — ни о какой высшей мере наказания и речи идти не могло! — заявил Игнат, чем вызвал неподдельное замешательство у своих коллег. — Мы не можем потерять столь ценный козырь. Даже при отсутствии способностей этот мальчик представляет неоспоримую ценность для Аскадэра. А если мы сможем раскрыть его потенциал, наши возможности станут запредельными. Заручившись столь сильным союзником, мы можем переиграть императора и выиграть войну ещё на стадии зачатка.

Влад резко вскинул голову, не веря своим ушам. Похоже, он сильно недооценил Верховного наставника. Этот тип изначально вёл собственную игру и зачем-то позволил Совету разыграть спектакль, в котором он сам сидит прямо в первом ряду.

— Я собрал вас здесь, дорогие коллеги, чтобы вы лично погрузились в это дело и смогли убедиться, насколько господин Марлин уникален в своём роде! — в полной тишине пояснил Игнат Романов. — Мы воспользуемся этим месяцем, чтобы узнать на что он способен. Я постараюсь максимально добиться цели. И тогда у Верховного совета точно не возникнет сомнений в его пользе.

— Но ведь если Вы сможете добиться от него каких-то успехов… Он может уничтожить всех нас! — возмутился Мирас. Его глаза округлились от ужаса.

— Я готов рискнуть ради блага Гамильдтона, а что насчёт Вас, господин второй председатель? — пожал плечами Романов.

Мирас был так возмущён, что даже не нашёл, что ответить.

— Нет! — Влад резко вскочил и с вызовом выступил вперёд. — Я не стану убивать, даже не просите! И не стану уничтожать Империю Аскадэр!

Члены Совета промолчали. Игнат Романов ответил с презрением:

— Вам никто не давал слово, господин Марлин! Охрана, будьте так любезны проводить его в покои! Господин Блэйк, задержитесь! Нам есть что обсудить.

Стражники молча схватили юношу за предплечья. Всё это время Влад с презрением смотрел на Верховного наставника шаонцев. Внутри бушевала ярость, но он не мог дать ей волю. Не сейчас.

Он покосился на Томаса в поисках объяснений. Тот коротко кивнул, давая понять, что всё идёт по плану. Но что за план? Влад молча поднимался по широкой лестнице под громкий гул членов Совета. Он не мог избавиться от противоречивых мыслей. Намерения Верховного наставника и членов Совета вполне ясны. Но какую игру ведёт Томас?