Таверна в другом мире. Том 4

Глава 15

Воздух в комнате казался густым и горячим, несмотря на ночную прохладу, врывавшуюся в открытое окно. Когда наши тела наконец соприкоснулись без преград, я невольно вздрогнул. Кожа Ноэль была гладкой, как атлас, и в то же время под ней ощущались крепкие, упругие мышцы.

Она издала низкий, гортанный звук, когда я притянул её к себе, и в этом полустоне-полувздохе было больше признания, чем во всех её словах за последние дни. Её пальцы впились в мои плечи, ногти слегка царапнули кожу, заставляя меня забыть о том, как дышать.

— Маркус… — выдохнула она мне в самые губы. Её голос, обычно стальной и ровный, сейчас вибрировал от странного, хриплого напряжения. — Смотри на меня. Не закрывай глаза.

Я повиновался. В полумраке её алые глаза казались двумя раскалёнными углями. В них не было привычного холода. В них кипела страсть обычной молодой девушки. И та же страсть разрывала моё молодое тело, едва справляющееся с потоком ощущений.

— Я здесь, — прохрипел я, чувствуя, как моё собственное самообладание рушится, словно карточный домик.

Каждое её движение сопровождалось прерывистым, рваным дыханием. Когда я перехватил инициативу, Ноэль откинула голову назад, и из её горла вырвался протяжный, звонкий стон, который она даже не попыталась подавить. Этот звук, такой открытый и беззащитный, сладостно ударил по ушам.

— Тише… — шепнул я, хотя сам едва держался на грани. — Телан за стеной…

— Плевать на Телана, — выдохнула она, резко потянув меня на себя. Её голос сорвался на страстный шепот. — Плевать на всех. Сейчас… есть только этот миг. Слышишь? Только сейчас.

Её тело выгибалось навстречу моему, и каждый новый всплеск ощущений вырывал у неё короткие, резкие вскрики. Она словно не умела сдаваться, сбавлять темп — даже здесь, в постели, она отдавалась процессу с яростной самоотдачей воина. Её стоны становились всё чаще, сливаясь с ритмом моих движений, превращаясь в неразборчивый, жаркий шепот на её родном наречии.

Я чувствовал, как её бедра сжимают мои бока, и этот напор был почти болезненным, но в то же время невероятно приятным.

Когда финал стал неизбежен, Ноэль резко вцепилась зубами в моё плечо, сдерживая последний, самый громкий крик, и я почувствовал, как всё её тело задрожало в мощной, затяжной судороге.

Я сорвался следом, чувствуя, как мир вокруг просто перестаёт существовать, распадаясь на искры и тишину.

Прошло несколько минут, прежде чем мы смогли снова заговорить. Тишину нарушало только наше тяжелое, неритмичное дыхание.

— Значит… — начал я, пытаясь разрядить обстановку и чувствуя странную легкость во всём теле. — Завтра на рынок? — задал я, наверное, самый тупой вопрос, только чтобы прервать неловкое молчание.

Ноэль, всё ещё тяжело дыша, уткнулась лбом в мой изгиб шеи. Я почувствовал, как её губы коснулись моей кожи в мимолётном, почти невесомом поцелуе.

— Замолчи, повар, — тихо, но уже без прежней злобы пробормотала она. — Просто молчи.

Я улыбнулся в темноту и покрепче прижал её к себе. Пожалуй, это был самый дельный совет за весь сегодняшний день.

Утро в общем зале встретило нас запахом свежевыпеченного хлеба и жареного бекона. Я спускался по лестнице, чувствуя каждую мышцу своего тела: приятная усталость боролась с легким головокружением от недосыпа.

Телан уже сидел за длинным столом, самозабвенно ковыряясь в миске с кашей. Стоило мне сесть напротив, как его физиономия расплылась в такой понимающей и ехидной улыбке, что мне захотелось немедленно запустить в него солонкой.

— О, глядите-ка, кто соизволил почтить нас своим присутствием! — Телан картинно вытер рот рукавом и подмигнул Ригарту, который сидел рядом. — Ну что, Маркус, как прогулка? Ты, видать, всю ночь под звёздами гулял? Воздух в Пил-Тире такой освежающий, да?

«Герои» за столом притихли, Ванесса спрятала глаза в кружке с чаем, а Хылщ с интересом приподнял бровь.

— Нормально я гулял, Телан. Ешь свою кашу, — буркнул я, принимаясь за еду.

— Да ладно тебе! Просто странно — ты гулял, а в седьмой комнате будто дикая кошка с медведем сражалась, — Телан заржал, не обращая внимания на мои попытки его заткнуть. — Слышимость в этом заведении, конечно, аховая. Ноэль, должно быть, очень плохо спалось, раз она так… громко выражала своё недовольство подушками. Прямо-таки на весь этаж!

Я почувствовал, как шея начинает гореть. Я был на грани, чтобы не отправить его туда, куда принято на моей родине. Телан открыл было рот, чтобы выдать новую порцию острот, но в этот момент на лестнице показалась Ноэль.

Она выглядела безупречно. Волосы снова затянуты в тугой хвост, доспех начищен, взгляд холодный и пронзительный. Она подошла к столу, отодвинула стул и села рядом со мной. В зале воцарилась гробовая тишина.

Телан, не знающий чувства самосохранения, подался вперед:

— Ноэль, радость моя, мы тут как раз обсуждали, что за шум стоял в седьмой комнате…

Ноэль медленно подняла взгляд. Она не стала краснеть, не стала метать молнии или хвататься за кинжал. Она просто взяла кусок хлеба и спокойно, глядя Телану прямо в глаза, произнесла:

— Мы переспали. Тебе нужны подробности, или ты наконец заткнешься и начнешь завтракать?

Телан поперхнулся кашей. Ригарт застыл с ложкой у рта. Хылщ издал короткий, восхищенный смешок, а Ванесса густо покраснела. Тишина стала такой плотной, что её можно было резать ножом. Ноэль же, как ни в чем не бывало, принялась намазывать масло на хлеб. Кажется, вопрос был закрыт раз и навсегда.

— Так, — я первым нарушил молчание, отодвигая пустую тарелку. — Планы на сегодня. Ноэль, ты как?

— Займусь своими делами, — коротко бросила она, не поднимая глаз. — Мне нужно проверить снаряжение.

«Герои» переглянулись.

— Мы останемся на постоялом дворе, — подал голос Хылщ. — Ванессе нужно закончить расчеты рун, да и нам с Ригартом не помешает привести амуницию в порядок. В городе нам всем светиться лишний раз не стоит.

— Хорошо. Тогда я на рынок, — я встал и кивнул Телану. — Ты со мной. Хватит чесать языком, пойдешь в качестве тягловой силы. Фунтик, Гром — за мной!

И с тем я спешно покинул зал. Всё же, сражаться на дуэлях проще, чем разбираться в ночных ошибках. Хотя… разве это была ошибка?

Мика… Лариэль… — подумал я, — Простите.

Хотя чего можно ожидать от молодого юноши, что постоянно на грани смерти. Нет, я себя осуждать не собираюсь. Спишу всё на гормоны и юношескую неопытность, стараясь не вспоминать, сколько прожил на самом деле.

Пил-Тир при дневном свете оказался куда интереснее, чем в сумерках. Город был построен ярусами на склоне холма. Узкие улочки были вымощены камнем, который за века отполировали тысячи ног и лап. Повсюду над головой слышались хлопки кожаных крыльев, — виверны, похоже, были здесь обыденностью. Тут и там виднелись площадки и специализированные лавки.

«Готов поспорить, Ноэль пожалеет, когда узнает, что тут за раздолье», — подумал я.

Воздух здесь был особенным: запах хвои смешивался с едким ароматом мускуса ящеров и дымом многочисленных кузниц.

Рыночная площадь гудела, как растревоженный улей. Пил-Тир стоял на пересечении путей, как пояснил Телан, и здесь можно было найти всё — от грубой кожи и доспехов до изысканных северных тканей. Правда, разнообразие было куда меньше в сравнении со столицей и даже с Мередалом. Город хоть и был торговым, в сердце империи, но постепенно мельчал. Это было видно. Многие лавки, харчевни стояли с заколоченными окнами.

— Телан… — начал я, но ему даже не требовалось дослушать вопрос.

— Беженцы! — воскликнул он. — Я тут пообщался и услышал, что много беженцев с севера. Бегут от войны. Северные племена совсем распоясались, а молодые князья только начинают наводить порядок на своих землях в перерыве между… междоусобицами. А! Как звучит!

«Ух, как вовремя. Самое то, чтобы туда сунуться», — подумал я, поминая свою удачу.

— А если подробнее? — попросил я. Всё же, мои познания в местной геополитике были плачевно скудны.

— Да я сам знаю не так много, — покачал он головой. Ага, как же. — Насколько мне известно, северные княжества, что за Старогорьем, многие годы были под властью Адра Серого, Великого Князя урсолаков и всех зверлингов севера.

— Погоди-погоди… — остановил я его. — Хочешь сказать, урсолаки не единственные…?

— Да уж, тебе и впрямь стоит подтянуть знания биологии Тринадцатого мира, — пренебрежительно покачал он головой. Мне даже захотелось дать ему затрещину. — Урсолаки, волколаки и лисики — троица верховных зверлингов севера. Но они редко покидают пределы своих земель.

— О, как же удивительно, что я о них не знал, — язвительно заметил я.

— Так вот, — продолжил он, — много лет назад, когда дикие племена огров, северных огров и лесных дворфов объединились против княжеств, те тоже заключили союз. Во главе тогда стал Адра Серый — мудрый, сильный и справедливый урсолак. Под его предводительством силы дикарей были разбиты, а княжества обрели стабильность. Так он и стал Великим Князем, правителем Крайнего Севера.

— И я так понимаю, он умер? — предположил я.

— Именно так, — кивнул Телан. — Ну а сыновья решили, что каждый из них достоин править. А там и князья волколаков и лисиков подтянулись. Ну и как вишенка на торте, дикари тоже не стали терять возможности. Вот и разразилась там нешуточная война. Дезертиры, беглецы так и валят через хребет в империю. Вот и тракты эти стали совсем небезопасными.

— Значит, и те, что на нас напали, — с севера?

— Скорее всего, да, — подтвердил мою догадку Телан.

— Ха… — тяжело выдохнул я.

Становилось всё сложнее и сложнее. Но выбора нет, нужно просто двигаться дальше.

— Ух ты, гляди! — Телан восторженно ткнул пальцем в сторону загона, где продавали молодняк виверн. — Вот бы мне такую!

— Нам нужны продукты, а не ещё одна виверна, — осадил я его.

Фунтик бодро трусил рядом, то и дело замирая у лотков с овощами и выразительно похрюкивая. Гром устроился у меня на плече, с любопытством вертя головой и иногда выпуская крошечные искорки от избытка впечатлений.

Рынок поражал обилием красок. Горы мешков с крупами, кадки с солёной рыбой, связки сушёных грибов. Мне нужно было закупиться впрок — впереди ждали горы, где надеяться можно будет только на свои запасы и удачу охотника, а в моём случае — собирателя.

Я методично обходил ряды, выбирая лучшее: два мешка муки, крупную морскую соль в холщовых мешочках, сушёное мясо, которое могло храниться вечно, мёд и орехи, специи. Туда же отправились и более-менее лёжкие овощи. Закупаться помидорами, свежей зеленью и прочим было неразумно. Места в кольцах немного, да и хранить там предстоит куда более важные ингредиенты.

— Маркус, ты закупаешься так, будто мы собрались зимовать в тундре! — пропыхтел Телан, на которого я уже навьючил два тяжёлых свёртка.

— Лучше нести лишнее на спине, чем слушать, как твой желудок играет марш в заснеженном ущелье, — ответил я, присматриваясь к лотку с местным сыром.

Сыр был твёрдым, покрытым чёрной коркой, и пах так густо, что я не удержался от пробы. И тут же использовал «Органолептику».

Сыр Горный Каменный.

Редкость: Необычная.

Качество: Великолепное.

Эффект: +10 к Выносливости на 3 часа.

— Берём два круга, — решил я, и к ним ещё несколько попроще.

Торг шёл более чем успешно. Торговцы охотно шли навстречу. Благо, тут все были независимыми, так как гильдия покинула город по каким-то причинам. Такой кусок выпустила, странно. Но главное, титул работал. Цены выгодные, все относятся доброжелательно.

«По итогу, оно того стоило», — подумал я, вспоминая, через что пришлось пройти.

Мы продвигались вглубь рынка, закупаясь необходимым и не очень (у меня тоже могут быть непрактичные желания), когда я почувствовал странное покалывание в затылке. Словно кто-то следил за нами из толпы. Я обернулся, но увидел лишь обычную рыночную суету: торговцев, покупателей и группу наёмников, о чём-то споривших у оружейной лавки.

— Ты чего? — спросил Телан, заметив мою заминку.

— Ничего. Наверное, просто нервы, — я тряхнул головой. — Нам нужно ещё масло, жир, кости для бульона можно взять.

— Ох! — театрально воскликнул Телан. — Я так скоро буду ржать как ишак!

— Плачу я, ты несёшь. Да и не стоило нести всякое за столом, не так ли? — ухмыльнулся я.

— Так значит, ты мстишь! Ну прости, что я просто порадовался за друга!

Мы проходили мимо ряда с экзотическими кореньями, когда я вновь почувствовал на себе чей-то цепкий взгляд. Из-за нагромождения пустых ящиков высунулся полурослик в невероятно пёстром жилете, расшитом позолоченными нитями. Его лицо, сморщенное, как печёное яблоко, светилось фальшивым дружелюбием.

— Господин повар! Господин мастер вкуса! — зашептал он, активно жестикулируя. — Остановку, всего на минуту! У Карти на прилавке нет мусора, только сокровища для тех, кто понимает!

— Идём, — буркнул Телан, перехватывая мешки. — Нам некогда.

— Даже ради этого? — Полурослик огляделся и вытащил небольшую коробочку из тёмного дерева. Приоткрыл крышку.

Внутри, на влажном мху, лежал корень. Бледный, ветвистый, он поразительно напоминал человеческую фигурку с тонкими ручками и ножками. Я узнал его сразу же, в один миг. В моём мире за такой экземпляр отдали бы состояние.

«Женьшень», — пронеслось у меня в голове. «Если в обычном мире он считался панацеей, то здесь…»

— Прямиком с Туманного Востока, — заговорщицки сообщил Карти, прикрывая коробочку ладонью, будто скрывая сокровище от посторонних глаз. — Вырвали с риском для жизни из-под носа самого Красного Императора. Пять сотен золотых, и этот спящий бог — ваш. Цена смешная, учитывая, что он может вернуть молодость старику или вытащить с того света воина с последним вздохом в груди.

Телан присвистнул, округлив глаза:

— Пять сотен⁈ Да ты с дуба рухнул, дружок! За эти деньги можно купить… да кучу всего можно купить! А не какой-то сморщенный корешок!

— Молчи, невежда! — фыркнул полурослик, но его взгляд беспокойно скользнул по моему лицу, выискивая признаки интереса.

Сумма была заоблачной. И для меня сейчас совершенно невообразимой. Но упускать такое… Я сделал шаг ближе, включив всё своё обаяние, всю силу природной и не только харизмы. Мой взгляд стал теплее, голос убедительнее, поза выражала не жадность покупателя, а почтительное любопытство знатока.

— Корень, бесспорно, достоин внимания, почтенный Карти, — начал я мягко, почти с восхищением. — Форма идеальна, возраст, должно быть, превышает столетие… — Я сделал паузу, позволяя ему расплыться в улыбке, а затем слегка наклонил голову, и в моём тоне появились нотки искреннего сожаления. — Но взгляни сюда, у самого основания. Видишь этот сероватый отлив и мелкие трещинки? Он пересушен. Неправильно хранили после выкапывания. И здесь, на левой «ножке»… — Я указал пальцем, не касаясь. — Едва заметное потемнение. Это начало гнили. Она будет расползаться, и через полгода от «спящего бога» останется лишь труха.

Лицо Карти начало меняться. Уверенность сменилась лёгкой паникой.

— Это… это просто особенности засушливого сезона на Востоке! Он жив, я чувствую его силу! — запротестовал он, но уже без прежней горячности.

— Возможно, — согласился я, разводя руками. — Но кто в Пил-Тире сможет эту силу пробудить и использовать? Он будет лежать у тебя, теряя остатки жизни, пока не станет бесполезным. — Я вздохнул, полный сожаления. — Тридцать золотых. Не за корень, а за твои старания и риск. Это честная цена за то, что обречено на увядание.

— Тридцать⁈ — взвизгнул Карти, хватая себя за голову. — Да это оскорбление! Мне за него двести отваливали! Сто пятьдесят! Ниже не могу!

— Пятьдесят, — спокойно парировал я, уже чувствуя, как его сопротивление ослабевает под напором моей уверенности и железной логики. — Это мой последний вариант.

— Сто! Ради бога! У меня семья, дети! — запричитал торговец, но его глаза уже бегали, оценивая мою непоколебимость.

Я молча покачал головой, повернулся к Телану и кивнул в сторону выхода.

— Ладно, идём. Ещё нужно купить картошки.

— Стоять! — раздался отчаянный крик за спиной. — Восемьдесят! Забери его за восемьдесят, и пусть он принесёт тебе удачу!

Я не оборачивался, делая ещё шаг.

— Шестьдесят! Проклятье! Шестьдесят, и пусть он мне снится по ночам! — в голосе Карти слышались настоящие слёзы.

Я остановился, медленно обернулся. Его лицо было искажено мукой торговца, вынужденного отдавать сокровище за бесценок.

— Пятьдесят пять, — сказал я без тени эмоций. — И я забираю его прямо сейчас. Монета к монете.

Наступила пауза. Полурослик потер переносицу, тяжело вздохнул и кивнул, словно соглашаясь на казнь.

— Береги его, господин повар… Береги. Он того стоит.

Я отсчитал монеты. Холодное золото перетекло в его дрожащую ладонь. Коробочка, казавшаяся теперь невероятно тяжёлой, перекочевала в моё кольцо.

Отойдя в тень соседней арки, подальше от любопытных взглядов, я прикрыл глаза, сосредоточившись. Адреналин от торга ещё пульсировал в крови.

— Органолептика, — мысленно приказал я.

Внимание!

Ошибка!

Уровень навыка недостаточен для оценки ингридиента.

У меня по спине пробежал холодок. Неизвестно? Мой навык третьего уровня мог спокойно оценивать Редкие ингредиенты. Значит, этот был ещё более редким.

— Маркус, ты чего завис? — Телан поправил сползающий мешок. — Идём, Ноэль ждать не любит.

Когда закупились последними припасами, не забыв и про виверну, мы вернулись на постоялый двор. На взлётной площадке «Зелёный Хвост» был уже запряжён. Ноэль, в полном боевом облачении, проверяла затяжку подпруг. Она лишь мельком взглянула на нас, но в этом взгляде я прочитал напоминание о прошлой ночи, скрытое под маской деловитости.

— Всё готово? — спросила она.

— Провизия, специи, инвентарь — всё при нас, — отчитался я, помогая Ригарту закрепить ящики на боках виверны.

— Тогда в путь. — Ноэль легко вскочила в седло. — До Белого Хребта лететь долго.

Виверна мощно оттолкнулась от камней, и Пил-Тир начал стремительно уменьшаться, превращаясь в россыпь игрушечных домиков.

Север ждал нас. И, судя по всему, он собирался проверить нас на прочность по полной программе.