Таверна в другом мире. Том 4

Глава 23

Воздух в Аркене, и без того тяжёлый от пепла, казалось, превратился в натянутую струну, которая лопнула с оглушительным звоном. Как только лидер «костяных масок» договорил, Ноэль не стала тратить время на пафосные речи.

Она исчезла.

Буквально — на том месте, где мгновение назад стояла разъярённая эльфийка, остался лишь тающий призрачный след. А в следующую секунду среди нападавших вспыхнул танец стали.

— Смертоносный вихрь! — крикнула она.

Ноэль двигалась не как человек. Её короткие клинки, напитанные какой-то тёмной магией, в один миг находили сочленения доспехов и тут же разили цель. Первый противник даже не успел вскинуть арбалет: лезвие вошло ему под подбородок, выходя через затылок. Не останавливаясь, она крутанулась на пятке, уходя от бокового удара, и двумя перекрестными движениями вспорола грудную клетку второму. Две тёмные волны разошлись по сторонам.

Третий попытался отскочить, но Ноэль, активировав какой-то рывковый навык, настигла его в воздухе. Вспышка — и тело в чёрном плаще рухнуло, заливая землю быстро чернеющей кровью. Это была не просто драка — она обратилась в настоящую демоницу.

Но почему-то вместо страха во мне полыхнула печаль: — Ноэль…

— Назад, мелочь! — взревел Ригарт, чей голос перекрыл шум схватки.

Один из масочников, вооружённый тяжёлым топором, попытался пробить оборону нашего рыцаря. Ригарт встретил его не мечом, а краем своего ростового щита. Удар был такой силы, что костяная маска противника просто лопнула, разлетаясь острыми осколками. Бедолага отлетел на пять метров, сминая собой деревянную ограду загона.

Я же одёрнулся назад: не в моём состоянии махать кулаками. Да и у ребят всё получалось отлично.

Сзади свистнуло. Телан, обычно весёлый и расслабленный, сейчас напоминал сосредоточенную статую. Его лук светился лазурным светом. — Лежать, красавчик! — процедил он сквозь зубы.

Три магические стрелы, сотканные из чистого эфира, прошили плечо и бедро очередного врага, буквально пришпилив его к стене сарая. Масочник дёрнулся, пытаясь освободиться, но стрелы начали пульсировать, парализуя конечности.

Ванесса тоже не осталась в стороне. Её лицо было бледным от концентрации, но руки не дрожали. Она резко вскинула ладони, и поток ледяного крошева ударил в грудь нападавшему, который пытался обойти нас с фланга. — Ледяная погибель! — выкликула она.

Влага в воздухе мгновенно кристаллизовалась. Противник замер, превратившись в нелепую ледяную статую с занесённым мечом.

Зелёный Хвост, почувствовав, что его «стаю» атакуют, издал яростный клёкот. Один из врагов, надеясь на эффект неожиданности, бросился к виверне, где находилась эльфийка, но Гром, сидевший у меня на плече, среагировал быстрее. Дракончик выгнул спину, его чешуя заискрилась ослепительно-белым. — Кх-х-х! — выдал он.

Ветвистая молния ударила масочнику прямо в грудь. Того выгнуло дугой, запахло палёной шерстью. Он пошатнулся, ослеплённый и оглушённый, и это стало его последней ошибкой. Огромная лапа Зелёного Хвоста с когтями размером с кинжалы опустилась на него сверху, вминая в утоптанную землю. Виверна довольно прижала добычу, утробно зарычав.

Последний из нападавших, видя, как его отряд перемалывают в труху, решил сменить тактику. Он заметил «пухлого клерка» — то есть меня. Для него я выглядел самой лёгкой целью, билетом на свободу или заложником. Он рванул ко мне, выставив вперёд длинный узкий стилет. Я уже было хотел активировать умения, прикидывая, куда лучше ударить, но помощь пришла снизу.

— Хрю-ю-ю! — раздалось боевое кудахтанье… то есть хрюканье.

Фунтик, чей интеллект и восприятие я так удачно поднял, сработал на опережение. Кабанчик не просто побежал — он активировал «Кабан-ядро». На такой скорости он превратился в живое пушечное ядро, обросшее жёсткой щетиной. Удар пришёлся масочнику точно в голень. Раздался отчётливый хруст, и бедолага, совершив в воздухе неуклюжее сальто, впечатался лицом в навозную кучу. Фунтик торжествующе задрал пятачок, притоптывая копытцами.

Тишина вернулась в Аркен так же внезапно, как и исчезла. Только пар поднимался от тел и тяжело дышащих бойцов. Ноэль стояла посреди этого побоища, её клинки медленно опускались, а взгляд был прикован к лидеру, который единственный остался на ногах, прижатый к стене щитом Ригарта.

— Говори, — прошипела она, подходя к нему вплотную. — Где она?

Я подошёл к ним, потихоньку развеивая иллюзию клерка — в этой ситуации обычное лицо Маркуса казалось более уместным. — Похоже, — сказал я, глядя на дрожащего лидера, — наш тихий перелёт только что с треском провалился. Ноэль, ты как?

Эльфийка не ответила. Её пальцы так сильно сжимали рукояти ножей, что костяшки побелели. Она стояла неподвижно, её плечи мелко дрожали от едва сдерживаемого гнева. Она обвела взглядом поверженных врагов, но в её глазах не было триумфа — только брезгливое разочарование.

— Она могла бы прислать кого-нибудь и посильнее этих пешек, — выплюнула эльфийка, убирая один из клинков в ножны. — Сестра всегда была высокого мнения о своих талантах, но, видимо, за эти годы она растеряла остатки уважения ко мне.

Я подошёл ближе, жестом успокаивая Фунтика, который всё ещё сердито рыл копытом землю. Гром на моём плече недовольно ворчал, чувствуя исходящую от тел странную холодную энергию.

— Ноэль, стоп, — я преградил ей путь, когда она попыталась пройти мимо. — Кто они такие? При чём тут твоя сестра?

Она остановилась, её взгляд на мгновение стал отсутствующим. — Это Культ Кости, — коротко бросила она. — Организация фанатиков. И создала его моя родная сестра, Ивель.

— Мне нужно больше информации, — настоял я. — Мы только что ввязались в драку с культистами посреди проклятой пустоши. Я хочу знать, во что мы вляпались. Нам и так хватает преследователей.

«Я знал, что она ищет сестру, и знал, зачем ищет, но не представлял масштабов», — думал я, стараясь переварить увиденное.

Вместо ответа Ноэль резко наклонилась к лидеру, который пытался отползти после того, как Ригарт убрал щит. Приставив зазубренное лезвие к самому кадыку мужчины, она прошипела: — Где Ивель? Где сейчас ваша «матерь»?

Пленный не вскрикнул. Он лишь хрипло рассмеялся, и этот звук был похож на хруст сухих веток. — Ты опоздала, кровь матери… — прохрипел он, сплёвывая густую тёмную кровь. — Королева Костей уже пробудила то, что спало.

Его глаза внезапно закатились. В следующий миг воздух вокруг тел масочников завибрировал от низкого давящего гула. На их телах — и на живых, и на мёртвых — вспыхнули фиолетовые вены. — Назад! — закричал я, интуитивно чувствуя опасность.

Раздался сухой щелчок. За мгновение плоть культистов почернела и высохла, будто из них выкачали всю жизнь за долю секунды. Магия поглотила их, оставив после себя лишь горстки пепла и пустые костяные маски, которые теперь валялись в грязи обычным мусором.

Ноэль в ярости ударила ногой по одной из масок, разбивая её в щепки. — Проклятье! Метка смертника. Она не оставляет свидетелей.

— Ноэль, ответы! Что происходит⁈ — я схватил её за локоть, заставляя обернуться. — Что это за Королева Костей? Что ей нужно от тебя? И какого чёрта мы узнаём об этом только сейчас⁈

— Это тебя не касается, Маркус! — закричала она, срываясь на ультразвук. Её лицо исказилось от боли и злости. — Это мои старые долги! Моя семья, моя кровь! Мы заключили с тобой договор, и я не обязана рассказывать всё! Проваливай, если боишься!

Я не отпустил её руку. Напротив, я сжал её сильнее, глядя ей прямо в глаза. — «Не касается» закончилось в тот момент, когда они напали на нас. Когда они нацелились на моих питомцев. Мы — команда, Ноэль. Или ты забыла, как я вытаскивал тебя, а ты меня? Я не «просто повар», а ты уже не одна. Говори.

Эльфийка тяжело дышала, её ярость постепенно сменялась обречённостью. — Хорошо, — выдохнула она, отворачиваясь. — Ты сам захотел в это ввязаться. Не вини меня потом.

— Э-э, ребят? — раздался сзади голос Телана. Он невозмутимо убирал лук, хотя его пальцы всё ещё подрагивали. — При всём уважении к вашей драме, мне кажется, мы уже ввязались по самые уши. Нас только что попытались убить фанатики в масках. И на нас уже косятся.

Он огляделся вокруг, и я только сейчас заметил, что мы были тут совсем не одни. Ригарт, тяжело опираясь на щит, кивнул: — Он прав. Здесь лишние уши. Нужно уходить с открытого места.

Я быстро оценил обстановку. Зелёный Хвост нервно переминался с лапы на лапу, Гром на плече всё ещё искрил. Нам нужна была передышка и план.

— Так, — скомандовал я, снова принимая на себя роль лидера в бытовых вопросах. — Ригарт, Телан, берите Ванессу и идите на рынок. Нам нужно пополнить запасы еды, воды и всего, что может понадобиться в дороге. Ноэль говорит, что за нами могут прийти те, кто посильнее — значит, закупаемся по максимуму.

— А вы? — спросила Ванесса, обеспокоенно глядя на нас.

— А мы с Ноэль отправляемся на постоялый двор, — я посмотрел на эльфийку. — Нам нужно поговорить. Идите. Встретимся через три часа.

Группа разделилась. Ригарт и остальные скрылись в переулках Аркена, а мы с Ноэль молча направились к высокому зданию с покосившейся вывеской. Под нашими ногами хрустела чёрная пыль, а над городом кружили тени, подозрительно похожие на крупных хищных птиц.

«Королева Костей, — думал я. — А ведь я же просто владелец трактира и отличный шеф-повар… Ну и что началось?»

Мы нашли самый уединённый угол в таверне постоялого двора, где воздух был пропитан запахом дешёвого эля и старой гари. Я заказал две порции крепкого местного пойла — не для вкуса, а чтобы развязать язык и унять дрожь в руках. Она сидела напротив, уставившись в тёмную поверхность стола, и её пальцы нервно постукивали по кружке.

— Расскажи мне всё. — чётко потребовал я.

Вот и четвёртый том завершён. Спасибо всем, кто его читал. Для меня он был непростым по ряду причин. Прошу прощения за задержки. В какой-то момент история свернула на совсем иную дорогу, и теперь я не могу с неё свернуть, не рассказав эту историю. Всё могло быть иначе, но я не более чем рассказчик. Надеюсь, вы и дальше продолжите следить за приключениями Маркуса Освальда.

Ссылка на 5-й том: https://author.today/work/535500