Таверна в другом мире. Том 4

Глава 21

Первый день над Чёрной пустошью шёл на удивление спокойно. Если не считать душераздирающего воя ветра, что рвался с севера, со стороны сизой стены далёких, похожих на разбитые зубы, гор. Но чары Ванессы, наложенные на платформу Зелёного Хвоста, создавали купол относительного тепла и тишины. Воздух внутри был достаточно тёплым, зато снаружи леденящий сквозняк лишь поскрипывал по краю защитного поля, не в силах прорваться внутрь.

Я сидел, прислонившись к тюку с припасами, и делал ровно то, что прописал врач, он же тёмная эльфийка с красными глазами, — отдыхал. Тело, хоть и перестало ныть при каждом движении, напоминало о себе глухой усталостью. Как будто кто-то подменил мои кости на свинцовые. Гром, свернувшись калачиком у меня на коленях, тихо пощелкивал искрами, а Фунтик мирно посапывал у ног. Картина была почти идиллическая, если забыть, что под нами расстилался бескрайний, мёртвый ландшафт, больше похожий на шкуру какого-то гигантского, дохлого зверя.

— Знаете, — раздался голос Телана, нарушая монотонный гул ветра и равномерные взмахи крыльев виверны. Он, как всегда, не мог долго молчать. — Многие путают, но Чёрная пустошь — это вам не Великая пустошь. Ну, то есть, она в ней, конечно, но… не она.

— Очень познавательно, — пробормотал Ригарт, не отрывая взгляда от горизонта, где клубился вечный серый туман.

— Ты можешь объяснить, не используя слова «не» и «но»?

— А я и объясняю! — обиделся Телан, развалившись поудобнее. — Великая пустошь — она старая. Древняя. Десятки тысяч лет ей. А эта… — он махнул рукой вниз, — Чёрная. Она молодая. Буквально пару тысяч, не больше. Появилась после того, как Сиан устроил свой маленький переполох. Знаете?

В его тоне сквозило что-то вроде мрачного восхищения. Я приоткрыл один глаз. История меня заинтересовала. Да, я уже знал что-то вкратце, но Телан отличался исключительными познаниями, порой, в самых неожиданных вещах. Например — в умениях гномих в постели.

— Две империи было, — продолжил Телан, явно довольный вниманием. — Аурум и Ктерос. Аурумцы — всякие мудрецы, маги, учёные. Любили книжки почитать, звёзды по ночам изучать, механизмы всякие магические конструировать. Ну, вы поняли. А ктеросцы… — он хлопнул себя по груди, изображая гордую осанку, — воины. Честь, дисциплина, сталь и воля. Железный порядок. И стояли они друг против друга веками, как два разъярённых быка, но сойтись в последней драке боялись — слишком уж дорого бы обошлось обоим.

— И как они уживались? — спросила Ванесса.

— На тонкой-тонкой нити, — сделал Телан многозначительную паузу. — Мир был, но хрупкий, как ледяная корка над пропастью. И многим это не нравилось. Особенно одному парню. Сиану. Был он советником у самого императора Ктероса, Касана. Легендарный воин. Говорят, первым из смертных восьмидесятый уровень перешагнул. И задумал он грандиозную штуку — объединить мир. Не силой оружия, а… ну, силой воли, что ли. Идеей. Заручился поддержкой великих домов в обеих империях. Всех склонил на свою сторону — и железных вояк Ктероса, и мудрых старцев Аурума.

Ригарт нахмурился, его брови сошлись в одну сплошную тёмную полосу.

— Погоди. Как он мог заручиться поддержкой в Ауруме? — спросил он, и в его голосе звучало здоровое недоверие солдата к слишком красивым сказкам. — Они же с ктеросцами на ножах были. Разный менталитет, разные цели. Что он им мог предложить? Золото? Магические артефакты? Так у них своего, наверное, выше крыши было.

— А вот это самое интересное, — ухмыльнулся Телан, довольный вопросом. — Легенды говорят, что предложил он им нечто такое, от чего ни один мудрец не смог отказаться. Вечный источник чистой магии. Ну, или технологию, которая к такому приведёт. Своего рода… симбиоз магии Аурума и дисциплины Ктероса. Мечту о совершенном, упорядоченном мире, где знание служит силе, а сила защищает знание. Короче, наговорил им, видать, с три короба. Аурумцы, со своей любовью ко всему грандиозному и революционному, клюнули. Думали, что смогут управлять процессом, направлять эту новую силу. Как же они ошибались…

Он замолчал, глядя вниз на чёрную, потрескавшуюся землю.

— Что случилось потом?

— А потом началось Восстание Сиана, — голос Телана стал тише и потерял все следы веселья. — Только это было не восстание в привычном смысле. Это был… катаклизм. Сиан и его сторонники попытались активировать какую-то древнюю, запретную артефактуру, дабы склонить две империи. Что-то пошло не так. Или… пошло именно так, как и должно было пойти. Магия вырвалась на свободу. Не та, что подчиняется заклинаниям, а дикая, первородная. Она пронеслась по землям Ктероса, а потом перекинулась и на Аурум. Несколько недель длился этот кошмар. Земля трескалась, небо горело, города превращались в пыль. И всё это началось именно тут, — он показал пальцем вниз. — В итоге империи устояли кое-как, объявили всех сторонников Сиана изменниками, прокляли, да и отправили в появившуюся тогда Чёрную пустошь. А потом и две эти империи распались, вероятно как раз под влиянием последствий удара Сиана.

В наступившей тишине вой ветра зазвучал ещё зловещее. Я посмотрел вниз. Теперь эти чёрные проплешины, острые скалы, похожие на обломки гигантских механизмов, и клубящиеся туманы обрели новый, жуткий смысл. Это был не просто негостеприимный край. Это было кладбище империй, памятник чьей-то непомерной гордыне.

— И почему сианцы до сих пор тут? — спросил я своим новым, грубым басом.

— А как иначе, — кивнул Телан. — Выбора у них нет. Лучшие маги двух империй наложили жуткое проклятье на всех изменников. И тянется оно до сих пор. Нет им пути за границы пустоши.

— Оттого и ненавидят они всех, — сказала Ноэль. — И при этом всё ещё верят в этого Сиана. Говорят, мол, он жив, скрывается, ранен, но жив.

В этот момент Зелёный Хвост попал в особенно мощный воздушный поток. Платформа качнулась, защитный купол Ванессы затрещал, выплеснув сноп синих искр. Она вскрикнула от напряжения, и барьер на миг померк. Ледяной, разреженный воздух ворвался внутрь, ударив по лицам, как плетью. Даже с моим сопротивлением холоду стало дискомфортно. Я увидел, как у Ригарта и Телана моментально побелели ресницы.

— Ванесса, барьер! — скомандовала Ноэль.

— Д-да! — опомнилась Ванесса.

Вскоре барьер пришёл в норму.

— Какая беспочвенная вера, — отозвался Ригарт. — Если последствия были такими разрушительными, этот Сиан никак не мог выжить. Да и вся эта история — сплошная сказка. Мне говорили просто — был генерал Сиан, советник императора Касана. Захотел он объединить две великие империи под своим началом. Армия Ктероса подчинялась ему, тут проблем не было. А с Аурумом он договорился с помощью жены своей, та, как говорят, была младшей дочкой императора Аурума. Вот и всё. Устроил переворот, гражданская война, втянул обе империи в кровопролитие. Богам это не понравилось, вот они и согнали его сторонников в Чёрную пустошь. И на тот момент она уже была.

— Да? — спросил Телан. — И как же эта пустошь появилась не с того, не с сего?

Тут Ригарт замолк. Ответить ему было нечего.

Но заговорила Ванесса.

— Я слышала… в Академии Магии рассказывали… — осторожно начала она, — что Чёрная пустошь была домом… — она будто старалась аккуратнее подбирать слова, — Анрею Первому.

И тут все замолчали. Ригарт нахмурился, Телан, наоборот, улыбнулся.

— Эм… может, расскажете, кто такой этот Анрей? — спросил я.

— Анрей? — переспросил Телан. — Ты вправду не знаешь?

— Знал бы, не спрашивал, — ответил я.

— Он был первым Архимагом, — сказала Ванесса и тут же уточнила: — Магом, достигшим семидесятого уровня. Он заложил основу магии, создал первые классы, разделив волшебство на чары, стихии, явления и другие условия. Раньше каждый маг черпал силу отовсюду, оттого редко продвигался выше двадцатого уровня. Но не Анрей. Он обучил многих «Классам». И именно здесь, в этой пустоши, был его Университет.

— И он же был тем, кто надоумил богов создать «Божественную систему», ну, по легенде, — добавил Телан. — Правда, я не слышал, как с ней связана Чёрная пустошь.

— Мало кто верит, особенно из-за более известной легенды о Сиане — первом, достигшем восьмидесятого уровня. Но среди магов есть мнение, что первым высших уровней достиг именно Анрей, — аккуратно рассказывала Ванесса. — Его знания, талант и удача подняли его до… — она сделала паузу, — девяносто девятого уровня.

— Разве это настолько удивительно? Сейчас в рейтинге куча таких, разве нет? — спросил я, немного не понимая. — Ну, достиг он высшего уровня, вон, тот же Габриэль тоже из топа.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Телан. — Система — главный ограничитель развития в Тринадцатом мире. По достижении потолка ты можешь перейти на другой материк, где высшая ступень тут будет считаться первым уровнем. А тогда не было никаких разделений. Его высший уровень, если относиться к легенде серьёзно, равнялся около божественному рангу.

— М-да, всё равно как-то путанно это всё, — пожал я плечами. — Ну, легенды на то и легенды. Было бы скучно, если бы не такие условности.

— Так что дальше? — спросил Ригарт.

— А дальше он попытался стать одним из богов Тринадцатого мира, — сказала Ванесса, и я подумал, что это уже сильно уходит в какой-то сюрреализм. — Но богам не понравилось это. Они прогневались. Но уже не могли просто убить Анрея, их сил было недостаточно. Им пришлось спуститься на землю, и произошла битва. Прямо тут, где был Университет, они сразились с Анреем. И Чёрная пустошь — последствие их боя.

А дальше каждый принялся рассказывать всё новые и новые версии, легенды, вариации. А я только мог поражаться выдумке местных сказочников. Местная мифология оказалась на редкость изобретательна и разнообразна.

Я слушал, глядя на бескрайнюю мёртвую равнину под нами. Сказка или нет, но место это и вправду дышало древней, недоброй силой.

«Сотни подземелий… артефакты… остатки мощи империй или наследие Анрея, — зацепился я за очередное объяснение особенности Чёрной пустоши. — Ну, мне и в таверне было хорошо. Лезть в подземелья ради каких-то сокровищ и артефактов не мой удел. Мне бы просто готовить себе спокойно.»

Ноэль, похоже, думала о том же. Её взгляд, острый и оценивающий, скользил по горизонту, выискивая не естественные опасности, а признаки разумной активности — дым костров, блики на металле, слишком правильное движение в тумане.

— Легенды легендами, — тихо сказала она, больше для себя, чем для других. — Но сианцы, которые живут здесь сейчас, — вполне реальны. И их ненависть к чужакам — тоже. Будем надеяться, что мы пересечём их земли без лишних проблем.

— Было бы хорошо, — тихо сказал я.

Зелёный Хвост, словно чувствуя напряжение, издал низкий, вибрирующий гортанный звук и чуть скорректировал курс, стараясь держаться подальше от особенно густых скоплений тумана, клубящихся у подножия остроконечных скал.

— А дальше что? Ну, за Чёрной пустошью? — спросил я, подкидывая тему Телану.

Телан махнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мошки.

А там, по сравнению с этой дырой, курорт. Большая часть Великой пустоши — обычные степи. Бескрайние, конечно, холодные, но хоть трава есть. И кочуют там всякие племена. Скотоводы, в основном. Не слишком дружелюбные, но и не такие… фанатичные, как сианцы.

— Значит, беспокоиться нам не о чем, — сказал я, больше чтобы убедить себя. — Главное — проскочить вот эту, Чёрную. Тут, как я понимаю, и без легенд хватает проблем.

— Тут очень любят виверн, — тихо, почти шёпотом, добавила Ноэль. Её глаза были прищурены, а взгляд устремлён в серую мглу впереди. — Особенно Ночных Охотников, — вновь напомнила она.

— Вот вы с таким придыханием говорите о них, неужели они настолько опасные?

— Они как сколопендры от мира виверн. Юркие, сильные, быстрые. И главное — умные. Очень умные для зверей. Охотятся стаями. Да ещё и ядовитые. И поверь, яд у них не хуже того, что использовал Хылщ.

По спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой за бортом.

— И они нападают на таких гигантов, как наш Зелёный Хвост? — спросил я, глядя на мощные перепончатые крылья, рассекающие воздух.

— Везёт, что ширококрыл такой большой, — кивнул Телан. — Они расчётливы. Обычно им нужно не меньше десятка, чтобы решиться на атаку. Меньшим числом — не нападут, дорожат своей шкурой. Но если соберут стаю… — он не договорил, но смысл был ясен.

— Ну и то хорошо. Значит, есть шанс. Главное — пересечь эту чёртову пустошь побыстрее и без лишнего внимания.

Ноэль ничего не ответила. Она лишь кивнула, не отрывая взгляда от горизонта.

Зелёный Хвост летел вперёд, его огромная тень скользила по чёрной, мёртвой земле, словно пытаясь убежать от себя самой. А вокруг, в клубящихся серых туманах, могла уже таиться бесшумная стая, оценивающая добычу чёрными глазами. Осталось только надеяться, что мы окажемся недостаточно интересной целью. Или достаточно быстрыми.

Тут у моих ног хрюкнул Фунтик, недовольно ткнувшись пятаком в сапог, словно напоминая, что пора бы и о деле подумать. Я ухмыльнулся.

— Точно, приятель. Ты же у меня не просто так на два уровня скакнул. Очки характеристик нужно бы распределить.

Я мысленно вызвал статус Фунтика. Светящиеся строчки повисли в воздухе, видимые только мне. Я не стал вникать слишком сильно, всё же сильные стороны кабана были очевидны. Быстренько и ровненько раскидал очки.

Сила: 15+5

Ловкость: 12+3

Выносливость: 18+2

Харизма: 10

Интеллект: 5+5

Восприятие: 11+4

Мудрость: 14+1

«Странно… Раньше за уровень давалось по пять очков. А сейчас сразу десять за раз. У Грома же как обычно по пять», — подумал я.

Я бегло глянул статус дракончика. Нет, у Грома всё по-прежнему — пять очков за уровень.

«Система, а чего это Фунтику такая щедрость?» — мысленно поинтересовался я.

Ответ: В данном случае магический питомец Фунтик достиг 5-го уровня. Коэффициент получения очков характеристик для магического зверя повышен.

«А мне бы тоже так хотелось, — с лёгкой завистью подумал я. — С каждым пятым уровнем очков в два раза больше… Звучит заманчиво.»

Ответ: Потребность для Маркуса Освальда отсутствует. Получение опыта для магического зверя усложняется с каждой новой ступенью в пять уровней.

«Э-э-э… То есть, ему теперь качаться сложнее будет? Ну, хоть что-то. А то бы он меня скоро обогнал, — мысленно усмехнулся я. И добавил, глядя куда-то в пространство: — И всё же… прошлая координаторша была куда веселее. Хоть как-то комментировала.»

Нынешняя система промолчала. Что ж, ладно.

«Теперь твоя очередь, Громик, — переключил я внимание на дракончика, сладко посапывавшего у меня на плече. — Пять очков есть. Куда бы их…»

Распределив их, я проверил статус:

Сила: 15+5

Ловкость: 12+3

Выносливость: 18+2

Харизма: 10

Интеллект: 5+5

Восприятие: 11+4

Мудрость: 14+1

— Ну вот, теперь вы, ребята, совсем крутые, — пробормотал я, почесав Фунтика за ухом.

Зелёный Хвост летел уже несколько часов, и однообразие чёрного, мёртвого ландшафта начинало угнетать. Скалы, пыль, редкие клубы едкого тумана — и всё. Я присмотрелся вниз, пытаясь разглядеть хоть какой-то намёк на место для стоянки.

— И где мы, собственно, будем останавливаться? — спросил я, глядя на выжженную равнину. — Внизу только скалы. Не самое уютное место для привала.

Ноэль, не отрывая взгляда от карты, которую она изучала, ответила спокойно:

— Даже у сианцев есть города, Маркус. Дикие — не значит беззаконные. У них своя иерархия, свои вожди и свои правила. И в крупных поселениях эти правила действуют. Один из таких городов — Аркен. Он стоит на древнем торговом пути сквозь Пустошь. Туда мы и направляемся, чтобы пополнить запасы и, если повезёт, получить информацию.

— То есть, мы будем спускаться прямо в город? — уточнил Ригарт, настороженно поглаживая рукоять меча.

— Не сразу, — покачала головой эльфийка. — До Аркена ещё два дня лёта. И нам придётся делать ночные стоянки в самой Пустоши. После города — тоже. Безопасность в этих землях — понятие условное.

В её голосе не было страха, только холодная констатация факта. Но следующая фраза прозвучала с лёгким, едва уловимым удовлетворением.

— Но Ванесса позаботилась об одной проблеме.

Все взгляды, включая мой, устремились на волшебницу. Та, слегка смутившись под таким вниманием, потянулась к поясному кошелю и вытащила оттуда небольшой, отполированный до зеркального блеска камень тёмно-синего цвета, испещрённый серебристыми прожилками.

— Это «Око Ночи», — тихо пояснила она. — Не самый мощный артефакт, но… он создаёт область сокрытия от визуального наблюдения. С воздуха наш лагерь будет выглядеть как очередной участок скал или тень. Его не увидеть.

Я почувствовал, как на душе стало ощутимо легче. Одна из главных опасностей в таких пустынных местах — быть обнаруженным с высоты. Особенно если учесть рассказы о Ночных охотниках.

— Молодец, Ванесса, — искренне похвалил я, кивнув ей. — Отличная покупка. Именно то, что нужно. Значит, у нас есть шанс переночевать без нежданных гостей с неба.

Она слабо улыбнулась в ответ, и в её глазах мелькнула та самая решимость, что помогла вытащить меня с того света. Да, после истории с Хылщом доверия в группе поубавилось, но такие вот поступки его по крупицам возвращали.

— Работает он от маны, — добавила Ванесса, пряча артефакт обратно. — Но потребляет немного. Я вполне смогу поддерживать его всю ночь.

— Значит, план такой, — подвела итог Ноэль, свернув карту. — Летим до наступления темноты, ищем максимально укрытое место среди скал, активируем «Око Ночи» и ставим лагерь. Тишина, никаких огней, если можно без них обойтись. Утром — сразу в путь. Цель — Аркен. В городе ведём себя смирно, не выделяемся, не провоцируем. Мы здесь проходящие, и нам нужно лишь одно — благополучно пролететь дальше.

Все кивнули, включая меня. Это был хороший, разумный план. Оставалось только надеяться, что сама Чёрная пустошь с её легендами и хищными обитателями согласится с ним. Зелёный Хвост, словно одобряя наше решение, издал низкий, утробный звук и, взмахнув крыльями, начал плавно снижаться к далёкому, но уже видимому скоплению особенно высоких и мрачных скал, где, судя по всему, и предстояло провести первую ночь в этом проклятом месте.