Таверна в другом мире. Том 4

Глава 16

В «Драконьем Котле» сегодня было не продохнуть. Запах жареного мяса с розмарином перемешивался с густым ароматом эля и дегтярного дыма из камина разливался в зале. Но по определённой причине, гости слишком долго дожидались своих заказов. И эта причина, собрала всех работников этой, уже небезызвестной таверны в зале, за одним большим столом.

— ХА-ХА-ХА! — прогремел зычным смехом Келдар, так хлопнув ладонью по дубовому столу, что тарелки с недоеденным рагу подпрыгнули. — От Маркуса я меньшего и не ожидал! Надрать задницу гильдии кулинаров прямо в их же штабе! Это же надо! Ха-ха!

Он откинулся на спинку тяжелого стула, вытирая выступившие от смеха слезы широким рукавом.

— Он же в порядке? — Лариэль сидела на самом краю скамьи, её тонкие пальцы нервно теребили край вышитой салфетки. В её глазах, плескалось явное беспокойство.

Анна устало потерла переносицу и отодвинула от себя пустой кубок.

— Сэр Виктор, глава главного Корпуса стражей Мередале, сообщил, что он убыл из города, — ответила она, и Мика с эльфийкой тут же синхронно выдохнули, словно у них на двоих был один объем легких. — Но, пока он всё ещё в розыске. Дело в отношении него всё ещё активно. Потребуется время, чтобы Гильдия Порядка во всём разобралась. Слишком круто он всё закрутил.

— Главное до того не попасться гильдийцам, — подал голос Аларик, неспешно отпивая из массивного бокала с высокой шапкой белой пены. Он обвел взглядом присутствующих, и его голос стал серьезнее. — А они сделают всё, чтобы добраться до него до того, как Гильдия Порядка вынесет указ. Уязвленное самолюбие гильдийцев порой опаснее, чем яд мантикоры.

— А эта Гильдия Порядка… — начала Мика, беспокойно ерзая на месте. — Она точно будет справедлива? Ну, остальные гильдии, ты же знаешь…

— В ней я не сомневаюсь, — отрезала Анна, и в её голосе прорезались стальные нотки. — Она отвечает только перед богами. Её слово — закон в Тринадцатом мире. Но ей необходимо время, чтобы выяснить все обстоятельства. В том, что кулинары незаконно обвинили Маркуса, нет сомнений. Как и в легитимности их спора. Только…

— Что? — быстро спросила Мика, подаваясь вперед так сильно, что едва не опрокинула солонку.

— Всё усложняется тем, что глава Гильдии Кулинаров Мередала был убит поваром…

— Маркусом⁈ — Лариэль в ужасе прикрыла рот ладонью, её лицо побледнело.

— Так и надо подонку, — буркнула Манта. Она явно не разделяла общего трепета перед законом.

— Нет, не Маркусом. Другим. Виктор сказал, что его зовут Габриэль. И похоже, он высокоуровневый. И ещё…

— Да что ещё⁈ — выдохнул Дурк. Огромный орк от волнения так сжимал свою деревянную кружку, что дерево жалобно заскрипело. Один короткий треск — и по шву потекла тонкая струйка пива.

— Он положил глаз на Маркуса, — закончила Анна.

Мика и Лариэль замерли, переглянувшись. В воздухе повисла странная пауза.

— Он же… парень? — осторожно, с долей подозрения уточнила Мика.

— Положил глаз? — эхом отозвалась Лариэль, и её брови поползли вверх.

— Да не в этом же смысле! — Анна мгновенно залилась краской, осознав, какую двусмысленность выдала. Она замахала руками, едва не сбив светильник. — Он сказал, что хотел бы ещё раз сразиться с Маркусом! Как повар! В кулинарном поединке!

— Фух… — одновременно выдохнули Мика и Лариэль, обмякнув на своих местах. Напряжение, только что искрившее между ними, лопнуло, как мыльный пузырь.

Отчего Эрион и Анкар, сидевшие чуть поодаль, одновременно и крайне выразительно вздохнули, закатив глаза к потолку.

Но Тиберий, сидевший в стороне на пустой винной бочке, лишь хитро прищурился. Он медленно потягивал вино из изящного бокала. Наблюдая за развернувшейся сценой, он явно решил, что наступил идеальный момент, чтобы подлить масла в огонь.

— О, милые дамы, — вкрадчиво начал Тиберий, поигрывая ножкой бокала. — Спешу напомнить, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А если этот Габриэль готовит лучше Маркуса… представляете, какая это интрига? Сначала специи, потом — дуэль, а там и до признания талантов недалеко…

— НЕТ! — хором выстрелили дамы, да так резко, что Тиберий едва не поперхнулся вином. — Мы на кухню!

Они сорвались с места одновременно, словно по сигналу боевого рога. Но, уже сделав пару шагов, Лариэль резко затормозила, её подол взметнулся облаком ткани. Она обернулась.

— Спасибо, Анна. Если что-то ещё узнаешь… пожалуйста…

— Да, конечно, сразу расскажу, — кивнула Анна, слегка опешив.

— Ты такая хорошая! — вдруг выпалила Лариэль. Не сдержавшись, она рванулась вперед и крепко обняла начальницу корпуса.

Анна застыла, вытянувшись в струнку. Её лицо в мгновение ока приобрело оттенок спелого томата. Она привыкла к докладам, субординации и лязгу доспехов, но никак не к искренним девичьим объятиям посреди шумного зала.

— Хе-хе… — донеслось со стороны бочки. Тиберий прищурился, глядя на них поверх края бокала.

Повисла пауза. Все присутствующие за столом разом повернули головы к тифлингу. Этот тон не предвещал ничего хорошего — все слишком хорошо знали, что если Тиберий начинает хихикать, значит, в его рукаве припрятан еще один козырь.

— Нет-нет, — покачал он головой, заметив на себе десяток выжидающих взглядов. — Это точно не важно! Забудьте!

— Тиберий… — медленно, с угрожающей вкрадчивостью произнесла Лариэль. Её пальцы, только что обнимавшие Анну, невольно сжались в кулаки.

— Ну, я просто слышал, — тифлинг сделал нарочито небрежный жест рукой, — что компанию Маркусу составила весьма интересная дама.

— Я думаю, это просто… — попыталась вклиниться Анна, надеясь погасить пожар в зародыше, но её уже никто не слушал.

— Кто? — Лариэль нахмурилась, и в воздухе вокруг неё, казалось, похолодало на несколько градусов.

Эрион неосознанно отвернулся к окну, скрывая невольную ухмылку, которая тут же сменилась гримасой вины. Он всё еще метался: сердце тянулось к эльфийке, но мужская солидарность и глубокое уважение к Маркусу заставляли его держать дистанцию. Больше всего на свете он любил видеть Лариэль счастливой, но горькая ирония заключалась в том, что по-настоящему она сияла только тогда, когда слышала вести о Маркусе.

А вот Анкар придерживался иной философии: «На любви, как на войне — все средства хороши». Он буквально кожей впитывал каждое слово Тиберия, наслаждаясь назревающей бурей. Правда, на Мику он поглядывал лишь украдкой — та всё ещё не простила ему прошлых «комплиментов». Анкар решил, что сейчас лучше затаиться и дать ей остыть, прежде чем идти в новую атаку.

— Слухи говорят, что её зовут Ноэль, — сказал тифлинг, медленно отпивая из бокала, смакуя не только вино, но и момент. — Тёмная эльфийка, насколько я знаю. Холодная, красивая и опасная, как и подобает дроу… — Он многозначительно подмигнул Анкару.

В таверне на мгновение стало тихо, и в этой тишине всем показалось, что со стороны Лариэль донеслось тихое, почти звериное рычание. При этом лицо её оставалось абсолютно неподвижным, словно высеченным из мрамора, что пугало ещё сильнее.

— Тёмная эльфийка… — Лариэль медленно отвернулась, глядя куда-то в пустоту. — Она точно захочет быть первой женой… — едва слышно прошептала она себе под нос, но в наступившей тишине её услышали все.

Внезапно её глаза вспыхнули решимостью.

— ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ! — вдруг воскликнула она, заставив вздрогнуть даже Келдара. — Мика!

— А⁈ — Мика аж подпрыгнула на месте. Как нынешняя «хозяйка» кухни, она привыкла к суматохе, но не к такому фанатичному блеску в глазах подруги. — Мы идем на кухню! Прямо сейчас! — провозгласила Лариэль, и её голос прозвучал как приговор. — Ты будешь учить меня! До самого утра!

— Но… заказы… заготовки… — попыталась было слабо возразить Мика. — Никаких «но»! — эльфийка мертвой хваткой вцепилась в её ладони. — Мы не можем позволить этой дроу забрать у нас Маркуса! Слышишь? Не можем!

Её глаза полыхали таким праведным гневом, будто Ноэль уже стояла на пороге таверны с обручальным кольцом. Мика, не выдержав этого напора, медленно опустила голову. Она густо покраснела от такой беспардонной прямолинейности, её пальцы дрогнули, и она едва слышно выдавила:

— Да… идём.

— Давно пора! Я заказ жду уже час! — зычно прорычал огромный огр, сидевший за угловым столом. Он демонстративно постучал пустой деревянной ложкой по столу, отчего в зале эхом отозвался глухой стук.

— Ой! — Мика мгновенно переключилась в режим повара. — Пять минут, господин! Всё будет!

— Эрион, тебе тоже пора, — раздался строгий голос Селены. Она как раз проходила мимо, балансируя огромным подносом, уставленным бадьями с темным пивом. Вес был приличный, но она несла его с невероятной грацией.

— Точно, прости, сестренка! Совсем заслушался, — опомнился Эрион и, бросив последний короткий взгляд на решительную спину Лариэль, поспешил к барной стойке.

— Ну, рад, что у парня всё в порядке, — пробасил Келдар, поднимаясь и поправляя широкий кожаный пояс. — Но и мне пора за работу. Ох уж эта «драконья доставка»! Обещали с самого рассвета всё привезти, лоботрясы… — ворчал гном, уже предвкушая работу с камнем для новой кузницы.

— Может, тебе не стоило торговаться с ними так, будто они тебе должны еще с прошлой эпохи? — с ленивой усмешкой спросил Тиберий, не меняя позы на бочке.

— А может, тебе пора сплясать на этой бочке, а, остроухий? — огрызнулся гном, сверкнув глазами из-под густых бровей.

— Я всегда знал, Келдар, что в глубине твоей суровой души теплится тяга к прекрасному! Неужели тебе так нравятся мои танцы?

— Если те судорожные подергивания — танец, то меня можно прямо завтра записывать в Имперский балет! — фыркнул гном.

Внезапно Тиберий замер и приложил ладонь к уху.

— Тише… Мне кажется или я слышу хлопанье крыльев?

— Наконец-то! — Келдар просиял и, забыв о ворчании, пулей вылетел на улицу, едва не сбив по пути зазевавшегося посетителя.

— А, не… показалось, — невозмутимо добавил тифлинг, провожая гнома взглядом и едва сдерживая смешок.

Тем временем по лестнице со второго этажа спускался чародей Арстен. Вид у него был крайне задумчивый: он машинально поглаживал длинную седую бороду, не замечая ничего вокруг.

— Арстен, как он? — негромко спросила Анна, когда старик поравнялся с их столом.

— Всё так же, — чародей тяжело вздохнул и покачал головой. — Что бы я ни пробовал, какие бы стабилизирующие заклинания ни накладывал — ничего не работает. Странное это дело, право слово.

— Почему? — Манта, до этого сидевшая молча, подалась вперед.

Чародей присел на освободившийся стул и коротко кивнул Дурку. Орк ответил сдержанным кивком и тут же потянулся за бутылью. В последнее время Арстен стал захаживать в «Котёл» куда чаще — фирменная ежевичная настойка Дурка оказалась единственным средством, способным прояснить мысли старого мага после долгих часов исследований.

— Я пообщался с нужными людьми в Академии, — начал Арстен, приняв из рук орка стопку. — И никто не может внятно объяснить мне, что происходит с Мишкой. Видите ли, комы после резкого пробуждения Сути — вещь известная. Но обычно всё проходит за пару дней. А тут… Во-первых, вы только вдумайтесь: он сумел одолеть взрослого волкида. И не простого, а Красную Лапу! Тот был опытным бойцом, не ниже тридцатого уровня. Знатоки говорят, что даже при пробуждении Сути ни один обычный урсолак не смог бы тягаться с Лапой в открытом бою.

— А малец его чуть по земле не размазал… — хрипло добавила Манта. Она сделала внушительный глоток из своего кубка, стараясь заглушить чувство вины, которое всё еще грызло её за то, что в тот вечер она не смогла защитить таверну.

— В том-то и дело, — кивнул чародей. — Такая мощь может быть только следствием невероятно древней и сильной родословной. Мы не знаем, кто родители Мишки, но судя по объему маны и по тому, какой объём у его ядра…

— Что ты хочешь сказать? — Анна нахмурилась.

— Его родители, оба, должны быть великими урсолаками. Вождями или героями своего народа. Я ума не приложу, как ребенок такой крови мог оказаться в рабстве.

— В жизни всякое бывает, старик, — мрачно вставила Манта. — Иногда чем выше ты стоишь, тем быстрее падаешь.

В кругу героев повисла тяжелая тишина. Каждый думал о мальчике, спящем наверху, и о том, какая ноша свалилась на плечи повара, решившего его защитить.

— Маркус справится, — вдруг твердо произнес Аларик. Он сидел, подперев голову рукой, заметно захмелевший, но в его глазах светилась абсолютная уверенность. — Если не он, то я вообще не знаю, кто в этом мире на такое способен.

Все за столом посмотрели на стражника. Тиберий перестал ухмыляться, Анна выпрямилась, а Дурк перестал протирать стаканы. На мгновение показалось, что все они внутренне кивнули, соглашаясь с этой простой истиной. В «Драконьем Котле» знали одно: если Маркус за что-то взялся, он доведёт это до конца. Чего бы ему это ни стоило.

Тишина, установившаяся после слов Аларика, была недолгой. Внезапно пол под ногами вздрогнул. Глухой, утробный грохот, пришедший откуда-то из-под фундамента, заставил посуду на столах жалобно зазвенеть.

— Что это⁈ Землетрясение? — Мика вылетела из кухни, на ходу вытирая руки о передник. Глаза её были расширены от испуга.

В этот момент в зал буквально ворвался Келдар. Его борода была в пыли, а лицо выражало крайнюю степень озадаченности.

— Быстро! Всем наружу! Вам надо на это взглянуть! — выкрикнул он, махнув рукой в сторону выхода.

Вся компания, ведомая гномом, поспешила к задней части «Драконьего Котла». Этот участок таверны давно зарос колючим кустарником и сорняками — руки до него еще не дошли. Пока они пробирались через заросли, Келдар на ходу пояснял:

— Драконья доставка прибыла! Я решил выгрузить камни здесь, с тыла, чтобы не загораживать главный вход. Вон он, красавец, сидит.

На поляне неподалеку действительно отдыхал массивный грузовой дракон, мерно помахивая хвостом. Но внимание всех привлекло не чудовище. Прямо у стены таверны зиял огромный пролом. Земля, не выдержав веса камней, просто ухнула вниз.

— Как только начали сваливать груз, всё пошло прахом и провалилось! — Келдар указал на край ямы.

— Может, это старый погреб, о котором мы просто не знали? — предположила Мика, заглядывая в темноту. — Прежний владелец мог его забросить.

Келдар решительно мотнул головой.

— Исключено. Маркус давал мне подробный план таверны, когда мы обсуждали ремонт. Там каждый дюйм фундамента отмечен, и никакого погреба в этой части здания не значилось!

Однако все отчетливо видели: через нагромождение разбросанных камней и обвалившейся земли вниз уходит ровная, мастерски сработанная каменная лестница.

— Чувствуете? — вдруг прошептал Арстен. Его седые брови сошлись на переносице, а рука невольно сжала магический посох. — Я чувствую потоки магии… Невероятно сильные. Древние.

Манта, стоявшая чуть в стороне, прищурилась, глядя на ступени.

— Красная Лапа… — процедила она сквозь зубы. — Теперь мне понятно, почему этот пес так зубами вцепился в таверну. Маркус всё гадал, зачем волкиду это старое здание, а дело, похоже, вовсе не в стенах.

— Нужно проверить, — решительно сказала Анна.

Они начали спускаться. Воздух становился прохладным и сухим, пахнущим сыростью и вековой пылью. Когда лестница закончилась, Арстен прошептал заклинание, и на кончике его посоха вспыхнул мягкий, но яркий магический свет.

Перед ними предстала массивная резная дверь, целиком покрытая переплетающимися рунами. Они не просто были вырезаны на камне — они едва заметно пульсировали тусклым золотистым светом.

— О боги… — выдохнул чародей, подходя ближе. — Это очень старинная работа. Чары на этой двери… это старая магия, почти позабытая в Тринадцатом мире. Сложная, многослойная…

— Ты сможешь её открыть, Арстен? — спросила Анна, уже потянувшись к мечу на всякий случай.

Старик долго изучал символы, водя сухой ладонью в воздухе перед дверью, а затем печально покачал головой.

— Нет. Защита слишком сильна. Её не пробить ни заклинаниями, ни грубой силой. И судя по вот этим знакам, — он указал на центральную руну, похожую на свернувшегося дракона, — открыть её может только законный владелец. Тот, чья кровь связана с этим местом договором или правом собственности.

— Маркус… — прошептала Мика, глядя на запертый проход.

— Именно, — Арстен обернулся к остальным, и в свете его магии его лицо казалось старше, чем обычно. — Но знайте: что бы ни скрывалось за этой дверью, это не просто погреб…