Тайна Алмазного Дракона

Глава пятая

Полёт…

Наверняка каждый из вас с детства знаком с этим словом. И многие мечтали обрести крылья и полететь. Но как объяснить и передать во всех деталях, что это такое, тем, кто об этом только мечтает, поскольку природа не наделила его столь замечательным даром? Ну, конечно, те, кто любит скоростную езду, полёты на дельтапланах или прыжки с парашютом, могут в какой-то степени понять. И в некоторой степени те, кто летает в своих сновидениях или каким-то иным образом — своей душой. Но это будет лишь блёклая тень впечатлений и ощущений, переживаемых теми, кому довелось хотя бы раз в жизни стать летающим существом и рассекать упругими крыльями воздух, ловя ветер и созерцая расстилающиеся внизу равнины, горы, реки и прочие красоты природы с высоты птичь… пардон, драконьего полёта.

Сегодня последний день осеннего сезона. И мы с двумя близкими подругами — такими же крылатыми ящероподобными созданиями, как и я, но отличающимися расцветкой и немного внешним видом — летели на северо-восток, в город Иарресхар, который был столицей Эрдарийского королевства. На большой Зимний бал, который официально символизировал наступление Нового года в северном полушарии.

Возможно, здесь вы испытаете недоумение. Как же так? Ведь до сих пор вам рассказывали разные сказки о принцессах либо просто девицах, похищенных коварными, хитрыми или просто по уши влюблёнными, до состояния «не могу ни есть, ни спать, ни даже…» драконами. Ладно. Положим, дракон этот, оказавшись прекрасным принцем-оборотнем из такого же диморфного семейства, при том добрым и благородным, пригласил похищенный им же объект своих воздыханий на бал. И полетел в королевский дворец, неся дрожащую от холода, ветра либо нервного возбуждения девицу в своих когтистых лапах. Либо же она сидит верхом на его шее, вцепившись в рога. А, может быть, ей даже совсем не холодно в подаренной тёплой шубке, но она ужасно волнуется?… Всё это вполне может уложиться в голове. Но вот как переварить ситуацию, когда этот самый принц-дракон, приняв свой настоящий вид грозного, но добродушного Бронзокрыла, «сдраконился» в Иарресхар за шесть дней до бала, а его избранница последовала тем же путём позже, в сопровождении двух его близких родственниц? Причём своим ходом, вернее, на своих крыльях, ловко маневрируя высоко в небе и удивляя задравших головы зевак своим необычным видом? Клянусь, это было непросто — обернувшись драконом, рискнуть глянуть на своё отражение в огромном металлическом щите, установленном почти в самом центре Роххена, в парке около Дворца местного правления (которые были подданными принцессы Амани и её супруга, герцога Таргира Эрхтана, виденного мной всего два или три раза). Мне в глаза бросились очертания невероятно красивого существа — белого с полупрозрачной, сверкающей разноцветными искрами чешуёй, с длинными, загнутыми назад роговыми выростами на голове, грациозного, изящного… нечто подобное я уже видела на рисунках наших любителей фэнтези-арта, но здесь мне сказали, что Алмазные драконы на Эйделе не водятся. То есть, когда-то они тут жили, но встречались редко, а потом и вовсе вымерли. И вместе с ними из мира Эйделы исчез редкий и очень ценный дар — материализовывать алмазы, наделённые уникальной магической способностью защищать их владельцев от любых проявлений сил Тьмы. Часто за Алмазных драконов принимали Ледяных и Хрустальных, но их магия была несколько иной. Они могли вморозить врага в лёд или заковать навеки в стеклянный плен, но лишь на то время, пока не найдутся те, кто окажется способен уничтожить эти драконьи чары и освободить томящуюся в них разрушительную и жаждущую возмездия суть. Ни один из них так и не смог сотворить субстанцию, способную растворить Тьму и обратить её в нечто противоположное самой себе или просто нейтральное. На это были способны только Алмазные Драконы, каким-то образом ушедшие в небытие. Над миром Эйделы вновь нависла угроза, перед которой оказались бессильны даже Белая Волшебница и девять её Сестёр.

Оказалось (как было написано в книгах и рассказывал мне Бастиан), тёмный анклав, изгнанный из явного мира Эйделы на её «изнанку», состоял, главным образом, тоже из Драконов, то только падших, избравших Путь Тьмы. И стоящих на той же стороне волшебников из числа человеческой и эльфийской рас, в согласии с которыми были гоблины, тролли, демоны и тому подобная нечисть. И вся эта свора уже добрых три тысячи лет ждёт, когда же, наконец, иссякнет сила, держащая взаперти заветные Врата. Хотя лазейка у них всё же нашлась — кланы виверн, которые были связаны с обеими сторонами магии. На них больше всего надеялись запертые в Тёмных измерениях чёрные маги и демоны.

В общем… мне очень доходчиво объяснили, что в этом мире означало появление хотя бы одного Алмазного дракона. И обнадёжили, что, если всё пойдёт как надо, на свет станут появляться новые носители этого замечательного Дара — и тогда тёмные силы навсегда потеряют все шансы захватить вновь мир, из которого были с позором изгнаны. А изгнал их, как было описано в легенде, могущественный Алмазный Дракон Арривиан (как и все остальные потомки Эдарра — оборотень, способный становиться подобием человека и жить жизнью, похожей на нашу). Призвав всю свою мощь, он пустил поток Алмазного Пламени, обративший его Тёмного двойника Тхарра и всех его приспешников в бегство. Однако, изгнав их всех через отворившиеся Врата в Тёмный мир, умер от магического истощения. А другие Алмазные Драконы из числа его потомков постепенно стали терять свою магическую силу и исчезать.

В общем… как бы то ни было, предложение, сделанное мне одним из потомков сего замечательного рода, было для них, кажется, единственным выходом. Я же, так и не сумев за проведённые здесь два сезона полностью перестроить своё мышление и восприятие этой необычной реальности, приняла для себя компромиссное решение — воспринимать всё происходящее как интересную и увлекательную игру, вроде «Джуманджи». Если выиграю — замечательно, возможно, буду победившей королевой на этом игровом поле и получу при этом возможность посещать Землю, родной Питер и родительский дом за городом, когда захочется или будет в том необходимость. А если проиграю…

Тогда, решила я, вернусь на Землю и забуду об этом, если только не начнутся угрызения совести.

А если начнутся?

Впрочем, могут ведь и начаться. Бастиан ведь говорил не так давно, что, если мир Эйделы окажется захвачен Тёмными, угроза возникнет и для мира Земли, поскольку эти миры связаны между собой…

Упаси Создатель!

Ход мыслей, роившихся у меня в голове, изменился, когда на горизонте замаячили смутные очертания и сверкающие в лучах заходящего солнца шпили большого, величественного и, судя по всему, очень древнего города, пережившего наверняка несколько больших эпох. Интересно, как меня воспримут во дворце, при дворе короля? Ведь в сравнении с ближайшими родственницами моего возлюбленного, у которых он почти постоянно жил, я выглядела, честно говоря, серой мышью. Ну хотя, скорее, не серой, а бурой и даже симпатичной и безумно нравящейся Бастиану… но в числе приглашённых на бал дам наверняка будут такие красавицы, в сравнении с которыми Амани и её дочь, считающиеся самыми красивыми в Роххене, сами будут смотреться мышками, а затмит всех блистательная и весёлая Элинн Арафорт-Эдарри со своей оригинальной фиолетовой шевелюрой и в весьма необычном наряде…

Большой город неотвратимо приближался. Мои мысли снова изменили своё направление.

А как, интересно, семья короля Эридана Седьмого воспримет то, что я не являюсь едва вступившей во взрослую жизнь молоденькой девушкой и вообще давно не девственница? И, мало того, уже успела, не удержавшись, вступить в близкую связь с принцем, который ещё даже не объявил меня своей невестой, а только сделал предложение в форме намёка? Впрочем… его родственницы с их подругами уже успели поведать мне о драконьих нравах, которые были достаточно вольными. Супруги могли заводить себе любовников или любовниц, если испытывали к ним сильные чувства либо жили в браке по расчёту, но не имели права ставить их на место своих законных мужей или жён и вероломно бросать свои семьи — это считалось позором, чреватым лишения титула и привилегий в обществе. Впрочем, иногда супруги, живущие не по «истинному союзу сердец и душ», то бишь не являющиеся друг другу «родными душами» могли и развестись, найдя себе более подходящие кандидатуры. Любопытным было то, что хорошо воспитанные драконы-мужчины никогда не позволяли себе обижать и третировать своих избранниц. Также женщины в здешнем обществе, в независимости от своей расы и культуры, никогда не подвергались, в отличие от земных, жестоким наказаниям, унижениям и изуверствам. Хотя за преступления, прописанные в десятитомном Драконьем Кодексе и считавшиеся тяжкими, могли быть казнены или сосланы жить в какую-нибудь глушь, где за ними следили стражи, не давая превратиться в кровожадных амазонок. Не было здесь никогда и рабовладельческого строя. И, что самое любопытное, проституции — несмотря на довольно свободные местные нравы, любовь за деньги считалась здесь неприемлемым деянием и каралась пожизненной ссылкой в дикие и небезопасные для жизни места.

В общем, я в глазах местного бомонда, судя по всему, явно не буду выглядеть нарушительницей здешних законов или морали, но вот что касается моего внешнего вида в человеческом образе…

А вот и королевский дворец. Величественное здание из серебристого-белого камня, высокое и настолько замысловато выстроенное, что вся роххенская архитектура, включая Дворец Правления, казались, в сравнении с ним, простыми хижинами, располагалось в ущелье между двумя скалистыми вершинами, поросшими на склонах густым темнолистным кустарником. Над парадным входом, предназначенным, очевидно, для людей и представителей магических рас, неспособных к свободному полёту, и тех же летающих оборотней, но в «альтернативном» человеческом образе, разместилось монументальное изваяние огромного белого дракона с глазами из двух крупных сапфиров — настолько великолепного, что я долго не могла оторвать от него взгляда. В свою очередь, застывший в немом молчании исполин созерцал неподвижным взором живописные заснеженные окрестности эрдарийской столицы, которая представляла собой нечто среднее между средневековым городом с элементами античной архитектуры и современным туристическим посёлком где-нибудь в предгорьях Альп. С неба падали крупные, похожие на лебяжий пух, снежинки, но холод почти не ощущался — то ли потому, что климат здесь теплее, чем в тех же широтах на Земле, то ли потому, что толстая драконья кожа, покрытая прочной чешуйчатой бронёй, и огонь внутри, подогревавший кровь, не давали замёрзнуть даже в лютую стужу. Впрочем, первая версия была тоже верна — в этом я убедилась, когда увидела толпящихся у входа мужчин, женщин и детей в одеяниях, напоминающих лёгкие полушубки, причём большинство гостей было даже без головных уборов.

Честно говоря, я немного оплошала, вознамерившись приземлиться на площадь перед входом, обернуться собой и войти во дворец вместе с этим народом — толпа принялась испуганно озираться, кричать, тыча пальцем в мою сторону, и разбегаться куда глаза глядят. Мысленно (или словесно, в форме драконьего рыка?) перед всеми извинившись, я взмахнула крыльями, подняв тучи снега, стремительно взмыла вверх и вновь присоединилась к подругам, ждавшим меня на каменном выступе над головой мраморного дракона, похожем по форме на нос круизного парохода, где, как и следовало ожидать, располагалась просторная взлётно-посадочная площадка для таких, как мы. Там уже ждали меня Амани и Эресс в образе двух женщин неземной красоты, окутанных лёгкой дымкой, оставшейся после их превращения. И сюда же продолжали со всех сторон слетаться драконы разных мастей, складывая крылья и обращаясь людьми, как только оказывались на площадке.

— Королевским указом возбраняется пугать окружающих, ниэрра, — с лёгкой усмешкой обратился ко мне один из них — высокий плечистый брюнет во всём чёрном, который прилетел одним из последних в образе великолепного иссиня-чёрного крылатого зверя. — К тому же они тоже наши гости.

— Она новенькая в нашем обществе, Эрион, — вступилась за меня Амани. — Будем надеяться, что Его Величество не будет слишком расстроен, ведь сегодня большой праздник и он наверняка находится в прекрасном расположении духа…

— Очень на это надеюсь, дорогая сестра. Мы ведь прекрасно знаем, что, когда Эридан не в духе…

В этот момент что-то мелкое попало мне в нос и я громко чихнула. И тут же покраснела от стыда, осознав, что уже второй раз подряд оконфузилась перед особами из королевской семьи. Что ж, интересный получился способ знакомства с братом короля Эридана, который тут же достал из рукава камзола носовой платок и протянул его мне. Я взяла в руки кусок белоснежной ткани, изобразив книксен.

— Покорнейше благодарю, нэрр Эрион. Что теперь будем делать?

Эресс схватила меня под локоть.

— Не стоит кокетничать, Мари, — шепнула она. — Принц Эрион женат, но любит иногда поразвлечься, а ты — избранница младшего брата короля и вам предстоит встретиться сегодня в тронном зале. Пойдём, нам нужно переодеться.

Да, действительно, не идти же на бал в дорожной куртке и брюках стрейч, которые таинственным образом испарились во время трансформации в летающую рептилию, а затем появились вновь!

Наряжали меня, ей-богу, от души и на совесть — в этом Амани была прирождённой мастерицей, и, кроме того, к ней присоединилась одна из её подруг, которая была придворным, так сказать, стилистом и визажистом. В итоге я увидела в зеркале (которое, как и везде, было металлическим — видимо, местное население не испытывало особого интереса к производству изделий из стекла ввиду их хрупкости) самую настоящую принцессу, не менее. На мне было роскошное лиловое платье в пол, с широким позолоченным поясом, декольте и в меру пышной юбкой, в ушах серьги со сверкающими рубинами, лицо в разноцветных блёстках, глаза и брови причудливо накрашены, а голову украшала изысканная причёска с вплетёнными белыми цветами. И, в довершение ко всему, на груди красовалась золотая цепочка с бриллиантовым кулоном внушительных размеров, по форме напоминающая глаз.

Неожиданно я схватилась за этот самый кулон и замерла, побледнев.

Ко мне подскочила Амани.

— Что случилось, Мари?

— Да так… ничего.

На самом деле я лгала — это было очень даже «того».

— Это подарок от дяди Бастиана, — Эресс сделала ненужное напоминание.

— Я знаю…

С моих уст едва не вырвалось, что Бастиан обещал мне подарить мне кулон с бриллиантом из материала, произведённого моей собственной магией, на нашу с ним свадьбу. Но вовремя промолчала, поскольку они наверняка обе ничего не знали о его наспех сделанном предложении и о проведённой тогда же страстной ночи в его спальне.

— Видно, что ты по нему соскучилась, — добавила свои пять копеек Амани, загадочно улыбаясь. — Потерпи немного, очень скоро вы увидитесь снова и, возможно…

Она не договорила, заметив моё нервное передёргивание плечом. Блин горелый, она знает, что между нами было! Даже если любимый младший брат ей не рассказывал. Они ведь все сплошь владеют ментальной магией и читают мысли!

Улыбка вновь расцвела на лицах трёх очаровательных дракониц, довершавших мой вечерний туалет, когда я, вздохнув, принялась мысленно декламировать «Жил-был у бабушки серенький козлик». Но тут же властный голос моей собственной внутренней драконьей сути приказал перестать, поскольку здесь всё равно ничего ни от кого не скроешь, если нет специальной ментальной защиты.

«Попрошу Бастиана сделать мне это, чтобы не подслушивали», — со злостью подумала я, не особо веря в великодушие местной аристократии.

Наконец, придворная дама, которую звали Эннари, вручила мне подобие очков причудливой формы, украшенных золотисто-рубиновыми блёстками и разноцветными перьями с маленькими изумрудами в основаниях.

— Зачем это? — в недоумении спросила я.

Амани засмеялась.

— У нас ведь намечен бал-маскарад, без масок входить в Главный Зал не разрешается. К тому же она волшебная — поймёшь это, когда наденешь.

— Угу.

Я тут же примерила маску и убедилась в том, что Амани мне не солгала: всё вокруг заиграло огнями и яркими красками, создавая необычную феерию, на которую без этой самой магии, наверное, пришлось бы потратить нехилую часть королевского бюд… пардон, казны.

— Действительно, волшебно…

Эннари тут же сняла с меня магический предмет.

— Погодите, ниэрра Мари! Это лучше надеть при входе в Зал — тогда волшебство будет просто грандиозным. Ну что, все готовы присоединиться к торжеству Зимнего Праздника?

— О да! — Эресс захлопала в ладоши, и мне показалось, что от радости она вот-вот выпустит крылья и взлетит под сводчатый потолок.

Однако её матушка на этот раз выглядела более серьёзно и даже слегка хмуро.

— Я беспокоюсь только об одном, — сказала она.

— О чём же, ма? — Эресс тут же прекратила «летать».

— Принц Эрион… он ведь может захотеть сделать нашу Мари своей фавориткой, когда увидит в этом наряде. Я заметила, как он на неё смотрел там, на площадке, во время превращения… Может быть, Эннари что-нибудь придумает?

— Запросто, — отозвалась та. — Я ведь одна из его давних фавориток и прекрасно знаю, как его отвлечь от очередной новой юбки. Положитесь на меня.

Туман на лице герцогини тут же рассеялся.

— Ну тогда идёмте! Скоро зазвонит гонг и праздник начнётся.