Тайна Алмазного Дракона

Глава шестая

Честно, я никогда не бывала на балах и светских вечеринках. Всё потому, что была обычной девушкой, живущей в двадцать первом веке, а не дворянкой в девятнадцатом. А нынешние светские мероприятия для богатых были для меня недоступны, к тому же, даже если бы и были доступны, это было бы совсем не то. И уж точно, ни один столичный «принц» на мерседесе, с особняком и многомиллионными счетами, не пригласил бы меня, питерскую нищебродку родом из бывшего колхозного села Перевалово, даже на такое мероприятие. Он бы вообще не обратил на меня внимание. У нас на Земле богатенькие женихи слишком зазнались, чтобы обращать внимание на таких как я. Но только не в этом загадочном мире Эйделы, куда я попала с одним только походным рюкзаком, двумя совершенно бесполезными здесь банковскими карточками и небольшой кучкой наличности, которая была здесь просто бумажками. То есть, практически без всего. Полный ноль. И тут же оказалась в цепких лапах очень даже состоятельного и перспективного дракона, вдобавок ещё и принца. И была приглашена на бал в королевском дворце. Везёт же некоторым…

С самого начала бал мне очень понравился. Здесь оказалось всё, в чём нуждалась душа — и песни, и танцы, и игры, и даже гадания с предсказаниями на следующий год. И, конечно, волшебные феерии.

Правда, меня озадачило, что некоторые окружающие дамы как-то странно посматривали в мою сторону сквозь магические очки и что-то обсуждали между собой. А я к этому времени уже неплохо понимала и могла изъясняться на здешнем языке — этому помогло не столько моё усердие в изучении эрдари, сколько применённая моим учителем ментальная магия — как оказалось, открытый им канал восприятия помогал также интуитивно или телепатически воспринимать понимать и мысленно переводить на русский речь на иных языках, которые я пока совершенно не знала. И моя голова при этом вовсе не раскалывалась на части, как иногда бывало на первых этапах моего обучения, завязанного на ментальной магической инициации.

— Она ведь непохожа на нас… — донеслось до моего мозга. — И мы никогда не видели её прежде. Кто эта девушка?

— Не могу знать, ниэрра Арлин. Но она точно не из Эдарри. И не из Драэнов. И даже не из Арафортов…

— Это и есть та, о которой говорил принц Бастиан? Его новая невеста?

— Интересно, а где он?…

Теперь и мне это стало интересно — ведь за всё время, пока мы веселились и слушали торжественные поздравительные речи короля с королевой, я нигде не видела Бастиана Эдарри.

Неожиданно одна из стенных панелей большого зала, украшенная выложенным драгоценными камнями изображением летящего в небе дракона с причудливой короной на голове и атрибутами Зимнего Праздника, стала разъезжаться в стороны. За нею оказался широкий проход с пологой лестницей из белого мрамора, которой медленно спускались двое. Немного впереди величественно и плавно шла высокая светловолосая женщина в длинном белоснежном платье, украшенном бриллиантовыми стразами, с тонкими, изящными чертами лица и удивительно большими, ясными глазами цвета небесной синевы. Голову её украшала изысканная диадема с изумрудами, а в ушах сверкали сапфиры. А за нею следом…

Следом за этой дамой неземной красоты так же неспешно шёл Бастиан, одетый в расшитый золотыми нитями чёрный камзол длиною почти до колен и обутый в высокие сапоги из чёрной лакированной кожи. Длинные волнистые волосы свободно падали на плечи, а лицо озаряла загадочная полуулыбка.

Моё сердце рухнуло вниз, кончики пальцев рук и ног похолодели. Неужели он…

Я отогнала крамольную мысль, не дав ей завладеть моим мозгом. И оказалась права: в тот же миг он устремил на меня пронзительный, но полный нежности и восхищения взгляд. А я, как уже не раз бывало, не смогла отвести своего, застыла на месте и пришла в себя, только когда он приблизился ко мне и коснулся правой рукой моего плеча, успевая при этом придерживать под локоть даму в белом.

— Познакомься, Мари, — обратился он ко мне негромко, — это Аннели Райгон, Белая Волшебница с острова Керглан.

О Боже!

Я собралась с духом и изобразила лёгкий книксен.

— Очень приятно, я Мари… Мари Сокол, учёный-географ.

И чуть было не расхохоталась — настолько эта самопрезентация показалась мне забавной.

— Рада видеть вас, Мари, — немного холодным, но приятным голосом с серебристыми нотками ответила та. — Я вижу, вы хотели бы получить предсказание первой?

Я опешила. Ни о каких предсказаниях я сейчас точно не думала. Хотя, может быть, мимолётная мысль об этом возникла, когда мне сообщили, что это и есть та самая Белая Волшебница. Или это просто было «написано» у меня на лице. Но, скорее всего, госпожа Райгон решила так для себя оттого, что я оказалась первой на её пути в этот зал.

— А… что вы можете мне сказать?

Она посмотрела на меня очень внимательно и испытующе, поводила руками вдоль моего тела на некотором расстоянии — наверное, сканируя ауру, а затем провела тыльной стороной ладони по моему лицу с левой стороны.

— Я чувствую в тебе силу Дракона… и какого… невероятно!

Я опустила глаза в пол.

— Это так, ты — ниэрра. Но ты знаешь о себе больше, чем могу сказать даже я. Поэтому ничего не стану говорить.

— Но я не знаю о своём будущем, — возразила я. — Скажите, госпожа Райгон, буду ли я счастлива?

Она внимательно посмотрела на меня ещё раз.

— Да, Мари. Ты станешь одной из самых счастливых женщин нашего мира. Но для этого тебе предстоит пройти испытание…

Я внутренне напряглась, что не осталось незамеченным.

— Не стоит бояться, это испытание тебе под силу. Самое главное — сохранять спокойствие разума и не поддаться взрыву эмоций, надеяться и ждать — звёзды благоволят тому, чтобы это свершилось, а невидимые помощники расчищают дорогу от препятствий.

Ну да. Однажды звёзды уже помогли мне, а кто-то невидимый расчистил дорогу, и теперь я стою здесь, рядом с Бастианом и одной из самых знаменитых особ в мире Эйделы. О каких ещё препятствиях и испытаниях она сейчас говорила?

Внезапно Бастиан взял меня за руку и сжал мою ладонь.

— Пойдём, Мари. У Аннели не так много времени, ей нужно успеть дать предсказания всем желающим. А мы будем танцевать.

Он оказался прав: вокруг того места, где мы находились, уже собралась целая толпа.

Бастиан поднял правую руку и щелкнул два раза пальцами, поглядев в сторону притаившихся у противоположной стены музыкантов с совершенно неизвестными мне инструментами. В тот же миг полилась мелодия, ритмы которой завораживали и уносили вдаль. Но куда больше, чем музыка, завораживал взгляд принца — тёмный, бездонный, затягивающий, как омут… Я словно проваливалась в него, как в колодец, и вот — меня охватил огненный вихрь, который не жёг, а лишь ласкал и согревал. В тот же миг я сообразила, что ничуть не уступаю ему в этой силе, и закружилась в этом вихре, смешав его со своим собственным пламенем. Бриллиант на моей груди ощутимо нагрелся, засверкал и тут же очутился в правой руке Бастиана, тогда как левой он продолжал удерживать меня за талию и прижимать к себе.

— Это много значит, дорогая Мари, — он улыбнулся и поднёс кулон к губам.

— Что же это значит, Бастиан? — полюбопытствовала я, желая узнать, что он обо всём этом думает.

— То же, что и вот это, — он провёл длинными твёрдыми пальцами по обнажённой коже моего плеча, которое сейчас тоже горело.

— Это же… это работа моей знакомой, она мастер…

Окружающая реальность, казалось, поплыла, всё было как в тумане. Я видела перед собой только бездонные глаза Бастиана с удлинившимися зрачками и игравшее в них пламя.

— Этого мастера я тоже хорошо знаю, — шепнул он и, внезапно остановившись, отстранился и снял с себя камзол, отдав его лакею, а сам остался в рубашке чёрного цвета и вышитым на левой стороне груди гербом королевства Эрдария.

После чего он расстегнул застёжку на левом плече, которая оказалась у этой рубашки, и показал рисунок, очень похожий на мой как зеркальное отражение. Мало того, он ещё и светился в темноте.

— Видишь?

Я тряхнула несколько раз головой, пока он застёгивал запонки.

— Да… это ведь Аринкина работа… а если ты и правда жил в нашем городе…

— Мне нет нужды никого обманывать. Скоро я расскажу больше, когда мы будем навсегда вместе…

Музыка переменилась на другую — безумно красивую и романтичную, и он вновь закружил меня в танце. Вскоре все пространство заполнилось танцующими парами, но мне было, честно говоря, начхать на всех. Забыв обо всём на свете, я льнула к своему партнёру, а он, в свою очередь, даже не думал возражать и теснее прижимал к себе. Я ощущала всем телом биение его сердца, созвучное ритму мелодии, и исходящий от него жар — как будто сидела у горящего камина. Видела перед собой его лицо и губы — такие страстные, манящие и жаждущие поцеловать… что он в следующий момент и сделал. Мною овладела истома, голова начала кружиться…

А затем заиграла следующая мелодия — весёлая и задорная. Мы оторвались друг от друга и принялись бегать по залу, играя в жутко популярные здесь догонялки-хваталки. Постепенно к этой забавной игре присоединились почти все, включая короля и королеву. А к нашему с Бастианом тандему, что было, по крайней мере, странным, пристроилась принцесса Элинн, по-видимому, не нашедшая себе подходящего кавалера.

Пока я соображала, что бы это значило, она успела подрезать ему путь и запрыгнуть чуть ли не на руки, крепко ухватившись за туловище. Бастиан осторожно ссадил троюродную сестрицу, что-то шепнул ей на ухо и вернулся ко мне. Элинн, сделав обиженную мину и издав нечто среднее между недовольным мычанием и рыком, скрылась в толпе.

Мы вновь вернулись к танцам. Но вскоре нам вновь пришлось столкнуться лицом к лицу с заскучавшей дейвинорской принцессой.

— Пары в танцах могут меняться, — напомнила мне она, подмигнув Бастиану. — Вы позволите, ниэрра?

Я хотела было вспылить и высказать ей, что она поступает глупо, мешая общению уже практически состоявшихся жениха и невесты, но из скромности промолчала и, чтобы не нарушить правила светского этикета, выдавила из себя улыбку.

— Да… пожалуйста…

И вскоре начала жалеть о том, что позволила ей увести его прямо из-под носа. Конечно, они родственники и, возможно, им есть о чём поговорить между собой, но… я вспомнила о многочисленных историях о жизни королевских особ и прочих аристократов из нашего мира, вступавших в браки со своими родственниками, начиная от двоюродных и дальше. А что, если…

Я отогнала глупую мысль. Даже если у Элинн и были какие-то планы на Бастиана Эдарри, то у него на неё — явно никаких. Не мог же он, в конце концов, надувать меня и завести интрижку в каких-то своих целях, пользуясь репутацией одних из самых честных лю… простите, драконов во всём мире Эйделы! Хотя, с другой стороны, если так говорили о его родном брате…

Я вновь прогнала навязчивую мысль — жёстко и с применением магии. И побрела в другой конец зала, где веселились мои подруги — Амани и её дочь.

— Не волнуйся, — Эресс очаровательно улыбнулась. — Бастиан скоро вернётся, ему нужно только кое-что уладить.

Кое-что уладить? С Элинн?..

— Простите…

С ёкнувшим сердцем я отделилась от них и принялась рыскать по тронному залу, разыскивая своего жениха. Но его нигде не было, а Элинн я застала рядом с высокой, величественной, роскошно одетой женщиной в компании гостей, обступивших Белую Волшебницу — по-видимому, полученных предсказаний им было маловато и они хором требовали от неё чего-то ещё. Особенно старался в своих просьбах высокорослый эльф с лучистыми миндалевидными глазами и длиннющими волосами цвета воронова крыла, одетый во всё зелёное и окружённый пятью галдящими эльфенятами.

— Ну хорошо, я покажу вам чудо, — наконец, сдалась та, посмотрев прямо в глаза красавцу-эльфу. — Но вы должны понять, что мне нужно поспешить и в другие королевства.

Она щёлкнула пальцами, три раза произнося заклинание. Чудо действительно свершилось: рядом с женщиной в белом тут же выросло дерево с корой из чистого золота, с серебряными листьями, на низких ветвях которого висели всевозможные подарки и гостинцы — их было много. Тут же детишки со всех сторон, начиная с отпрысков настойчивого остроухого, полезли их добывать. Они смеялись, прыгали и визжали от восторга всякий раз, когда им удавалось сорвать с ветки какую-нибудь безделушку или угощение — так наверняка делали все дети, во все времена и во всех мирах. В этом не было ничего удивительного.

Волшебница щёлкнула трижды ещё раз — и по всему пространству пошёл магический снег. Он приятно холодил лицо и руки, кружился в воздухе, блестел и искрился, но бесследно исчезал, как только касался пола. Это было потрясающе красиво, но, честно говоря, я бы хотела, чтобы, если она щёлкнет третий раз, здесь появился Бастиан Эдарри собственной персоной.

Ещё три щелчка — и вокруг всё огласилось сладкозвучными трелями разноцветных птичек, а из щелей в полу, на стенах и потолке показались зелёные стебли и листья, а затем и цветы. Растения появились даже в середине большого стола, за которым сидели король Эридан и его супруга Селина. А Волшебница, попрощавшись со всеми и издав очередную серию щелчков, исчезла, просто растворившись в воздухе и не оставив никаких следов. Но Бастиан так и не появился, что наводило на самые странные мысли и подозрения. А толпа гостей тем временем стала расходиться.

— Ну где же он? — в нетерпении покусывая губы, спросила я.

И тут же поймала на себе внимательный и оценивающий взгляд женщины в платье из бордового атласа и бархата, рядом с которой стояла Элинн. Только сейчас я заметила, что на голове её красовалась роскошная диадема с разноцветными камнями, а шевелюра была сиреневого оттенка, причём с явным эффектом мелирования (которое в этом странном мире, так же как и окрашивание, вряд ли было сделано в парикмахерской), кожа бледна, а веки и ресницы густо накрашены. Впрочем, столь экстравагантный внешний вид среди дракониц вовсе не был редкостью.

— Кого вы здесь ищете? — низковатым голосом спросила она.

Элинн многозначительно коснулась её руки, облачённой в алую перчатку.

— Маменька… это та самая Мари, о которой я вам говорила, и она наверняка ищет моего жениха.

Я опешила прежде, чем до меня дошло, что эта особа приходится принцессе матерью.

— Вашего ж… же… жениха?! Простите, Ваша светлость… и Ваше Величество, я ищу своего жениха, он куда-то запропастился.

— ВАШЕГО жениха мы не видели и даже не знаем, кто он, — ответила «маменька». А мы ожидаем, когда вернётся принц Бастиан, чтобы всё решить по части бракосочетания с моей дочерью.

— Что?..

Элинн издала недобрый смешок. Мне же казалось, что в этот самый момент я вот-вот превращусь в дракона и устрою самый настоящий пожар. И тут же напомнила сама себе, что в этом случае то же самое сделают и они сами.

— А ты не знала? — королева-гостья вперила в меня уничтожающий змеиный взгляд. — Бастиан Эдарри и моя дочь помолвлены, причём уже давно, и готовятся к пышной свадьбе. А ты, если хочешь, можешь вполне быть его фавориткой. Если Элинн позволит.

— Я не знала этого, ниэрра… честно, не знала…

Мир вокруг меня неуклонно переворачивался с ног на голову. Впервые в жизни я была настолько обескуражена, что совершенно не знала, что предпринять. Казалось, сейчас я без сознания рухну на каменный пол.

— Ниэрра?.. — донёсся до меня словно издалека голос принцессы. — Да как ты смеешь! Моя мать — Ивэрна, королева Дейвинора, и называть её следует, по меньшей мере — альниэрра. Какое невежество!

В моём мозгу тут же всплыло слово «виверна» и я вспомнила разом, что о них рассказывал Бастиан.

— Невежество в крови у всех плебеев, — вторила ей мать. — Тебе место на Алурийских островах, а не в королевском дворце, а ты успеваешь ещё ухлёстывать за принцем? Неслыханно!

— Мам, полегче, она ведь из драконов…

— А мне всё равно! Я не…

Я вскинула голову и посмотрела ей прямо в глаза, ощутив явственно, как сузились мои зрачки, а внутри заполыхало. Моя магическая драконья суть оскалилась и издала угрожающий рык.

— Пророчество… вы забыли о пророчестве…

— Какое ещё пророчество?

— Маменька… — снова встряла Элинн. — Она говорит о том самом пророчестве, связанном с Алмазным Драконом. Но это пророчество — ложь. Мы не верим в это.

Старшая виверна ласково погладила её по плечу, а та демонстративно выставила вперёд грудь.

«Ну и стерва! — подумала я. — Интересно, чем она намеревается его взять? Своим пятым размером?»

— Очень плохо, что вы не верите, — ответила я, обретя вновь самообладание. — Когда-нибудь вы узнаете, почему принц, опираясь на древнее пророчество, выбрал именно меня.

Королева Ивэрна захохотала.

— Хочешь сказать… что он тебя выбрал из-за того, что ты возомнила себя Алмазным Драконом? Но их не существует в нашем мире, детка, они давно вымерли. И пророчество это — ложное, у нас есть другое. Чтобы спасти этот мир, один из Эдарри должен жениться на дочери из народа виверн… которых ваши предки так подло и бессовестно оболгали! Поэтому принц Бастиан женится на моей дочери, а вы, барышня…

Тут до моих ушей донёсся ещё один голос.

— Что здесь происходит?

Я резко обернулась: прямо за моей спиной стоял сам Эридан Седьмой.

— Ва… Ваше Величество… прошу меня простить… скажите, пожалуйста, действительно ли ваш младший брат, принц Бастиан, помолвлен с принцессой Элинн?

— Это правда, ниэрра, — ответил король-дракон. — Но…

Я не дослушала то, что он хотел сказать. Мои ноги сами собой понесли меня к выходу, в ушах беспрерывно шумело и звенело, а слёзы ручьями лились из глаз.

Обманул! Всё-таки он сделал это… ужасный, несносный, невыносимый гад, который к тому же умудрился меня в себя влюбить! Такой дурой я никогда ещё себя не ощущала.

Я подобрала подол пышной юбки, чтобы ненароком не споткнуться и не растянуться где-нибудь среди веселящихся хозяев замка, гостей или слуг. Однако все расступались и вовремя уходили с дороги, опасаясь, как бы на кого-нибудь из них с размаху не налетела несущаяся во весь опор девица.

Миновав тронный зал, я выскочила в одну из полураспахнутых дверей с узорчатыми створками и очутилась в длинном, тускло освёщенном ступенчатом коридоре из сероватого мрамора, с глубокими нишами вдоль стен. Здесь было на удивление тихо. Я забилась в одну из ниш, чтобы немного передохнуть, и прислушалась.

Никого. Отдышавшись, я покинула нишу и побрела вдоль стены дальше, надеясь, что в этом пустом коридоре никто меня не увидит, поскольку все увлечены встречей Нового года, а я тем временем, быть может, потихоньку доберусь до какого-нибудь выхода наружу, расправлю крылья и улечу отсюда куда глаза глядят, а потом уже решу, чтоб делать дальше. Главное, чтобы меня не нашёл Бастиан или кто-нибудь из его ближайших родственников — моё доверие к ним начисто пропало после того, как король Эридан открыл мне глаза и прочистил мозг. Я не поверила тому, что мне говорили эти стервы-виверны, но допустить, чтобы Его Величество мне солгал…

Из этих раздумий меня моментально вывел звук приближающихся шагов и ощущение, что я нахожусь здесь не одна. Я обернулась.

— Вот ты где, Мари, я везде тебя ищу…

Бастиан. Ищет, значит…

Не произнеся ни слова, я развернулась и припустила вновь. Мой преследователь не отставал, но сдаваться я не собиралась. И становиться его фавориткой при том, что он будет носить метку брачного союза с Элинн Арафорт-Эдарри — тем более. Он обещал и твердил мне без конца другое, совсем другое…

— Куда же ты? Почему убегаешь от меня?

В ответ я только прибавила скорость — слава Богу, одышки у меня сроду не было, а в школьных и студенческих забегах я нередко оказывалась на третьем или втором месте, а пару раз даже на первом. Однако, как я заметила, Бастиан был не худшим бегуном, чем я, поэтому оторваться от него оказалось весьма непростой задачей. К тому же коридор был, казалось, нескончаемым и вёл всё время вверх, а бежать всё время по ступеням оказалось занятием утомительным — я начала уставать, дыхание стало тяжёлым и прерывистым, сердце бешено колотилось. Но я не могла позволить себе остановиться или замедлить бег, а тем более споткнуться или спрятаться в одной из ниш, чтобы перевести дух — в любом из этих случаев он меня схватит. И тогда пиши пропало. А нырнуть в какой-нибудь из боковых переходов я не решалась — велика была опасность заблудиться и опять-таки попасть в цепкие лапы Бронзового Металлического.

Мне повезло: коридор оканчивался выходом в просторный круглый зал с колоннами и высоченным сводчатым потолком, отделанным сложнейшей мозаикой из разноцветных стёкол. Здесь царили приятная прохлада и полумрак. Недолго думая, я завернула за одну из толстенных колонн и притаилась там, соображая, есть ли отсюда ещё выход, ведущий наружу, или хотя бы окно, которое можно открыть.

Бастиан не показывался. Наверное, решил всё-таки оставить это дело, отпустить меня и вернуться к своей невесте. Всё может быть, почему бы и нет?

Я осмотрелась. Против того места, где я стояла, была дверь. Подбежав к ней, я распахнула створки и оказалась на просторной лоджии, отдалённо напоминавшей древнеримский портик — здесь также были колонны, но более тонкие и изящные, украшенные изысканными орнаментами. Здесь было холодно, снег падал хлопьями на обледеневший пол, прямо мне под ноги, но мне было плевать. Моим самым ближайшим планом был полёт в образе Алмазного Дракона. Я подоткнула подол платья с двух сторон, чтобы не зацепиться ненароком за карниз, и приготовилась к прыжку, взывая к магической Силе…

Разочарование настигло меня раньше, чем я успела прыгнуть вниз: ответа изнутри я нк ощутила. Вернее, ощутила нечто хаотичное и явно недостаточное для того, чтобы вызвать трансформацию…

— Нет… этого не может быть…

Позади раздался неясный шум. Я быстро повернула голову назад, уцепившись пальцами за каменный выступ. Позади меня, привалившись к каменной стене, стоял Бастиан.

— Не делай этого, Мари…

Но было поздно. Решительное движение — и я стремительно лечу вниз… вернее, падаю… А за мной следом…

В какой-то момент до моего спутанного сознания дошло, что я не могу обернуться драконом. А это значило, что я нахожусь на скорейшем пути к верной смерти — ведь в образе человека полёт был невозможен. Я закричала. Возникло ощущение, что я лечу через тёмный тоннель, в конце которого брезжит свет. А затем в голове моей начали со скоростью калейдоскопа проноситься яркие события из моего детства, бабушка, школьные годы, сестра, первая любовь, последний звонок, подруги, студенчество, Генка…

Резкий толчок. Не отдавая себе отчёта в том, на каком свете я нахожусь, я пришла в себя и открыла глаза. Какая-то неведомая сила несла меня в когтистых лапах — наверняка уж демоническая, поскольку у ангелов явно не может быть таких лап. И таких когтей. И, тем более, таких крыльев…

Не найдя в себе сил для сопротивления, я позволила этому “нечто” нести меня туда, куда оно хочет. И тут меня снова осенило…

— О нет! Нет! Этому не бывать! Отпусти! Пусть лучше я умру, чем…

Ответом был недовольный рык. Я завозилась в драконьих лапах что было мочи. Один раз мне даже удалось из них вырваться, однако упрямый Бронзокрыл снова схватил меня, оцарапав когтем плечо, но не дав в очередной раз упасть вниз и разбиться о камни.

В конце концов крылатый ящер принёс меня на просторную каменную плиту посреди руин, которые находились поодаль от шумного столичного города. Здесь было темно и тихо, с неба падал крупный снег. Но холода я почти не ощущала — меня согревала светящаяся в темноте драконья аура.

— Зачем ты меня спас? — спрашивала я. — Ты воспользовался мной и обманул меня, и теперь я не могу становиться Алмазным Драконом и летать, потому что моё сердце разбито. Теперь мы враги. Зачем ты всё это делал?

Великолепное крылатое создание исчезло и теперь на его месте на другом конце каменной площадки стоял Бастиан Эдарри.

— Я не враг тебе, — ответил он, приближаясь. — Позволь всё объяснить…

— Объяснить?.. Но что? Твой старший брат, король Эрдарии, подтвердил, что вы помолвлены с Элинн! А её мать сказала, что вы помолвлены уже давно и готовитесь к свадьбе! Какие ещё могут быть объяснения?!

— Это так, Мари. Мы заключили помолвку по ошибке, незадолго до того, как ты попала наш мир и я узнал в тебе Алмазного Дракона. Но с тех пор, как мы встретились, я намерен её расторгнуть и заключить её с тобой. И ждал подходящего момента для того, чтобы об этом объявить.

— Я тебе не верю! Слышишь? Не верю! Ты пользовался мной и ни разу даже не заикнулся о том, чтобы помочь мне вернуться домой! И даже не вспомнил об этом на Празднике, когда там была Белая Волшебница! И я тоже не вспомнила, всё из-за тебя! Ты намеренно держишь меня здесь для каких-то ваших целей и лжёшь о том, что хочешь взять меня в жёны, а сам желаешь видеть меня в качестве одной из своих любовниц! Почему, почему ты это делаешь, Бастиан?!

— Постой, Мари, я не…

Он стал приближаться. Я же пятилась назад, до тех пор, пока отступать стало уже некуда — разве что свалиться с этого проклятого камня и набить кучу ссадин об острый щебень.

— Не подходи ко мне… убирайся… улетай обратно замок, к своей невесте, я не хочу тебя больше видеть…

Но он и не думал меня слушать, продолжая наступать — медленно и неотвратимо.

— Прошу тебя… не стоит… не прикасайся ко мне… Иначе я буду кричать и сопро…

Но, конечно, никаких сил и воли к сопротивлению у меня уже не было в помине. Он подошёл совсем близко, взял меня за правую руку и осмотрел оцарапанное плечо. После чего не спеша провёл пальцами другой руки вдоль свежей царапины и я с удивлением обнаружила, что она бесследно исчезла.

— Моя бедная Мари… — сочувственно произнёс Бастиан. — Ты ведь вся дрожишь от холода…

Это была сущая правда: холод действительно пронизывал до костей, а мои зубы выбивали барабанную дробь. К тому же от слёз опухли веки и начали смерзаться ресницы. Поэтому я не нашла в себе сил возражать даже тогда, когда он заключил меня в плен своих рук и прижал к себе, согревая в своих объятиях. Мало того, я испытала огромное облегчение, ощущая, как всё моё существо вновь наполняется магической силой — она струилась потоками по моим жилам, наполняя жизнью. Он исцелял меня, хотя я всё ещё продолжала считать это своё положение досадным проигрышем.

— Вернёмся в замок, — снова предложил Бастиан. — Клянусь, они ничего тебе не сделают, пока я рядом. А потом я решу, что делать дальше.

— Нет. В замке короля мне грозит большая опасность. Ведь наверняка не ты убил во мне Алмазного Дракона…

Он отрицательно мотнул головой.

— Алмазный Дракон жив. И ни одна виверна не способна ему навредить. Но сейчас он как будто находится в обмороке от того, что ты поверила им, а не мне, и наша связь душ разорвалась.

— Но я поверила не столько им, сколько твоему старшему брату…

— Но ведь он только начал говорить, а ты уже сорвалась и побежала, забыв обо всём. Зачем ты так? Тем более, Аннели перед этим сказала о предстоящем испытании…

— Прости меня, Бастиан, я такая глупая…

Проиграла… я снова проиграла и в этот раз провалилась с оглушительным треском.

— Но… я чувствую опасность и поэтому не могу вернуться в замок.

— А чего ты хочешь? — сппосил он, с привычной нежностью глядя мне в глаза.

И тут я выдала самый неожиданный ответ:

— Побывать на Алурийских островах. Королева Ивэрна ведь сказала, что мне там самое место…

Глубокий вздох.

— Зачем ты их слушаешь? Ты ведь знаешь, я говорил — виверны замышляют недоброе, они извратили Пророчество на свой лад ради достижения своих целей. Зачем тебе эти острова? Не лучше ли тогда отправиться в обитель Белой Волшебницы?

— Но мне очень хочется посмотреть, что там, на этих островах. Ведь там, как ты мне рассказывал и написано в книгах, живут выходцы с нашей Земли, такие же, как и я…

— Не такие, Мари. Среди них нет ни одного дракона. А тем более — такого, как ты, такого, который нужен мне…

— Пожалуйста, Бастиан…

Он немного отстранился и снова внимательно посмотрел прямо в глаза.

— Ну хорошо. На рассвете отправимся в путь. А пока заночуем где-нибудь неподалёку — мне очень не хочется оставлять тебя одну. Даже если виверны и не узнают, где ты — здесь много других опасностей.

Я молча согласилась — поскольку, действительно, я была в этом мире чужой и теперь без него оказалась бы совершенно беспомощной. Бастиан вновь обернулся Бронзокрылом и отнёс меня в город, к знакомой драконице, которая промышляла тем, что сдавала временным постояльцам половину своего жилища, превращённую в подобие гостиницы. Та слегка удивилась тому, что в этот раз к ней пожаловал сам принц из замка, расположенного в этом же городе, но Бастиан быстро и доходчиво объяснил ситуацию и насыпал ей в ладонь горстку золотых монет. Та охотно согласилась.