Тайна Алмазного Дракона

Глава пятая

— Вы уже готовы, Ваше Высочество?

Несколько нерешительный голос лакея с плащом-накидкой алого цвета в руках, раздавшийся в прохладном полутёмном зале, заставил новоявленного жениха отвлечься от придирчивого разглядывания самого себя в зеркале и обернуться. Свадебный наряд, что уж говорить, был хорош, но каково было ему в очередной раз надевать это и напомаживать шевелюру, зная, что это будет очередная бутафория вместо настоящего соединения любящих сердец… никто из слуг и придворных в этом дворце не понимал и не хотел понимать — они все были чудовищно далеки от такого. А что, если родной брат вместе с госпожой Аннели его просто разыграли, решив проверить реакцию, и вовсе не похищали священный камень, а он зря набросился на Эриона? Тогда придётся жениться, а потом…

«А потом, болван, — неожиданно заговорил внутренний голос, — тебе придётся избавиться от своей виверны так же, как и от той деревенщины без ума и совести, потому что с ненастоящей парой Камень не сработает. Но только не стоит отправлять её к тем неразумным людям, живущим на Алурийских и тому подобных островах. Куда её стоит отнести в таком случае? В ледяные пещеры?»

Да уж… в таком случае дело бы затянулось, что могло привести Мари в отчаяние. Она и так уже провела достаточно времени в разлуке с ним, среди этих дикарей, ненавидящих драконов. Дальше уже будет во вред, а не на пользу. А что, если хотя бы один из них узнает, кто она?

Нет, однако же, родные братья ни разу ещё не подводили, да и Белая Волшебница тоже. Но что, если, всё-таки, кто-нибудь…

Бастиан тяжело вздохнул.

— Ну… — королевский слуга протянул плащ принцу — тот неохотно принял жениховский атрибут и надел на себя.

— Я готов, Арас. Не терпится поскорее увидеть свою невесту и…

— Своих братьев, так? — раздался ещё один голос, принадлежавший старшему из них — королю Эридану. — Крепись, дорогой Бастиан, скоро ты будешь свободен и волен поступать так, как велит твой внутренний разум и сердце. Эрион мне всё уже рассказал и просил сохранить в тайне.

— Да, конечно… но знали бы вы оба, каково мне сейчас…

— Мы все чувствуем твою боль, — раздался ещё один голос, принадлежавший женщине — его матери.

Услышав его, Бастиан подошёл к ней и поклонился. Затем повернулся к своему отцу — бывшему королю Эрдарии, тридцать лет тому назад передавшему корону и власть своему старшему сыну, и склонился перед ним, едва сдерживая слёзы.

— Ну будет тебе, — покачал головой пожилой дракон. — Эридан прав. Пройдёшь это последнее испытание — и можешь делать что хочешь, не стоит раскисать.

— Мы за тебя, дорогой сын, — альниэрра Виоринн ласково потрепала младшего принца по волосам. — Да, это очень нелегко, но…

— Я был глупцом… позволив им опоить меня, заставив забыть о Пророчестве и своём обещании, данному духу Предка-Императора. Но если на самом деле всё можно исправить…

— Даже не сомневайся! — заверил его старший брат. — Даже если ты нарушишь все королевские правила и обычаи и приведёшь простолюдинку, как это сделал я…

— Мне неважно её происхождение, главное — исполнить записанное в Пророчестве. Если Алмазный Дракон живёт в простолюдинке Мари, к тому же из другого мира — она будет моей женой, чего бы это мне ни стоило. К тому же… ты ведь знаешь, как сильно я её люблю и как по ней соскучился.

— Тогда не будем медлить — идём! Вернее, летим, а те, кто не может летать — дойдут пешком.

Это решение устроило всех. И вот — спустя некоторое время Бастиан, в сопровождении всей своей родни, включая присоединившихся Амани с Эресс, стоял у входа в богато украшенный главный зал Храма. Он был на удивление спокоен, окидывая ясным взором богатое убранство большого зала, оживлённого присутствием служителей и множества гостей. И испытывал совершенное умиротворение, созерцая расположившиеся на стене над алтарём изображения двух страстно влюблённых друг в друга драконов, выложенные сверкающими драгоценными камнями. Ведь он видел внутренне ощущал на их месте самого себя в объятиях дорогой, любимой больше собственной жизни Мари, а вовсе не той, с которой ему вот-вот предстоит… вернее, не предстоит коснуться заветного Камня, который был заранее и вполне своевременно похищен. Вся эта церемония была пустой тратой времени, но, видимо, так было нужно для того, чтобы отдать дань древним традициям. Вот только традиции эти служили на благо всем, кроме, пожалуй, Бастиана Эдарри, которого уже который раз пытаются женить на ком попало и в итоге каждая очередная свадьба срывается в кульминационный момент. Но разве был виноват прекрасный, добрый и немного наивный принц в том, что все или почти девицы кругом больше всего в своей жизни желали выйти за него замуж?!

Подходя к алтарю, он всё более отрешался от окружающей действительности, заполняя свое воображение эпизодами из скорого будущего, видя себя парящим высоко в небе величественным драконом, затем спускающимся на побережье далёкого острова и заключающего в крепкие объятия свою любимую. Внутренняя суть его тут же отозвалась полным согласием, а глаза загорелись мистическим янтарным сиянием. Чего, однако, нельзя было сказать об Элинн — в выражении её лица и манерах сквозило, самое меньшее, нетерпение, губы были поджаты, а взгляд никому не предвещал ничего хорошего. Они приближались к алтарю по алым ковровым дорожкам, войдя в зал из двух разных дверей, чтобы сойтись в конце этого неторопливого судьбоносного шествия. И с каждым шагом лицо жениха становилось всё более бесстрастным и отрешённым, а невесты — всё более напряжённым и тревожным, словно она предчувствовала неладное. Временами она бросала взгляд на Бастиана и хмурилась ещё больше. Обоим не терпелось, чтобы эта пытка, наконец, закончилась, но так по-разному…

Наконец, они оказались у круглого, выложенного рубинами и золотом круглого каменного алтаря, над которым замер в томительном ожидании главный служитель. Зал торжественно притих. Неслышное движение правой руки жреца — и двое помощников, закутанных в расшитые золотом и серебром длинные плащи, принесли и поставили перед ними круглый поднос, накрытый куском плотной белой ткани.

Затем жрец довольно скептически и в то же время с опаской глянул на жениха и хмыкнул. Он уже был готов поклясться всеми богами, которым служил, и даже собственной матерью, что церемония бракосочетания и в этот раз пойдёт вардалу* под хвост. Что-то странное творилось с принцем, а точнее, с его судьбой, и теперь он ожидал любого подвоха и отчаянно молился, чтобы в этот раз не случилось чего-нибудь вроде пожара или потопа с последующей истерикой невесты и её решительного отказа связать свою жизнь с таким неудачником.

Произнеся не слишком длинное приветствие и довольно краткую торжественную речь, жрец прокашлялся, затем ухватился за край белого полотна.

— А теперь прошу Его Высочество Бастиана Дайэрона Эресхира Эдарри и Её Высочество Элинн Арафорт-Эдарри, пришедших по обоюдной доброй воле, чтобы связать свои сердца и судьбы в священном семейном союзе, коснуться заветного Камня, дабы завершить церемонию.

По лицу невесты было видно, что та заметно нервничала и хмурилась, но затем внезапно просияла. Бастиан же, глянув на неё в этот момент, неожиданно увидел вместо Элинн лицо своей возлюбленной. Перед ним была его настоящая невеста! Его Мари!

Вне себя от нахлынувших чувств он протянул руку к подносу, то же самое сделала и невеста. И в этот самый миг жрец слегка дрожащими пальцами сдёрнул покрывало…

— Я понимаю, Мари, ты очень упрямая, но, может быть, всё-таки подумаешь над моим предложением?

Я бросила на Раймонда уничтожающий взгляд, отвернулась и снова принялась нарезать ингредиенты для сложного, но интересного блюда под ни о чём не говорящим мне названием маллот.

— Не стоит на меня так смотреть. Что я плохого сделал?

— Ничего, — буркнула я. — И ничего хорошего тоже. И вообще, ты мне мешаешь, так что будь добр, уйди отсюда.

С этими словами я опустила нарезанные ингредиенты в довольно просторный котёл и перемешала ложкой с длинной деревянной ручкой.

— Уйти? Вообще-то я в своём доме, а кухня является его неотъемлемой частью. И потом, ты так прекрасно готовишь, я уже распробовал в прошлый раз. Жду не дождусь, пока будет готов этот маллот, чтобы попробовать.

— Вот и попробуешь, когда будет готов, вместе со всеми. А сейчас уйди из кухни и не мешай.

— А я смотрю, ты всё так же строптива. Увы, Мари, так не пойдёт, если ты станешь моей женой, то придётся спрятать колючки, стать мягкой, покладистой и…

Говоря мне все эти глупости, он прохаживался позади меня, заглядывая то справа, то слева, то косясь на побулькивающее варево котле, подвешенном над очагом с весело потрескивающими питрами (это было нечто вроде пористых деревянистых клубней, пропитанных горючей смолой, отчего они могли гореть довольно долго и жарко). Затем приблизился почти вплотную сзади и попытался приобнять, складывая руки у меня на груди. Я дёрнулась и отскочила в сторону, выставив перед собой заляпанный кухонный нож.

— Не подходи! Я предупреждаю…

— Ну хорошо, хорошо. Обещаю не трогать, а то ты и без ножа меня прирежешь. Видишь, я совершенно безоружен, хоть и рыцарь по своей натуре.

«Рыцарь хренов», — мысленно выругалась я, бросая нож на стол, затем накрошила

оставшиеся составляющие для похлёбки, опустила в вовсю уже кипящую жидкость, добавила немного выпаренной морской соли и попробовала на вкус, который, надо сказать, оказался весьма недурён.

— Ну так всё же, — вновь начал Раймонд, так и не покинув помещение, из которого я настоятельно просила его удалиться, — в чём причина такой столь выраженной неприязни ко мне?

— Твои предложения… если бы ты предлагал мне просто дружбу, а не…

Он вновь подошёл ближе, но приставать на этот раз не решился.

— Понимаешь… я холостой мужчина, которому ещё далеко до старости, а ты — молодая симпатичная девушка и к тому же нравишься, мне сложно смотреть на тебя просто как на друга. Поэтому…

— Но я не могу… ответить тебе взаимными чувствами. Ты можешь это понять?

— Но почему?

— Потому что… ты ведь знаешь ответ, зачем задавать столь глупые вопросы?

— Глупые? Разве Вильда ничего тебе не рассказала, да и я тоже, и другие? Это место пожизненной высылки из Большого мира, отсюда выбраться нельзя по законам, принятым этими узурпаторами из Династии! Всех двадцати семи королевств!

— Что же вы все такое натворили, за что вас всех сюда сослали? — ядовитым тоном спросила я, залив горящие питры водой повернувшись к Раймонду лицом — последняя, так сказать, проба показала, что кушанье готово.

Во всём этом представлении не хватало только, пожалуй, кота. Хотя… будь у Раймонда или его родственников такое пушистое, мяукающее, мурчащее, просящее вкусняшек либо гадящее в тапки сокровище, даже оно не побудило бы меня лично к тому, чтобы сдаться перед этим «рыцарским» напором. Хотя бы ради него, кота. Ни за что.

— Что я натворил… да ничего. Я здесь только потому, что мой отец решил бросить вызов

Его Высочеству, принцу Эрриадану, который ныне Его Величество Эридан Седьмой. Тот, кто отнял у меня мать. У этих драконов всё не как у людей, даже собственное имя могут поменять при коронации, Эридан, пожалуй, у них самое популярное…

— Ничего… и я ничего. Но не думай, что я здесь потому, что не угодила чем-то Его Высочеству. Я здесь по своей воле, и…

— И что? Ты всерьёз уверена в том, что он прилетит и заберёт тебя обратно? Знаешь… об этом здесь мечтали все, кого сюда забросили, и некоторые мечтают до сих пор. Но драконы ни за кем из нас не прилетают… разве что для того, чтобы забросить сюда очередного бедолагу… или очередную, вроде тебя…

В моей голове тут же пронеслась целая кавалькада возражений, которые я собиралась озвучить, однако мощный раскат грома снаружи сбил меня с толку и перемешал все мои мысли, и я произнесла только одно:

— Раймонд…

— Ну а что? — не растерялся тот. — Разве ты ничего не замечаешь, Мари?

— А что я должна замечать?

— Неужели ты… совсем слепая иди глухая? Моей любви, разумеется. Ради этой любви и ради того, чтобы получить тебя в жёны, я готов сделать многое, готов убить дракона, я готов…

От неожиданно нахлынувшего ужаса и негодования я вздрогнула, схватила со стола деревянную поварёшку, изо всех сил сжав её обеими руками. Меня трясло. А новый раскат грома и шум дождя, бьющего в затянутое полупрозрачной тканью окно, только усилили странное и очень неприятное чувство, растущее где-то внутри.

— Что?.. Как ты можешь…

— Ну а что? — не растерялся тот. Мечта любого рыцаря — убить дракона и освободить похищенную им девушку, пока или не поздно. Или уже поздно — он схватил тебя, зажал в углу и обесчестил? Скажи мне…

Поварёшка внезапно выскользнула из моих рук и со стуком упала на пол.

— Так значит, это правда? — осклабился Раймонд.

Но я уже его не слушала. В голове нарастал странный гул. К тому же, как я явственно ощутила, что-то во мне напряглось, повернулось вокруг своей оси и застыло в боевой стойке, вперив в Вильсона полный странной решимости, немигающий взгляд. Тот неожиданно попятился, дико вращая глазами, и упёрся спиной в дощатую стену. Новый раскат грома и вспышка молнии добавили трагикомичности происходящему.

— Я не это… я не то хотел сказать… — зажмурившись, залепетал ошарашенный рыболов. — Ты… твои глаза… Мари… нет…

Честно, я и сама не могла в тот момент понять, что происходило с моими глазами. Да и вообще со всем моим телом, которое стало, по моим ощущениям, подобно пластилину. Ещё миг — и я почувствовала, что моё лицо, шея и руки покрываются крупными твёрдыми чешуями, а на голове и спине вырастают подобия рогов. Такое уже было… и не один раз. Однако мне удалось, собрав воедино все свои внутренние силы и волю, остановить трансформацию, грозившую закончиться разрушительно для деревянного дома и трагически для этого наглеца, и вернуться в прежнюю форму.

— Прости, Раймонд… не могла сдержаться от твоих слов. Зря ты это сказал.

— Мне ведь показалось, Мари? — спросил он нерешительно, открывая глаза. — Ты ведь не… да, мне точно показалось, ты не могла…

Это вполне дало мне повод состроить из себя дурочку.

— Чего я не могла?

— Чего, чего… стать драконом прямо здесь и спалить меня на месте за мой поганый язык! Я думал, ты просто девушка, которую…

В ответ на это я с гордым видом приблизилась к дрожавшему от страха Вильсону, положила правую руку ему на плечо и посмотрела ему в глаза почти так же, как и несколько мгновений тому назад.

— Так вот, значит… рыцарь, мечтающий убить дракона… я только что увидела твою «рыцарскую смелость» и запомнила это, поверь мне. Теперь мне ясно, кто победил бы в вашем поединке с Бастианом Эдарри, если ты так испугался слабой девушки, по воле судьбы оказавшейся его невестой?

— Прости, Мари… я ведь не хотел…

— Я прощу. Но… это останется строго между нами. Никто больше в этой деревне не должен узнать, что тут происходило, иначе она будет предана огню. Ты всё понял, Раймонд Вильсон?

— Да… да… а если кто-нибудь уже подглядел или подслушал?

Я призадумалась. Это существенно всё осложняло, но становиться злодейкой и жестокой мстительницей вовсе не хотелось — я была для такого слишком добра. Но припугнуть этого охломона стоило.

— Это уже неважно, — я махнула рукой, отходя в сторону. — Всё равно скоро… да, скоро…

Похоже, пребывание здесь, на острове ссыльных, и впрямь помогло: я уже не ощущала внутри гнетущей пустоты. Мой внутренний Алмазный дракон ожил! И каждый раз, вновь и вновь, давал о себе знать! И наверняка Бастиан тоже это чувствует, эти всплески магии…

Словно в подтверждение моих мыслей, татуировка на левом плече начала уже знакомым образом жечь кожу. Причём даже сильнее, чем прежде — плечо буквально горело огнём. Я непроизвольно схватилась другой рукой за это место и подумала о Бастиане, попытавшись проникнуть также в его мысли.

Думает обо мне. Тоскует. И с нетерпением ждёт, когда закончится вся эта суета и можно будет прилететь ко мне. За мной. Забрать меня отсюда.

Далее — какой-то неясный «шум» в голове дракона. Похоже на чары. Какие-то очень странные мысли обо мне. Затем смятение, краткий миг радости, затем гнев…

Боль и пульсация нарастали, в голове гудело… Наконец, охнув, я осела на пол, едва не потеряв сознание от внезапного наплыва сильных и странных ощущений.

— Мари! — раздался над головой голос Раймонда. — С тобой всё в порядке? Позвать лекаря?

Я сделала отстраняющий жест правой рукой.

— Не нужно. Со мной сейчас всё будет в порядке. А если ты не хочешь, чтобы тебе срочно понадобился лекарь — оставь меня. И никому ничего не говори.

— Ладно, ладно… не скажу. А то и правда — спалишь всю нашу деревню. И обещаю больше не приставать, а то сожжёшь меня первым.

«Надо же, драконица! — донеслось до моего сознания. — А я и не знал… Первый раз тут такое.»

То-то же. Но, честно, пусть только попробует кому-нибудь ляпнуть. А что… это правда, я уже так ловко читаю мысли?! Похоже, моя драгоценность не просто ожила за время моей жизни здесь, в разлуке с Его Высочеством, но и окрепла, обрела новые силы и магические способности. В подтверждение этого я сунула руку в карман платья и сжала спрятанный там алмазный кулон, который стал неожиданно горячим. Когда Раймонд скрылся за дверью, я вынула амулет и убедилась ещё и в том, что он ярко светится. А потом, в следующую минутку, вспомнила о том, что уже давно готов обед и пора накрывать на стол хозяевам этого дома — наверняка они уже заждались. В кухарки я, говоря по правде, не записывалась, в будущие жёны Вильсона тем более, и очень надеялась на то, что мне придётся кашеварить тут недолго. Но нужно всё-таки доиграть эту игру и соблюсти все правила до того момента, когда на острове Алнар объявится, наконец, мой настоящий жених.