Твоя смерть тебя спасет

Глава двадцать третья. Кривое зеркало

— Так вот ты какая, — произнесла с высокомерием Марья Моревна, остановившись передо меня. — Кощей совсем слеп, если обманулся, спутал саму Марью Моревну с этим бледным отражением.

Была она моей копией, да не полной. Глаза чуть зеленее, коса длиннее. Годами постарше и чертами пожестче. И выражение на лице не мое, что-то хищное, акулье проступало в ее улыбке, в тяжелом самоуверенном взгляде. Такой палец в рот не клади, даже не по локоть — по плечо откусит. Эдакая генеральша в славянском кроваво-черном платье.

В ее присутствии даже показавший клычки Иван поник, стушевался и ушел в глубокую тень.

— Вижу по глазам, не ожидала, — звонко рассмеялась королевна, реакцией моей любуясь.

— Не ожидала, хотя могла бы догадаться, кто командует парадом, — согласилась я. — Но Иван так искренне принимал меня за тебя… Точнее, отлично притворялся. Прекрасные актерские способности, браво, Ванечка!

Иван никак не отреагировал. Он смотрел лишь на Моревну. Тем самым преданным взглядом, который еще совсем недавно демонстрировал мне. Надо же, а он и вправду ее любит.

— А ты уж размечталась, что приглянулась царскому сыну и соправителю моего королевства? — гаденько сказала Моревна. — Разумеется, он знал, что ты не я. Мы вместе призывали моего двойника из других миров. Вместе задумали, как до бессмертия Кощеева добраться. А ты разговорчивая, как я посмотрю. Да мне недосуг с тобой языками трепать. Дело у нас есть, оно прежде всего. Иван, подай мне смерть Кощея! — не глядя, бросила она Ивану и отошла от меня на несколько метров.

Царевич с готовностью подскочил к ней, протянул наконечник стрелы. В тонких пальчиках Моревны предмет засветился, то ли выдавая свою волшебную суть, то ли откликаясь на колдовскую ауру самой королевны.

Во мне горячим ключом забила тревога. Что она задумала? И ведь не убежать. Никак не убежать. Догонят. И помочь некому. Кощей даже не ведает, что его бывшая узница вновь в плену. И хорошо, что не ведает, если в руке у чародейки и вправду смерть Кощеева, нельзя ему тут появляться. Вся надежда на благословение загадочное, да оно лишь от нечисти всякой, а вот остановит ли человека?

— Ладно, — заговорила я от страха и полного непонимания, что делать и как спастись. — Вы хотите заполучить бессмертие Кощея. Но зачем вам я? Для чего вы меня похитили?

— До Кощея сложно добраться, — охотно пояснила Моревна, поигрывая светящимся наконечником. — А ты — другое дело. Не думала я, что он сподобится двойника моего бессмертием одарить, да так даже лучше вышло. Вот у тебя-то я бессмертие и вытяну, себе заберу. Всё, Марья поддельная, не мешай мне волшбу творить. Тут чары тонкие, сосредоточиться надобно.

Так она не просто так напротив меня стоит, она чары творит?

И тут я расхохоталась.

Что общего между Моревной и Кощеем моим ненаглядным — оба одну ошибку совершили, в одном просчитались. Как ошейник несуществующую силу запирал, так наконечник сейчас вхолостую волю злодейки исполнял.

Вот и Моревна заметила неладное или ее смех мой смутил. Нахмурилась она, процедила рассерженно:

— Что тебя так развеселило, Марья поддельная?

— Сколько, — спрашиваю, — процентов уже скачано?

Не поняла она всех слов, но смысл уловила. Провела свободной рукой над наконечником и вдруг развернулась в гневе к Ивану.

— Ты обманул меня! Нет у нее бессмертия! Обычная девка! Ты кого мне привел?!

Иван вжал голову в плечи, взглянул на жену затравленно.

— Она сама мне так сказала! Сказала, что Кощей дал ей бессмертие!

Я развеселилась еще больше.

— Нет. Я сказала, что он мне так сказал. Но подразумевал совсем другое. Он меня вроде как мучить тогда собирался. И мне надо было сбежать любой ценой. Кто ж виноват, что Ваня разбираться не стал, и уточнять, правильно ли понял, тоже.

Пусть я была в руках врагов своего любимого, но на сердце стало легко-легко. От того, что ненароком разрушила их планы и тем самым отомстила за собственное похищение.

— Дурак! — прошипела чародейка. — Тогда мне эта девка без надобности!

Сложила она пальцы щепотью и с силой развела, в мою сторону ладонью раскрытой толкнула. И сразу же взвилась в воздухе черная пыль, ко мне устремилась. Не знаю, что это за колдовство такое и чем мне грозило, но я вскинула перед собой руки в защитном жесте, и пыль рассеялась, так и не долетев до цели.

— Как же я забыла, — нехорошим голосом произнесла Марья, прищурившись. — Мои чары с тебя как с гуся вода, коли этого пожелаешь. Потому и наваждение мое легко скинула, когда я тебя выманить пыталась из-за черты морозной да яблочком с сонным зельем угостить. Коварный бог! Наделил тебя щитом колдовским. Не ожидала я такого, когда к его помощи прибегала да двойника из других миров вытаскивала.

— Бог? — вскинулась я. — Ты знаешь, кто дал мне благословение?

Она хитро усмехнулась, увидев мой интерес.

— Помучайся, Марья поддельная, неведением.

А затем обернулась к стоящему столбом мужу.

— Что же ты, Ванечка мой, натворил, знаешь ли, как жену свою ненаглядную подвел?

Всполошился царевич:

— О чем ты говоришь, Марьюшка? Чем я подвел?

— Кольцо на ней обручальное, — произнесла она ласково, и в сладости ее голоса явственно заплескался яд. — И не просто кольцо. — И тут как рявкнет на Ивана. — Оберег это! Оберег огромной силы! С его помощью Кощей всегда знает, где она находится, и найдет нас в три счета!

И точно, как же я забыла?! Кольцо, серебряная полоска на моем пальце, из бывшего ошейника-цепи переделано, а никакое не обручальное. Кощей сам говорил, что так я не потеряюсь, и он легко найдет меня где угодно.

Выходит, он уже знает, что его Мару похитили? И спешит на выручку?

А Моревна пуще прежнего злится, на мужа непутевого орет:

— Никакого толку от тебя, одни проблемы! Просила самую малость подсобить — влюбить в себя дурищу чужемирную да заставить бессмертие у Кощея забрать! Даже этого не смог! Так еще и амулет следящий проворонил, врага моего могущественного прямо на жену родную вывел! Так зачем мне такой муж, получай же, окаянный, что заслужил!

В последний момент понял Иван, что простой руганью от жены за промашку свою не отделается, дернулся испуганно, попятился, но всё равно поделать ничего не поспел, да и не смог бы. Дунула королевна на пустую ладонь, а с нее острые лезвия полетели в царевича прямой наводкой, пробили тело молодецкое, а завершив свое черное дело, истаяли сизой дымкой.

— Что ж, добавится славы злодею Кощею, — мстительно хохотнула злодейка. — Изрубил он Ивана-царевича, за то, что тот у него Марью Моревну на третий раз вызволил да увез.

В горле застрял крик, остолбенела я от ужаса и глаз не могла отвести от рухнувшего под деревьями на свежую травку царевича.

А Моревна уже ко мне обернулась, потеряв интерес к убитому мужу. Посмотрела на меня странно, по-новому. Будто впервые видела.

И вдруг сказала:

— Значит, обручилась ты с ним. Обручилась со Смертью.

Еще раз. Со Смертью? Мне от шока померещилось, потому что я смерть человека только что воочию увидела?

— Удивляешь ты меня, Марья, — усмехнулась чародейка с издевкой. — Не ожидала я, что приглянешься ему. Да так, что себя забудет, кольцо на палец девице наденет. Думала, порешит тебя он, как только схватит, но ты жива осталась. Думала, в темнице держать будет, на двенадцати цепях, а тебя в комнаты пустили. Думала, вечной узницей останешься вместо меня, а ты свободу получила. И знаешь, что надумала я? Люба ты ему. Сердце свое он тебе отдал и забрать обратно забыл. Может, и не надо было тебя призывать да вместо себя Кощею отдавать? Самой надо было к нему идти? Глядишь, это меня сейчас бы любил, за мной бы шел?

— Тебя уж точно нет, — выдавила я через силу, отрывая взгляд от жуткой картины. Не скажу, что так уж жалко мне прислужника колдуньи, но такой кончины не пожелаю никому. — Он знает, что я не ты, что я другая. А у тебя душа черна настолько, что только наивный дурачок и мог полюбить. И от того ты своими руками избавилась.

Зачем я с ней пререкаюсь, для чего трепыхаюсь напоследок? Она и меня сейчас на тот свет отправит, в Навь, в царство мертвых, как несчастного Ивана. Не магией, так найдет другой способ.

Только бы Кощей и в самом деле не вздумал явиться. Нельзя ему, пока в руках колдуньи его смерть.

Как бы эту смерть изловчиться да отобрать?

Может, броситься и вырвать ее с боем? А вдруг сломаем в процессе? Нет, тут нужно не силой действовать, не нахрапом, а с умом. Эта стерва десять армий победила, ей меня по деревьям размазать ничего не стоит.

Вот только ничего в голову не шло. Такого, чтобы великую чародейку победить. И я продолжала стоять на месте, в растерянности, с ощущением себя жалкой трусихой, злясь на саму себя за бездействие.

— У меня душа черная? — медовым голоском спросила Моревна, пока я следила за ее рукой, в которой она сжимала волшебный наконечник. — Что же ты тогда о полюбовничке своем скажешь? В какой цвет его выкрасишь? Ведь у Кощея души нет вовсе. Он рожден самой тьмой, из нее вышел, в ней и существует. У него нет сердца, а внутри лед и мгла. Имя ему — Чернобог, повелитель стужи и царь Нави. Он — сама Смерть, что встречает каждую душу за последней чертой, на Калиновом мосту, ведущем в царство мертвых.

Кровь застыла в жилах, когда я осознала, что пытается мне втолковать колдунья. Даже забыла про планы отвоевания жизненно важного для Кощея острия стрелы. Смерть? Настоящая? Вспомнился высасывающий душу поцелуй… И слова любимого о том, что его поцелуй убивает. Так вот в чем дело!

То действительно был поцелуй Смерти.

— А изредка, за некоторыми душами, Смерть сам приходит в мир живых, — продолжала с гневом королевна. — Десять лет назад, Марья, он пришел за мной. Покинул свое мрачное подземное царство, чтобы забрать в него молодую Марью Моревну. Так кто из нас истинное зло? Кто чернее черного? Я нашла способ спастись, пленила саму Смерть. Опечатала его силы именем всех богов, на алтаре извечном.

Я насторожилась. Что еще за алтарь такой?

— Всего-то и требовалось поплакаться на нем, что по земле бродит бог Смерти, властелин подземного царства. Ой, боги Руси-матушки, боимся мы, погубит он всё живое, не рассчитает силушку свою черную али взбеленится на кого! И явили боги на алтаре смерть Чернобога, позволили сковать до времени мощь его. Сковать до той поры, пока не покинет он мир живых. Вот только, — мерзко хихикнула Марья. — Не покинет он землю. Не получится. Без силы Смерти Смерть обратно в подземное царство попасть не сумеет.

— Ну, ты и тварь! — ахнула я. Вот почему у Яги Кощей так рвался через Навий перекресток попасть в царство мертвых. Не попасть — вернуться. Домой вернуться. О том, что мой возлюбленный и сам является одним из богов, да еще и настолько страшным, решила обдумать позже, сейчас бы просто выжить и его уберечь.

— Я себя защищала. Впрочем, заболтались мы, хватит, — другим голосом, холодным да твердым, отрезала Моревна. — Скоро Кощей будет здесь, а мы еще не подготовились как следует.

А вот это плохая новость. Я взглянула на кольцо, потеплевшее на пальце. Он идет. Он уже рядом. И скоро окажется в страшной опасности. Прислушалась, хоть и понимала: вряд ли услышу летящего по воздуху Дарёна, а сквозь деревья даже небо не видать. А я так и не придумала, как смерть Кощея у Моревны отобрать. Моя нерешительность душила меня черной змеей. Перед глазами колдовские лезвия вновь пронзали бедного царевича.

Моревна склонила голову, словно тоже пыталась что-то услышать.

— Не бойся, сейчас я его не убью, — ухмыльнулась она, видя мое смятение. — Пусть прилетает. Но найдет он тут лишь одну Марью. Которую и заберет в свой замок.

Какую, договаривать ей не пришлось, и так ясно.

— Тебе я тоже решила покамест жизнь сохранить. Сослужишь еще службу, коли что пойдет не так. Но помни об одном, если не будет по-моему, использую я смерть Кощея, сломаю стрелу. Хоть и сама бессмертия в таком случае не получу, для того стрелу в его сердце ледяное воткнуть нужно, однако Чернобога уничтожу. Врагом он для меня опасен, но пока будет верить, что я Марья его ненаглядная, будет жить Кощеем на земле живых. Силу Смерти я ему не верну, уж не взыщи. Смерть человеческие души видит, сквозь телесную оболочку различает, единой внешностью не обманется, и тогда точно поймет, кто перед ним.

— Ты… что же это… собираешься жить с ним в замке вместо меня? — опешила я. — Но какой в этом смысл?

Моревна наконечник в платье спрятала, складки расправила.

— Слабость ты его, и как мне тем не воспользоваться? Кольцо обручальное тебя его невестой сделало. Невестой самой Смерти. Пусть обманула ты нас и смертной оказалась, но подсказала мне иной способ бессмертие от Кощея получить. Не отобрать силой или уговорами. А стать равной повелителю царства мертвых. Стать настоящей богиней смерти. Сделаться женой Кощея-Чернобога.