Угнетатель 4

Глава 13 Козыря в рукаве

Мы двигались примерно на северо-запад, но по солнцу определить это можно было только на рассвете и на закате. Тогда полыхало на всю катушку и становилось совершенно ясно — запад там! Восток — вон он! В остальное время по моему мнению солнце висело прямо над моей макушкой. А что вы хотите, экватор близко! Периодически раз нас заставал штиль, и каждый раз это было на закате. Вот прямо по расписанию — солнце садится, ветер выключают. Меня это радовало до крайности, без ветра в такую жару было бы сильно не здорово. И так губы потрескались с непривычки. Спасался какао-маслом, выжатым из бобов. Ну и вообще, я изрядно загорел и продубился в соленой воде и на тропическом солнышке. Волосы выгорели, хотя без панамы не хожу. Короче говоря, сейчас во мне сложно узнать того графа дер Долинола, который рассекал по паркету в королевском дворце. Да и костюм мой гораздо скромнее — полотняная рубаха и такие же штаны. Кое-что прикупил из приличной одежды на том двойном острове, но не ношу. По такой жаре плевал я на условности, тем более на палубе своего корабля. И да, я осознал, почему форменная одежда моряков, которая появится в более поздние времена, будет именно белой. Наверняка из-за солнца.

К острову, который стал конечной целью данного этапа нашего путешествия, мы подгребали с юга. Я ожидал, что мы пойдем прямо в главный порт острова, расположенный недалеко от резиденции лорда-протектора, но ошибся. Мы зашли в устье какой-то достаточно широкой реки, а потом какое-то время поднимались по ней. Не своим ходом поднимались — это было невозможно. Берега нависали с двух сторон как стены, а там, где эти стены не подступали вплотную, стены всё равно не пропадали — просто отодвигались на сотню метров в сторону. Нас тянули весельные лодки, в каждой из которых сидело по десятку гребцов, пока мы не дошли до причала. Было видно, что барон в этих местах не первый раз, он деловито общался с местными на какой-то смеси из латыни и мерсальера, пересыпая каким-то швисскими словечками, возможно, ругательствами.

Внезапно голову пронзило озарение: «А ведь мне знакома эта река!» Это же Чавон, одно из любимых туристических мест моего мира в Доминиканской республике. Точно, здесь мы шли на теплоходике, распивая шампанское. А вон там должна показаться псевдо-старинная церквушка, в которой венчался Майкл Джексон! Понятно, что никакая церковь не показалась, но кондоры медленно парили над нашими головами совсем как в моих воспоминаниях.

— Зачем мы здесь, барон?

— Здесь самая безопасная стоянка, граф. И с точки зрения возможных штормов, и с точки зрения возможности нападения.

— Да? Вот бы не сказал. — Мне наоборот это место показалось типичной ловушкой.

— Эти места контролируют люди, живо заинтересованные в безопасности своих гостей. Без их согласия сюда своим ходом не пройдет ни один большой корабль, так что напасть на нас некому.

— Вы про пиратов?

— Именно! Эта ленивая сволочь так и шныряет вдоль берегов Инвентио. Тем более, что здесь судоходство наиболее оживленное. Зачем искать добычу где-то, если её можно сцапать прямо рядом со своей базой.

— Так здесь и пиратские базы есть? И куда смотрит тогда лорд-протектор? Кого он защищает?

— Кого он защищает — это хороший вопрос. А смотрит он в бутылку. Остров большой и слабо населенный, полно удобных бухт и гаваней для того, чтоб устроить там свою базу. С него удобно контролировать весь архипелаг.

— И как на это смотрят те, кто здесь живет?

— Вот! Правильный вопрос. Суша — место силы лорда, поэтому те, кто живет здесь, ничем не рискуют. Максимум — им приходится платить из своего кармана за удорожание морских перевозок, связанных с пиратством. Да и грабят в основном тех, кто приплывает из-за моря.

— Я понял! Грабь чужих, их не жалко! А реакция из Старого мира будет не скоро. И вообще, они приплывут карать, никого не найдут тут, а потом уплывут ни с чем.

— Всё верно, граф. Вы хорошо разбираетесь в местных реалиях. Точно не жили тут с годик?

— Вы же знаете, что нет. Просто люди везде одинаковы. Пираты. Рабовладельцы. Людоеды. Чем дальше от цивилизации, тем больше гнили и уродов. Тем больше риски и барыши.

— Эх, ваше сиятельство, нам бы те самые жезлы магические, ни один пират был бы не страшен!

— Это да, сам так думаю.

— А создать их тут никак не получится?

Я в очередной раз задумался по поводу своих «магических жезлов». А ведь они и в самом деле выглядят весьма и весьма непросто! Да, отец и сестры давно видят в них инструменты, простые и безотказные. А как они выглядят в глазах прочих? Идеально гладкие абсолютно ровные стальные цилиндры, которые отливаются, потом точатся и сверлятся на токарных станках. Непонятное утолщение в казенной части у пушек, механизм перелома и запирания стволов у ружей — всё это внушает уважение. Я еще и непонятные символы велел выгравировать на стволах снаружи. Кузнец отцов и он сам знают — знаки чисто для понту, чтоб никто даже не пытался бездумно копировать конструкцию.

— Нет, барон, создать по-быстрому на коленке или в мастерской не получится. Нужны усилия нескольких опытных магов разных стихий, грамотный кузнец, особые условия и фаза луны.

— Да понятно, такой артефакт непросто создать. Я просто так, в неясной надежде спросил. — Вздохнул барон. Его явно что-то гложет. Или он так боится пиратов.

Я несильно преувеличил сложность, про фазу луны только и соврал, когда страсти-мордасти рассказывал при создании парострела. Реально варили сталь с привлечением магов огня и воздуха. Да потом я зачаровывал её после обработки.

— Ван Шелл, вы так всерьёз опасаетесь пиратов? Вы же сильный маг и с головой дружите.

— Опасаюсь. Команда у нас такая, что случись маневрировать во время погони, и не убежим, просто не успеем вовремя переложить паруса. И насчет моих сил вы преувеличиваете. А ум, что ум?

— Вы дружите с головой. Я видел, когда нас недавно начали забрасывать копьями, вы не пытались пускать ветер навстречу, а аккуратно сдули их вбок.

— Это же элементарно. Кто бы сделал иначе?

— Поверьте, я видел кучу таких людей. Кстати, раз вы умеете направлять вектор силы в любую сторону, то и с парусами можете поиграть?

— С какими, как? Подгонять наш корабль долго я не сумею — выдохнусь.

— Барон, вы опытный мореход. Представьте себе, что наш враг уже близко и ювелирно управляет парусами, догоняя нас.

— Да тут и представлять нечего, всё так и будет, когда наткнемся на пиратов!

— И тут в самый неудобный момент налетает самый неудобный шквал, бросающий парус вместе с рейко́м на команду. Может такое быть?

— А шквал налетит не сам, да? Ведь вы хотите, чтоб вызвал его я?

— Но вы же можете, ван Шелл. Я видел, как быстро вы умеете кидаться ветром. Если потренироваться…

— Да нечего тут тренироваться! Смогу и точка. Просто в голову не приходило такое. Обычно мы воздушники играем с тем, что летит в нас или наоборот, в противника. Ускоряем стрелы и дротики. Паруса, они большого ветра требуют. Но вот так, точечно. Одним шквалом в неудобный момент под локоть. Умеете удивлять, граф.

— Это вы еще не всё видели, барон.

Я оглянулся по сторонам. Нашу каравеллу уже привязали к причалу, ну хорошо, пришвартовали. Разрешенный мной сход на берег был воспринят на «ура», хотя выпустил я только половину экипажа. Через три часа велел им возвращаться, иначе вторая половина так и не сойдет на берег. Подводить своих парни вряд ли захотят. Самые ответственные и самые старшие среди них, Тетерев и Карл не сошли, остались при мне, молодцы.

— Тетерев! А принеси-ка мне сюда блюдо муки!

— Ваш-сясьтво, я правильно понимаю, на мостик требуете поднос пшеничной муки? Просто муки? — Умный баталёр вырос, не удивляется, а переспрашивает по существу.

— Верно! Исполняй!

— Что вы задумали опять, граф?

— Сейчас покажу. Этому фокусу я научил своих магов, им нравится.

Мука была поставлена на перила кормовой надстройки, но я побоялся, что останусь без подноса, сдует его Пеле, как пить дать.

— Тетерев, возвращайся на корму, держи поднос над головой, да не просыпь — весь белый будешь! Глаза закрой, запорошит! — Ого, вокруг уже собралась целая толпа народу из оставшихся, развлечений тут немного.

— Тетерев, рыбок кормить собрался⁈

— Отставить смешуто́чки свои! Барон, я хочу, чтоб вы сейчас подхватили шквалом, как вы выражаетесь, муку и кинули в сторону от берега. Чтоб никого не напугать. Сможете?

— Конечно, граф. Только зачем?

— Сюрприз! — Я прикинул, что на дистанции полсотни метров смогу «раскачать» частички муки до высокой температуры горения. А не смогу, попробуем еще разок. Мука, ей много не надо, чтоб воспламенить при наличии кислорода.

Вихрь поднял облако, всё-таки запорошив матроса, и полетел в сторону, противоположную от недалекого берега. Белое облако пролетело чуть дальше, а потом я таки поджёг его. Вернее, взорвал. Бабахнуло знатно, особенно с учетом того, что классических взрывов из окружающих меня людей никто не слышал. Кроме грома. Вот и этот мини-гром заметался между высокими берегами реки, полетел вдоль водной глади, ударился в береговой изгиб и вернулся на «Угнетателя». Получилось здорово!

— Что это было?

— Магия, барон. Боевая магия мгновенного сгорания пылевоздушной смеси.

— А кто её поджог?

— Ну раз рядом нет ни одного огневика, то скорее всего я.

— Вы? Вы же…

— Зачарователи такие маги, что способны на многое. Слабенько и невпечатляюще, но кое-что могут.

— Я понял. Пока одни кидают водяные и воздушные копья, жгут врага огнем, вы просто их умерщвляете. И я бы не сказал, что вот этот сюрприз был невпечатляющим.

— А в этот раз мы работали вместе, дорогой барон! Вместе маги способны на совсем уж страшное.

— И много у вас в кармане таких фокусов?

— Какое-то количество. И я постоянно выдумываю что-то новое.

— Кстати, ваше сиятельство, а почему на вашем гербе повозка, а не магический жезл?

— Мой мудрый король прозорливо понял, сидя вдали от полей сражений, что свою войну я выиграл не магией, а маневром и снабжением. Что и повелел увековечить на гербе. Такому королю служить вдвойне приятно.

— То есть это была не издевка? — Баро недоверчиво смотрел на развевающийся над каравеллой штандарт.

— Нет, это был жест уважения к моему полководческому таланту. Мужественно броситься в атаку и погибнуть может любой, а вот упасть на голову с неожиданного направления и одолеть войско противника, большее твоего вдвое — вот это славно!

Стоянка в этом необычном ущелье, прорытом рекой, затянулась на несколько дней, мы ждали, а потом отбирали матросов в свою команду. А они оказались в этих местах штучным товаром. Так что у меня было время в сотый раз прикинуть, чем усилить боевые возможности «Угнетателя». И ничего путного, кроме «магического жезла», в голову не приходило. Так что уже на следующий день я искал путную кузницу. А потом через переводчика объяснял, чего хочу.

А хотел я толстостенную стальную трубу. С постоянным внутренним диаметром и предсказуемой геометрией, то есть круглого сечения. Не овального, не почти круглого. Нет, не гнутую! Не могу сказать, сколько моих нервов и железа перевел кузнец за два дня, но результат у него вышел на два с плюсом. Даже просто лист железа дюймовой толщины расковать оказалось проблемой. С учетом того, что я хотел, чтоб толщина была равномерной. А потом этот деятель кое-как смог согнуть его в как бы ровную трубу и заварил шов. Тоже кое-как. Последний штрих — как следует заплющить один конец трубы, вытянуть на нём хвостовик и оковать её усиливающими полосами стали. Внутренний диаметр получился таким, как я заказывал: практически «стандартные» два дюйма. Два моих дюйма, стандартные для моей личной артиллерии. А вот длина ствола покачала, всего сорок сантиметров или один локоть. С другой стороны, больше в таких условиях и не получилось бы. Шлифовка жерла ствола была весьма муторным и неприглядным занятием в условиях отсутствия токарного станка. Им занимались подмастерья кузнеца.

Уже на корабле я покрыл казенник затейливыми рунами и зачаровал сталь на максимальную твердость канала ствола и вязкость внешней поверхности. Осталось только надеяться, что раковины и скрытые трещины изделия не приведут к его разрыву. Оглобля мне в помощь! Какая оглобля? Да та самая, на которую я поместил «жезл». Такой ужас крепить к ложу мне показалось не лучшей идеей. А сейчас, если разорвет ствол, то минимум в метре от меня. Результат выглядел как классическая бомбарда или ручница эпохи стреляющего средневековья. Разве что отверстие для поджига не просверлено и намотанного на оглоблю фитиля нет.

Свинцовую «колбасу» мне скатали там же, в кузнице. Была она из нескольких частей и диаметром точно по калибру моей ручницы. Кузнец долго не мог «догадаться», что я сотворил с ним на пару. Пришлось врать, что в результате вышел цилиндр с поршнем, и скорее всего в конце концов у меня получится насос для откачки воды из трюма. Кстати, неплохая мысль. В отсутствие мага-водника проблема откачки воды из трюма решается путем черпанья её ушатами — деревянными ведрами.

Нарубал снаряды из заранее раскатанной колбасы я уже на корабле и своими руками. Тонкий момент, мне косяков не надо. А вот кожаные пыжи доверил нарубить матросам. Квадратик в их руках превращался в восьмиугольник, а потом в почти кружок нужного диаметра. Ага, вот только понятие стандарта в головах укладывалось плохо. «Ваш сясьтво, я же сделал! Ну и что, что кружок больше вышел, ведь больше не меньше!» хотелось выпороть кого-нибудь как следует, но я не пошел на поводу у простых решений. Коллектив маленький, каждый пока важен и ценен. А правильно выпоротый простолюдин выпадает из производственного процесса на пару дней. Так что доброта, терпение и увещевание.

Вместо фитиля на ручнице повис мерный стаканчик из кожи, чтоб не заморачиваться в бою с отмериванием нужного количества воды. Мешочек с пулями я решил держать на поясе, иначе будет совсем неудобно целиться, если и его вешать на оглоблю. Хотя целиться — это я погорячился. Таким аппаратом можно лупить только в нужную сторону с надеждой попасть примерно во вражеский корабль. Впрочем, сейчас именно та ситуация, когда любое попадание в корабль полезно. На парусах матросы, на палубе абордажная команда и маги, если есть. Мачты, такелаж, люди — это всё весьма полезно крушить и повреждать в бою. Только борта, как ни странно, не представляют интереса. Их и пробить сложно такой фиговинкой, и толку от малюсенькой пробоины никакого. Она ослабит набор корпуса вражеского судна и усилит течь уже потом, в очередном шторме. Нам это без пользы.

— Граф, я правильно понял, вы создали магический жезл?

— Скорее, пародию на него. Очень опасную пародию. И даже не знаю, для кого она опаснее. Вон, даже привязал к палке, чтоб остаться в живых, если магия сработает неправильно.

— Это так опасно?

— Угу. Порвет в куски, если сильно напортачил.

— Тогда может не надо рисковать? Очень не хочется, чтоб затеянное вами прервалось из-за вашей безвременной кончины.

— А уж как мне не хочется этого! Но никуда не денешься. Завтра поплывём испытывать.

И наступило завтра, и мы поплыли на лодочке, вернее на нашей вёсельной шлюпке вдоль берега, выискивая достойную мишень для испытания палки-убивалки. Кстати, в отличие от моих прошлых магических жезлов, убивать ею может любой. Надо только расставить ноги, размахнуться с двух рук и засандалить по башке твоего противника. Можно и просто по корпусу — увечья гарантированы. Моряки этот момент сразу оценили.

Ага, вот и пальма, как перст торчащая на речном берегу, заросшем кустами. В самый раз мишень, только я в неё не попаду.

— Эй, на веслах! Подгребайте к берегу!

— Высаживаться будете, граф?

— Нет, ван Шелл, стрелять буду из лодки, чтоб привыкнуть к качке. Просто я в такой тонкий ствол боюсь промазать. Корабли, они потолще будут.

И я выстрелил. Снаряд попал не по середине ствола, но попал же! Во все стороны полетела кора и щепки, а свинцовая пуля срикошетила и убила осла, пасшегося неподалеку. Предположить, что он умер от испуга не получилось бы — фонтанчик крови чётко и недвусмысленно намекнул, что в него прилетело. Что сказать, ослика жалко. Зато теперь я знаю кучу вещей: эта хрень работает, она не разорвалась, я весьма точен, раз с двадцати шагов положил пулю в дерево. Ах да, убойная мощь моей ручницы такова, что хрен спасёшься. Воздушник не сдует, щитом не прикроешься, за бортом не спрячешься. Это не пушка, но тоже серьёзно. На короткой дистанции. А вот дальше сотни шагов начнут вылезать нюансы.

Экипаж нашей шлюпки вдохновился моей дистанционной атакой, особенно, когда пальма всё-таки упала. Представьте себе, вроде стояла себе с рваной раной в боку, а потом медленно и с треском начала разламываться по месту попадания. Это что выходит, одним выстрелом я завалил и осла, и пальму? Круто, по-другому не скажешь.

— Грая, если ваш жезл, выделанный как вы выражаетесь, на коленке, так грозен, то что творят настоящие магические жезлы⁈

— Понятно, что. Убивают, рвут в куски, ломают в щепки ворота, крушат камень башен.