Угнетатель 4

Глава 15 Неправильный купец

Барон сдул. Это были банальные стрелы, но их было довольно много, никак не меньше десятка, а то и двух. А потом рядом с моей амбразурой что-то грохнуло и лицо ожгло мелкими брызгами. Как я понял через секунду, в щели брызнуло льдинками, но от неожиданности показалось, что прямо угольки на лицо попали. Это как, это откуда? И снова в мой дощатый щит постучали. То есть, скорость стрельбы этого мага, пуляющего сосульки, выше, чем у моей ручницы. Неприятно. И страшновато, а ну как он лупанет точно мне в лицо в тот в момент, когда я буду выцеливать их корабль? Но я опять велел открыть заслонку и опять бахнул, снова без видимого эффекта. Правда барон что-то разглядел, он проорал про упавший блинд. Еще бы я понимал, что это такое, у нас на «Угнетателе» точно никакого блинда нет. Целюсь и вижу — на самом деле упало — прямоугольный парус, надувавшийся на их носу, теперь свисает как тряпочка до самой поверхности моря. Это и был блинд?

Удача нам улыбнулась, как я понимаю, теперь пойдут медленнее. Ага, вот только радость была недолгой — над башкой что-то грумкнуло, треснуло, а потом на спину посыпались щепки и веревки. Еще мгновенье и рядом раздался удар от падения реи. Повезло, что её траектория пересеклась с кормовым щитом, а то бы нас накрыло. Хреново, эдак они получат еще больший перевес п скорости. Но почему так несправедливо? Я луплю по кораблю пиратов — и ничего, а их маг сразу нам бизань завалил!

Капитан пиратского корабля с самого начала не сомневался в успехе. Уже не совсем каравелла, но всё еще числящаяся таковой была приспособлена к быстрому ходу, имела двойной по численности экипаж в сравнении с кораблями торговцев. Не раз на практике было доказано — купцу не уйти от «Красотки»! Ой, да они и не пытались, как правило. Правила игры просты — погнались за тобой: опускай паруса и ложись в дрейф. Догонят, ограбят, никто не пострадает. А если бы купец попытался отбиваться? А что толку? У него одни деньги в голове, так что экипаж нанят только-только на парусах стоять, лишних нет. А значит, отбивать абордаж некому. Ни мага, ни бойцов. А хоть бы и отбились, дальше что? Уполовиненная команда не сможет дойти до Старого Мира, значит придется возвращаться на архипелаг, а там новый найм на корабль-неудачник, вторая попытка уйти от пиратов и второй риск. Нет, у купца от пирата есть одно оружие — удача. И если ты увидел «Красотку», сегодня она не с тобой.

Про «Угнетателя» капитану подсказали вовремя, хватило времени подойти к устью реки и выскочить почти в кильватер убегающему торговцу. Купец немного удивил, когда не лег в дрейф через несколько часов, находясь в зоне видимости пиратов. Ведь ясно, что не убежит, зачем злить их? На мордобой уже нарвались, считай. А потом началось и вовсе непонятное: «Угнетатель» взялся выжимать из ветра всё, что мог, словно верил, что сможет убежать. Еще через какое-то время с убегающего купца стали доноситься хлопки, словно кто-то стучал кувалдой по доске. Одновременно с этим в парусах то тут, то там стали появляться дырки. Маленькие, но обидные. Еще пару раз мачта вспухла веером щепок, словно в неё воткнулся болт от корабельной катапульты. Это что, они отстреливаются? Ну идиоты, сами нарвались! А потом рулевому оторвало руку. Вот так стоял на мостике, а потом бац! Фонтан крови и рука повисла на рукаве, а матрос упал без сознания, истекая кровью.

Это было последней каплей, и пока капитан сам встал к румпелю, не дав кораблю рыснуть в сторону, на бак буквально побежал старший помощник, совладелец корабля и маг. Надо дать понять сволочам, что они доигрались и по возможности наломать им дров, испортить такелаж жертве. В своем маге капитан не сомневался, тот был опытен и по части ледяной магии, и в морских стычках бывал не раз.

Спустя какое-то время он смог оценить сноровку мага — в просветы между парусами пиратского корабля было видно, как падает бизань с мачты купца. Вот и всё, детишки, вот вы и доигрались! Сейчас он обойдет жертву слева, притрется к ней борт в борт, и абордажная команда с квартердека полезет ставить точку в этой жалкой попытке показать зубы. Чтобы было что показывать, их надо сначала отрастить или пользоваться мозгами, а не огрызаться сильнейшему противнику!

Там на квартердеке, расположенном на полубаке, уже и абордажники начали собираться, немного мешая арбалетчикам, продолжающим беспокоить противника своими болтами. Да, жертва стала противником со смертью первого же пирата. Теперь им остаётся только молиться, грабежом не отделаются. Как минимум, у бедолаг отнимут корабль, а могут и жизни забрать! Чёткое исполнение команд со стороны тех, кто стоит на парусах, есть залог удачного и быстрого маневра. Кстати говоря, и слаженность на купце хромала, что не удивительно для только что набранной команды. Нет, этим до той четкости, какую показывают матросы «Красотки», далеко. Вон как весело они перекладывают паруса, закладывая маневр! Ой, сглазил! Внезапный порыв ветра застал группу моряков что называется со спущенными штанами, двое не удержали парус, резко пошедший не туда! Миг, и один лежит с размозжённой головой, а еще четверо летят за борт! Неаккуратно, черти! Ладно, плетей всыпем потом, а сейчас шлюпку за борт! Подобрать упавших! За ними потом вернутся, когда всё закончится, кстати, и эта неудача будет вписана в счет купцу.

И да, капитан намётанным глазом успевал подметить действия всех и каждого, не отходя от руля. Хотя надо бы распорядиться, чтоб на замену ему прислали рулевого отдыхающей смены. Шестерых потеряли, но это некритично, главное, чтоб акулы за ними не пришли. Сказки, конечно, но матросы побаиваются, верят в этих волков моря. Девять отсутствующих с учетом гребцов в шлюпке роли в бою не сыграют при таком численном перевесе.

Еще немного времени спустя «Красотка» начала заходить по левому борту купца со смешным названием «Угнетатель». Глупый, кого ты можешь угнетать здесь, в моём Караибском море? Даже если мы уже в океане, всё равно твой удел — угнетать покупателей на рынке. Эти трусоватые моряки даже щит на скорую руку слепили на кормовой надстройке, чтоб меньше прилетало сзади. «Трусы! Косорукие болваны!» — капитан слегка забылся и сейчас кричал со шканцев обвинения купцу, осмелившемуся не сдаться сразу. Маг продолжал осыпать ледяными стрелами противника, но уже редко и без задора — выдохся. Нормально он поработал, его вклад в бою неоценим, как говорится, но будет оценен честно. А непонятные хлопки с «Угнетателя» не прекращались, причем внезапно он перенес свои усилия со снастей на палубу. Вернее, на абордажную команду, это было видно. То один, то другой моряк то просто падал, то отлетал к левому борту, а то и взрывался кровавыми ошметками. Нечасто, но это происходило регулярно, считай еще пяток, а то и десяток бойцов пираты потеряли. Значит, сейчас будет резня!

«Красотка» нацелилась своей носовой частью на шкафут, где борт был самым низким, самые нетерпеливые пираты уже начали раскручивать лини с привязанными абордажными крюками… Внезапно в средней части купца стеной поднялся еще один щит, явно сделанный впопыхах, но надежно прикрывающий среднюю часть каравеллы от высадки десанта. Нет, прыгать можно было бы и так, но без оружия, без гарантии удачного падения на палубу, а не в море. Упасть в море между кораблями в доспехе, хоть и лёгком, да в разгар боя, когда никому нет дела до твоего спасения? Нет уж, таких отчаюг много в команде не наберется. А двое-трое будут моментально заколоты или порублены. Прыгать сверху вниз это одно, а пытаться залезть на более высокий борт вражеской каравеллы — совсем другое!

«Всем метать стрелы и дротики! Целься по рулевому!» — орал капитан, он боялся, что сейчас «Угнетатель» удачно сманеврирует и отвалит в сторону. Тем более, что непонятное оружие или маг продолжать хлопать на шканцах «Угнетателя», унося одну за другой жизни его матросов. А вот сразу двое упали, пронзенные одни невидимым копьём! Нет, это надо прекращать. Еще и паруса то и дело начинали себя вести как сумасшедшие, словно ветер принял сторону купца. Или это у врага такой воздушник-виртуоз нашелся? Это что, два мага в одной скорлупке? Один паруса мотает, второй воздушными копьями вали пиратов? Бардак надо срочно прекращать! Вот только как? Добивать жертву или отваливать в сторону?

Точку в сражении поставил очередной хлопок, после которого румпель под мышкой у капитана дернулся и обломился. Мало было проблем, так еще и корабль потерял руля! Понятно, что его сейчас починят, но на время ремонта он будет способен идти только прямо с заблокированным пером без всякой возможности к маневру. Это фиаско, чёрт возьми!

Моя задумка со вторым щитом сработала. Сразу, как матросы сколотили первый щит, я велел в средней части палубы строить второй по всей её длине. Причем поднять щит можно было в любую сторону в зависимости от того, с какого борта подойдет пират. А то, что он пойдет на абордаж, сомнений не было. Когда враг подвалил слева, я приказал поднимать и крепить щит. От волнения его чуть не поставили по противоположному борту, но после пары стрел от врага матросики моментом опомнились. Подняли, расперли, подвязали. Для врага это стало сюрпризом, а у меня продолжился расстрел пиратов, сгрудившихся в носовой части. Я думаю, в такой плотной группе ни одна моя пуля не пролетела мимо цели.

Идеальные условия: стреляю сверху в толпу, и плевать на качку. За это время я уже приноровился к качке, теперь я не ждал правильного положения борта, а просто на подсознательном уровне компенсировал движение горизонта наклоном ручницы и бабахал по прицелу. Раз за разом я кидал пули в толпу, не считая выстрелов. Когда пират чуть отошел в сторону, в голову пришло, что пора бы перенести акценты. И я начал лупить по капитанскому мостику, или как там эта фигня называется? На пирате надстройка пониже, чем у нас, так что мне ничто не мешало лупить по рулевому. Правда, по нему я так и не попал, зато видимо испугал: корабль словно споткнулся и вильнул корпусом, а на мостике началась суета и беготня. Добавил туда еще несколько пуль в абордажников, чтоб не снижать градус кавардака.

— Граф, у них что-то случилось! Они перестали маневрировать!

— У них случились мы, барон! Так говоришь, перестали маневрировать? А как же они будут нас захватывать?

— Похоже, что уже никак. — Барон подошел ко мне, чтоб не орать.

— Это вы с их парусами так хорошо поигрались?

— А вы видели? Отличная идея пришла вам в голову, мы смогли задержать противника минут на десять.

— Угу. За это время я успел подсократить их команду человек на пять как минимум. Вон, они даже передумали нападать.

— Да нет, ваш-сясьтво, вы им там чего-то подпортили, не было у них в мыслях отступать. — Влез в беседу Карл, нарушая субординацию.

— Тебе тоже показалось, что им руль повредили?

— Или руль, или рулевого.

— Хватит, я не собираюсь спрашивать, что у них случилось. Ремонтируйте бизань и погнали от пиратов подальше!

— Граф, а может покружим? Как у вас лихо получается выцеливать супостатов: бах, и только кровавые куски по сторонам!

— Ну да, а их маг как ледяной стрелой нам в ответ кинет, и кого-то насмерть! Тем более, что у нас людей нет брать этот корабль на абордаж. Разве что спалить его?

— Не надо так рисковать, сами можем загореться. — Возразил барон. Боятся тут пожаров на воде, сильно боятся. А так бы маг-огневик типа отца моментом бы атаку пиратов на ноль помножил. После первого же удара отыграли бы назад демоны.

— Тетерев! Доклад мне, сколько человек мы потеряли?

— Семеро! Четверо насмерть, трое ранены, может, выживут еще. Стрелами да сосульками побило.

— Грустно. Но я боялся, что будет больше.

— Да, ваш-сясьтво! Пираты больше потеряли, прямо кровью умылись ироды! Хоронить прикажете сегодня?

— А чего ждать? Когда завоняют? Души их уже в каком-то другом мире, здесь лежат лишь тела.

— Так закапывать или в парусину завернуть?

— Куда закапывать? Шуточки у тебя, Тетерев, дурацкие.

— То есть, как куда! В балласт! Чтоб, значит, по-человечески, честь по чести в земле лежали. Ну пусть в камнях да песке.

По лицу матроса не было заметно, что он шутит, прочие матросы тоже смотрели недоумённо, причем не на него. Они на меня смотрели с непониманием, а я на них.

— Вы что, в самом деле решили мертвечину в трюме держать⁈ Они моряки, их место упокоения — море! Зашиваем в парус, камень в ноги и за борт! Море приют моряка на веки вечные! Честь усопшему, гордость друзьям! А то ишь, в трюме хоронить… Совсем охренели.

Последние слова я проговорил уже шепотом, чтоб не приводить коллектив в окончательное недоумение. И так моряки решили, что охренел тут я. Могли бы и взбунтовать, если бы не шлейф удачливости, ставший после этого сражения еще длиннее. Удачливым командирам дозволено больше.

— Малым ходом идем вдоль Кубы, чинимся! Потом как задумывали — на север и в Старый Мир.

— Вдоль Кубы?

— Барон, не придирайся, я не помню названия тутошних островов. Короче, ты штурман, ты и рули.

— Понял. Граф, я вот какой вопрос никак не осилю: жезл, эта ваша ручница, она же исправно работает. Разит врага исправно.

— Ну и?

— А те, что у вас в графстве, которые изготовлены комплотом магов и кузнецом-мастером. Вы говорили, что они в несколько раз страшнее для врага. Куда еще страшнее?

— Вот вы к чему, барон. Если бы у меня были мои жезлы, я бы не отпустил пирата. Утопил бы без потерь с нашей стороны. Вот такая история. Скорее всего, они бы не успели сбежать.

— Как это?

— Руль, мачты, надстройка — всё бы размочалили в щепки! С безопасной дистанции. А потом пробили борт и подождали, пока они пойдут ко дну.

— И где в этом доблесть?

— Ван Шелл, что ты делаешь с комаром, который тебя кусает?

— Убиваю, что же еще!

— И где в этом доблесть? Комар махонький, а вы целый барон!

— Причем тут доблесть. Я просто комара ладонью прихлопнул, чтоб не жужжал.

— А я прихлопну пирата. Ладонью безо всякой доблести. Чтоб не грабил.

— Вы сказали «прихлопну». То есть, вы планируете продолжать морские путешествия?

— Однозначно! Пираты и работорговцы сами себя не убьют. А если иметь в виду прибыль, то тем более готов выходить в море. Не слишком часто, но пару раз в год вполне можно порезвиться тут. Тем более, что люди на архипелаге не слышали ни про меня, ни про моего «Угнетателя». А самое смешное, знаете что?

— Просветите неразумного, граф.

— Да ладно скромничать! Вы и сами понимаете, чем больше пиратов я пущу на дно, тем дешевле станут перевозки, тем меньше прибыли я извлеку как купец. Чем больше рабовладельцев-плантаторов я повешу, тем дороже будет сахар в закупке.

— Да, граф, тут вы правы: чем больше намеченного вы сделаете, тем меньше дохода принесет ваш корабль. Деяния, достойные аристократа! Осталось только свершить задуманное.

— Ну да, без приключений доплыть до Луарта, утрясти свои дела в графстве, а потом снова снарядить «Угнетателя» да так, чтоб не стыдно было показаться близ этих островов. Карл, вы подготовили погибших моряков к церемонии похорон? И смотри мне, чтоб в одежде все уходили на дно! Негоже таким молодцам срамиться перед тамошним народом!

— Как можно, ваше сиятельство! Пойдут молодцами, пусть морской царь знает моряков с «Угнетателя»!

Мелочь, но пусть мотают матросы на ус, я и после смерти о своих забочусь. И семьям тех, у кого они остались, поможем. Люди на самом деле — самое дорогое, что есть у владетельного лорда. Земля — это всё. А люди на земле — всё остальное! Без людей земля не родит ни хлеба, ни железа, ни шерсти с серебром. Воины растут из земли, в неё ложатся, вливаясь в колосья своей жизненной силой. Круговорот жизни, в котором люди есть тот самый подвижный элемент, заряженные частицы, обеспечивающие наличие тока в цепи.

Доделывали такелаж, устраняя повреждения, уже по темноте. Побиты тем магом мы оказались изрядно, как оказалось при ближайшем рассмотрении. Но запас всего необходимого имелся, и канаты, и шкивы, и деготь для их промазки. Я уж не говорю про парусину — это вообще расходники. Аврал завершился ближе к полуночи, так что одни попадали в свои гамаки, а вторые встали на вахту, ругаясь на свой нелегкий жребий. Ругаются, однако те, кто в море обвыкся, не сменят свою участь на долю земледельца. Каждый человек гож к своему месту, нашел дело по сердцу — держись за него. Мне вот в графах хорошо, что в морских, что в сухопутных. Буду править, раз я в этом так хорош.