В подземелье я пойду, там свой level подниму XII

Глава 28

Похоже, в том измерении время текло иначе.

Сначала мне даже показалось, что это удача. Если бы оно шло медленнее — я мог бы выиграть гораздо больше. Но реальность, как обычно, оказалась менее любезной. Время там ускорялось. В несколько раз.

И потому за тот месяц, что я провёл внутри, в Пустоте прошло несколько месяцев. А значит, срок испытания истёк.

Прошёл ровно год.

А это означало только одно.

Экзамен закончился.

Никаких фанфар. Никаких голосов с небес. Просто ощущение завершённости, будто я закрыл длинную, выматывающую главу и перевернул страницу. Я остановился, медленно выдохнул и прислушался к себе.

Энергии было достаточно. Даже больше, чем я рассчитывал. Всё, что я собирал, впитывал, удерживал на грани — улеглось. Стабилизировалось. Встало на свои места, будто так и должно было быть изначально.

Благодаря Кирину я успел собрать достаточно энергии. А значит, я прошел.

Но вот Миледи…

Она поняла это почти сразу. Ей ничего не говорили, не объясняли — она просто посмотрела на меня, и всё стало ясно. Секунду она молчала, потом отвела взгляд.

— Значит, всё, — сказала она тихо.

— Тебе не хватило времени, да? — догадался я.

Она кивнула, словно подтверждая собственные мысли. Ни истерики. Ни злости. Только лёгкая, едва заметная досада — та, которую не скрывают, но и не выставляют напоказ.

— Чуть-чуть. Но всё равно не хватило.

— Ты была близко, — ответил я. — И это учитывая, что у нас было куда меньше времени…

— Это не считается, — усмехнулась она. — Или прошёл, или нет.

Я хотел что-то сказать. Подобрать слова. Но понял, что любые из них будут лишними. Миледи не нуждалась в утешении. Она просто принимала факт — так, как умела только она.

Через некоторое время пространство изменилось. Не резко — постепенно, словно мир подстраивался под новые правила. Давление исчезло, фон стал нейтральным, и вместе с этим пришло ощущение свободы.

Мы вернулись домой.

Для нас прошел целы год. Для зрителей, которые ждали — куда меньше.

— Первый этап турнира закончился! — объявил комментатор. — Всех, кто прошел — прошу подготовиться к финалу!

Я поднял взгляд. Когда я вышел вперёд, мир уже ждал шоу.

Огромные пространства были заполнены ощущением присутствия. Миллионы взглядов, ожиданий, эмоций. Для кого-то это был шанс. Для кого-то — последняя ставка. Для кого-то — просто зрелище.

Система, экзаменаторы, наблюдатели — все ждали, когда же начнутся бои и мы будем убивать друг друга.

Люди — такие странные существа.

У них скоро может апокалипсис случиться, а они и рады грядущему шоу. Но, с другой стороны, в этом я от них не отличался.

— О, похоже наш любимый Герой-Мужчина хочет что-то сказать!

Потому что это был я.

Сильнейший из прошедших этап. Герой, о котором уже начали складывать легенды.

Я оглядел всё это… и вздохнул.

— Во всём этом нет смысла, — сказал я спокойно.

Тишина стала такой плотной, что показалось, будто пространство слегка прогнулось.

— Вы называете это испытанием, — продолжил я. — Экзаменом. Отбором. Но по факту это просто растянутая бойня с кучей условий и красивыми словами. Вы заставляете людей бродить по измерениям, грызться за ресурсы, предавать, выживать, терять всё — ради того, чтобы в итоге всё равно осталась горстка сильных. А потом до конца дойдут лишь самые сильные.

Я развёл руками.

— Так зачем тянуть?

По пространству прокатился гул. Кто-то возмутился. Кто-то, наоборот, заинтересовался.

— Я предлагаю проще, — сказал я. — Массовая битва. Все против всех. Без этапов, без тайных условий, без игр на публику. Один бой. Одна арена. Остаются только те, кто действительно способен выстоять.

Я сделал паузу.

— Ведь именно такие вам нужны. Верно? — оскалился я.

Секунду ничего не происходило.

А потом мир взорвался одобрением.

Идея была жестокой. Прямолинейной. Честной. И людям она понравилась. Кому-то — потому что это шанс доказать себя сразу. А кому-то — потому что её предложил я.

Ведь на данный момент, я — самый любимый герой публики.

Решение приняли почти мгновенно.

И очень скоро турнир начался.

Арена была огромной. Не ограниченной стенами — скорее, областью, где правило было одно: можно всё, кроме бегства. Сотни бойцов. Eх-ранги, почти Z-ранги, отчаянные, злые, мотивированные. Ауры вспыхивали, энергия гудела, пространство дрожало от напряжения.

Прозвучал сигнал старта.

Я не стал выжидать. Не стал смотреть. Не стал давать шанс никому из них.

Я просто сделал шаг.

Мир вокруг меня сжался, будто кто-то резко выкрутил плотность реальности. Волна силы разошлась во все стороны — не взрывом, а давящим присутствием. Людей буквально вдавило в землю. Кто-то потерял сознание сразу. Кто-то попытался сопротивляться — и рухнул следом, не выдержав давления.

Кто-то успел закричать. Кто-то — нет.

Через мгновение всё было кончено. На арене остался один человек.

Я.

Остальные либо лежали без сознания, либо были выброшены за пределы, либо просто не смогли удержаться в бою ни секунды. Никакой красивой дуэли. Никакой затяжной битвы. Просто разница в уровне, показанная настолько наглядно, что спорить с ней было бессмысленно.

Я оглядел арену и пожал плечами.

— Вот видите, — сказал я спокойно. — Я же говорил. Нет смысла затягивать.

И в этот момент стало ясно: это был не турнир. Это была демонстрация. Демонстрация моей подавляющей силы.

Поначалу толпа не поняла, что произошло.

Было движение. Был всплеск силы. Было ощущение, будто кто-то на мгновение перекрыл дыхание всему миру. А потом — тишина. Неловкая. Тяжёлая. Звенящая.

Тысячи глаз смотрели на арену. Сотни тел лежали неподвижно. И в центре стоял я.

Секунда. Две.

Осознание пришло волной.

Сначала — неверие. Люди искали подвох, скрытую фазу, вторую часть испытания. Ждали, что павшие поднимутся. Что появится сообщение об ошибке. Что это был лишь первый раунд.

Ничего не происходило.

Тогда начался шум.

Он не был единым. Он рождался очагами: резкий вдох где-то в верхних секторах, сорвавшийся крик, истеричный смех, ругань, выкрики имён. Кто-то вскочил на ноги, кто-то схватился за голову, кто-то просто сел, не в силах отвести взгляд от арены.

— Это… всё?

— Он… он их всех…

— За сколько? За несколько секунд⁈

— Даже меньше…

— Такого не бывает…

Бывает.

Эта мысль пробивалась сквозь гул, сквозь панику и восторг. Простая. Пугающая.

Бывает.

Постепенно крики изменились.

Страх не исчез — он трансформировался. В уважение. В благоговение. В ту самую дрожь, которая возникает, когда понимаешь: ты стал свидетелем чего-то, что не забудешь никогда.

— Потрясающе!

Моё имя прокатилось по толпе, множась, отражаясь, усиливаясь. Его повторяли шёпотом и во весь голос — с ненавистью и восторгом, со слезами и сжатыми кулаками.

Сильные поняли первыми. Те, кто лежал на арене без сознания, но ещё мог думать, чувствовали это особенно остро. Пропасть. Разницу. Абсолютную бесполезность сопротивления на таком уровне.

Наблюдатели молчали. Экзаменаторы не вмешивались. Даже Агнес не комментировала.

«Воля Мира, что ты скажешь на это?» — с вызовом улыбнулся я.

Толпа продолжала гудеть, но это был уже другой шум. Не ожидание шоу — осознание реальности. Осознание того, что перед ними не просто участник и не просто победитель.

Ждать конца всей этой формальной чепухи я не стал.

Смысла не видел. Речи, подтверждения, протоколы, пафосные выводы — всё это было бессмысленно. Казалось бы, вот-вот будет апокалипсис, зачем вообще подобной чушью заниматься? Но нет. Меня чуть ли не обязали — три раза «ха», учитывая, насколько просто мне будет уничтожить весь этот мир — терпеть, пока это не закончится.

Я своё уже сказал. Остальное — шум.

Но раз уж я играю Героя, да и люди по факту ни в чем не виноваты, поскольку им мозги промыли — я оставил вместо себя клона и сам исчез во тьме. Тихо. Без эффектов. Без лишних жестов.

Клон не обладал моей силой, но был достаточно точным, чтобы кивать, стоять, принимать взгляды и создавать иллюзию присутствия. Этого было более чем достаточно.

Первой, к кому я заглянул, была Кармен Квин.

Она, как обычно, выглядела так, будто весь этот хаос — не более чем очередная скучная встреча, затянувшаяся дольше положенного. Улыбнулась, когда увидела меня. Не удивилась. С ней в этом мире это вообще редко случалось.

— Ну, — сказала она, — Ты умеешь производить впечатление.

— Стараюсь, — ответил я.

Она бросилась ко мне и обняла. Это был самый честный акт любви, который я когда-либо видел. Кармен впилась своими губами в мои, будто бы голодный зверь, добравшийся до мяса.

— Что с тобой? — удивился я.

Кармен отпрянула и облизала губы.

— Это не твой вкус. — сказала она. — Ты кого-то целовал? — но прежде, чем я успел ответить, она помотала головой. — Нет, это не важно… — женщина аккуратно скинула с себя одежду. — Сейчас куда важнее, что мы вместе.

— Мы ведь виделись пару дней назад. Что это за голод? — посмеиваясь спросил я.

Не то, чтобы мне это не нравилось. Но такое поведение было крайне странным.

— Пара дней прошло только для меня. Для тебя же это был целый год, — тихо сказала она, подходя ко мне. — Как представлю, что мы с тобой не виделись целый год, так сразу все внутри начинает пылать!

Мы поговорили… ну, не сразу, но поговорили…

Ни о турнире, ни о реакции толпы, ни о том, что будет дальше. Обычный разговор. Почти тёплый. Почти человеческий. Такой, какой возможен только между теми, кто слишком много видел, чтобы тратить время на лишние слова.

Попрощались легко. А то я уж испугался, что она не захочет меня отпускать. Но Кармен была странной. Она отпускала меня со спокойной душой. И встречала с безумной радостью.

Как это сочеталось в одном человеке? Даже не знаю…

В любом случае, я был вынужден оставить ее на некоторое время. Ведь я должен был сделать то, ради чего вообще всё это затевалось.

Встреча кое с кем.

Сегодняшнюю встречу я назначил заранее. Не словами, не письмами и не сигналами. Я сделал это действием. Своим присутствием. Своей демонстрацией силы. Своим отказом играть по чужим правилам.

Прямо на арене. Перед всеми.

Никто из присутствующих этого не понял. Для них это было просто шоу. Финал. Спектакль. История для пересказов.

Но тот, кто должен был понять, — понял.

Я в этом не сомневался.

Я вышел в центр пустеющей арены, туда, где ещё недавно стоял, а теперь осталась только память о давлении. Остановился. Посмотрел вверх.

— Долго прятаться будешь? — спросил я спокойно.

Он не ответил сразу, но я почувствовал это почти мгновенно. Слабое, едва уловимое напряжение, будто само пространство на секунду задумалось. Как будто кто-то смотрел… и решал, стоит ли выходить.

— Я пришёл не драться, — добавил я. — Пока что.

Этого оказалось достаточно.

Я ждал не существо. Не образ. Не аватар. А настоящее воплощение. Ведь тот, кого я жду, был похож на меня.

— Так ты понял? — послышался насмешливый голос.

Мои глаза засияли, и я увидел его. Длинные блондинистые волосы. Голубые глаза, отдающие зеленым. И улыбка.

— Длинные волосы тебе не идут, Гил.