Варенька

VI

Тот день, когда Варенька первый раз направилась в школу, запомнился ей надолго.

Одетая в форменное коричневое платьице с белым кружевным воротничком, в белом хорошо отутюженном переднике, с пышным бантом в волосах, в одной руке она несла желтый портфель, в другой — букет цветов. Шла очень чинно, рядом с бабушкой.

Большинство прохожих тепло поглядывали на девочку, некоторые ласково улыбались ей и Ульяне Гавриловне, как, впрочем, и другой такой же паре, идущей немного впереди.

Чем ближе подходили к школе, тем больше встречали первоклассников, сопровождаемых своими мамами. И трудно было угадать, кто волновался больше: мамы или их малыши.

В стороне от газона, разбитого перед школой, под старой, покосившейся набок липой, бабушка остановила Вареньку и поцеловала ее в голову.

— Иди, родная, в добрый час, — тихо напутствовала она внучку.

Варенька нерешительно отошла от бабушки и оглянулась. Не так-то просто отказаться от привычной, заботливой опеки.

Подбадривая внучку, Ульяна Гавриловна приветливо кивнула ей головой и чуть слышно прошептала:

— Иди, милая, иди.

Варенька скорее догадалась, нежели услыхала произнесенные бабушкой слова, но свой путь продолжала смелей. Она легко взбежала по широкой лестнице на крыльцо. Прежде чем скрыться за дверью, девочка оглянулась и, прощаясь, взмахнула букетом.

— Счастливый путь, внученька! — улыбнулась Ульяна Гавриловна и подумала: «Эх, Катерина, посмотрела бы ты сейчас на свою дочку, поняла бы, какой радости лишаешь себя!..»

Когда за девочкой закрылась дверь, она выпрямилась, гордо вскинула голову и, пригладив на виске седую прядь, облегченно и счастливо вздохнула. Настроение было приподнятое, праздничное, такое, будто Ульяна Гавриловна только что успешно закончила особенно тяжелую часть трудной работы и теперь могла минутку передохнуть, полюбоваться тем, что сделала…

В школе Вареньке понравилось. В просторном классе было светло, чисто, пахло свежей краской.

Соседкой по парте оказалась скромная, милая девочка с чуть вздернутым носом. Звали ее Ниной Березиной. По возрасту она была старше Вареньки и немного выше ростом.

— Чего ж ты раньше в школу не пошла? — едва познакомившись, осведомилась Варенька. — Не хотела?

— Мне нельзя было. Я долго болела, — пояснила Нина.

С первого взгляда полюбилась учительница. В новом сиреневом платье, с гладко зачесанными за уши темными волосами, она стояла за столом и, разглядывая своих новых питомцев, ласково улыбалась.

Особенно запечатлелось в памяти, когда она, мелом написав на классной доске букву, сказала:

— Запомните, дети, это буква — А.

В окно заглядывало веселое солнце. Лучи его ярко освещали нижний угол доски, и казалось, что белая буква на густом черном фоне светилась.

Варенька ближе придвинулась к своей соседке по парте.

— Когда буду знать все буквы, я напишу письмо маме, — тихонько доверила она ей свою мечту.

— Письмо маме? — Нина удивленно расширила свои голубые глаза. — Разве она не живет с тобой?

Варенька смутилась.

— Ее нет здесь.

— Почему?

— Ну… не приехала.

— А почему?

— И чего ты започемукала? — рассердилась Варенька.

— Дети, в классе шуметь нельзя, — вмешалась учительница. — Что тебе, Заречная?

Варенька насупилась.

— Ничего.

Как она могла сказать учительнице, что поссорилась со своей первой школьной подругой потому, что не смогла объяснить ей, почему до сих пор не приехала мама. Ничего она не сказала и бабушке, которая уже давно не могла ответить на этот вопрос.

Хотя Варенька и старательно училась, но заветное письмо не скоро решилась написать. В нем она сообщила:

«Дорогая мамочка, я перешла во второй класс».

Перо цеплялось за бумагу, разбрызгивало чернила, буквы плясали, однако Варенька была довольна тем, что теперь могла самостоятельно обращаться к матери. Она не сомневалась в том, что мама, прочитав письмо, тут же захочет увидеть свою дочку.

Примерно так Екатерина Ивановна и написала в своем ответном письме. Она поздравила дочурку с успехами в учебе, пожелала доброго здоровья, но не приехала. Вместо себя она прислала посылку, большую, щедрую, которая, однако, не обрадовала ни Вареньку, ни бабушку. Не посылку они ждали…

Первое лето после учебы бабушка никуда не отпустила от себя Вареньку, но второе и третье девочка отдыхала в пионерском лагере.

Находился он в стороне от большой дороги, среди леса, на высоком холме, вершина которого была расчищена от деревьев ровно настолько, чтобы на ней могли разместиться необходимые постройки и спортивные площадки.

Вареньку очень забавляло, что за окном, у которого стояла ее кровать, сразу же начинался густой, древний лес. Вначале она даже немного побаивалась его, ночью просыпалась и со страхом прислушивалась к едва уловимому шелесту листьев осины, росшей у самого входа в спальню. Но потом ко всему привыкла и когда приехала второй раз, то чувствовала себя здесь старожилкой. Еще бы! Новичкам она могла точно указать грибные места, просеку, где водилась земляника, гнездо синицы, дупло, в котором белочка жила.

От фабричного клуба, который служил местом общего сбора, до лагеря дети ехали в открытых машинах и всю дорогу без устали пели. Припоминались все, какие кто знал, песни, но особенно приподнято звенело:

Как нельзя кстати приходились эти слова. Могучие, вековые сосны, вскинув высоко к небу зеленые кроны и заслонив собой солнце, с обеих сторон подступали к самой дороге. В прохладной тени особенно остро пахло травой, грибами и догнивающей на земле хвоей. За каждым кустом орешника чудился притаившийся, никому еще не ведомый зверь…

С натужным ревом, преодолев довольно крутой подъем, автомашины затем нырнули под ажурную арку с прикрепленной вверху надписью: «Добро пожаловать» и направились к центральному павильону лагеря. Со всех сторон сюда же торопились приехавшие немногим раньше пионеры. Прибежал и добрый лагерный пес Полкан. Большой, кудлатый, рыжий, он, усиленно виляя хвостом, ласкался ко всем без разбора и удивленно глядел, если кто-нибудь его пугался или отгонял от себя.

Вареньку радостно встретили подружки по классу Нина Березина и Люся Гаврилова.

Девочки бросились друг к другу, засмеялись, обнялись и закружились.

— Пойдем, мы тебе ежа покажем, — предложила вдруг Нина.

— Его только сегодня поймали, — пояснила Люся, поправляя алый галстук.

— Пошли, — охотно согласилась Варенька.

Девочки побежали.

Вперед вырвалась Нина.

— Догоняйте!

Старше и рослее своих подруг, она бежала значительно быстрее их, легко размахивая руками.

Запыхавшись, девочки остановились у небольшого фанерного ящика, в углу которого сидел еж. Он боязливо водил острой мордочкой с крохотными, словно бусинки, глазами.

— Бедненький, — пожалела его Варенька.

— Давайте его выпустим, — заволновавшись, неожиданно предложила Люся. На ее нежных, розовых щеках, еще не тронутых загаром, ярче проступили редкие веснушки.

— Мальчишки рассердятся, — возразила Нина, но таким тоном, который явно свидетельствовал, что она полностью согласна с предложением.

— А мы перевернем клетку на бок, будто ежишка сам это сделал, — лукаво подмигнула Варенька и, толкнув ногой, опрокинула ящик. — Ну, беги, — нагнувшись над колючим зверьком, засмеялась она и бросилась догонять удирающих подруг.

Хотя это происшествие заняло немного времени, но к распределению мест в спальне Варенька едва поспела.

Ей досталась вторая кровать от входа.

«Ну что ж, неплохо, — подумала она, поправляя пухлую подушку в белоснежной наволочке, и довольно улыбнулась: — Зато зверюха сейчас себя героем чувствует!..»

Утром разбудил хрипловатый, но громкий горн.

С непривычки не хотелось сразу вставать, но торопили дежурные:

— Подъем! Койки быстро заправить! На физзарядку марш!..

Началась интересная лагерная жизнь. Игры, смотры, состязания, походы, конкурсы, каждый день что-нибудь новое, занимательное.

Неожиданно для самой Вареньки у нее обнаружился хороший, звонкий голос. Самостоятельно выступать она стеснялась, но в хоре запевала:

И солнце будто слушалось девочку, весь день старательно светило и пекло. За несколько дней лица ребят загорели, а у некоторых даже носы облупились. Приключилось это и с Варенькой. Пришлось наклеить на нос лист подорожника, выгнутый козырьком.

Постоянным и неослабным вниманием ребят пользовался поделочный цех, громко именуемый «Пионерской фабрикой». Они готовы были проводить в нем весь день. Под руководством опытных преподавателей молодые мастера учились здесь искусству владеть слесарным и столярным инструментом. Озабоченно хмуря брови, мальчики пилили доски, ремонтировали скамейки, сколачивали ящики для цветов, строили модели самолетов.

Девочки увлекались кройкой и шитьем.

Особым прилежанием отличалась Нина. Худенькая, стройная, ловкая, она с волнением садилась за швейную машину и старательно подрубала полотенца для лагеря.

Нина была не только старше, но и серьезнее своих школьных подруг. Ее отец, тяжело раненный в бою, долго болел и умер спустя два года после войны. Мать работала на фабрике ткачихой. Нелегко было ей одной воспитывать троих ребят. Нина это хорошо понимала.

— Ей очень трудно с нами, — говорила она подругам. — Но мама нас сильно любит. И мы ее любим за это еще крепче. Да и как же иначе? Жаль, помочь ей не можем. Вот я и учусь на машине. Глядишь, что-то и смогу за маму сделать.

Закинув руки за голову, Варенька мечтательно прищурилась.

— А это, наверное, очень приятно, когда можешь маме помочь, — тихо проговорила она. — Мне кажется, я бы даже не уставала…

В лагере Варенька чувствовала себя прекрасно. Вместе с подругами она часто посещала «Пионерскую фабрику», где занималась выпиливанием из фанеры.

— Хочу сделать красивую рамку для бабушкиной фотографии, — заявила она.

Но дело вначале подвигалось довольно туго, тонкие пилки часто ломались, резали не там, где следовало.

— А ты не торопись, — советовал преподаватель. — Пилу держи ровнее.

Постепенно девочка научилась управлять лобзиком не хуже других. На выставке поделок ее рамка получила четвертую премию!

По воскресеньям в лагерь приезжали родители. И хотя отлично знали, что их детей здесь кормят хорошо, являлись они с корзинками и авоськами, до предела наполненными банками, свертками и кульками.

К Вареньке бабушка приехала только в первый выходной день. Потом она сообщила, что немного захворала, однако не забывала посылать гостинцы. Каждое воскресенье кто-нибудь из знакомых привозил Вареньке привет от бабушки.

— Как она там? — забеспокоилась девочка.

— Известно, старый болезней не ищет, они сами его находят, — отвечали ей. — Годы свое берут.

— А не опасно?

— Так ведь не угадаешь. Дуплистое дерево скрипит, да стоит, а крепкое, глядишь, валится. Всяко бывает.

Подобные ответы, конечно, не могли успокоить Вареньку, но среди подруг тревога притуплялась, а подчас и вовсе забывалась. Пионерский лагерь — не место для печальных дум.

Немного взгрустнулось всем, когда пришло время расставаться.

Вечером в лагере был зажжен большой костер. Жарко бушевало пламя, освещая загорелые, будто повзрослевшие лица ребят, высоко установленный портрет Владимира Ильича Ленина и протянувшуюся под ним надпись:

«Спасибо родной Коммунистической партии за наше счастливое детство».

Мальчики обменивались памятными подарками. В этот прощальный вечер не жалко было отдать другу ревностно хранимый перочинный ножик с единственным уцелевшим лезвием или найденную на дороге и продырявившую карман гайку от неизвестно какой машины.

Три подружки сидели рядом и в перерывах между хороводами и песнями договаривались о встречах в городе.

— Вы приходите ко мне, когда хотите, — гостеприимно приглашала Люся. — Мама у меня добрая, она будет рада вам.

— Я не знаю, когда смогу прийти, — вздыхала Нина. — Мама на работе, а мне в детский сад за братишкой нужно сбегать и по дому забота. Но я обязательно выберу время.

— А я приду, как только поправится бабушка, — пообещала Варенька.

На следующее утро она поднялась задолго до горна и на заранее облюбованной полянке собрала красивый букет полевых цветов…

— Значит, не забыла бабушку, — принимая цветы, улыбнулась Ульяна Гавриловна. — Спасибо, родная.

Она сидела в своем любимом и единственном в комнате кресле с потертой обивкой на подлокотниках.

Дышала Ульяна Гавриловна часто и тяжело.

— Что с тобой? — тревожно спросила Варенька, прижимая ее припухнувшую руку к своей щеке.

— Воздуха что-то не хватает, — пояснила бабушка и попросила: — Ты уж сама поставь цветы в воду, а то я как начну двигаться, так совсем задохнусь.

Она хотела сказать что-то еще, но сразу не смогла это сделать. Ей нужно было отдышаться.

Вареньку это очень испугало. Под предлогом набрать воды для цветов она поспешила на кухню.

— Что с бабушкой? — не скрывая волнения, обратилась она к находившейся там Елизавете Васильевне.

— Сама видишь, не маленькая, — грустно ответила она. — Когда сердце сдает, тут все может случиться. Я уж было собралась тебя вызвать. Матери твоей написала, поторопись, мол, Екатерина Ивановна…

Варенька ткнулась лицом в ладони и заплакала.

— Ну, это уж зря, — пыталась успокоить ее Елизавета Васильевна. — Сколько на свете людей с больными сердцами, а ничего, живут…

Бабушка умерла под утро.