Андреасу стало лучше. Значительно лучше. Рана уже практически не беспокоила, маг твёрдо держался в седле и понемногу колдовал.
Может, мне показалось, но Андреас стал молчаливее и грустнее. Временами ловила на себе его взгляд — пристальный, испытующий, но маг ничего не говорил, просто смотрел. Началось всё после нашего откровенного разговора, и я предполагала, изменения в поведении спутника и та беседа взаимосвязаны.
Вокруг тянулась холмистая лесистая долина.
Временами попадались заимки и хутора. Люди там жили суровые, неизменно встречали взглядом исподлобья и вилами за спиной. Андреас объяснил их поведение боязнью ведьм. По словам мага, это колдовской край, по которому раскидано множество Кругов.
Я боялась, что кто-нибудь из хуторян после нашего отъезда донесёт властям о странных путешественниках. Не сомневаюсь, моё описание развешено уже по всей Галании, а Андреас и вовсе вне закона на самом высшем уровне.
Маг, кажется, тоже опасался погони. Он часто останавливался, прислушивался, делал странные пассы руками, от которых по воздуху расходились видимые концентрические круги — будто от брошенного в воду камня.
— Что это? — как-то не выдержав, поинтересовалась я.
— Поисковое заклинание.
Андреас всё так же не двигался, ожидая, пока затерявшиеся в воздухе круги вернутся обратно. Сначала узкие, а затем широкие. Неискажённые, либо покрытые рябью. Кожа мага будто впитывала их, на мгновение обретая серебристое сияние.
Я такого никогда не видела. В прочитанных книгах поисковые заклинания выглядели иначе и уж точно не входили внутрь создателя, вибрируя вместе с его телом.
Закрыв глаза, Андреас будто прислушивался к себе, а потом сообщал, какие существа бродят поблизости.
Если круги не исказились, в радиусе действия заклинания никого нет. Если линия изломана, то кто-то бродит вокруг. Заклинание зацепляло часть его ауры и передавало сведения Андреасу.
Маг охотно объяснял принцип действия заклинаний, но тут же замыкался, стоило затронуть любую другую тему.
Как-то я не выдержала и решилась поговорить начистоту.
Лошадь понуро брела по просеке, подёргивая ушами от карканья ворон.
Лес с обеих сторон окружал сплошной стеной, иссиня-чёрный, негостеприимный. В таком наверняка водятся волки — и, правда, мы пару раз слышали заунывные рулады.
Но серые хищники не нападали. То ли корма вдоволь, что странно — зимой-то, то ли побаивались мага. Мне иногда казалось, будто животные чувствуют колдовство. Стоит почаровать, как вокруг никого не остаётся, только ветки колышутся. Раньше такого не было, на нас даже напал медведь-шатун, которого мы же наверняка потревожили колдовством. Вернее, попытался напасть, пав смертью храбрых от рук Андреаса.
Маг спокойно, будто перед ним не корчилась опалённая огромная туша с зубами и когтями, обошёл медведя и одним ударом оборвал нить его жизни.
Я отвернулась, чтобы не видеть, как Андреас разделывает тушу. По мне — это мерзость, но маг так не считал. Здесь, в ином мире, другая мораль.
Шкуру Андреас затем помыл, высушил и отдал мне. Маг опасался, что я замёрзну.
Сначала поблагодарила и не хотела брать, но затем оценила полезность подарка. Медвежью полость не зря клали в сани лихачи — самые элитные извозчики царской поры: она отлично защищала от холода и ветра.
В итоге я забралась под тяжёлую шкуру и позабыла о простуде. Андреас, конечно, её вылечит, но зачем же отнимать у него драгоценные силы?
После звери пропали, причем именно в ведьминском краю. Случайность? Вряд ли.
Дождавшись, пока Андреас обработает очередное поисковое заклинание, набрала в грудь побольше воздуха и ступила на тяжкий путь правды.
— Андреас, ты сердишься?
— Почему ты так решила? — удивился маг и тут же замкнулся в своей раковине.
Уголки губ опустились, глаза потухли.
— Потому что ты молчишь? Что случилось, почему больше не желаешь ничего рассказывать? Я была нетактична? — вопросы сыпались, словно из рога изобилия.
Андреас не выдержал и зажал мне рот рукой. От неожиданности едва не поперхнулась.
Ладонь мага оказалась шершавой, тёплой, пахла хвоёй и металлом.
— Всё? — убрав руку, поинтересовался Андреас. — Я боялся оглохнуть.
Вместо ответа кивнула.
Странно, я даже не рассердилась на мага за этот жест. Казалось бы, вопиющее хамство, насилие, а показалось естественным.
И вовсе Андреас не мёртвый — от мертвецов пахнет тленом, в их жилах не бурлит кровь, у них не появляются «цыпки» от холодной воды.
Я смотрела на руки мага, и тот тоже невольно взглянул на них, силясь понять, что же не так. От мороза пальцы покраснели — Андреас снял меховые рукавицы до того, как оборвать мой «словесный понос».
— И? — не выдержав, спросил Андрес. — Трупные пятна появились?
Я рассмеялась и ухватила мага за руку, чтобы показать, с ней всё в порядке.
Ну и мороз! Пальцы у Андреаса ледяные! Немного погрела их и разжала ладони.
Ребяческий привычный жест уже не казался правильным. Это в двадцать первом веке можно спокойно греть руки друга, а в каком-нибудь пятнадцатом-шестнадцатом то же самое считалось верхом неприличия. Ещё решит, будто я девушка лёгкого поведения или намекаю на более близкое знакомство.
— То есть ты не считаешь меня прокажённым? — Андреас пристально смотрел мне в глаза. — Странно, но ведь мне показалось, тебе неприятно общество существа, застывшего между двумя формами бытия.
Так вот оно что! А я-то гадала! Оказывается, маг подумал, будто его откровения настроили меня против него. Видимо, кто-то другой уже высказал своё «фэ», или тут принято делить людей не только по сословному и гендерному признаку, а ещё и по мере «живости».
— Андреас, не говори ерунды! Ты меня дважды спасал, ничего предосудительного не сделал и… — тут я сделала паузу, — очень даже человек. Ну и что, что не стареешь, что чернокнижник оживил. Я и вовсе попаданка, немногим лучше.
Маг впервые за эти дни улыбнулся и покачал головой:
— Ты действительно странная.
Не стала спорить и поинтересовалась, далеко ли до жилья. Хотелось обогреться перед очагом, высушить намокший подол юбки и вздремнуть под завывание ветра в трубе.
Андреас пожал плечами. Он никогда не бывал в этой части Галании.
— Чем ближе Волчий лог, тем пустыннее. Ничего, не замёрзнешь, я не позволю.
Это прозвучало так… Словом, трудно описать, но жутко приятно слышать. Может, тут и Средневековье, и женщины низведены до роли прислуги и свиноматок, но попадаются и такие мужчины — они берут на себя решение проблем, бескорыстно заботятся…
Растаяв, словно масло на солнце от этого «не позволю», засеменила за Андреасом, веря в светлое будущее.
Не успела я с помощью мага взобраться в седло, как тот нахмурился:
— Будто всплеск какой-то. Странно. Постой здесь, а я проверю.
Вручив мне поводья навьюченной лошади, Андреас отошёл к кромке деревьев и прислушался.
Вскинув руки, маг вновь запустил по лесу поисковое заклинание и замер, на всякий случай обнажив меч.
Прошла минута, другая, но воздушные круги не возвращались.
Теперь забеспокоилась я. Может, у меня и плохо с физикой, но с наблюдательностью всё в порядке. Даже если Андреас «прощупывал» площадь двух городских районов, заклинание возвращалось через пару минут. Тут же ни намёка. Значит, его кто-то развеял. Раз так, нас преследует другой маг. Если с ним солдаты, а в руках посох, то дела плохи.
Нет, Андреас сильный колдун, но есть и сильнее. Он сам рассказывал о Магистрах и королевских магах, которые обладали огромными возможностями.
Невольно прижалась к лошади, будто ища у неё защиты. Животное заволновалось, прижало уши и попятилось. В итоге я чуть не упала.
— Плохо дело! — хмурый Андреас подошёл ко мне и легко усадил в седло. — Ты совсем без магии, без семьи, без покровителей, поэтому….
Не договорив, маг хлопнул лошадь по крупу, и та понесла, взметая снежную крошку.
Не ожидая такого поворота событий, я едва не вылетела из седла, чудом удержалась, мгновенно вцепившись в поводья и невольно потянув на себя. Проскакав немного по инерции, лошадь остановилась, в очередной раз едва не заставив сделать сальто, на этот раз через голову.
Обернувшись, поискала глазами Андреаса. Он стоял посреди просеки с обнажённым мечом в одной руке и светившимся огненным шариком в другой. Маг пошатывался и судорожно подрагивал. Я поняла, что поторопилась приписать его к стану здоровых. Стоило ему напрячь спину и выйти за пределы обыденных действий, как сказалась боль и нехватка сил.
Рана просто схватилась, но не зажила. Значит, Андреас уязвим. В бою ранение непременно вскроется, и магу придется тратить силы на исцеление, тем самым, лишившись одного из видов оружия.
Могла ли я сбежать? Глупо, но нет. Взыграло чёртово благородство и порядочность.
Теоретически могла бы напугать лошадь, ударить ногами по бокам и ускакать в неизвестность, но вместо этого попыталась развернуть её. Вышло с трудом, раза с четвёртого и после крепкого словца.
Инстинкт самосохранения кричал: «Беги!», но я его не слушала. Андреас друг, и бросить его, раненного, — сущее свинство.
Да и смысл? Меня тут же поймают. Держусь в седле плохо, управляю лошадью с трудом, поэтому во время бешеной скачки наверняка свалюсь в сугроб. Там меня и найдут стражи закона.
По заснеженному лесу тоже не побегаешь, поэтому взглянем в глаза той сволочи, которая нас выследила.
Лошадь не желала двигаться с места, поэтому, устав с ней бороться, скатилась на снег. Падение вышло чувствительным, но не жёстким, отделалась синяками. Надо научиться ездить верхом или хотя бы слезать и залезать на лошадь.
Заслышав возню за спиной, Андреас обернулся и, изменившись в лице, закричал:
— Беги, идиотка!
Но бежать я не собиралась. Пропустив мимо ушей гневные вопли мага, решительно зашагала к нему, потрясая подобранной по дороге веткой — и замерла, различив между деревьев странное сияние. Казалось, будто между ними растянули тончайший бирюзовый шарф.
Сияние мигнуло и пропало.
— Что это? — испуганно спросила Андреаса.
Вся храбрость мигом исчезла.
— Возьми лошадь под уздцы, — вместо ответа приказал маг. — Другой у меня нет. И вещей будет жалко.
И то верно, об этом я не подумала. Если лошадь убежит, а мы выживем, придётся питаться подножным кормом и путешествовать на своих двоих.
В тоже время не покидало чувство, будто Андреас хотел отослать меня подальше. Значит, то сияние — синоним беды.
Осторожно, чтобы не спугнуть, подобралась к лошади и ухватила её за упавший повод. Сжав его в кулаке, замерла, напряжённо ожидая развития событий.
Неизвестность длилась недолго.
Андреас внезапно пригнулся и одновременно метнул в подлесок огненный шар. Заклинание далось тяжело — маг пошатнулся и с трудом устоял на ногах, не упал в снег.
— Андреас! — испуганно крикнула я и вместе с лошадью рванулась на помощь новоиспечённому другу.
Бледный, покрытый испариной маг обернулся и остановил жестом.
— Какая же ты упрямая! — покачал головой Андреас. — Придётся ставить щит. Надеюсь, он не высосет меня прежде, чем умру.
Сообразив, что ради моей безопасности маг пожертвует с трудом обретённой жизнью, решительно отказалась от такого подарка. Пусть о себе заботится, а я отползу под ёлки.
Ветки зашатались, явив надетую на палку шапку.
Андреас не попался на уловку, не ударил огненным шаром.
Маг уже оправился, выпрямился и всем своим видом показывал, биться будет до конца.
Я разумно решила, что наибольшую опасность представляют ёлочки напротив и затрусила наискось, надеясь, что не подстрелят.
Благополучно пропахав носом сугроб — впопыхах я споткнулась и упала, поднялась, быстро привязала лошадь и раздвинула лапник.
Странно, враг не спешил нападать. Или просто заходил с тыла?
Точно, мысли иногда материальны. Помяни чёрта — он появится.
Чья-то ладонь зажала мне рот, а сильные объятия зафиксировали руки.
Я мычала, колотила обидчика ногами, даже укусить хотела, но передумала и разом обмякла, услышав: «Забери тебя Глой, только крови мне не хватало!».
Свен! Но как он здесь оказался? И почему действует, как разбойник? Исполняет волю властей и ловит ведьму?
Свен отпустил меня, попросив не орать и не царапаться. Голос у него был усталым, вид, как оказалось, не лучше. В первый раз видела Свена таким неопрятным. По каким злачным местам его носило?
— Уфф, еле нашёл! Думал, прикопали в придорожной канаве, не получив указа.
Маг прислонился спиной к дереву и надел перчатки. Надо же, снял, чтобы рот мне зажать, проявил заботу. Я не утрирую, это действительно так.
— С кем ты связалась? — Свен покосился на просеку. — Он тебя из тюрьмы вытащил?
Не ответила ни да, ни нет и предложила вылезти на свет божий.
Огненный шар опалил дерево над головой Свена. Тот присвистнул, потянулся к карману и выудил из него какой-то артефакт.
Понимая, что маги, если их не остановить, поубивают друг друга, на свой страх и риск выбралась на просеку и замахала руками:
— Андреас, свои!
На пальцах мага вспыхнул и погас огонёк.
Андреас нахмурился и исподлобья уставился на меня, будто сомневаясь в моём здравом уме.
Убедившись, что с этой стороны сюрпризов пока ждать не стоит, вернулась к Свену, силой отобрала артефакт, то есть просто сдёрнула с шеи, едва не задушив и заработав проклятие, и потащила мага к Андреасу, знакомиться.
Свен тоже считал меня больной на голову, потому что упирался. Он узнал Андреаса и теперь настоятельно советовал не связываться с беглым преступником.
Дожила, оба хотят меня защитить!
Сначала Андреас призывал бежать, теперь Свен запихивал за спину, обещая выдрать так, что неделю сидеть не смогу. Не выдержав, назвала мага садистом и посоветовала лечиться. Свен смысла оскорбления не понял и, не спрашивая согласия, толкнул на снег, сверху накрыв каким-то маревом. Оно не давало подняться, будто бетонная плита.
— Да кто вы вообще такой? — Выражения лица Андреаса я не видела, но догадывался, что он в бешенстве. — Немедленно отпустите Иранэ, иначе никакие артефакты не помогут!
Свен не ответил и взялся за меч.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, закричала:
— Остановитесь, идиоты, иначе убью того, кто выживет.
Вряд ли, конечно, смогу осуществить угрозу: банально сил не хватит, но попытаюсь, потому что достали. Спасать меня друг от друга надумали!
В ответ воцарилась тишина.
Марево надо мной исчезло, и я смогла спокойно встать.
Свен стоял неподалёку. Меч из рук не выпускал, одним глазом косил на меня, другим — на Андреаса. Брови приподняты, глаза прищурены.
— То есть ты в курсе, кто он, — Свен кивнул на оппонента, — и считаешь его другом. Правильно я понял?
Кивнула и отряхнулась от снега. По милости мага едва не окоченела.
— Ладно, тогда скажу герцогине, что от помилования ты отказалась. За такую дружбу точно сожгут. Завещание только на меня напиши — думаю, это справедливо.
— Церкви всё завещаю, — мстительно буркнула я. Злость всё ещё не улеглась и требовала выхода.
— Неблагодарная! — закатил глаза Свен. — Я ж тебе помилование выхлопотал. Так и знал, добром та поездка не кончится! И верно: вернулся, тебя нет, Агна в слезах, а сам, оказывается, жертва ведьмы.
Решив потом выпытать подробности разборок мага с законом, подошла к Андреасу и вкратце объяснила, кто такой Свен.
— Он не наведёт солдат, — пообещала я и громко, так, чтобы слышал любитель чужих денег, добавила: — А если наведёт, то никогда не получит моей доли. У короны цехины не отберёшь.
Свен промолчал. Да и что тут возразишь? Я сообщница Андреаса, то есть тоже злостная преступница, имущество таких конфискуют в пользу государства.
Убедившись, что мужчины успокоились, занялась Андреасом. Промокнула ему лоб и попросила разрешения взглянуть на рану.
Как и думала, колдовство не пошло на пользу здоровью мага. Рана кровоточила, несильно, но болезненно.
— Свен, там лошадь в подлеске, приведите, пожалуйста, — оказывая первую медицинскую помощь, попросила я.
Показалось, или Свен странно смотрел на меня? Не просто недовольно, а с раздражением. Ревнует? Нет, забавно было бы, если бы Свен Гилах ревновал. Ему на пользу, а то прям бесчувственная скотина.
— Волчий лог рядом, — не сдвинулся с места Свен. — Он ведь к нему и шёл. Не суетись напрасно, не умрёт. А если умрёт, всем полегчает.
Сказано это было так зло, что не удержалась и запустила в мага снежком. Он увернулся и обозвал меня дурой. Тут не выдержал Андреас и пообещал пустить на корм волкам, если Свен ещё раз меня оскорбит.
— Ааа, — многозначительно протянул Свен и умолк.
Ненадолго, правда.
Трудно работать, когда сверлят взглядом в спину, но я старалась не обращать внимания на недовольство Свена. Как выяснилось позднее, его беспокоило не наличие у меня возможного любовника — «Да хоть дюжину заведи, только порадуюсь, что нормальная девка», — а личность Андреаса. Свен вбил себе в голову, будто тот преступник и ничего не желал слушать.
Об этом мы переговорили чуть позже, когда цеховой маг пригласил меня немного прогуляться по лесу. Он не желал ничего объяснять при Андреасе.
Убедившись в моей упёртости, Свен махнул рукой и согласился смолчать, но при условии, что я не стану помогать беглому магу. Мой учитель и компаньон планировал отправить меня к сестре, подальше от пересудов в Нурбоке.
— Там не все верят, будто ты невиновна. Её светлость, конечно, нашептала нужные слова, но рты не заткнёшь. Да и зрелища хочется, давно у нас ведьм не сжигали. На, держи, — в мои руки перекочевал кошелёк. — Это за прошлые вещички. Дамам понравились. Но за следующие ни пол-асса не получишь: за покровительство надо платить. Я тоже не получу, — поспешил добавить Свен, предугадав едва не сорвавшийся с губ вопрос.
— Как вы меня нашли?
Пересчитала деньги и, отвернувшись, положила пока в декольте. Потом перепрячу.
— Я маг или кто? — обиделся Свен. — Могла бы и поблагодарить за хлопоты. По твоей милости носился по Галании как бешеная собака, лошадь загнал…
— Совсем? — испугалась я.
Жалко животное, ни за что пострадало.
— Не знаю, может, не издохнет, — пожал плечами Свен. — Хотелось бы, чтобы на ноги встала.
— Свен, я не ожидала… — восхищённо пробормотала я и лукаво подкольнула: — Или это заслуга Агны? В прошлый раз ведь не искали.
— В прошлый раз тебе не грозил костёр, а мне — позор, — буркнул маг.
Улыбнувшись, решила наградить героя. Он действительно многое сделал, да ещё искал в ущерб сну и еде. Представляю, каких сил стоило так быстро всё провернуть! С магией у Свена наверняка сейчас не густо, если вообще что-то осталось. Недаром же он за меч брался, а не ворожил.
Встав на цыпочки, запечатлела поцелуй на небритой щеке и поспешила вернуться к Андреасу.