Ведьмины пляски

Глава 21. Ведьмин Круг

На этот раз меня связали крепче и бросили в подвал. Для надёжности засунули в рот кляп.

Заклинание, наложенное архиведьмой, спало через несколько часов. А вместе с этим пришла боль — верёвки впивались в кожу. Я пробовала ослабить, они никак не поддавались, не сдвинулись ни на йоту. Зато кляп я сумела выплюнуть и ещё долго не могла отделаться от мерзкого привкуса во рту.

Вокруг кромешная темень, но даже к ней глаза привыкают, начинаешь различать контуры предметов. Вот и я уже видела стены и мешки — больше ничего, кажется, в подвале не было. Кроме мышей. Эти вездесущие создания доставили немало хлопот. Отогнать их не могла, приходилось визжать и извиваться как змея. Сначала грызуны пугались, а потом привыкли, начали бегать по мне, щекотать коготками.

Стараясь оставаться оптимисткой, искала плюсы. Пока нашлось всего три: мыши — не крысы, меня не избили и не убили. К сожалению, ничем больше порадовать себя не могла. Ведьмы не приносили еду, вообще не заглядывали, и я потеряла счёт времени.

Под ложечкой сосало, во рту пересохло.

Наверняка в мешках что-то съестное, иначе откуда в подвале мыши? Но, к сожалению, до еды мне не добраться.

Зато появилось много свободного времени для мыслей.

Я прокручивала в голове историю Андреаса, припоминала детали и старалась понять, кто его пытался убить. Подсознание упорно называло главной злодейкой архиведьму. У неё посох и серьёзные намерения в отношении Галании. Наверняка в местные правительницы метит.

Как там Андреас? Надеюсь, лучше, чем я. Хоть кому-то в этом мире должно повезти.

Невольно улыбнулась, вспомнив бородку-плевок Андреаса. Испанская она, называется эспаньолка! Когда-то считалась модной, вот и щеголяли франты таким сомнительным украшением.

В Галании я эспаньолок не встречала. Интересно, это воспоминание о прежней жизни? В любом случае, лучше сбрить.

Зато волосы у Андреаса как у барда. И вьются. Сколько себя помню, мечтала о кудрявых волосах. Чего только ни делала! А локоны упорно развивались, не обращая внимания на щипцы, муссы, пенки и лаки. У Андреаса же… Невольно вспоминались картины Ван Дейка, изображавшие английских аристократов семнадцатого века. Тогда среди мужчин модно было отращивать волосы.

Галанийцы тоже любили растительность: и на голове, и на лице. Разумеется, низшие слои общества стриглись, частенько «под горшок», а то и ещё короче, а вот высшие, молодёжь в основном, отращивали волосы до плеч.

Бороды носили и те, и другие, но некоторые предпочитали гладкие подбородки. Цирюльники не маялись без работы. Интересно, они и зубы дерут, как в нашем Средневековье?

Вот такие мысли лезли в голову, пока лежала на полу и терпела дерзкие вылазки мышей. Иногда казалось, будто сошла с ума. Её тут убивать собираются, на алтарь положат, а она о бородах и волосах рассуждает! С другой стороны, что ещё делать? Не выть же! Оплакать свою горькую участь всегда успею.

Раздумывала и над собственным попаданием. Случайно или нет выбрала меня архиведьма? Что она делала в нашем мире, что притащила оттуда? Вдруг оружие, нанотехнологии или спецназ.

Нервно хихикнула, представив мужиков в камуфляже, бегающих с гранатомётами по галанийским лесам. Точно, схожу с ума, наркотиков нанюхалась.

Постаравшись стать серьёзной, воскресила в памяти первую встречу с архиведьмой. Она стояла у зеркала, на плече — холщовая сумочка. Чёрт, не красоту надо было наводить, а за архиведьмой следить! Не замерла же она истуканом, что-то да делала?

Напряглась, припоминая детали.

Духи с запахом осени, похожий на мой костюм, цвет волос, туфли с пряжками на невысоком толстом каблучке… Стоп, Ира, она уже жила в нашем мире или воспользовалась иллюзией. Почему? Не носят в Галании такую обувь, ничего похожего. И волосы архиведьма подкрасила — у меня другой оттенок.

Косметикой тоже наверняка пользовалась, потому что виновница моих злоключений ничем не отличалась от других ряженых. И костюмчик пошила не из здешней натуральной ткани, а из синтетики.

Какой итог моих бредовых размышлений? Архиведьма пробыла минимум пару дней в России, а я — не случайная жертва. Слишком много совпадений. За мной следили, чтобы разыграть всё как по нотам. А я в это время училась, ходила в кино, покупала продукты в магазине…

Миф о невезении рухнул как карточный домик. Одного по-прежнему не понимала: почему именно я? Никаких талантов, кроме отдалённого внешнего сходства с архиведьмой, не замечала, разве что фэнтези увлекалась. Но ведь это бред, какой-то Большой Брат из книжных страниц!

Отбросив фантазии и личность похитительницы, попыталась мыслить логически.

Как можно найти подходящего человека? Через социальные сети. Ну да, я выкладывала фотографии в маскарадных костюмах в открытый доступ, на сборы ролевиков пару раз ездила, однажды даже на фантастический конвент. Я тогда на втором курсе училась, пробовала свои силы в писательстве, но, послушав умных людей, поняла: лучше тебе, Ира, рисовать, больше толку выйдет.

Что же это выходит, архиведьма умеет пользоваться интернетом? Слабо верится. А вот наличие у неё сообщника всё проясняет. Это наш современник, увлекающийся эзотерикой. В лучшем случае. В худшем — очередная ведьма и маг, обосновавшийся в тёплом, безопасном местечке вдали от костров инквизиции.

Наш мир, если разобраться, — отличное прибежище для разных волшебников. Интерес к магии велик, законом она не запрещена, территория огромная, возможности тоже. Только, к счастью, открыть Врата не каждому под силу. Но кто-то ведь сумел и приютил сбежавшую архиведьму.

Жаль, нельзя связаться с Россией, узнать, не случилось ли в родном городе чего-то необычного.

На время забыв о сообщнике архиведьмы (я посчитала его существование доказанным), вернулась к артефакту, который она украла. Если у Андреаса «Глаз дракона», то что у архиведьмы? Пропало это недавно, по всему королевству искали, а похитительницу ожидала смертная казнь.

Информации категорически не хватало, пришлось смириться, что и тут передо мной забрезжил тупик.

Был бы рядом Андреас, он бы мигом разгадал загадку! Рыжий и среди аристократов вертелся, и королевскую сокровищницу видел, и вообще умный.

Вздохнула и перевернулась на другой бок, спугнув мышь. Странно, но я уже не боялась грызунов. Сработало правило: если не можешь ничего изменить, просто расслабься и плыви по течению.

Я и плыла, потому что деваться некуда. Нет, конечно, можно кричать, но кто услышит? Те же ведьмы — обычных людей, как убедилась, вокруг нет. И где я нахожусь, в какой части страны, неизвестно. Оставалось надеяться на жажду наживы Свена. В прошлый раз он примчался, отыскал неведомо где и довольно быстро. Правда, тогда меня бросили в тюрьму, откуда я благополучно сбежала при помощи брауни. А теперь… Пока Марция найдёт, с кем послать весточку, пока гонец доедет… И фея тоже мертва, не получится через королеву Маб передать. Она, конечно, никакая не Маб, но удобнее называть подобных существ земными именами.

Грусть навалилась бетонной плитой и раздавила мой хрупкий оптимизм. Сначала просто уголки губ поползли вниз, потом потекли слёзы.

Я оплакивала свою горемычную судьбу, находила кучу «если бы», которые кардинальным образом изменили бы жизнь. Но что уж там, время не плёнка, обратно не отмотаешь. И не компьютерная программа, где все проблемы решаются нажатием клавиш ctrl + z.

Засосало под ложечкой, конечности онемели. Тело то и дело скручивало судорогой. Оказалось, это намного больнее, нежели впившиеся в кожу верёвки.

Стараясь не думать о последствиях — вплоть до ампутации рук и ног, — попыталась перенастроить мышление на позитив. Увы, по-прежнему хотелось только плакать.

Такой, зарёванной, меня и застала девочка, которая без лишних слов влила в рот суп, осветила каждый угол, будто проверяя, не прорыла ли я потайной ход, и ушла.

Уставшая, измотанная слезами, наконец, заснула.

Дальше время бежало по кругу: темнота, тягостные мысли, надежда на спасение, одиночество. Только супа не было, не приходила девочка.

Не знаю, сколько прошло времени, когда лаз в подвал распахнулся, и на пол упала яркая полоса света.

С непривычки я зажмурилась, а потом, робко открыв глаза, часто-часто заморгала.

Вниз спустились трое. Двоих я помнила, третью ведьму видела впервые. Она держала факелы и осталась стоять у лестницы, остальные же двинулись ко мне, подхватили под мышки и потащили.

— Всё, отмучилась! — обнадёжила правая конвоирша

— Накормите хотя бы, — слабо прошептала я. Отвыкла говорить, и язык еле ворочался. Сглотнула вязкую слюну и поняла, что душу бы продала за стакан воды.

— Накормим, накормим, милая, и переоденем.

Ясно, значит, сегодня Круг. Быстро же пролетело время!

Меня втащили наверх, в светёлку, и водрузили на табурет.

Виденная уже ранее девочка с распущенными, будто у русалки, волосами сноровисто накрыла на стол. На угощение не поскупились, стол ломился.

— Можно руки?.. — ни на что не надеясь, попросила я.

— Конечно, милая! — пропела рыжая ведьма и потянулась за ножом.

Нет, не зарезала, освободила от пут.

Не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой, сидела и постанывала. Ведьмы же стояли и ухмылялись. Девочка тоже. Подросток лет тринадцати — а глаза уже злые.

— Ешь! — поторопила рыжая и пододвинула тарелку ближе.

Честно попробовала брать пищу сама и не смогла: пальцы не гнулись. Пришлось ведьме меня кормить. Она отламывала мелкие куски хлеба, мазала их маслом и засовывала мне в рот. Затем отрезала кусочек курочки и отправляла туда же. Закусывать птицу приходилось бобами — никакой картошки или риса галанийцы не ведали и не выращивали. Видела в лавках что-то вроде кукурузной муки, горох, чечевицу и гречу. Странный набор, но ведь и мир не земной, иной.

Еда оказалась вкусной. Жадно глотала всё и доигралась. Нельзя много есть после голода!

Резь в желудке быстро охладила аппетит. Скорчилась и едва не рассталась со всем съеденным. Помог травяной отвар, который против воли влила в рот ведьма. Видимо, дорожила своей стряпнёй.

После меня напоили морсом и потащили к печи, мыть и переодевать.

Странно это, почему нельзя просто так убить? Хотя ведьмы все тоже нарядные, в вышитых рубахах, серебряных браслетах с треугольниками, венках из засохших цветов и босые. На шеях — янтарные бусы и подвески с разными камнями. На левой руке — по кольцу с тёмным камнем.

Меня обрядили в белёную холщовую рубашку, подпоясали ярким пояском и повесили на шею шнурок с серебряным подвесом в виде женского символа, заключённого между двух полумесяцев.

Волосы расчесали и заплели в косы.

— Готово! — довольно улыбнулась рыжая ведьма. — Теперь не стыдно Верховной жрице показать.

А это ещё кому? Оказалось — архиведьме.

Она вошла в дом вся в белом, в летящем платье и янтарной диадеме. Окинула меня взглядом и кивнула.

— Скоро время Круга, — сказала она, — поторопимся.

Ведьмы засуетились, быстро убрали разбросанные по полу вещи — мне подошла далеко не первая одёжка, и вытолкали меня за дверь. Без верхней одежды. А на дворе, на минуточку, март месяц.

Снег опалил босые ноги.

Я вскрикнула и поджала пальцы.

Ведьмы же легко, будто по травке, шлёпали по снегу. Закалённые, привычные, а я-то попаданка, что с меня возьмёшь?

Холодно — это не то слово! Ночи морозные, а эта выдалась ясной.

Новолуние, одни звёзды на небосклоне… А я-то полагала, будто тёмные ритуалы творятся в полнолуние. Оказывается, суеверия безбожно устарели. Если выживу, обязательно расскажу эзотерикам. Угу, если вдобавок выберусь домой, в Галании-то все в курсе, одна я необразованная.

Устав ждать, пока я сделаю шаг, одна из ведьм подтолкнула меня в спину.

Не удержав равновесия, упала носом в снег.

Рубашка мгновенно намокла, зубы застучали, а отступившая было боль в конечностях вернулась.

Рыжеволосая ведьма подхватила за шкирку и куда-то потащила. Я брыкалась, сопротивлялась, но, сейчас, ослабев, стала не сильнее ребёнка.

Ноги скользили по снегу. Он по-прежнему обжигал, как и лёгкое прикосновение морозца.

Скорей бы убили! Лучше так, чем мучиться.

Так, соберись, тряпка! Тебя на убой ведут, а ты смирилась. Овца, самая настоящая овца!

Усилием воли заставила себя упереться ногами и застопорить движение.

Оказалось, если долго стоять на снегу, то уже не холодно и не больно. Привыкаешь, наверное.

Не ожидавшая такого отпора ведьма: она решила, будто я выдохлась, от неожиданности отпустила мой воротник. Я тут же ринулась бежать, но, не сделав и пары шагов, рухнула на снег. Проклятое кровообращение!

— Ишь, какая прыткая! — прошипела ведьма, рывком подняв меня на ноги.

Мельком разглядела бархатную подвязку на ноге мучительницы. Дорогую, с вышивкой и серебряными цепочками, тянувшимися к поясу. Как выяснилось немного позднее, точно такую же носили остальные ведьмы.

Теперь меня конвоировали двое. Я шла сама, с тоской оглядываясь на деревушку. Теперь и подвал казался райским местом.

Мы всё дальше и дальше удалялись от жилья, шли вдоль кромки леса, а потом нырнули под заснеженные кроны деревьев.

Вспыхнули факелы, распугав ночных обитателей.

Пламя плясало на лицах ведьм, отражалось в моём белом одеянии, делая его практически прозрачным. Со стороны — красиво, в реальности — страшно.

Архиведьма шла впереди, прокладывая дорогу к Кругу. Она не взяла посох — значит, тот мог помешать обряду.

Впереди забрезжил просвет, и мы вышли к подножью холма.

Начался долгий путь наверх, к плоской вершине.

Ведьмы тихо затянули заунывную песню, от которой на душе стало ещё тошнее.

Отыскав глазами девочку, решила воззвать к её сердцу. Наивная, я полагала, будто оно у неё есть!

Девочка одарила меня холодным взглядом и отвернулась. Маленькая, она уже с рождения была ведьмой, продавшей душу Глою — тут галанийцы не оригинальны. У нас — Дьявол, у них — Верховный демон.

Моё ухо что-то защекотало. Обернувшись, увидела чуть заметную святящуюся точку. Она спланировала ко мне на плечо и обернулась крошечной девушкой. Фея! Но ведьмы убьют её, как убили ту, прежнюю.

— Тсс! — фея приложила палец к губам. — Не бойся, ты попадёшь к нам.

Обещание счастливой загробной жизни не обрадовало, и я шёпотом попросила помочь.

— Я всего лишь Глашатая, — ответила фея, — прихожу к душам по просьбе Ио.

Видимо, не зря молилась местному богу, раз он проявил столько внимания у обычной девушке. Или попаданкам везде у нас почёт?

— То есть феи — это Глашатаи Ио? — уточнила я.

Крылатая миниатюрная девушка рассмеялась и покачала головой. Прищёлкнула пальцами и обернулась птичкой.

— Видишь, я могу быть кем угодно, — улыбнулась она. — Они, — Глашатая обвела рукой ведьм, — меня не видят, потому что не верят в Ио. И ни я, ни мои собратья не придут за ними. Их души черны, им уготована другая участь.

Значит, по местным меркам я праведница. Слабое утешение, но хоть что-то. Буду сидеть на облаке, свесив ножки вниз…

— До встречи! — пропело небесное создание и исчезло, оставив после себя лёгкое золотистое сияние.

Между тем мы добрались до вершины холма, и я увидела Круг — тринадцать напоминавших менгиры[3] камней, каждый — в четверть человеческого роста. Вокруг них — абсолютно ровное и голое пространство.

В центре круга — плоский камень, припорошенный снегом, сразу и не различишь. Мой камень.

Всё это напоминало Стоунхендж. Невольно закралось сомнение, не использовали ли его кельты не для астрономических целей?

Но как, как Круг до сих пор не нашли, не понимаю?! Это же легко, со всех точек должно быть видно… Или место настолько глухое, что не забредают даже охотники?

— Нравится? — архиведьма подошла ко мне и рассмеялась. Так смеялась бы мачеха Белоснежки.

— Внушительно, — переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я. Обхватив себя руками, мёрзла на ветродуе. Внизу, определённо, теплее. Зато окоченевшие конечности, вроде бы, вернули былую подвижность.

— Это самый мощный круг во всей Галании, — похвасталась архиведьма. — Но они все взаимосвязаны, милая. Сегодня ты собой напитаешь силой всех наших сестёр.

— Странно, это ещё не снесли, — я покосилась на Круг.

Надо тянуть время и надеяться на счастливую звезду. Пусть Ио ждёт меня с распростёртыми объятиями, но я не тороплюсь на небо.

— Даже не надейся! — пропела архиведьма и сделала приглашающий жест. — Ну же, иди. Ты совершаешь большое дело.

Значит, Круг маскируют. Раз так, то шансы вычислить его, не сняв чар, равны нулю.

Всхлипнула, впервые осознав, что умру. До этого в душе теплилась надежда, а теперь её огонёк погас. Я стояла и плакала в окружении тринадцати безучастных ведьм. Не выдержав, опустилась на снег.

Нет, так нельзя, я не хочу! У меня ещё столько дел в этой жизни! И дворец принцессы, или кто там она, и новая линия белья, и покупка собственного дома, и деликатный отказ Свену с просьбой остаться друзьями, и Андреас… Он вернёт себе прежнюю сущность, а я не узнаю.

— Хватит рыдать! — Из мира грёз и несбывшихся ожиданий меня вывел тычок под рёбра.

Он же придал сил.

Укусив ближайшую ведьму, ринулась к главной мучительнице, чтобы задушить её собственным ожерельем. Если не сбегу, то хоть умру с честью, отомстив врагу.

Увы, задумка не удалась, а жаль! Зато на память обо мне у архиведьмы осталась красная полоса на шее.

Шипя, Верховная жрица собирала разлетевшиеся бусины, а её подручные, заломив руки за спину, тащили меня к центральному камню.

В бессильной ярости выкрикивала проклятия и матерные слова. В ответ слышала то же от ведьм.

Самая младшая из Круга очистила камень и воткнула факелы по каждой из сторон света.

— Ложись, — приказала архиведьма. — Твоя участь предрешена.

Я не подчинилась, в результате на теле прибавилось синяков, а меня распяли без помощи верёвок. Как, сама не поняла. Только что могла шевелиться, а через мгновение уже нет. А всё из-за очередного порошка, которым под бормотание архиведьмы осыпали меня её подручные.

Все, кроме Верховной жрицы, заняли свои места — взобрались на камни, взялись за руки и начали раскачиваться.

— Крови не будет, — наклонившись к самому уху, прошептала архиведьма, и картинным жестом поправила задравшийся подол моей рубашки. — Ты откроешь Круг, а я замкну его.

Усмехнувшись, она повернулась ко мне спиной и нарочито медленно направилась к единственному свободному камню.

Оставалось только гадать, как именно предстояло умереть. Воображение, подогретое намёками ведьм, рисовало картинку «разнесло Иру по городам и весям».

Верховная жрица грациозно взобралась на камень и замкнула хоровод.

Ведьмы запрокинули головы и вознесли благодарность новорожденной луне, затем затянули какую-то песню, покачиваясь в такт словам.

Тем всё убыстрялся и убыстрялся, голоса звучали всё звонче. Солировала архиведьма, раз за разом исполняя куплет. Она же первая подпрыгнула, приведя в движение живую волну.

Ведьмы легко перескакивали с камня на камень, не размыкая рук и не переставая петь. Они сделали три полных оборота против часовой стрелки, а потом столько же по часовой и застыли.

Камень подо мной ощутимо нагрелся.

Я заёрзала, но смогла лишь прогнуться в пояснице.

Так и есть, камень не только нагрелся, но и завибрировал, засветился. Плохо дело, потекли мои последние минуты в этой жизни, а вот будет ли другая, науке неизвестно.

По идее, самое время проклясть мучителей, что я и сделала. Неумело, запинаясь, но всё-таки обещала им смерть на костре в течение года.

Услышал ли кто-нибудь тихий злобный писк, или я просто сотрясала воздух? Ладно, у богов точно есть уши, и Ио, раз уж решил прибрать к себе мою душу, исполнит пожелание. Ох, надеюсь!

Архиведьма затянула арию и простёрла руки к камню-жертвеннику.

Меня подняло вверх мощным потоком воздуха.

Камень затрещал. Его пронзили лучи света. Стремительно набирая мощь, они поднимались всё выше и выше…

Падение вышло жёстким. Ударившись, я ненадолго потеряла сознание, а когда очнулась, поняла, что нахожусь в движении.

Истошно визжали ведьмы. Пахло палёным.

Что-то поминутно взрывалось, болью отзываясь в ушах. Так недолго и оглохнуть!

Перед глазами всё плыло: искажённое ненавистью лицо архиведьмы, менгиры, окровавленное тело на снегу, расколовшийся надвое жертвенный камень…

Голова билась о тёплую куртку. Она пахла хвоёй и ещё чем-то знакомым, но никак не могла вспомнить, чем или кем.

— Потерпи! — шепнул Андреас, стремительно перепрыгивая из сугроба в сугроб и уворачиваясь от сошедшей с ума природы, которая пыталась то зацепить корнем, то оглушить булыжником. — Скоро всё кончится, я сильнее.

Всё, что могла — это тихо пискнуть от радости. А после… После я вновь потеряла сознание. Видимо, как и полагалось благородным девицам в руках спасителя. Но мне позволительно — столько всего за четыре дня свалилось, ни одна принцесса не выдержит.

Андреас не бросит, Андреас вытащит из этого ада…